CONCLUSION

Perpétuité de l'éducation et des sentiments clievaleresques jusqu'à l'avénement de Louis XIV. — Nouvelle impulsion donnée par la traduction d'Herberay. Vogue singulière de cet ouvrage. — La chevalerie dans les mœurs de la haute société, sous la régence d'Anne d'Autriche. — Son influence sur les ouvrages de madame de la Fayette. — Antiques sentiments chevaleresques faussés par l'école des précieuses. — Cette influence prévaut au théâtre.

Sous la préoccupation trop exclusive de Tépoque de François l^", on a écrit que VJmadis remit en vogue les idées et les sentiments chevaleresques. C'est prendre l'effet pour la cause. Il était plus juste de dire que la permanence des idées chevaleresques fit traduire et mit en vogue VJmadis.

La chevalerie éprouva les vicissitudes ordinaires des choses humaines : elle eut son temps de perfection et sa décadence; mais les traditions qui en

étaient l'âme se maintinrent sans interruption, et même assez tard, dans le corps féodal. Si la chevalerie parut un moment effacée à la cour de France, sous Louis XI, à la cour de Bourgogne elle était maintenue avec beaucoup d'éclat. La chevalerie subsista donc, mais en substituant quelquefois à la gravité de l'institution une exaltation puérile, empruntée à cette partie de la littérature qui s'était proposé d'en exprimer l'idéal. L'esprit de ces fielions qui nous semblent si extraordinaires était devenu peu à peu l'esprit même de la société. A force de respirer, pour ainsi dire, dans une atmosphère romanes(iue, les chevaliers et les écuyers des quatorzième et quinzième siècles en étaient venus à imiter les plus folles et les plus téméraires entreprises des héros de roman.

Sous Louis XII, l'éducation chevaleresque, telle qu'elle est décrite dans les chroniques de du Guesclin, de Boucicaut, et dans le roman de Saintré, subsistait encore sans aucun changement. L'un des principes de cette éducation était de transporter les jeunes damoysels à la cour de quelque seigneur renommé, pour s'instruire sous sa direction au métier et aux devoirs du chevalier. On craignait les effets énervants de la tendresse paternelle. Brantôme rapporte de son père, François de Bourdeilles, qu'il fut avec d'Estrées nourri page d'Anne de Bretagne. « Messire Françoys de Bourdeilles, vostre

grand-père (1), fut fils de ces deux illustres père et mère que je viens de dire. Après qu'il vint à estre grand et en asge, son père le donna page à la reyne de France, Anne, duchesse de Bretagne, et y fut liuict ans, et avoit cest honneur d'estre son premier page, et de monter sur son mulet de devant, qui estoit un très grand honneur et faveur de ce temps-là. Et le bon-homme feu monsieur d'Estrées, graud-maislre de Tartillerie, que nous avons vu, alloit sur le mulet de derrière (2). »

Dans la maison de son aïeul, André de Vivonne, sénéchal de Poitou, fut également élevé page d'Essé, depuis maréchal de France, « encore qu^il fut fort bien gentilhomme et de bon lieu. »

« De telles obligations, tant de nourriture que de bienfaits, ce seigneur généreux ne fust jamais ingrat : car ayant esté deux foys lieutenant de roy, et dans Landrecy et en Escoce, capitaine de cinquante hommes d'armes, et chevalier de Tordre, venant voir madame la seneschalle ma grand'mère, qui l'avoit nourry avec son mari, luy portoit un tel respect et honneur, que jamais il ne voulut laver les mains avec elle pour se mettre à table, disant, que nul grade qu'il eust acquis ne lui sçauroit faire oublier l'honneur

(1) Brantôme , qui était cadet , adresse ces détails à son neveu, chef de la maison de Bourdeilles, une des quatre grandes baronies de Périgord.

(2) Brantôme, t. XIV, p. 32. —Londres, 1779.

qu'il luy devoit, pour avoir été nourry son page el son serviteur domestique en sa maison (1). » C'est ce memed'Essé dont, au rapport du môme Brantôme, Françoise' disait : « Nous sommes quatre gentilshommes de la Guyenne qui combattrons en lice, et courrons la bague contre tous allans et venans de la France, moy, Sansac, d'Essé et Chastaigneraye. »

On peut donc affirmer que , jusqu'à François V^ pour le moins, il n'y eut jamais d'interruption ni dans l'éducation, ni par conséquent dans la tradition chevaleresque (2). Secondées par les goûts particuliers du monarque, ces traditions refleurirent alors et redevinrent Tâme de la cour. Le roi se présentait quelquefois devant ses courtisans, vêtu comme un preux, une lance à la main et la barbe teinte (3). En voyant ce prince envoyer un défi à l'empereur Charles-Quint, on aperçoit tout ce qu'avait encore conservé de force une éducation qui, en plein seizième siècle, transformait le chef d'un grand Etat en champion du douzième. Henri IV conserva toujours aussi le caractère de l'ancienne

(I) Brantôme, VIII, p. 234.

;^2) Le fait est surabondamment démontré par {'Histoire de Bayard (édit. de Th. Godefroy ). Voyez en particulier le touchant récit de l'entrevue du chevalier et de la dame de Fluxas, p. 63 et 64.

(3) Apologie pour Hérodote , t. I, ch. 3.

chevalerie. « Gomme il étoit devant Dreux et qu'il reçut la visite de sa bonne cousine la duchesse de Guise, à qui il avoit envoyé un passe-port, il alla audevant d'elle; et l'ayant conduite en son logis et en sa chambre, il lui dit : Ma cousine, vous voyez comme je vous ayme, car je me suys paré pour l'amour de vous. — Sire ou monsieur (lui répondit-elle en riant), je ne vous en remercie point ; car je ne vois pas que vous ayez si grande parure sur vous, que vous en deviez vanter si paré comme dites. — Si ay (dit le roy) ; mais vous ne vous en avisez pas; voilà une enseigne (qu'il montra à son chapeau) que j'ai gagnée à la bataille de Coutras, pour ma part de butin et victoire ; cette qui est attachée, je l'ay gagnée à la bataille d'Ivry; voulez- vous donc, ma cousine, voir sur moy deux plus belles marques et parures pour me montrer bien paré (1) ? » En 1590, après la levée du siège de Paris, il fit au duc de Mayenne la propo-

(1) Sainte-Palaye, I, p. 167. — Il est intéressant de rapprocher d'Henri IV le rpêrae trait du caractère de la reine Elisabeth. « Elle voulait, suivant de Thou, qu'on lui rendît des soins et des hommages qui n'eussent d'autres objets que sa personne; elle n'était plus jeune lorsqu'elle se faisait encore une gloire de s'occuper de la galanterie; c'était un jeu de son imagination pour se rappeler la mémoire de ces îles fabuleuses où les chevaliers errants couraient le monde, animés du seul désir de plaire à des beautés qui leur inspiraient des sentiments aussi pursque vertueux. » (De Thou, I. CXXIX, p. 1052.)

sition de vider leur querelle en combat singulier; et il paraît constant que, durant la guerre de 1674, Turenne reçut aussi un cartel de l'électeur palatin (1).

