Cf. Tim., 58 a 6, 59 «, 60 c, 79 «6, 80c

manifestera plus clairement une des différences capitales qui séparent son mécanisme de celui de Leucippe et de Démocrite. — Voici quel est, d'abord, le principe général du mécanisme physique. Pourquoi, se demande Platon, aussitôt après la constitution des corps premiers et leurs collocations distinctes effectuées, le mouvement et les translations mutuelles de ces corps n'ont-ils pas pris fin? C'est que « le contour de l'univers, dans lequel sont enveloppés les corps premiers, est sphérique et qu'il tend par nature à se ramasser sur lui-même, dételle sorte qu'il étreint toutes choses [qui sont des composés des corps premiers] et ne laisse subsister aucun emplacement vide. Aussi le feu est-il de tous les corps premiers le plus apte à pénétrer partout, et l'air au second degré, parce qu'il est pour la ténuité au second degré, et les autres selon ce même rapport. En effet les choses qui résultent des particules les plus grandes laissent aussi subsister le plus grand vide dans leur composition, tandis que, s'il s'agit des particules les plus petites possible, ce vide est aussi le plus petit possible. Ainsi, par un mouvement de foulage et de rapprochement (-?] ... t^ç TiiXviffewç ^uvoooçi), les petites particules se poussent en masse (HuvwôeT) vers les intervalles vides (ta Siocxsva; cf. GOe, 61 a,b) qui existent entre les grandes. Par conséquent du fait que, les petites se juxtaposant aux grandes, les moindres séparent les unes des autres (Staxoivôvrcov) les plus grosses et que les plus grosses réunissent les moindres les unes aux autres (Tjy/.ptvcIvTOJv), il suit un transport, une montée et une descente (oîvco y.x\ yAtm p.sTacpÉpeTa.1; cf. 57 c et 80 c, oiaixetj^sTat) de toutes vers leurs lieux propres; car la différence de grandeur entraîne pour chacune un changement de la situation locale. C'est ainsi et par ces moyens que la production de la diversité, en se conservant, a pour perpétuel effet le pcrpétuelmouvement de ces particules, qui est et qui doit être sans trêve » (58 a-c). — Ce remarquable passage contient tous les éléments essentiels de la doctrine, telle qu'elle se retrouve dans l'explication des variétés diverses de l'état des corps premiers (57 d-Qi c) ; dans l'explication des qualités secondes (!cs corps (rà T.-J.^lJ.xTOL), chaud et froid, dur et mou, pesant et léger, poli et rugueux (61 c-64a) ; dans celle des impressions agréables ou pénibles qu'ils nous causent (64 a-65 b) ; dans celle enfin des diverses

1. Ce processus de foulage, ■nillr^'ju, tenait une place importante dans la physique d'Anaximène.

DANS LA PHILOSOPHIE DE PLATOiN 65

sensations spéciales (65 6-68 c?). Toutes ces explications allèguent des processus de division et de séparation, ou de réunion, de condensation, de compression et de foulage, des entrées el des sorties de particules, des écoulements ou des épanchements et des coagulations, des avances et des reculs, des actions et des réactions, bref toutes sortes de poussées des particules pour s'entasser, s'échapper, traverser ou se répandre '.

Si, par exemple, les particules d'une masse d'eau sont petites et non uniformes, l'eau est mobile, elle coule : c'est l'état liquide. Si au contraire elles sont grandes et uniformes, l'eau est compacte, stable et pesante. Mais que des particules de feu viennent alors à s'y insinuer, elles détruiront son uniformité et elles la ramèneront ainsi à l'état liquide; que, après qu'elle s'est épanchée sur la terre, le feu de nouveau s'en retire (ce qu'on appelle refroidissement), de nouveau aussi elle se coagulera et reprendra sa première forme : c'est l'état fusible, auquel Platon rapporte la constitution des métaux (o8<f-59c). — A côté de cet exemple qui est emprunté au domaine de la pure nécessité, il sera bon d'en choisir un autre dans cet ordre de faits où se révèle l'œuvre intentionnelle d'une pensée divine. S'agit-il de la pensée du Dieu supérieur? Ce sera la fabrication du corps du monde et du ciel, l'agencement des corps premiers avec leurs variétés et celui des mouvements qu'ils tiennent de la cause nécessaire, en vue de réaliser une proportion géométrique de solides ou de donner aux hommes la connaissance du nombre (30c-34fl, 38 c-40 c?, cf. 47 a 6). Mais l'œuvre providentielle des dieux inférieurs peut fournir des exemples où il soit plus aisé d'entrer dans le détail de l'action des causes concourantes : celui de la circulation, de la nutrition et de la respiration notamment, ou celui de la vieillesse. Ce que se proposent les dieux inférieurs, c'est d'entretenir la vie des êtres mortels que le Dieu supérieur les a chargés de fabriquer et dont il leur a confié la garde, et, pour cela, ils arroseront le corps d'un liquide nourricier. 11 s'agit donc pour eux de répandre dans tout l'organisme la

1. Parmi ces expressions, incontestablement mécanistes, on signalera principalement les emplois de wOsîv, pousser en avant (58 e sq) et de ses composés, a"jvw6£?v, pousser en avant de manière à rassembler (n9a, 626), ou pour chasser au dehors, â$a)6£Tv (G2a), ou pour écarter, àTtwâeïv (62 6), pousser àtravei^s, ôswOsïv (68a), pousser circuluirement, TrepcwQsïv (79c e), etc. Comparer, dans le Philèbe (surtout 3ie-35 6) l'explication des plaisirs et des douleurs du corps par des évacuations Ql des réplélions.

