Chapitre X

Nijni-Novgorod. — Le gouverneur. — Le palais impérial. — Le Goulianie (promenade). — Réjouissances populaires. — Chants nationaux. — Costume national russe en opposition avec l'habit allemand. — Richesse de perles. — Théâtre de province. — Superstition. — Journée à Arza masse. — Visite dans un couvent de religieuses. — Discipline et régie du couvent. — Sa fondation et son histoire. — Réforme des couvents. — Ecole de peinture à Arzamasse. — Le village de Visena et l'association de cordonniers. — Organisation du village. — Paiement de l'impôt. — Comliat d'oies. — Retour à Nijni. — Visite à la prison. — fiienfaisance et charité envers les prisonniers. ■ — • Les Bourlaki.

La matinée du 7 Juin se passa en visites. Le comte de Steinbock, maître de police de la ville, mit la plus grande amabililé, pendant tout le temps de mon séjour, à me faire voir tout ce qu'il y avait de curieux et d'intéressant. Je fis aussi la connaissance du gouverneur, le général de Boutourlin, qui voulut bien nous engager à dîner le jour même. Il avait été pendant bien des années aide de camp de l'empereur Alexandre et avait fait les campagnes d'Allemagne et de France. Appartenant à une des meilleures familles dont le nom reparait souvent dans l'histoire de cet empire, il avait conservé un certain air de boyar et joignait aux manières distinguées d'un gentilhomme un esprit noble et éclairé.

Dans les villes anciennes de la Russie, notamment dans celles qui furent jadis le siège d'une principauté indépendante, on trouve toujours un Kremlin ou palais fortifié, situé sur une élévation, dominant la ville. Ces châteaux forts se retrouvent aussi à Novgorod, à Wladimir, à Kazan etc. Celui

qu'on voit à Nijni-Novgorod est entouré de hautes murailles en pierres, et couronne l'élévation an pied de laquelle l'Oka vient se jeter dans le Wolga. Sur le point culminant est placé le nouveau palais impérial, des fenêtres duquel on aperçoit la ville à ses pieds, la jonction de la rivière et du fleuve, formant une espèce de mer, bordée dans le lointain d'une teinture de villages. Derrière cet imposant panorama s'étendent à perte de vue de vastes forêts encadrant l'horizon de leur sombre verdure. C'est là le caractère général de toutes les vues de la Russie: sur le premier plan un gracieux paysage, souvent une idylle vivante, réunissant les riantes images de la vie champêtre; mais cette culture n'apparaît que comme une oasis à l'entour de laquelle s'étend un rideau de forêts ou de vastes plaines silencieuses et inhabitées.

En sortant de table j'allai avec le comte de Steinbock au "oulianie (promenade), situé sur l'Oka dont le bord en cet endroit s'élève à plus de 200 pieds. L'espace choisi pour cette promenade est une vaste pelouse, dénuée d'arbres et de buissons. C'est sur celte plaine sans ombrage que viennent une fois par semaine, quand il fait beau, se réunir les habitants de la ville pour s'y promener joyeusement jusqu'au soir. Le coup-d'oeil pittoresque de cette pelouse, couverte d'une foule de peuple aux costumes variés, me fournit, à part le plaisir des yeux, l'occasion d'étudier les moeurs et les coutumes populaires. Devant une rangée de tentes et de cabanes, improvisées au moyen de branches d'arbres, on avait allumé de petits feux sur lesquels des femmes préparaient entr'autres mets populaires, despirrogi, pâtés favoris du peuple russe. De jeunes garçons à l'allure dégagée, parcouraient celte masse vivante en équilibrant sur la tète une planche, chargée de différents comestibles et de friandises. Partout on voyait des groupes immobiles d'hommes et de femmes, tantôt assis sur le gazon, tantôt debout. Par moment chaque groupe semblait se transformer en une petite commune et grâce à la puissance du principe d'association chez le peuple russe, on voyait reparaître ici les slarostas et les golowas. En Russie le peuple ne sait pas

