LEUUOPE SLAVE ET FINNOISE

manière surprenante à ce qu'il y a de plus ancien chez ]es Hindous, chez les Perses, chez les Italo- Grecs. La langue, en rapport sensible avec le sanscrit, est forte, riche, harmonieuse ; c'est « une de ces mâles productions qui n'ont subi aucune gretle étrangère ». Le feu sacré tenait une aussi grande place dans le culte lithuanien que dans le culte de Rome ; et les prêtresses de Vasla, déesse du feu éternel, formaient une véritable corporation de vestales. Les principes bons et mauvais, lumineux et obscurs, formaient deux séries contraires, comme dans la religion de Zoroastre. Le principal dieu du ciel, Perkoun, présidait à la foudre et au tonnerre comme Jupiter ; les autels élevés sur les collines à l'ombre des chênes séculaires rappelaient le culte primitif de Dodone. Lorsqu'il y avait lutte, chez les peuples lettons, entre les prêtres de l'ancien naturalisme, prêtres un peu sorciers, qu'on appelait Krivites, et les missionnaires chrétiens ; lorsque ceux-ci étaient prisonniers, on les mettait à mort, de préférence, sur les débris des chênes sacrés qu'ils venaient de faire abattre.

La Pologne rendit au christianisme le grand service de convertir les Lithuaniens, et au catholicisme le grand service de les écarter de l'Eglise grecque. En 1386. le prince Jagellon reçut, en devenant l'époux de la jeune reine Hedvvige, le baptême qu'il n'aurait jamais accepté des Allemands. C'est une touchante ligure que celle de cette princesse capétienne, fille du roi angevin Louis de Hongrie, qui fit violence à ses sentiments

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pour obéir au clergé latin et amener la conversion (les denjiers païens de l'Europe. L'autorité du souverain^ en Lilhuanie, était absolue ; elle ne rencontra pas de résistance ouverte, même pour la religion. A vrai dire, les missionnaires n'avaient pas tous perdu leur temps, et le christianisme avait plongé plus d'une racine en cette terre réfractaire. La plupart des Lithuaniens obéirent à Jagellon, qui éteignait le feu sacré, et se présentèrent au baptême. Il paraît même que certains d'entre eux s'y présentèrent plusieurs fois pour avoir plusieurs robes blanches. Néanmoins, une résistance de plusieurs siècles ne pouvait finir en un jour. Encore au début du XV" siècle, une tribu tenait bon pour le paganisme, et plus tard, un légat du pape signalait encore des adhérents du culte des serpents et du feu sacré. La Lithuanie n'est entièrement acquise au christianisme que vers Tépoque oii le moyen-àge finit.

Le baptême de Jagellon fut un grand événement, grand par lui-même, plus grand par les conditions dans lesquelles se trouvait TEurope chrétienne orientale. La lutte permanente contre l'islamisme présentait alors, dans une double crise, deux aspects différents : une amélioration, une menace effroyable. La victoire deDimitriDonskoï sur les Mongols laissait prévoir la fin du joug musulman tartare qui écrasait la Russie ; mais c'était peu de chose en regard de l'invasion ottomane, qui couvrait la péninsule des Balkans, f't qui allait, sur le cadavre de la nation serbe

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écrasée, arriver jusqu'au Danube. Donc, au moment ou commence cette revanche de l'Asie contre l'Europe. l'Europe du moins est purifiée des derniers restes du paganisme ; la Pologne unie à la Lithuanie, et sœur de la Hongrie par la foi, donne à la chrétienté un rempart continu, plus nécessaire que jamais.