66 l^A PLACE DE LA M!YS!QUE

substance des aliments qui sont dans le ventre. Aussi ont-ils mis du feu partout où il y a du sang et des veines, de telle sorte que ce feu, en parlant du ventre, puisse diviser en petites parties les aliments et les faire couler partout, en suivant les canaux dans lesquels le sang se meut. Or, dans les deux poumons ils ont logé de l'air, de telle sorte que cet air s'échauffe au voisinage du feu intérieur. Étant entraîné par le feu qui s'est ainsi mêlé à lui, il tend vers le dehors, vers le lieu qui lui est propre et où se trouve la masse de même nature que lui; il s'échappe par la bouche' et par les narines. Un vide se produit ainsi dans les poumons. Aussitôt d'autres particules d'air, mais d'un air qui est froid, viennent combler ce vide. Cependant l'air inspiré s'échautîe à son tour, à mesure qu'il s'unit davantage au feu intérieur. Puis le mouvement reprend en sens inverse. C'est comme une roue qui tourne "^ et ce double mouvement d'inspiration et d'expiration est le moyen par lequel le corps peut être incessamment ranimé et sa vie entretenue (77 c-79e). Mais le vivant ainsi confié à la providence des dieux inférieurs doit vieillir et mourir. Peu à peu, les triangles dont le corps est constitué (et plus spécialement sans doute les triangles (!a fou sanguin) s'émoussent dans les luttes qu'ils ont soutenues contre les triangles du dehors (ceux des aliments); ils deviennent alors incapables de diviser et de dissoudre ces derniers pour se les assimiler, et le vivant dépérit. Si enfin les liens qui attachent les

1. En passant, on peut donner, à propos de la bouche, un exemple topique du concours des deux sortes de causes. En la constituant, les dieux inférieurs ont eu égard à la fois à la nécessité et au bien : à la première en ce qui concerne l'entrée, car c'est une né^^essité que les choses qui entrent par la bouche servent à la nourriture du corps, — au second en ce qui concerne la sortie, car le flux de la parole qui, en sortant «le la bouche, se fait le serviteur de la pensée est de l'ordre du bien (75 de). — De même, c'est en vertu d'une nécessité mécanique que les nerfs, la peau et l'os, étant mélangés et desséchés, donnent naissance à des ongles; mais il y a là aussi un acte de la providence des dieux inférieurs, car leur père leur a appris (i2 b-d) que les hommes, changés d'abord en femmes en punition de leurs fautes, seront, s'ils ne s'amendent pas, changés en bétes; or les ongles sont des conditions nécessaires de l'existence des bêtes (76 de).

2. C'est de la même manière et par des refoulements successifs incessants que Platon explique la projection des corps, soit en l'air, soit à la surface du sol, la transmission du son à distance, l'action des ventouses ou celle de l'aimanl, etc. Il n'y a pas d'attraction (ô).xr,), mais des séparations et des réunions, mais un perpétuel mouvement de rotation qui fait que la place laissée vide par le corps poussé est tout aussitôt remplie par un autre (80 a-c). C'est ce qu'Aristote appellera le remplacement mutuel, àvT^nspia-raaiç. Cf. Milhaud, op. cit., 295-297; p. 294 : « On sent déjà dans la totalité des mouvements des corps celte solidarité que Descartes mettra si fortement en évidence par ses tourbillons. »

triangles de la moelle viennent à se détendre, ils laissent à leur tour échapper les liens par lesquels l'àme entière y est comme amarrée et ancrée (81 c-e ; cf. 73 c d, 85 e, 89 c).

Il suffit donc à Platon, pour expliquer tout le devenir physique, des mouvements de l'étendue divisible dans les moments successifs du temps : mouvements qui, dans les corps premiers et leurs dérivés immédiats, sont déterminés nécessairement par leur configuration géométrique et qui, dans le cosmos et dans les composés vivants mortels, sont organisés artistement pour les fins de ces êtres et par rapport au plan général de l'univers. Dans le devenir sensible il n'y a en définitive ni choses, ni qualités, mais des divisions momentanées de l'étendue et des s\stèmesde mouvements, dont les transformations incessantes se réduisent toujours à certains arrangements élémentaires qui en sont les types constitutifs. Ce sont, pourrait-on dire, les lois géométriques et, par suite, mécaniques des phémomènes. Mais d'autre part la nécessité géométrique et mécanique dont le réceptacle est le siège est, dans ses produits les plus complexes, subordonnée à une finalité. C'est ce que Théophraste a bien marqué dans un texte qui résume clairement les traits essentiels de la physique platonicienne : u Platon, dit-il, s'est consacré aussi à l'étude des phénomènes, et il s'est attaché à à la connaissance descriptive de la nature (xf,? riept .iûcTîco; l-îTopta;), dans laquelle il veut faire jouer deux principes, l'un qui est sujet et fait fonction de matière, auquel il donne le nom de réceptacle universel (Tiavos/i;), l'autre qui fait fonction de cause et de moteur, et qu'il rattache à la puissance de Dieu et du Bien. » {ap. Simplicius, Phys., 2G, 10-13 D., fr. 48 Wimmer). Peu importe que cette étude n'ait, comme on l'a vu, qu'une valeur relative; elle n'en est pas moins, par les spécifications qu'elle exige, par les relations mathématiques auxquelles elle conduit, la condition d'une connaissance plus haute. Or la formule synthétique par laquelle s'achève le morceau de Théophraste qu'on vient de citer nous met en présence du problème de la cause motrice. D'oia vient le mouvement? Est-ce seulement du Démiurge et des dieux inférieurs, en tant qu'ils organisent la matière d'après la pensée du bien? Ou ne faut-il pas plutôt prendre à la lettre la distinction que fait Théophraste entre Dieu et le Bien, puisque, après tout, la pensée du bien est indépendante de l'action de Dieu et lui sert de modèle?