se promener. La locomotion qui consiste à changer presque machinalement de place, à se mouvoir d'un endroit à un autre ou dans une certaine direction , sans but déterminé et pour le seul plaisir de faire de l'exercice, n'est pas dans la nature de ce peuple. Aussi malgré l'affluence considérable de monde, le mouvement de la foule était-il presqu' imperceptible. Les seules personnes qui donnassent un peu de vie à cette scène, étaient quelques femmes débitant leurs marchandises et quelques oisifs des classes moyenne et supérieure de la ville. Dans plusieurs groupes d'hommes on s'amusait à chanter; mais aucune voix de femme ne se faisait entendre. Le directeur de la troupe commençait seul un air plaintif et monotone dont le refrain était répété en choeur. Dans un endroit nous vîmes un groupe de soldats, rangés en cercle, et au milieu le zapevala (le directeur), tenant un tambour de basque à la main. Les chansons étaient à plusieurs voix, le chant correct, quelquefois même brillant et artistique, l'exécution nette et parfaitement accentuée. Les airs bouffes ou gais étaient accompagnés d'un spectacle vraiment curieux. Le directeur, placé au centre de la bande, s'adresse en chantant au choeur qui lui répond; il interroge de nouveau, fait des grimaces, gesticule, se démène, saute, danse, bondit avec une vivacité et un talent mimique admirables. Les bouffes italiens possèdent quelquefois au suprême degré le don du comique; mais je n'ai jamais vu un spectacle plus original, plus amusant et plus animé que celui d'un choeur de chanteurs russes, avec un zapevala au milieu.

En parcourant les différents groupes, j'eus l'occasion d'observer et d'étudier à mon aise le costume du peuple. Il est vraiment incroyable à quel point l'uniformité est grande sous ce rapport en Russie! Dans tous les gouvernements de la Grande-Russie l'habillement des hommes, sauf quelques légères différences dans la forme de la coiffure, est à peu près le même. Même celui des femmes, quoique plus varié dans ses détails, conserve cependant dans ses parties essentielles une uniformité caractéristique. En Allemagne on trouve dans chaque district, quelquefois même dans deux ou trois

petits villages isolés, un costume distinct. Aujourd'hui, grâce à la civilisation moderne et au nivellement qui en résulte, ces différences locales deviennent de plus en plus rares et moins prononcées. Néanmoins, malgré cette tendance vers l'unité, on trouve encore dans le costume des peuples- qui habitent le centre du continent européen, plus d'une douzaine de types exceptionnels, d'habillements caractéristiques, n'ayant rien de commun entre eux, comme par exemple celui des habitants de la Westphalie sablonneuse, de la Westphalie montagneuse, de la Basse-Saxe, de la Hesse, de la Thuringue, des Souabes, des Bavarois, des différentes populations des Alpes etc. Dans chacun de ces pays, pris isolément, on trouve encore une foule de nuances et de subdivisions qui même, lorsqu'elles ne s'écartent pas complètement du type général de la contrée, n'en sont cependant pas moins différentes sous le rapport de la coupe, des couleurs, du choix des étoffes ou des ornements. Egal dans ses parties essentielles, il présente souvent dans ses détails une variété infinie. C'est ce qui fait que rien qu'en Allemagne on trouve déjà plusieurs centaines de costumes différents. Dans la Grande-Russie qui à elle seule est six fois plus étendue que toute l'Allemagne, on ne voit qu'un seul et unique costume, avec une douzaine tout au plus de nuances plus ou moins tranchées. En Allemagne le même phénomène se reproduit aussi dans la langue. Le nombre de dialectes et de patois qui s'y parlent est aussi considérable que celui des costumes; à tel point que des peuples, éloignés les uns des autres, comme par exemple les habitants des bords du lac de Constance et les Grisons ou les Hollandais, ne sauraient mutuellement se comprendre. En Russie on ne parle qu'une langue parfaitement égale pour l'homme du peuple et l'individu des classes civilisées. On n'y entend pas même de dialectes ou de patois ; toute la différence se borne à un petit nombre de mots détachés, aune ou deux expressions particulières et à quelques variations dans l'accent et l'intonation. Il en résulte aussi qu'aucun pays de l'Europe ne présente une population plus homogène et plus égale que celle de la Grande-Russie, et plus propre à faire

par son unité la force d'un grand état politique; mais en revanche on n'y trouverait que peu d'originalité, peu de spontanéité et presque point de contrastes poétiques.