On touchait au temps où ces duels entre des princes avaient été fort communs. Le duc de Beaufort, général des armées de la Fronde, avait tué en duel le duc de Nemours. Le fils du duc de Guise avait voulu se battre en duel avec le grand Condé. On voit dans les Lettres de Pellisson que Louis XIV lui-même demanda s'il lui serait permis en conscience de se battre avec l'empereur Léopold.

Diverses causes tendaient à nourrir et à développer ces effets de l'éducation : l'esprit militaire de la nation, l'organisation de l'État et de l'administration, les prérogatives féodales. Sauf les accroissements successifs du pouvoir royal, la forme politique de la société était, à peu de chose près, restée la même qu'au moyen âge. L'état d'un seigneur châtelain du seizième siècle différait à peine de la vie des croisés ses aïeux. Autour du baron, tout rappelait les souvenirs d'autrefois. Dans le manoir de Hautefort, de-

(1) « L'électeur était très-vif; l'esprit de la chevalerie n'était pas encore éteint. » Siècle de Louis XIV, édit. Beuchot, t. XIX, p. 415. Voir la note à l'appui de ce passage, à l'occasion d'une dissertation deCollini,qui mettait en doute le fait de ce cartel, et Correspondance, t. LXIV, p. 408.

meure antique de Bertrand de Born, on voit la salle des chevaliers encore décorée de vieilles armures Sous l'influence de tels souvenirs, comment les fils des preux auraient-ils renoncé aux traditions de leurs ancêtres ? L'orgueil féodal les entretenait avec soin : c'était une partie de son patrimoine.

Le même usage qui portait tout gentilhomme à manier le cheval et la lance, à la façon des anciens preux, devait déterminer son goût en faveur des récits de leurs prouesses, des sentiments exaltés de leur amour. La perpétuité de la littérature chevaleresque fut donc une conséquence de la permanence de Téducation et de la vie féodales. A voir la vivacité de l'intérêt que prend ladamedeBourbilly à la généalogie des Rabulin (1), on s'explique ce goût qu'elle ne pouvait vaincre pour les grands coups d'épée et les grands sentiments des héros de la chevalerie : « Le style de la Calprenède est maudit en mille endroits ; de grandes périodes de roman, de méchan ts mots ; je sens cela . . , et cependant je ne laisse pas de m'y prendre comme à de la glu ; la beauté des sentiments, la violence des passions, la grandeur

(l) « J'aime fort que vous vous amusiez à notre belle et ancienne chevalerie ; cela me fait un plaisir extrême. La lettre que vous me faites l'honneur de m'écrire pour me dédier notre généalogie est trop aimable et trop obligeante , » etc. — Au comte de Bussy, 19 décembre 1670. Voyez aussi lettre du 26 janvier 1671.

des événements, et le succès miraculeux de leurs redoutables épées, tout cela m'entraîne comme une petite fille : j'entre dans leurs desseins; et si je n'avais pas M. delà Rochefoucauld et M. d'Ilacqueville pour me consoler, je me pendrais de trouver encore en moi cette faiblesse, » etc. (1).

Jusqu'à ce que madame de Sévigné, prévenant de deux siècles un mot célèbre, ait pu écrire à son turbulent cousin : Messieurs , vous avez un maître (2), la littérature chevaleresque dut rester populaire parmi les classes féodales, parce que, même assez tard, même dans les plus romanesques incidents, l'aristocratie pouvait retrouver une image des désordres réels de la société. Dans la confusion des pouvoirs créés par la foule des petites souverainetés, il n'y avait de sûreté ni pour les propriétés ni pour les personnes. Le droit barbare de l'épée existait encore avecune certaine force. On voit dansBrantôme des exemples fréquents d'attentats les plus audacieux, commis sur des personnes de marque, et demeurés impunis (3).

Dans une société à ce point pénétrée de l'esprit

(1) A madame de Grignan, 22 décembre 1675, et la lettre du 15 juillet 1671. Il s'agit ici de la Cléopâtre.

(2) Lettre à Bussy.

(3) Voyez le récit de l'enlèvement de madame de Miramion, aux portes de Paris, et de sa séquestration par Bussy , dans les Mémoires sur madame de Sévigné, par M. de Walkenaer.

chevaleresque, on juge aisément de l'accueil que dut recevoir, par la traduction de des Essarts, cette nouvelle génération de chevaliers. Strictement fidèles aux traditions consacrées, ils étaient parés d'une politesse et d'une grâce en harmonie avec les progrès de l'élégance sociale. Par une illusion facile à créer, on les donnait comme un produit du sol, comme des héros indigènes. Le succès fut immense. VAmadis pénétra partout, même dans les couvents. Une foule de témoignages vont nous offrir la preuve de cet universel engouement. « De tout « temps, écrivait le grave la Noue, il y a eu des hom- « mes diligents — d'escrire et mettre en lumière des « choses vaines. — Les vieux romans dont nous « voïons encore les fragments, à sçavoir de Lancelot « du Lac y de Perce forest , de Tristan , Giron le « Courtois et autres, font foi de ceste vanité antique. « On s'en est repu l'espace de plus de cinq cents ans ; « jusques à ce que nostre langage estant devenu plus « orné, et nos esprits plus frétillans, il a fallu inventer « quelque nouveauté pour les esgayer. Voilà com- « ment les livres ^Amadis sont venus en évidence « parmi nous en ce dernier siècle. Mais, pour en par- « 1er au vray, l'Espagne les a engendrez, et la France « les a seulement revestusde plus beaux habillemens; '< sous le règne du roy Henri II, ils ont eu leur princi- « pale vogue; et croyque si quelqu'un les eust voulu « alors blasmer, on luy eust craché au visage, d'au-

«tant qu'ils servoient de pédagogues, de jouet, ei « d'entretien à beaucoup de personnes (1). » Ce témoignage de la Noue est confirmé, presque dans les mêmes termes, par Brantôme. Le révérend père Possevino s'emportait contre le même ouvrage en termes d'une violence burlesque. Selon lui, le diable inspira à Luther la pensée de faire traduire en français VAmadis espagnol. — « Venerat hic liber aliéna lingua in Gallias : Luthero autem jam Satanas utebatur tanquam mancipio in Germania , quœ pêne omnis aut ceciderat, aut nulabat ad casum ; cumque in solidissimae fidei regnum vellet invadere, Jmadisium curavit in Gallicam linguam eleganter verti. Hsec prima fuit illecebra , et tanquam sibilus , quo inescavit nobilium Aulicorum ingénia, » etc. (2).

De son côté, l'école littéraire qui, sous le drapeau de du Bellay, poursuivait la réhabilitation de la langue nationale, célébrait à Tenvi les beautés de la traduction de des Essarts. Du Bellay composait en son honneur une ode que Pasquier estime la plus belle de son recueil.

