CHAPITRE I

Du choix de YAmadis de Gaule comme sujet d'étude ; — célèbre dès son apparilion.— Opinion de Torquato Tasso. — De ï'Amadigi di Francia.

Pour justifier ce choix de YJmadis de Gaule, et faire sentir l'importance que je crois pouvoir attribuer à ce roman, il serait peut-être bon de commencer par exposer l'opinion des critiques et des contemporains français, témoins de sa vogue immense, pendant l'espace d'un siècle. Mais je ne veux pas anticiper sur un point que je traiterai plus tard en détail. Je crois cependant que c'est ici le lieu de faire remarquer l'effet de surprise et d'admiration que, peu d'années avant la traduction de des Essarls, produisit l'apparition de la version espagnole sur les

esprils les plus délicats vl les plus éclairés de Tltalie.

Pendant le séjour que fil en Espagne, vers 1335, Bernardo Tasso , en qualité d'envoyé de Ferrante Sanseverino, prince de Salerne, il connut l'œuvre de Montalvo, et fut témoin de l'enlliousiasme qu'excitait, dans le public et à la cour, un récit qui, sous des couleurs nationales, offrait un tableau rajeuni des mœurs et des sentiments chevaleresques. Cette popularité de VAmadis, à l'époque de la mission de Tasso, se trouve en effet confirmée de la façon la plus curieuse par certains détails de la vie de saint Ignace de Loyola : « Quum esset inanium librorura mendaciumque lectioni deditissiraus, qui sunt de egregiis illustrium virorum gestis inscripti,ubi seincolumem sensit, nonnullos ex iis fallendi temporis gratia sibi dari poposcit. At in ea domo nullus ejus generis liber inventus est... Nonnuuquam ab horuni lectiono qui dati fuerant {Vita Christi, Flos sanctorum)^ animum ad eas res cogitandas transferebat , quas superiori tempore legerat; nonnunquam ad inania iUa animi sensa, quae ante cogilare erat solitus, multa hujusmodi, prout illi sese obtulissent. Ex his una erat cogitalio, quae pra? cseteris ita ejus cor occuparat, ut stalim in eam velut immersus et absorplus, duas, très, qualuorque horas, (juod nec ipse perciperef, illa delineretur. Ea vero orat, quidnam potissiuïum lu obsequium illuslris femina^ ac-

lurus esset, qua ratione ad eam urbeni, in qua ipsa erat, proficisci posset, quibus verbis alloqueretur eam, quos jocos et sales adhiberet, quod spécimen bellicse exercitationis in ejus gratiam ederet (i ) ». . . . « Hoc modo iter prosequitur in Montem Serratum, animo, quod semper solebat, res magnas versans, quas amore Dei esset acturus. Et qum mentem rébus iis refertam haberet, quse ab Amaddeo de Gaula conscriptae, et ab ejus generis scriptoribus, nonnullae illis similes ei occurrebant. Itaque statuit, ad arma sua (ut inler milites dicitur) vigilias agere tota nocte una, neque sedens neque jacens, sed vicissim stans, et flexus genua, ante altare Dominas nostrae Montis Serrati, ubi vestimenta sua deponere statuerat, et Christi arma induere (2). »

Plus tard, ayant suivi en Flandre son patron, Tasso céda aux sollicitations de Sanseverino, qu'appuyaient vivement D. Louis d'Avila, don Francesco de Tolède , ainsi que d'autres grands seigneurs de la cour impériale, et prit l'engagement de traiter en langue italienne cette histoire d'Amadis, la plus gracieuse, dit-il, la plus séduisante que je connaisse (3). Il composa d'abord deux ébauches tirées des principaux épisodes du roman espagnol Ama-

(1) Acta antiquiss. a P. Ludov. Consalvo ex ore Sancti excepta, VII, p. 638, apud Bollaod.

(2) Ihid., p. 636.

(3) Lettres de Bernardo Tasso, Venise, 1585, 1, p. 78, 84, 93, 100.

tligi et Floridante, qu'il réunit (iérmilivement eil un seul poëme, sous le titre conservé à\-Jlnuuiigi di Francia. C'est une imitation libre de l'original, sans autre modification importante que l'addition de deux personnages, Alidor et Mirinda . le premier^ frère d'Oriane; la seconde, sœur d'Amadis, amazone guerrière , dont la valeur n'a d'égale que celle de son frère. Le premier dessein de Tasso, qu'appuyait fortement Sperone Speroni, son ami , était d'écrire son poëme en vers sciolti , comme plus conformes à la majesté de l'épopée. Sur le commandement exprès de Sanseverino, il composa son poëme en stances, et, prétend M. Panizzi, avec le dessein de surpasser l'Arioste