J'ai été étonné de la prodigieuse quantité de pierreries et de perles que j'ai vues en Russie. On serait tenté de croire que le inonde entier ne livre ses trésors qu'à ce seul pays! Toutes les femmes que je rencontrai à celte promenade, mémo celles des pécheurs, avaient autour du cou 3 et 4 fils de perles fines; les femmes dont la fortune était plus considérable en portaient 10 à 12 rangs , indépendamment de la coiffure, en forme de diadème, qui en était parsemée. On me dit que les femmes de marchands aux grandes occasions paraissent couvertes de pierreries, de la tête jusqu' aux pieds , et qu'il n'est pas rare de leur voir porter des parures dont le prix s'élève à plus de 100,000 roubles assign.

Ayant appris que la ville possédait une salle de spectacle et que le soir même on jouait une pièce nationale russe, je voulais me faire une idée d'un théâtre de province. Nous y allâmes donc avec le comte de Sleinbock. L'édifice, la distribution intérieure, les loges, le parterre étaient, comme partout ailleurs, convenables et commodes. Ce jour-là on donnait Askoldova Mogila, opéra composé par Werstowsky. Le sujet me parut un peu confus, peut-être à cause de mon ignorance complète de la langue russe. Il s'agissait d'un complot, ayant pour but de faire monter sur le trône de Grand-Duc un prince de Jaroslalf, qu'un amour violent et partagé pour la fille d'un pauvre pécheur porlait à décliner cet honneur. Pour l'obliger à se rendre à leurs désirs, un des boyars conjurés enlève l'amante du prince et l'enferme clans son château. Le bouffon et confident favori du prince parvient cependant à découvrir le lieu ou gémit emprisonnée la jeune tille; il forme tout de suite un plan pour la délivrer. Il se déguise en conteur, rassemble près du château tous les habitants du village et commence à leur conter une histoire qui excite la curiosité des spectateurs et finit même par capter l'attention du poste chargé de veiller sur le château. Pendant que les sentinelles écoutent

chanter le rusé Toropka, le prince réussit à délivrer son amante et à fuir avec elle. En apprenant la fuite de sa prisonnière, le boyar devient furieux; il veut à tout prix connaître ce qu'elle est devenue, et pour y parvenir il va chez une sorcière dont le savoir surnaturel peut seul l'éclairer. Vient une scène bruyante de sorcellerie et de conjurations, enfin un dénouement à la satisfaction générale. Dans la musique on entendait quelques réminiscences du Frcyschiitz, de la Somnambule etc. ; mais les cavatines et les airs, rappelant des mélodies nationales, étaient vraiment délicieux. Les acteurs étaient passablement bons; quelques uns et surtout celui qui avait fait le rusé conteur, avaient rempli leur rôle dans la perfection. La prima dona était excellente, la basse faible et le ténor très-bon. Le jeu du conteur, personnage comique, espèce de bouffon, était plein de verve, d'originalité et d'entrain. Ce rôle est sans contredit le plus intéressant de la pièce, pareequ'il est moulé sur un type national que l'on retrouve encore aujourd'hui.

Je ne pus me défendre d'une extrême surprise en apprenant à Nijni-Novgorod, que tout le personnel, acteurs, chanteurs et chanteuses étaient des serfs, appartenant à un seigneur! Je ne saurais dire quelle impression bizarre firent sur moi ces paroles. La prima dona, actrice choyée du public, habituée aux applaudissements et aux triomphes, était fille d'un pauvre paysan soumis à l'autorité d'un maître; les acteurs qui avaient rempli le rôle de prince, de boyar et de héros, étaient également de pauvres hères, fils de serfs attachés à la glèbe seigneuriale. Quel singulier contraste ne devaient-ils pas trouver entre ce rôle momentané et leur situation habituelle, entre l'oubli, produit par l'inspiration artistique et le sentiment de leur véritable condition ? Pour avoir le droit d'être acteurs, pour exercer le plus libre, le plus indépendant de tous les arts, ils étaient obligés de payer à leur seigneur un obrok , comme on l'exige pour un métier, d'acquitter ponctuellement une dîme, prélevée sur l'intelligence!