(1) Discours politiques et militaires, W. — Pour s'expliquer la sévérité du jugement beaucoup plus étendu que porte la Noue, il est bon de savoir qu'il parie des Amadis, c'est-à-dire de la suite des quatre premiers livres , fort différente du roman primitif. Aussi les lois de Genève en défendirent-elles la lecture.

(2) Biblioth. Select., lib. I, c. 25, p. 1113 (1593).

Ode au Seigneur des Essaris sur le dùcours de son Amadis (1).

Celui qui chanta Jadis En sa langue castillane Les proesses d' Amadis Et les beautés d'Oriane , Par les siècles envieux D'un sommeil oblivieux Jà s'en alloit obscurcy , Quand une plume gentile De ceste fable subtile Nous a l'obscur eclercy. ,

Or entre les mieuz appris Le chœur des Muses ordonne Qu'à Hebberay soit le pris De la plus riche couronne; Pour avoir si proprement De son propre accoutrement Orné l'Achille Gaulois , Dont la douceur alléchante Donne à celuy qui le chante Le nom d'Homère françois, etc.

— « Je vous laisse à part, dit le même Pasquier , « Estienne Dolet, qui traduit les épistres de Cicéron, « Jean Martin, etc., parce qu'ils n'eurent autre sujet « que de traduire, et néantmoins nostre langue ne « leur est pas peu redevable. Mais sur tous à Nicolas «de Herberay, sieur des Essarts, aux huict livres « d' amadis de Gaule et spécialement au huictiesme « roman, dans lequel vous pouvez cueillir toutes les

(1) OEuvres françaises de Joachim du Bellay ; Paris, 1561, t. I".

« belles fleurs de nostre langue françoyse. Jamais livre « ne feut embrassé avec tant de faveur que cestuy, « l'espace de vingt ans ou environ ; néantmoins la « mémoire en semble aujourd'huy esvanouie (1). w — « El Amadis en frances era tan eslimado en Francia, que a penas habia familia, donde no se hallase un exemplar, por que se creia que sin el no se podia hablar ni escribir con perfecion la lengua; y Enrique III le apreciaba tanto, que le ténia colocado en su libreria, entre lasobras de Aristotelesy Platon (2). » — On lit dans le Tableau des études du jurisconsulte, qui vient à la suite des Fiefs de Zasius : « Ad « lepores igitur et facetias, cognoscat Boccatii Deca- « meronem , Heptameronem Margarilse Navarrse , a Poggium, Pontanum , Aniadem Gallicum , Ario- « stum Italicum, » etc. (3 l Voyez aussi l'épître au lecteur qui fait partie des pièces liminaires du roman de Gérard d^Euphrate.

Nous signalerons encore comme une des plus fortes preuves de la vogue du roman &' Amadis , les allusions qu'il fournissait à la conversation, les proverbes tirés de l'ouvrage et longtemps demeurés dans la langue, les prénoms empruntés aux personnages du roman. — «Un honneste gentilhomme fran-

(1) Becherehea, VII, c. 6, et VIII, c. 5.

(2) Pellicer, Notes sur don Quichotte.

(3) Nous tenons cette observation de la bienveillance de M. le conseiller Laferrière, inspecteur général des écoles de droit.

coys, que je nommerois bien, voyant un jour ceste belle reyne (Marguerite de Navarre) en son plus beau lustre, et plus haute et pompeuse majesté, dans une salle de bal, ainsy que nous en devisions ensemble, me tinst tels mots ; Ah ! si le sieur des Essarts, qui en ses livres à'Jmadis s'est tant esforcé et peiné à bien descrire et richement représenter au monde la belle Nicquée et sa gloire, eust vu de son temps ceste belle reine, il ne luy eust fallu emprunter tant de belles et riches paroles pour la dépeindre et la montrer si belle; mais il luy eust suffi à dire seulement que c'estoit la semblance et image de la reine de Navarre, l'unique du monde ; et par ainsi, ceste belle Nicquée, sans grande superfluité de paroles, estoit mieux peinte qu'elle n'a esté. »

Cette belle Nicquée n'appartient pas à notre roman; c'est une histoire de VJmadis de Grèce, qui donna lieu dans la belle société du dix-septième siècle à cette locution : La gloire de Nicquée. — « On monte donc à six heures en calèche, le roi, « madame de Montespan , Monsieur , madame de « Thianges et la bonne d'Heudicourt sur le strapontin, « c'est-à-dire comme en paradis ou dans la gloire de « Nicquée (1 ). » — Cette expression, écrivait en 1813 Creuzé de Lesser, était tellement oubliée, qu'il y a quelques années un journaliste fit un article exprès

(1) Lettres de madame de vigne, IV, 397 , édit. Montmerqué, dont voyez la note, et TaUemant^ Mémoires, II, p. 45.

pour en donner l'explication. — L'annolateur de Brantôme (édition de Paris, 1822-4) commente ainsi le passage ci-dessus : « Palais enchanté, dans \AmacUs de Grèce, où Nicquée est la ville de Nicée.»

Comme exemples de proverbes, nous citerons celui-ci : « Envoyer chez Guillot le songeur, » du chevalier Guilan le pensif. (Brantôme VII, p. 126). — L'emploi répété de Dariolette, nom propre, pour suivante ou confidente. «Je l'ai ouï de sa Dariolette. » {IbùL, 313.) (1) — Tallemant, parlant du vieux duc de la Force, dont on contrariait le mariage : « de re- « gret, le maréchal quitta la Force et se retira à une V autre maison qu'on appelle Mucidau, pour y faire « le Beau Ténébreux (2). » — Lui-même conte que dans sa famille on le qualifiait de chevalier, à cause qu'il était fou de d Amadis, — La belle comtesse de Guiche, si célèbre par son dévouement à Henri IV, Corisande de Mauléon, portait le nom d'une héroïne de notre roman.

Il est permis d'hésiter à prononcer sur l'influence d'un livre; influence toujours délicate à saisir, diffificile à déterminer. Devant des témoignages si explicites , on reconnaîtra peut-être que je n'avançais rien à la légère en signalant , dès le début , l'importance morale et littéraire de \ Amadis de Gaule.

( I ) « The French family of Bonneau deduce their pedigree from Dariolette, theconfidant of Elisene, molher to Amadis. v — M"^ Rose's Amadis of Gaut, p. 52.

Je ne voudrais rien exagérer : mais il me semble malaisé de ne pas reconnaître quelque influence de ce livre dans les romanesques récits des troubles de la Fronde (4). Dans ces récits, les princesses du sang sont transformées en héroïnes de chevalerie. Les aventures de la princesse de Condé et de madame de Longueville rappellent celles de Briolanie ou d'Oriane.