Torquato Tasso professait la plus grande estime pour l'œuvre de son père. Il va même jusqu'à préférer les caractères d' Alidor et de Mirinda à ceux de Bradamante et de Roger. L'appréciation qu'il fait de VAmadigi, dans \ Apologia délia sua Gierusalemme, lui fournit l'occasion de porter sur V/àmadis espagnol ce jugement important : « Per giudizio di molti, e '1 mio particolarmente, è la più bolla che si legga fra quelle di questo génère, e forse la più giovevole, perché nello affetto e nel costume si lascian' addietro tutte T altre, e nella varielà degli accidenti non cède a alcuna che da poi o prima fosse stata scritta. »

Le Tasse entre ailleurs dans plus de détails, et

appuie particulièremeufsur le caraclère qui, à ses yeux, faisait la nouveauté, et même la supériorité de l'Amaclis de Gaule, c'est-à-dire cette délicatesse raffinée, cette sentimentalité platonique, que prend dans ce roman la passion de Tamour. L'influence éloignée des idées de Platon était-elle présente à l'esprit du Tasse? C'est peut-être ce qu'il serait permis de conjecturer, d'après l'examen du système de Platon, qui précède les réflexions sur l'emploi de l'amour dans le poërae épique, d'où nous extrayons le passage suivant : v Ma se T amore è non solo una passione, e un movimento dell' appetito sensitivo, ma uno habito nobilissimo délia volontà, come voile san Thomaso, V amore sarà più lodevole negli heroi, e per conseguenle nel poema heroico : ma gli antichi o non conobbero questo amore, o non volsero descriverlo negli heroi : ma se non honorarono 1' amore come virtù humana, 1' adorarono quasi divina, perô niuna altra dovevano stimar più conveniente agli heroi. Laonde attioni heroiche ci potranno parer oitre 1' altre quelle che son fatte per amore. Ma i poeti moderni se non vogliono descriver la divinité dell' amore in quelli ch' espongono la vita per Christo, possono ancora nel formarvi un cavalière, descriverci 1' amore come un' habito costante délia volontà, e cosi gli hanno formati oItre tutti gli altri quegli scrittori spagnuoli, i quali favollegiarono nella loro lingua materna senza obligo

alcuiio di rime, e con si poca ambilionc, ch'a pena è passato alla poslerità noslra il nome d' alcuno, ma qualunque fosse coliii che ci descrisse Amadigi amante d' Oriana merila niaggior Iode, ch' alcuno degli scrittori francesi, e non traggo di questo numéro Arnaldo Danielle, il quale scrisse di Lancilollo, quantunque dicesse Dante :

Rime d' amore, e prose di romanzi Soverchio tutti, e lascia dir gli stolti , Che quel di Lemosi eredon ch' avanzi.

« Ma s'egli havesse \elioJ madigic/i Gaula, o quel di Grecia, o Pn'mn/eone, peraventura haurebbe mutata opinione : perche più nobilmente, e con maggior costanza sono descritti gli amori da poeti spagnuoli, che da francesi, se pur non mérita d' esser tratto da questo numéro Girone il cortese, il quale castiga cosi gravemenle la sua amorosa incontinenza alla fontana : ma senza fallo è maggiore Iode havere in guisa disposto l' animo, ch' alcuno affetto non possa prender 1' arme contra la ragione (1). »

Ainsi le Tasse n'hésite pas à donner formellement la préférence à W4nuidis espagnol sur tous les romans français, sans en excepter Lancelot. sans s'arrêter à l'opinion de Dante. On peut néanmoins s'étonner de voir un tel esprit étendre son admiration à Primalcon et à \ Amadis de Grèce;

(i) Discorsi del poema heroico, pag. 46. Napoh.

très-peu d'accord en cela avec Cervantes, qui, s'il partage entièrement l'opinion du Tasse sur notre roman, envoie sans scrupule au bûcher PrimaUon^ Platii\ et la suite nombreuse des descendants ^Amadis. Toutefois, dans la question qui nous occupe, ce jugement du grand poëte est important à plusieurs égards. Non-seulement il consacre la supériorité de X Amadis sur tous les autres romans de chevalerie, mais il tranche déjà, en faveur de l'Espagne, la question si obscure et si débattue de son origine. Le Tasse ne semble soupçonner ni la version de Lobeira , ni les prétentions des Portugais, ni la revendication posthume insérée par le traducteur français des Essarts dans sa dédicace. Il est donc temps d'aborder cette discussion épineuse. J'espère démontrer que si , par la tradition primitive, VAmadis de Gaule dérive de la source commune des romans de la Table ronde, si même il a existé une version portugaise, c'est néanmoins à l'Espagne que doit principalement demeurer l'honneur d'avoir créé, sur un thème ancien, une composition originale, en introduisant dans un cadre emprunté la nuance des sentiments, et l'art nouveau, qui donnent à notre roman son importance et sa valeur spéciales.