Voici l'histoire du théâtre de Nijni-Novgorod. Il y a

quelques années, un seigneur célibataire fit construire dans sa terre une salle de spectacle et fit parmi ses serfs choix d'un certain nombre d'individus, propres à devenir musiciens ou acteurs. Plus tard, lorsque leur éducation fut terminée, il fit monter plusieurs opéras et finit par venir s'établir à Nijni-Novgorod, où il fit aussi bâtir un théâtre. Au commencement il n'engageait, au moyen de cartes d'invitation, que ses amis et ses connaissances; mais plus tard, quand l'état déplorable de sa fortune, entamée par ses grandes dépenses, l'obligea à mettre plus d'ordre dans ses affaires, il se décida à se faire payer les billets d'entrée et à devenir simplement entrepreneur ou directeur d'une troupe de comédiens. Après sa mort il fut remplacé par un autre directeur et actuellement, comme on me l'a assuré, c'est encore un seigneur qui se trouve à la tète de cette entreprise.

Malgré le talent des acteurs et l'attrait d'un opéra national, très-aimé du peuple, la salle était presque vide. Sans nous compter, il n'y avait dans les loges et au parterre pas plus de 20 personnes et aux dernières places le nombre des spectateurs ne dépassait pas le chiffre de dix. On prétend que le public n'est jamais plus nombreux; or cela prouve nécessairement qu'en Russie l'amour ou plutôt le besoin de théâtre ne s'est pas encore développé parmi le peuple. L'entreprise ne pourrait nullement marcher, si pendant les quatre semaines que dure la foire on ne faisait régulièrement une recette de 24 à 30,000 roubles argent. Tant que dure la foire, la salle est pleine de monde, mais le nombre de personnes qui la fréquentent, même pendant cette époque, ne dépasse pas 8 à 900, ce qui est fort peu sur 300,000 étrangers arrivant pour la foire.

Pendant le reste de l'année le directeur ne fait jouer la troupe que pour la tenir en haleine et ne pas lui laisser perdre l'habitude de la scène; car au fond il ne gagne pas de quoi éclairer la salle et solder les musiciens.

Le lendemain matin je fis quelques visites. Dans la maison d'un allemand dont j'avais fait connaissance la veille, il venait d'être commis un petit vol domestique. En parlant de cet événement, on me conta les moyens qu'on

emploie ordinairement pour découvrir le voleur. La maîtresse ou quelque personne attachée à la maison fait chercher une vorogeïa (sorcière, diseuse de bonne aventure). Dès qu'elle est arrivée, on rassemble tous les gens et on leur annonce que, si le voleur se trouve parmi eux, il doit par un aveu volontaire obtenir son pardon, sinon la sorcière, pour laquelle rien ne saurait être caché, ne larderait pas à le découvrir et alors rien ne pourrait le préserver d'un châtiment juste et mérité. Souvent, et c'est ce qui arriva ce jour-là, le coupable, intimidé par sa conscience et sa foi dans l'infaillibilité de la bonne femme, avoue sa faute et implore sa grâce, avant qu'on ait réellement mis à l'épreuve le savoir-faire de la vorogeïa. La vieille procède de la sorte: elle fait avec de la mie de pain autant de boulettes qu'il y a de domestiques; ensuite elle place sur la table un vase, rempli d'eau, et ordonne aux gens de se ranger en cercle. Quand ces préléminaires sont terminés, elle prend une boulette et dit en regardant celui qui se trouve le plus près: «Ecoute, Jean, Pierre, ou Paul, si c'est toi qui a commis le vol, cette boulette tombera au fond du vase, comme ton âme aux enfers; mais si tu es innocent, elle surnagera à la surface et tu n'as rien à craindre.« Le russe de la basse classe du peuple ne laisse jamais les choses aller aussi loin et c'est aussi pourquoi il est impossible de s'assurer de l'efficacité de ce moyen. Tout en ayant fort peu de foi dans le savoir surnaturel de la bonne vieille femme, je crois cependant, qu'au point de vue psychologique ce moyen est assez ingénieux, aussi réussit-il souvent.

Je m'étais décidé à faire de Nijni-Novgorod une petite tournée dans l'intérieur du gouvernement et à visiter Arzamasse. Le gouverneur eut la bonté de me faire accompagner par son aide de camp , un officier parlant bien l'allemand, et d'une instruction distinguée.