« Madame la princesse partit à minuit, accompagnée d'environ quarante chevaux; elle fit environ cinq ou six lieues dans son carrosse qu'elle renvoya à Montrond. Pour faire plus de diligence, elle monta en croupe derrière moi, sur un cheval qui s'appelait le Brézé, qui venait sans doute de son père, et valait mille écus, » etc. (2). — Mademoiselle de Montpensier assiste au combat du faubourg Saint-Antoine, reçoit Condé à sa rentrée dans Paris, et console son désespoir. Elle va visiter à Vincennes ses régiments de gendarmes et de chevau-légers,

(1) On lit en tête de l'exemplaire de las Sergas d'Esplandian, qui se trouve à la bibliothèque de l'Arsenal : Ce libvre est à Léonor de Rohan, princesse de Guémené, avec la signature en monogramme. Cet exemplaire a fait partie de la bibliothèque du château du Verger , en Anjou , dont la princesse de Guémené était dame. Léonor de Rohan , femme de Louis de Rohan, sixième du nom, prince de Guémené, était belle-mère de la duchesse de Montbazon, célèbre entre les héroïnes de la Fronde.

(2) Mémoires du comte de Coliyny, p. 20,

passe à Étampes la revue de l'armée des princes. Dans sa passion pour Anne d'Autriche, Buckingham brouille les deux cours, et se fait donner le commandement d'une flotte, afin de reparaître aux yeux de la reine « lorsqu'il aurait fait éclater sa réputation par les victoires qu'il prétendait remporter sur notre nation (1). » — La marquise de Sablé était une de celles dont la beauté faisait le plus de bruit quand la reine vint en France ; mais', si elle était aimable , elle désirait encore plus de le paraître. — Il y avait encore en France quelques restes de la politesse que Catherine de Médicis y avait apportée d'Italie, et on trouvait une si grande délicatesse dans les comédies nouvelles, et tous les autres ouvrages en vers et en prose qui venaient de Madrid, que cette dame avait conçu une haute idée de la galanterie que les Espagnols avaient apprise des Maures. Elle était persuadée que les hommes pouvaient sans crime avoir des sentiments tendres pour les femmes; que le désir de leur plaire les portait aux plus grandes et aux plus belles actions, leur donnait de l'esprit et leur inspirait de la libéralité et toutes sortes de vertus. Mais que, d'un autre côté, les femmes, qui étaient l'ornement du monde, et étaient faites pour être servies et adorées des hommes , ne devaient souffrir que leurs respects. Cette dame, ayant soutenu ces sentiments avec beaucoup d'esprit et une grande

(i) Mémoires de madame de MoHevi/le, I, p. 348.

beauté, leur avait donné de l'autorité dans son temps; et le nombre et la considération de ceux qui ont continué à la voir ont fait subsister dans le nôtre ce que les Espagnols appellent fucezas (1). »

On voit par le portrait discret que madame de Motteville a tracé d'Anne d'Autriclie, que cette reine, en sa qualité d'Espagnole, partageait les sentiments qui, de sa nation, s'étaient, on le voit, si bien répandus dans la nôtre. — « La vertu de la reine est solide et sans façon ; elle est modeste, sans être choquée de l'innocente gaieté... Elle a l'esprit galant, et, à l'exemple de l'infante Clara-Eugenia, elle goûterait fort cette belle galanterie qui , sans blesser la vertu, est capable d'embellir la cour (2). » Rapprochées de la longue tutelle du roi, de son attachement mêlé d'une déférence et d'un respect si profond pour sa mère, ces dispositions personnelles d'Anne d'Autriche jettent une vive lumière sur la perpétuité et la prépondérance des sentiments chevaleresques sous le règne de Louis.

De là l'aspect si souvent décrit de cette fameuse cour de Versailles (3) , les carrousels succédant aux tournois, et la longue série des galanteries royales; de là les mœurs de cour, et leur influence prolongée

(1) Mémoires de madame de Motteville, I, p. 340.

(2) Ibidem.

(3) Quels plaisirs, quand vos jours marqués par vos conquêtes S'embellissaient encore à l'éclat de vos fêtes , etc.

(Volt, Le Russe à Paris.)

sur la littérature. — Quels genres cette influence at-elle plus particulièrement affectés, c'est ce qui me reste à déterminer.

Si l'esprit de la chevalerie pénétra dans la société au degré que je viens de décrire, on juge aisément quelle dût être son influence sur le roman , lorsque, dépouillant la forme épique, il adopta les couleurs d'un tableau de genre, et devint la peinture des mystères intimes, l'histoire des agitations du cœur, de ses victoires, de ses faiblesses ?

A qui sera-t-il donné de renouveler, avec une sobriété et une élégance sans égales, cette forme littéraire qui semble braver l'épuisement ? A une femme qui fut vingt ans l'amie du plus chevaleresque des héros de la Fronde, de l'aventureux amant de madame de Longueville, du duc de la Rochefoucault. Toute sa vie, l'auteur des Maximes fut fidèle aux romans, qu'il aimait, dit-on, avec passion. Trait de caractère qu'éclaire si bien le jugement du cardinal de Retz sur cet homme illustre : « Il y a toujours eu « du je ne sais quoi en M. de la Rochefoucauld. Il « n'a jamais été capable d'aucunes affaires , et je ne « sais pourquoi : car il avait des qualités qui eussent « suppléé en tout autre celles qu'il n'avait pas, » etc. Tous les après-midi, le duc s'assemblait avec Segrais chez madame de la Fayette, et on y faisait une lecture de la Clcopdtre, deVJstree, et je pense de beaucoup d'autres romans, où \'/4madis avait quelque

place (1), car ce roman n'avait pas cessé d'être à la mode. J'en tire la preuve, tant de la correspondance de madame de Sévigné, alléguée ci-dessus, que de divers passages des Mémoires de madame de Motteville, laquelle faisait partie, comme on sait, de la société intime de la marquise.

« Le duc de Guise était le véritable portrait de nos anciens paladins, et sa valeur peut être comparée à la leur. Il parlait bien, il était éloquent, civil aux dames, et bien fait de sa personne. Il avait l'âme grande par certains endroits, et une mise toute martiale, qui paraissait ne respirer que pour les combats. Il ressemblait même dans ses plaisirs aux chevaliers errants : il aimait les tournois et les combats à la barrière, de la même façon que nous les voyons dépeints dans VAmadis et les guerres de Grenade (2). »

Ailleurs, à propos de la reine Christine :

« Je serais tentée , en faisant la description de cette princesse, de la comparer aux héroïnes des Amadisy dont les aventures étaient belles, dont le train était presque pareil au sien, et de qui la fierté avait du rapport à celle qui paraissait en elle (3). »

On devine dès lors de quelle source dériveront les sentiments qui vont inspirer le duc de Nemours et madame de Glèves. On a le secret de cette délicate

(1) Longueruana , t. P', p. 104, éd. de 1764.

(2) Tome II, éd. Pétitot.

