CHAPITRE II

Analyse des divers éléments qui entrent dans la composition de VAmadis de Gaule — 1° Tradition primitive bretonne; preuves directes, preuves indirectes. — 2° Imitation de Tristan et de Lancelot.

Des considérations contenues dans le chapitre précédent il résulte que VAmadis de Gaule est loin de pouvoir être considéré comme une œuvre spontanée et primitive. Comment porterait-il ce caractère, si longtemps après l'apparition des premiers récits chevaleresques? Sa composition est analogue, à beaucoup d'égards, à celle de l'épopée de Virgile. C'est une œuvre de patience et d'érudition, renfermant comme telle un grand nombre d'éléments usés, mais offrant au lecteur, dans un cadre vieilli, bien des traits d'une imagination noble, et les sentiments généreux ou raffinés paiiiculièrement en harmonie avec le génie castillan.

Dans cette confusion d'éléments divers, à travers les couches amoncelées, il est difficile aujourd'hui

de retrouver le terrain primitif. L'embarras tient surtout à l'ignorance du temps, au défaut de précision des notions historiques, géographiques. On sait combien l'anachronisme est familier aux artistes du moyen âge, peintres, sculpteurs ou romanciers. Malgré ces difficultés, nous allons essayer de mettre en lumière les éléments principaux qui entrent dans la composition de VAmadis de Gaule. L'étude du texte fera paraître qu'elles se réduisent à trois : 1° un récit primitif, depuis longtemps et probablement à jamais perdu; 2° l'imitation trèsmarquée du Tristan, et surtout (hiLancelot; 3° un élément original qui embrasse l'ordonnance ou composition générale, le développement de la fable, les sentiments et les caractères. En sorte que l'on peut appliquer à VAmadis ce que maître Wace disait des fictions de la Grande-Bretagne :

Ne tout mensonge , ne tout voir , Ne tout folor, ne tout sçavoir; Tant ont li conteor conté, Et li fablor tant fable, Pour leurs contes embeleter, Qu'ils ont tout faict fable sembler.

Issus de récits populaires, altérés peu à peu et grossis par le merveilleux avant d'être fixés par l'écriture, les romans chevaleresques offrent d'autres analogies avec les différentes épopées primitives. L'organisation matérielle et l'exécution de

cette poésie fut exactement la môme qu'en Grèce, par exemple], et en Arabie. Aux rapsodes des Grecs, aux raoui des Arabes, répondirent \e,s jongleurs, chargés de faire valoir par le geste et par le chant la poésie des trouvères.

La nature maintenant si complexe d'une partie de ces productions s'explique, dans sa cause générale, par la nécessité où se trouvaient les ménestrels, dans l'intérêt de leur profession, de rechercher avec empressement tout ce qui pouvait donner un air de nouveauté aux aventures de guerre et d'amour, fonds un peu monotone des compositions chevaleresques. Les récits d'un pèlerin venu des pays d'outre-mer, l'apparition d'une légende nouvelle, étaient pour les jongleurs autant de bonnes fortunes dont ils s'emparaient avidement, et sans se soucier du plus ou moins d'art avec lequel ils fondraient ces éléments étrangers dans la narration principale. D'autres fois, profitant de la renommée d'une composition trèspopulaire, ils y introduisaient des incidents nouveaux, la faisaient suivre ou précéder d'introductions ou d'épilogues.

La publication du Tristan de Thomas d'Erceldoune , par sir Walter Scott a mis dans la plus grande évidence le procédé des vieux romanciers. Le récit de sir Thomas, avec toute l'extension dont il l'a jugé susceptible, se réduit à soixante pages infolio, tandis que le Tristan français en prose en

compte plus de deux cents. H est vrai que l'histoire de Tristan s'y trouve précédée de celle de son père, le roi Méliadus de Leonnois , et entremêlée des exploits de Palamèdes, de Ségurades, du varlet à la cotte mal taillée, lesquels n'ont aucun rapport à l'histoire principale.

A ne considérer donc que l'histoire d'Amadis, et en se souvenant qu'un récit composé seulement de trois livres remonte au commencement du quatorzième siècle, il ne serait pas téméraire de conjecturer que cette histoire se réduisit d'abord, comme celle de Tristan, à un récit plus simple et assez court. Mais cette conjecture atteindra la valeur de la certitude, si, comme nous allons le voir, le raisonnement se trouve ici d'accord avec les faits.

Examinons d'abord ce nom de Gaula, qui entre dans le titre du roman.

Ce terme a donné lieu à des équivoques fort singulières. Pour le traducteur d'Herberay des Essarts, il désigne, à n'en pas douter, la France, comme il paraît par cette dédicace à François P'", du cinquième livre : « Sire, au retour des guerres d'Artois et de Luxembourg, poursuivant la cronicque d'Amadis, comme il vous a plu me commander, il m'a semblé que ce qui est écrit du roy Périon et sa postérité n'est autre chose que la figure de vous et de nosseigneurs vos enfants. Et qu'ainsy soit, si on a leu devant vous le premier volume de cette

histoire, vous y avez veu que lo roy Périoii i^régnant en la môme Gaule où vous commandez), print à femme madame Hélisene , ûUe du roy de la petite Bretaigne, duquel est issue (comme il est vraysemblable) la feue roïne, que Dieu absolve, etc. »

Je ne dois pas dissimuler que le texte espagnol explique jusqu'à un certain point cette illusion de des Essarts. Dès le début du roman, nous voyons ce roi Périon, effrayé de certain songe sinistre, convoquer, pour l'expliquer, les plus sages clercs de son royaume, parmi lesquels figurent Albert do Champagne et Ungan de Picardie. « Llegado en su reyno embio por todos sus ricos hombres, e mandé a los obispos que consigo tragessen los mas sabidores clerigos que en sus tierras avia : esto para que aquel suefio le declarassen.... El uno destos que Ungan el Picarde avia nombre, que era cl que mas sabia, dixô, etc.... Llegado el tiempo viniéron para el rey : el quai tome aparté a Alberto de Campania : e dixole..., » etc. (1).

Ainsi, dans l'opinion de Montalvo lui-même, le royaume de Gaule désignait ici la France d'aujourd'hui. Mais, par une inadvertance qu'explique le défaut de critique du temps, Montalvo n'aperçoit point ou ne s'inquiète pas de la contradiction que présente cette partie de son récit avec les passages