Nous partîmes de Nijni -Novgorod dans la soirée du

8 Juin et, après avoir franchi 16 milles, nous arrivâmes le

lendemain matin à Arzamasse, où nous fûmes reçus avec la

plus grande hospitalité par le maître de police, un Géorgien

Volume I. 18

de naissance, marié à une Livonienne et connaissant, par celte raison, très-bien l'allemand. 11 eut même l'attention de nous offrir un logement chez lui.

Ai /.amasse est une ville assez considérable, comme on peut le \<>ir par les données statistiques suivantes. Elle compte 8992 habitants, dont 4390 hommes et 4G02 femmes. KHe possède 78 maisons en pierre, 1390 maisons en bois, 34 églises et 2 temples. Il revient donc par église 265 habitants et une église sur 44 bâtiments. En outre, il s'y trouve 2 couvents, l'un avec «0 moines et l'autre avec 30, et deux monastères dont l'un compte 500 et le second 150 religieuses. Si on compte les moines, les ecclésiastiques séculiers, leurs familles et tout le personnel attaché aux Eglises, on trouvera que leur nombre s'élève à 14 ou 1500, par conséquent à \ de toute la population. Quelle ville catholique d'Italie ou d'Espagne, même au moyen âge, pourrait-on sous ce rapport comparer à Arzamasse?

Les propriétés foncières de la ville comprennent 4362 dessalines, pour la plupart bois et pâturages. Les prairies ne s'élèvent qu'à 262 dessalines et ne donnent tout au plus que 3000 ponds de foin. On y compte 34 fabriques au nombre desquelles on doit placer 19 tanneries très-considérables qui préparent le cuir, appelé à l'Occident cuir de

Russie. .

Notre hôte nous conduisit au couvent d Alexeievssky, donl l'organisation intérieure diffère complètement de celle des autres établissements de ce genre; néanmoins il jouit d'une réputation bien méritée. H est situé dans la vdle même. Après avoir traversé le mur d'enceinte, long de 300 loises nous pénétrâmes dans l'intérieur par une large porte conduisant à la première cour. On y compte 56 bâtiments en pierre, 25 bâtisses en bois, 3 églises, un hôpital, une foule de dépendances de toutes espèces, une paneterie, une brasserie, une buanderie, un moulin etc. Ce ".and nombre de bâtiments lui donne plutôt l'aspect d'une petite ville. A la porte d'entrée nous fûmes reçus par la supérieure, une vénérable vieille de 72 ans, d un extérieur imposant donl la sévérité était tempérée par un regard

plein de douceur et de bonté. Elle était fille d'un sergent de la garde et avait été recueillie comme orpheline à l'âge de 2 ans par la défunte abbesse, sa parente et, comme elle, fille d'un ancien militaire. Ayant été élevée dès sa plus tendre enfance dans cet asile de la religion, elle n'avait pas voulu le quitter. Elle ne parlait ni le français ni l'allemand, et fit mander la supérieure en second, une dame de Pakoudin, tante d'un gentilhomme dont j'avais fait la connaissance à Nijni , et la pria de lui servir d'interprète. Celte dernière parlait très-bien le français.

En traversant de longs couloirs assez obscurs , nous passâmes devant la cuisine, où la surveillante nous offrit, en signe d'hospitalité, du pain et du kwass. Ensuite nous visitâmes les églises. Celle d'été, bâtie dans le style national, n'a rien de remarquable; mais l'église d'hiver est au contraire un édifice tout-à-fait singulier. Elle a trois étages: au premier se trouvent des magasins de blé, au second une grande cuisine pour une partie des religieuses dont le nombre s'élève ici à 500, et le troisième est enfin occupé par l'église qui n'ayant, comme on le pense bien, ni la hauteur, ni les proportions habituelles d'une église en Russie, ressemble plutôt à une chapelle. La maçonnerie et les charpentes seules ont été construites par des ouvriers loués; le reste, c'est-à-dire L'arrangement intérieur, l'autel, les images, les sculptures et jusqu'aux dormes a été exécuté par les religieuses elles-mêmes ; aussi y lrouve-t-on jointe à une exquise propreté l'empreinte d'un zèle pieux , d'une coquetterie dévote. Les dorures sont dues à une anglaise, Miss Warwer qui, après s'être convertie à la religion grecque, était venue prendre le voile dans ce couvent. On me la fit voir ainsi qu'une allemande, à laquelle, comme compatriote, je crus devoir adresser la parole; mais elle ne me répondit pas. Plus tard on me dit que les règles du couvent défendent de parler toute autre langue que le russe et que la supérieure en second, qui avait bien voulu se charger de nous montrer le couvent, ne s'était servi de la langue française que par condescendance envers des étrangers.