(3) /ôîrf., tome IV.

analyse, où tant de finesse s'allie à tant de profondeur. Les héros de ce charmant ouvrage ont déposé la lance et le haubert : mais, sous l'habit du courtisan de Saint-Germain et de Versailles, s'agitent les mêmes passions qui troublèrent la vie des Amadis et des Lancelot. C'est de l'idéal de la chevalerie que procèdent ce caractère exalté de l'amour, cette élévation continue, cette générosité magnanime, toutes les nobles qualités qui distinguent le roman de madame de la Fayette , et qui le placent au rang élevé que lui assigna Voltaire, et qu'il n'a cessé d'occuper depuis. Que l'on rapproche la scène de l'aveu (t. II, p. 126, édit. d'Auger) de l'étrange bassesse de descriptions où, avec beaucoup de talent, s'engagent quelquefois les romanciers modernes : on mesurera mieux la hauteur de la sphère morale où, grâce à l'impulsion chevaleresque, se meuvent les passions dans la Princesse de Clèves.

Outre l'exaltation de sentiments commune aux héros des vieux romans, vous retrouvez parfois cette mélancolie rêveuse que nous avons particulièrement notée dans \ Amadis.

« La passion n'a jamais été si tendre et si violente qu'elle l'était alors en ce prince (le duc de Nemours). 11 s'en alla sous les saules, le long d'un petit ruisseau qui coulait le long de la maison où il était caché. Il s'éloigna le plus qu'il lui fut possible pour n'être vu ni entendu de personne ; il s'abandonna

aux transports de son amour , et son cœur en fut tellement pressé qu'il fut contraint de laisser couler quelques larmes : mais ces larmes n'étaient pas de celles que la douleur seule fait répandre. » {Ibid. II, p. 176, et p. 190.)

« Assi acaecio que Amadis cavalgando un dia por la ribera de la mar, fuesse poner encima de unas peiïas , por mirar desde alli si veria algunas fuslas que de la gran Bretana viniessen, por saber nuevas de aquella tierra donde su senora estava. Apeôse de su cavallo, y atandolo â unos ramos de un arboi , se assentô en una pefia , por mejor mirar la gran Bretana. Y assi estando , Irayendo à su memoria los vicios y plazeres que en aquella tierra oviera, en presencia de su senora, fué en tan gran cuyta puesto, que nunca otra cosa mirava, sino la tierra, cayendo de sus ojos en mucha abundancia las lagrimas.» (IV, f 151.)

Quelquefois le récit emprunte un charme particulier attaché à certains usages chevaleresques.

« Enfin le jour du tournoi arriva... Le roi n'avait point d'autres couleurs que le blanc et le noir, qu'il portait toujours à cause de madame de Valentinois, qui était veuve. M. de Ferrare et toute sa suite avaient du jaune et du rouge. M. de Nemours avait du jaune et du noir; on en chercha inutilement la raison. Madame de Clèves n'eut pas de peine à la deviner ; elle se souvint d'avoir dit

devant lui qu'elle aimait le jaune, et qu'elle était fâchée d'être blonde, parce qu'elle n'en pouvait mettre. Ce prince crut pouvoir paraître aimer cette couleur, sans indiscrétion, puisque, madame de Clèves n'en mettant point, on ne pouvait soupçonner que ce fût la sienne. »

La fin pénitente de madame de Clèves semble un souvenir éloigné de la conclusion mélancolique des amours de Genièvre et de Lancelot. Partagée entre la passion la plus légitime, et le remords d'avoir involontairement abrégé la vie de son mari, madame de Clèves prend le même parti que l'épouse coupable d'Artus, et avec quelle élévation !

« Cette vue si longue et si prochaine de la mort fit paraître à madame de Clèves les choses de cette vie de cet œil si différent dont on les voit dans la santé. Lorsqu'elle se trouva dans cet état, elle trouva néanmoins que M. de Nemours n'était pas effacé de son cœur; mais elle appela à son secours, pour se défendre contre lui, toutes les raisons qu'elle croyait avoir pour ne l'épouser jamais. Il se passa un assez grand combat en elle-même; enfin elle surmonta les restes de cette passion, qui était affaiblie par les sentiments que sa maladie lui avait donnés : les pensées de la mort lui avaient reproché la mémoire de M. de Clèves. Ce souvenir, qui s'accordait à son devoir, s'imprima fortement dans son cœur. Les passions et les engagements du monde lui parurent

tels qu'ils paraissent aux personnes qui ont des vues grandes et éloignées. Sa santé, qui demeura considérablement affaiblie, lui aida à conserver ces sentiments ; mais, comme elle connaissait ce que peuvent les occasions sur les résolutions les plus sages, elle ne voulut pas s'exposer à détruire les siennes, ni revenir dans les lieux où était ce qu'elle avait aimé. Elle se retira, sur le prétexte de changer d'air, dans une maison religieuse, sans faire paraître un dessein arrêté de renoncer à la cour. » (P. 209.)

Telle était sur le roman l'influence de la chevalerie (1). Ainsi elle associait, dans les fictions et dans la réalité, aux faiblesses de l'amour, les austérités delà religion.

La scène touche de si près au roman, l'un et l'autre s'inspirent si directement des sentiments et des opinions répandus dans la société, qu'il semble que les traditions si populaires de nos vieux romanciers, tant d'héroïques récits, demerveilleues légendes, d'aventures tragiques , devaient naturellement et de préférence trouver un écho sur le théâtre. Les classes féodales donnaient le ton : ducs et

(1) Les romans de madame de Tencin fourniraient aussi de nombreuses preuves à l'appui des observations précédentes. J'aurais plaisir à les analyser en détail, si je n'y trouvais, avec un nouveau degré d'exaltation , qui est loin d'ajouter au nature), une imitation souvent évidente de madame de la Fayette. Que sont mademoiselle de Glocester et le comte de Pembrocke, sinon les aimables copies de deux admirables originaux?

marquis encombraient la scène. Mais les écails du goût , les modes et les préjugés littéraires ont aussi leur influence sur l'art dramatique; et le sort voulut que les maîtres dont les exemples, les préceptes et le génie devaient décider des destinées de la tragédie française, se soient formés sous les lois d'une société célèbre par l'action qu'elle exerça sur les sentiments et la littérature de la première moitié du dix-septième siècle.

L'auteur de la Pucel/e exerçait assez d'autorité à l'hôtel de Rambouillet pour faire prévaloir le goût qu'il paraît avoir professé pour notre vieille littérature. Mais il manqua de génie, et l'exécution malheureuse de son poëme contribua peut-être à détourner du moyen âge l'imagination de nos écrivains, qu'à l'exception de la Fontaine, l'Italie et l'antiquité unirent par absorber entièrement.

