Epist. III. 0. Ribbeck, p

quête d'une forme nouvelle, la comédie s'empara du mime. Le mot mime avait un double sens chez les Grecs et chez les Romains : il désignait certains acteurs et les pièces que jouaient ces acteurs. Les mimes, c'étaient d'abord des acteurs qui délassaient du spectacle par des intermèdes bouffons, moitié gestes, moilié paroles; acteurs imitateurs, comme leur nom l'indique, qui avaient la prétention de copier la vie humaine et s'intitulaient magnifiquement biologi, ethologi, sophistœ; qui, en même temps, se ravalaient assez pour mériter les sobriquets de planipedes, excalceati, panniculi, saniiiones, coprex. On désigna plus tard par le mot mimes les pièces que l'on fît pour ces acteurs, pièces de genres divers, comme les comédiens qui les représentaient^ dont les unes n'étaient que des parades triviales et indécentes, dont les autres avaient un sujet, un but, quelque chose de semblable à une fable ; bien que l'essence du genre fût précisément le désintéressement complet de ce qu'on appelle composition dramatique-, et, en outre, la liberté, la licence de la peinture, le cynisme de Texpression.

C'est de cette dernière sorte de pièces que s'engouèrent les Romains après les succès de h fabula palliata, de la fabula togata, de Vatellane, dans l'épuisement de leur théâtre, lorsque toutes les combinaisons dramatiques furent usées, les grands traits comiques enlevés, qu'il ne resta plus à saisir que des nuances, des détatils, et qu'encore il fallut, pour réveiller le goût blasé, l'imagination fatiguée du public, les aller prendre dans ce qu'on avait négligé en de meilleurs temps, les conditions les plus basses, la corruption la plus eflrénée et la plus raffinée tout ensemble.

Un changement notable avait eu heu. On était bien loin du temps où la comédie, dans ses plus grands écarts, respectait ce qui à Rome resta plusieurs siècles sans atteinte,

1. Cic. Vro Cœlio, xxvii : « Verum haec tota fabula veterls et plurimarum fabularum poetriae quam estsineargumentol Quam nullum invenire exitum potest!... Mimi est jam exitus, non fabulœ : in quo, cum clausula non invenitur, fugit afiquis e manibus. deinde scabella concrepant, aulaeum tolHtur. .. Dans la Critique de V École des femmes (se. VII et viii), l'annonce du souper termine la dispute et la comédie qu on propose d'en faire, par un dénoûment à la façon du mime.

348 ANCIENNE COMÉDIE LATINE

l'honneiir des femmes de condition libre. Elles-mêmes avaient provoqué la comédie à sortir de son ancienne réserve par l'éclat de leurs passions coupables et de leurs aventures galantes, devenues insensiblement le sujet préféré habituel, sinon déjà de la fabula togala, du moins de {'atellane, et surtout du mime. Cette l'^ence Ju ,mme, aui le fit exclure, dit-on, du théâtre de la sévère Marseille ne le rendait que plus agréable à la société dissolue de Rome, et quand, au nom de cette société, un pouvmr hypocrite , cherchant un prétexte à ses procèdes tyrann.ques, feignait de s'indigner des légèretés, certes bien moins criminelles, d'Ovide, le poêle nétait que trop en droit d a léguer pour sa défense, non-seulement l'impumte, mais la laveur accordée à de tels excès.

LABÉRIUS ET PUBLIUS SYRUS

tableaux des succès de l'amour, °" '°" ';=:"'; 'r;':,,^-"^ , ^anU adultères que femmes rusées attrapant de sols i,poux . loilàDOurtant ce q" e contemplent au théâtre et ajeune Ql!e nu- Me et a mère de famille», et le père et son «'=- <=« ^'l* «^!; ^Lt nresaue entier consacre par sa présence. Ktcenest pas

pfnue^ les ore mes soient souillées par des paroles prof;ines assezque esoreiutb^ 1 ^__^,^^^^^^^^j^pj^j^

lesyeux eux-tncmes s a coutum ^ ^^^^ l'amant vient à se jouer que SI, par quelque au « . décerne au

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Z P^o^i- ri— t^ ." tïnt^^s^paCt-TmL^lVet fJZll t\'nÏ;sté;Vs''yet'; dont les regLds appartiennent

1 v.lPr Max 11 VI, 7 : a Eadem civilas severitalis custos acerriraa

^ Il ,.m in scenam aditum mimis darulo, quorum arfiumenta ma-

iolé ex P^rte sTui?rum contment actus ; ne lalia spoctaud. consue-

hf'^k'^tJX'^^^^^^ 9- ^-P-- redoutait pour Cyntlne eîîtmême "e^ spectacL corrupteurs ; il la féhcitaU d'y échapper par un séjour à la campagne :

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