A 11 heures nous entrâmes au réfectoire, où les sœurs

s'étaient déjà réunies pour prendre leur frugal repas qui ne se compose que de pain, de légumes, d'huile au lieu de beurre, et deux fois par semaine de poisson. Le régime du couvent est très-sévère. Les nonnes se lèvent à 4 heures, se rendent à l'of'Gce du malin qui dure jusqu'à 6 heures, et vont ensuite travailler. Le soir de 8 à 10 elles se réunissent de nouveau à l'église. Se réglant sur la naissance, l'éducation, les facultés et les talents, la supérieure divise les religieuses en artelli (petites associations)*), composées de 5, 6, 8 ou 10 nonnes chacune, et choisit parmi elles une sœur surveillante (starchaïa), à laquelle elle confie le soin de diriger et de contrôler Tartell placée sous ses ordres. La starchaïa règle les occupations, elle est chargée de l'ordre et de la propreté, et veille à ce que les religieuses ne se livrent pas à des conversations inutiles et à des discussions qui troubleraient le repos et la tranquillité du couvent. Sans sa permission aucune nonne ne peut quitter sa cellule. Chaque artell a ses occupations déterminées qu'on peut diviser en trois classes, savoir: les objets d'art, les ouvrages de fabrique et les métiers. La première peint des images, dore ou sculpte, brode en or ou en argent des vêtements d'église qu'on vend ensuite au profit du monastère.

Les broderies qu'on y exécute jouissent d'une grande célébrité, non seulement en Russie, mais encore à Constantinople, à Jérusalem et même à Kiachta, où elles sont très recherchées des Chinois. Dans la seconde division on s'occupe à tisser des toiles, des draps noirs et toutes les étoffes nécessaires à l'habillement des religieuses. Quelques-unes même apprêtent des peaux et font des chaussures. La troisième classe est vouée aux travaux domestiques. Les artelli qui la composent soignent le bétail, cultivent le jardin et le potager, préparent la nourriture et surveillent la brasserie et le moulin. Pendant le travail ou les occupations qui n'exigent que peu de mouvement ou de bruit, une religieuse,

') Partout perce le caractère national. Même dans les murs du cloîlre, au sein d'une congrégation religieuse, on retrouve l'association, la commune, l'artcll et l'ancien.

ordinairement une novice, lit à haute voix des homélies, des légendes saintes ou quelqu'autre lecture édifiante.

L'égalité la plus complète règne parmi les religieuses. Avant de prononcer les vœux, chaque novice est obligée de présenter à la supérieure tous les papiers concernant sa famille, son certificat de baptême, la permission de ses parents de prendre le voile, de son seigneur, si elle appartient à la classe des serfs, ou de la commune, si elle est inscrite sur les registres d'un village de la couronne. La supérieure et ses aides prennent seules connaissance de ces documents, qui restent inconnus aux simples sœurs.

La durée du noviciat varie d'un mois «à deux ans. Il n'y a pas eu d'exemple, qu'après un séjour d'une année dans les murs du cloître, une novice, encore fille, soit rentrée dans le monde. Cela arrive quelquefois à l'égard des femmes dont les maris, après avoir disparu pendant quelque temps, reviennent inopinément. En général aucune novice, veuve ou fille, n'éprouve un désir bien vif de quitter le couvent. Pendant son noviciat, la novice peut s'éprouver ellemême, consulter les autres sœurs et apprendre à connaître la vie du cloître. Une fois ce temps d'épreuve terminé, la supérieure lui délivre un certificat, avec lequel elle se rend chez l'évèque, qui lui accorde enfin la permission de prendre le voile. Alors elle reçoit un nom religieux et brise avec son passé et avec le monde.

Les religieuses ne peuvent porter que de la laine et de la toile; la soie leur est défendue.