Chapelain avait cependant de celte littérature, particulièrement de la partie héroïque, le plus juste sentiment, et il trouve pour l'exprimer un langage bien supérieur à ses vers. Dans un dialogue dont il adressa la relation au cardinal de Retz (circonstance qui n'est j)as indifférente, car elle annoncerait chez le célèbre cardmal une conformité de vues sur ce point , il défendait ainsi contre Ménage, de concert avec Sarrazin, le roman de Lancelol, dont Ménage lui reprochait d'exagérer la valeur : « Lancelot n'est point Tite-Live, je l'avoue très-volontiers;

mais, s'il no lui est pas comparable par la vérité de l'histoire, n'étant composé que d'événements fabuleux, j'oserai dire qu'il lui pourrait être comparé par la vérité des mœurs et des coutumes, dont l'un et l'autre offrent des images parfaites... Les vieilles tapisseries, les vieilles peintures, les vieilles statues qui nous restent du temps de nos pères, sont de vrais originaux des habillements, des coiffures et des chaussures de leur siècle : ainsi ces romans nous peignent au naturel les mœurs et les coutumes des personnages de ce temps. Ils nous découvrent comment ils étaient imbus des maximes du véritable honneur; comment ils observaient religieusement leur parole; comment ils s'y prenaient à leurs galanteries; jusqu'où ils étaient capables de porter une amitié honnête; quelle reconnaissance ils témoignaient des bienfaits; quelle idée ils s'étaient formée de la vaillance, et enfin quels sentiments ils avaient pour le ciel, et quel respect pour les choses saintes.

« Si rien m'y touche, c'est cette jalousie de leur parole, cette maxime d'observer toujours ponctuellement ce qu'ils ont promis : morale digne de l'admiration des âges éclairés, et qui, par sa constante pratique, laisse bien loin derrière soi la théorie des préceptes. Car, bien que ces chevaliers promettent souvent avec beaucoup de légèreté, et qu'ils tiennent souvent leurs promesses en des occa-

sions impertinentes; ce qu'il y a à redire est l'impertinence de l'écrivain qui invente mal, et qui applique mal cette vertu; mais ce qu'il y a à estimer, est celte intention fixe et résolue des hommes d'alors, de ne fausser jamais leur parole, quelque mal qui leur en pût arriver. Que vous dirai-je de la reconnaissance immortelle des grâces qu'on leur faisait? Ce sont des vertus comtnunes aux [)rincipaux personnages de ce livre, et que l'on y voit si uniformes, que l'on ne saurait douter qu'elles ne fussent ordinaires en ces vieux siècles. Je vous laisse à juger si de si nobles mouvements et des habitudes si louables peuvent jeter de mauvaises semences dans Tàme de leurs lecteurs?»

« — Quand on vous accorderait tout cela, dit M. Ménage, comment vous tirerez-vous de l'article de la galanterie de vos chevaliers, laquelle ne saurait avoir été fort estimable, puisque, par votre propre confession, tout esprit leur manquait? »

Chapelain est d'abord assez embarrassé; il se remet cependant : « Si je condamnais absolument, dit-il, la galanterie de Lancelot, je craindrais de tomber dans l'inconvénient où est tombé l'auteur du don Quichotte, quand il a fait le plaisant aux dépens des chevaliers errants , faute de considérer, comme nous, le temps où ils agissaient, et les mœurs qui y étaient reçues... Notre manière de plaire aux dames, et de leur persuader que nous les aimons,

est toute contraire à celle des vieux âges. Estimerai-je pour cela qu'elle soit la seule bonne? — 11 n'y eut jamais de si parfait amant que Lancelot; il ne joue point l'amoureux, mais il l'est véritablement; il aime autant en présence qu'en absence. La seule vue de Genièvre le tire hors de lui-même. Comment condamner une galanterie où la dame est parfaitement adorée, et où, au lieu de paroles, on ne lui donne que des effets; où les yeux et les oreilles rencontrent moins de satisfaction, mais où l'esprit et le cœur la rencontrent tout entière? Combien plus noble est la galanterie qui prouve la passion par la recherche des dangers, par du sang et par des victoires, et quel avantage elle a sur celle qui ne la prouve que par des coquetteries et des assiduités, ou par des collations, des musiques et des courses de bagues (1)? »

L'un des plus regrettables résultats de la doctrine des précieuses est , en effet, d'avoir affadi et dénaturé l'esprit de l'antique chevalerie. A des mœurs réelles, historiques, viriles, succédèrent des sentiments chimériques et puérils. Cette modification, qui eut les plus graves conséquences dans l'art dramatique, s'opéra à la fois parla jurisprudence galante établie à l'hôtel de Rambouillet, et par les ouvrages qui, rédigés sous l'influence et dans Fespritde l'hôtel, en

(1) Continuation des Mémoires de Sallengre, t. VL

formèrent pour ainsi dire le code, et en propagèrent la tradition.

Moment solennel et décisif! Dans l'ignorance du bon goût, le génie de la France cherchait ses voies par toutes sortes d'essais. Les esprits flottaient au gré des divers courants littéraires. Pastorales espagnoles et italiennes, romans grecs traduits par Amyot, récits deXénophon etdelite-Live, histoires des Maures de Grenade, préoccupaient également. La chevalerie militaire ayant disparu, on éprouvait quelque lassitude de l'héroïque , peut-être amenée par les railleries de l'Arioste et de Cervantes. C'est alors qued'Urfé, Gomberville,Calprenède, Scudéry, conçurent l'idée peu sensée, mais justifiée par le succès, de renouveler le roman héroïque, en s'emparant de ces cadres étrangers, pour y mêler aux plus froides inventions un certain fonds de sentiments chevaleresques.

Ce qu'il importe de bien remarquer, toujours au point de vue de l'art dramatique, c'est l'étendue de la place occupée, dans les productions de ces romanciers, par la passion de l'amour au détriment de ces sentiments énergiques et de ces mâles vertus qui relevaient les vieux romans chevaleresques, et en faisaient pardonner les hyperboliques prouesses. Au lieu de ces champions généreux qui n'auraient osé lever les yeux sur leur dame avant d'avoir au prix du sang conquis le plus haut renom de

bravoure et de courtoisie, on ne vit plus que des Aronce ou des Artarnène, uniquement occupés, dans le cours de leurs aventures, par l'idée d'une Man- <l(tne ou d'une Clélie. L'amour devint le but, il cessa d'être le mobile. Lancelot fut oublié pour Céladon. Le génie chevaleresque, génie austère d'une époque héroïque, disparut pour faire place au génie romanesque, avec son cortège de chimères et de fadeurs.

On pourrait se borner à reprocher à l'école romanesque, dont rérudition était aussi fausse que le goût, ses ridicules parodies de l'histoire grecque et romaine. Ce qu'on ne peut se résoudre à lui pardonner, c'est d'avoir si fortement contribué à distraire l'art dramatique de la voie des traditions nationales, pour l'engager dans les routes semées d'écueils des fables et des récits antiques. Tel fut sur ce point l'inévitable effet du bizarre plaisir que trouvait une société d'élite à voir donner

L'air et l'esprit français à l'antique Italie, et de la considération particulière dont jouit de son temps mademoiselle de Scudéry (2). Telle fut l'in-

(l) «Comme mademoiselle de Scudéri était alors vivante, je me contentai de composer ce dialogue dans ma tête ; et bien loin de le faire imprimer , je gagnai même sur moi de ne point l'écrire , ne voulant pas donner ce chagrin à une fille qui après tout avait beaucoup de mérite, et qui , nonobstant la mauvaise morale enseignée dans ses romans, avait encore plus de probité et d'honneur que d'esprit. » — Boileau, Dia~

fluence du succès des Ctélie, des C/ms et des Cleopâtre. La vogue de ces ouvrages accrédita la mode de prêter sur la scène à des personnages grecs, asiatiques ou romains, les sentiments particuliers à l'hôtel de Rambouillet, c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus opposé au caractère et à la gravité antiques. Voyez, par exemple, la couleur que prend, dans mademoiselle de Scudéri, le noble et pathétique récit de Tite-Live.

« A peine CoUatin eut-il dit cela, que Sexlus ravi de joie le prit au mol : ainsi quoy qu'il fust desjà assez tard, ils montent tous à cheval, et s'en vont à Rome, qu'ils traversèrent sans s'y arrester, afin d'aller à Collatie où était Lucrèce : qui, n'attendant pas une si grande compagnie, travailloit avec ses femmes à up ouvrage admirable, dont elle faisoil une des occupations de sa solitude. Cependant, comme elle estoit naturellement propre, quoy qu'elle eust creû ne veoir personne ce jour-là, elle n'esloit

logue sur les héros de roman, préface. — « Le livre de Clélie a pu mériter de l'estime pour fesprit, pour la politesse, pour l'agrément des inventions, pour les caractères bien suivis, et pour les autres choses qui rendent agréable a tant de personnes la lecture des romans. Plus on estime l'/ï/M.s^re personnedi({m l'on attribue cet ouvrage, plus on est porté a croire qu'elle a un vrai repentir de ce qu'elle a fait autrefois lorsqu'elle était moins éclairée. ^> — Lettres d'Arnauld , OEuvres de Boileau , t. Il (1701). Tout Port-Roya! avait lu cet ouvrage, qui renferme, il est vrai, un éloge tres-pompeux des célèbres solitaires. — Voyez Lettre de Racine à l'auteur des Visionnaires.

pas dans une négligence qui desrobast rien à sa beauté. Au contraire elle avoit un habillement qui luy estoit très-avantageux ; de sorte que comme toute cette troupe en arrivant fit un fort grand bruit, et qu'elle sçeut que c'estoit son mary qui l'amenoit, elle se disposa à la bien recevoir... Cependant cette sage et modeste personne estoit si surprise de veoir un si grand emportement, et d'entendre toutes les louanges tumultueuses qu'on luy donnoit, qu'elle ne sçavoit qu'en penser. Néantmoins comme elle avait infiniment de l'esprit, et qu'elle n'avoit pas mesme oublié l'esprit du monde dans sa solitude, elle se tira admirablement de cette conversation interrompue, où tous les discours n'avoient nulle liaison : et elle fit si bien les honneurs de chez elle qu'elle ne charma pas moins tous ceux qui la virent par sa civilité et par sa bonne grâce, que par sa beauté : aussi n'y eut-il personne de la compagnie qui s'advisast de lui faire un comphmentsur ce qu'ils venoient chez elle à une heure où ils troubloient son repos. Au contraire, ils se mirent en conversation comme s'il eust été l'heure de faire une visite régulière : de sorte que la première pointe du jour commença de paraître, que l'on n'avoit pas encore songé à parler de dormir. Toutefois, à la fin, le prince de Pométie ayant remarqué que les beaux yeux de Lucrèce avoient une langueur qui tesmoignoit qu'elle avoit besoin de re-

pos, quoy qu'elle n'en oslast pas la beauté, il proposa à la compagnie de se retirer. Mais comme le prince Sextus étoit aussi charmé de la beauté de Lucrèce qu'il l'avoit été de celle de Clélie, il ne s'y pou voit résoudre; et il fit une satyre de la solitude avec Amilcar, qui dura encore fort longtemps, » etc. , etc. (i).

Dans ce moment irréparable que les nations ne retrouvent plus, dans cette première fraîcheur de l'imagination et de la langue, dans la liberté et la puissance du travail qui créait le théâtre, pourquoi faut-il que la muse tragique ait détourné les yeux de ces trésors d'inspiration vraie que lui offraient les sujets nationaux, le passé historique et littéraire de la France (2) ? Qui prouvait mieux que Pexemple tant invoqué des anciens, la puissance inspiratrice et féconde de la religion, de l'histoire et des souvenirs des aïeux? Voyez l'inlérôt, l'inaltérable fraîcheur répandus sur le Ciel par un ou deux sentiments empruntés à la tradition de ces preux du temps jadis !

Je ne fais point ici le procès à l'antiquité. Je n'as-

(1) Clélie, r'' partie, livre III, p. 1415, sqq. — Sur l'emploi devenu obligé de l'amour au théâtre, voyez Voltaire, Préface de Brutua; lettres à d'Argental , au sujet de V Orphelin; à Villette, sur l'intrigue de Zaïre, etc.

(2) Voyez l'exposé des causes de la popularité de Shakspeaie en Angleterre, par M. Villcraain, Melunyes littéraires, nouvelle édition.

pire nullement à recueillir l'héritage de Perrault, de Desmarets ni de Lamotte. Je comprends combien le lointain poétique est favorable aux œuvres de l'imagination. Je sens peut-être aussi bien qu'un autre l'auguste caractère et la majestueuse grandeur de ces peintures antiques. Je ne puis cependant, malgré que j'en aie, me persuader que dans les profondeurs de l'érudition se cachent les sources vraies de l'inspiration dramatique. Je redoute la fadeur, conséquence forcée de l'imitation, et je considère comme le plus fâcheux accident ce caractère ambigu d'une scène où la critique est sans cesse obligée de discerner ce qui est original et d'emprunt, les pages inspirées et les traductions, les sentiments de l'époque, et les souvenirs bien ou mal digérés de la Grèce et de Rome.

Ce fut donc, je le crois, un premier malheur pour notre théâtre d'avoir quitté la voie des traditions nationales. Le second, et le plus irréparable, fut d'en être sorti sous la loi d'une école de fausseté qui avait affadi et gâté jusqu'au sentiment de Famour.

Les événements politiques , en modifiant gravement les institutions et les privilèges féodaux, paraissent n'avoir pas peu contribué à celte déviation du goût. L'avènement de Louis XIV, qui consomma la défaite et la souiuission de l'aristocratie féodale, affaiblit considérablement l'esprit qu'elle puisait dans l'exercice de la puissance, et dans les traditions de

famille. « Sous Louis XIV, quel aspect offre la noblesse, après la dernière lutte engagée pour le maintien de son influence politique? Une partie de la nation jouit de prérogatives importantes, onéreuses; mais elle est écartée des affaires presque systématiquement : en tant que classe distincte, elle est sans pouvoir, et c'est à peine si quelques-uns de ses membres ont conservé en droit dans leurs domaines des attributions administratives qu'ils n'exercent guère (I). » Cet abaissement de l'orgueil féodal se fit bientôt sentir dans la pratique de la vie. L'action du despotisme monarchique, combinée avec la domesticité de cour, augmenta l'énervement, amollit la trempe des caractères. Avec les mœurs changèrent les gotits littéraires. De 1630 à 1665, les lectures n'étaient plus les mêmes. Il y eut les traditions de la vieille cour, fort différentes de l'esprit de la nouvelle. Celle-ci, tout en conservant un ton élevé, perdit je ne sais quelle grandeur mâle, dernier souvenir de la féodalité (2).

Une preuve de ce changement dans le goût, c'est la préférence accordée à Corneille sur Racine, par madame de Sévigné, qui appartenait à Tancienne

(1) Dareste de la Chavanne , Histoire de l'administration en France, t. I, p. 104.

(2) Les seuls Mémoires du comte de Coligny pourraient justifier cette assertion, si elle avait besoin de preuves. Il y a loin d'un tel homme aux la Feuillade et aux Villeroi.

cour. Le talent de Racine, en effet, se forma principalement sous l'influence de cette école romanesque que j'ai essayé de caractériser, et que je tiens beaucoup à distinguer de l'influence chevaleresque. Celle-ci, quoi qu'on ait dit, me paraît à peu près absente dans le théâtre de Racine, Les modifications que Racine apporta aux caractères des Pyrrhus, des Hippolyte, des Iphigénie, me semblent faites beaucoup d'après les anlirjues de Calprenède et de Scudéry, nullement d'après l'esprit de la chevalerie, tel qu'il respire dans les vieux romans. Que sera-ce chez les successeurs de Racine? « En 1708, Grébillon donna son Electre. Le poëte eut l'idée que n'avait pas eue Sophocle (il en triomphe bien plaisamment dans sa préface), de rendre son héroïne plus à plaindre, en lui supposant, à elle toujours obsédée par le fantôme sanglant de son père , une passion amoureuse; et pour qui? pour le fils d'Égisthe, de son côté épris d'elle. Par un second effort d'imagination, il donne à ce fils d'Éijisthe une sœur, pour qu'elle aimât Oreste et en fut aimée, et que les enfants d'Agamemnon se trouvassent engagés à la fois dans les intérêts d'un amour contraire à leur devoir. A cette conception dramatique, digne de Pradon, Crébillon ajouta un roman qu'on peut rapporter à l'influence de la Calprenède, qu'il prisait fort et qu'il lisait assidûment (1). »

(1) Patin, Études sur le théâtre des Grecs, Il , p. 245. — L'ingénieux et savant ouvrage auquel j'emprunte ce passage

Avec cet instinct de grandeur particulier à son génie, Corneille aperçut combien risquait de perdre le théâtre à cette altération des sentiments, comme on le voit par le passage suivant, qui contient u!i reproche indirect adressé, selon Voltaire, à Racine, mais qui, vu la date de la pièce, s'appliquerait mieux à Quinault :

A force de vieillir un auteur perd son rang; On croit ses vers glacés par la froideur du sang ; Leur dureté rebute et leur poids incommode, Et la seule tendresse est toujours à la mode (1).

Quelques années auparavant, il écrivait : « J'aime mieux qu'on me repioche d'avoir fait mes femmes trop héroïnes, par une ignorante et basse affectation de les faire ressembler aux originaux qui en sont venus jusqu'à nous, que de ni'entendre louer d'avoir efféminé mes héros, par une docte et sublime complaisance au goiit de nos (iélicats, qui veulent de l'amour partout, et ne permettent qu'à lui de faire auprès d'eux la bonne ou mauvaise fortune de nos ouvrages {^). »

Hélas ! la tyrannie de cette mode ne l'obligea que

renferme un grnnd nombre d'autres rapprochements a consulter. Voyez en particulier les réflexions sur le Philoctète de Chàtcaubrun, IT, 478, et VAlceste de Quinault, II! , 23. On connaît les propres critiques de V^oltaire sur sou Œdipe.

(1) Épître au roi.

(2) Préface de Sophonisbe, 1663.

- lyi —

trop souvent à payer lui-même, avec la grâce et la délicatesse de moins, le même tribut au défaut dont il faisait ainsi la satire. Que ne restait-il le Corneille du Cid? Je sais l'incomparable grandeur attachée aux souvenirs romains ; mais nos antiquités religieuses et nationales, nos traditions, nos légendes, avaient bien aussi leur noblesse.

Quelle heureuse carrière ouverte à l'éloquence dramatique, si celui

dont la main crayonna L'âme du grand Pompée et l'esprit de Ginna

eût un moment négligé Tantiquité, pour devenir le peintre du passé de la France! Quel plaisir de retrouver dans cette franche et mâle poésie, avec la saveur d'une langue nouvelle, les noms des villes, des fleuves, des héros chers à la patrie ! L'Orient, rempli du souvenir des croisés, était digne d'inspirer le traducteur de V Imitation de Jésus-Christ ; et l'auteur de Poljeucte paraissait appelé à hériter de l'enthousiasme de ces chantres inconnus qui avaient jadis célébré la prise d'Antioche, ou pleuré sur les morts tombés à Roncevaux. Étaient-ils donc si peu tragiques, les souvenirs des Anglais, des Valois et de la Ligue ? « N'y avait-il rien de merveilleux dans ces temps des Roland, des Godefroy, des sires de Coucy et de Joinville ; dans ces temps des Maures et des Sarrasi ns, des royaumes de Jérusalem et de Chypre, dans ces

temps ou l'Orient et l'Asie échangeaient d'armes et de mœurs avec l'Europe et l'Occident ; dans ces temps où Thibaut chantait, où les troubadours se mêlaient aux armes, les danses à la religion, et les tournois aux sièges et aux batailles (1)? » — Regrettons que Corneille n'ait pas connu Shakespeare : regrettons qu'à l'exemple de ce grand et libre génie, l'auteur de Cinna n'ait pas tiré du souvenir des vieux temps une scène forte et populaire, des compositions inspirées et nationales. Le temps favorable était passé, l'imagination et Tari épuisés, quand le théâtre a retrouvé parmi nous ses voies naturelles, malheureusement méconnues à son début.

(i) Génie du Christionisme, H, p. ni, éd. Didot.

Vu et lu,

A Paris , en Sorbonoe, le 22 mai 1853, par le doyen de la Faculté des Lettres de Paris ,

J.-VicT. LE CLERC.

Permis d'imprimer :

Le redeiir de l'Académie de la Seine,

CAYX.