Celle qui n'observe pas les règlements ou enfreint les ordres donnés par la supérieure, ne subit la première fois qu'une sévère réprimande; cala seconde, elle est exclue du couvent. Les nonnes portent une longue robe noire de laine serrant la taille et sur la tète un petit capuchon de la forme d'un bonnet ou d'un mouchoir, serré autour de la tète. Chez les filles il est remplacé par un petit chaperon pointu On me fit voir une religieuse qui se trouve, à ce qu'on prétend, dans un état de somnambulisme. Chaque foré, avant qu'un étranger vienne frapper à la porte du couvent, elle devient inquiète et s'agite comme dans l'attente

d'un grand événement. Si elle se met à chanter, c'est un signe certain que l'étranger mourra sous peu; mais si, au contraire, elle est calme et sérieuse, l'étranger ne se trouve pas en danger de mort.

La supérieure nous conduisit enfin à son appartement particulier, orné d'une quantité d'images, au dessous desquelles se trouvaient, suspendus par ordre chronologique, les portraits des abbesses défuntes, ses devancières. Cependant telle est la puissance qu'exerce la mode en Russie, qu'elle a déjà pénétré dans les murs du cloître; la chambre était tapissée et remplie de meubles modernes!

A mon départ ces bonnes religieuses me firent présent de deux petites images, dont le visage, les mains et les pieds étaient peints et le reste recouvert de clinquant, de dorure et de fleurs artificielles. A ce joli cadeau elles joignirent un petit mémoire historique sur le couvent. J'en extrais les détails suivants:

Sur l'emplacement occupé de nos jours par ce monastère, se trouvait jadis un couvent déjà bâti sous le règne du Tsar Michaïl Feodorowitsch. Il en est pour la première fois question en 1643, sous le nom d'Alexeivskoi ou Novodévitschii. L'impératrice Catherine II abolit ce monastère et ordonna aux nonnes de s'établir dans celui deNikolaïeff. Cinq religieuses refusèrent cependant de se soumettre à cet ordre et obtinrent bientôt après la permission de rester dans leur antique demeure, grâce à l'impossibilité où se trouvait le couvent de Nikolaïeff de contenir un plus grand nombre de nonnes. Bientôt de nouvelles soeurs vinrent se joindre à ce petit noyau et le total des religieuses s'éleva bientôt jusqu'à 38. Alors elles s'adressèrent à Jérôme , évèque de Wladimir, au diocèse duquel appartenait la ville d'Arzamasse, et lui demandèrent l'autorisation d'occuper les bâtiments vides de l'ancien monastère et de se nourrir du travail de leurs mains.

Cette permission leur fut accordée. Celte communauté religieuse n'ayant alors qu'une règle fort incomplète que leur avait envoyée cet évèque, s'adressa, pour en obtenir une nouvelle, à un saint homme, Théodore de Senaksar, de la

famille des OuchakofT, qui depuis longtemps s'était chargé de la conduite spirituelle de la congrégation. Celle nouvelle règle est encore en vigueur aujourd'hui.

En 1813 le nombre des religieuses était, déjà très-considérable, et elles s'étaient acquises par une vie exemplaire l'estime et le respect de toute la contrée. Bientôt leur réputation parvint jusqu'à l'autorité ecclésiastique, et sous l'abbesse Protassoff, fille d'un brigadier de ce nom, Moïse, évêque de Nijni-Novgorod, dans le diocèse duquel se trouvait alors la ville d'Arzamasse, donna à celte communauté le titre de couvent et prescrivit au consistoire de reconnaître officiellement l'abbesse.

C'est la règle aussi simple que concise, donnée a ce monastère par Théodore, laquelle a produit ces résultais, a rendu ce couvent l'un des plus remarquables de la Russie, el en a fait un véritable modèle de la vie religieuse. Celte règle comprend quatre points:

1) Obéissance absolue envers la supérieure.

2) Les biens et le travail étant communs, toute propriété particulière est sévèrement interdite.

3) En prenant le voile, la novice doit renoncer aux amis, à la société, aux plaisirs, au luxe etc. Les cellules doivent être simples et austères, comme la vie de celles qui les habitent, el n'avoir pour ornements que les saintes

images.

4) Les exercices religieux et les actes de piété.

En effet la vie monastique consacrée par les grands exemples de l'église chrétienne, répond aux plus profondes aspirations de L'âme; elle se retrouve en tout temps el partout cbez les Hindous, comme cbez les sectateurs de Mahomet et les adorateurs de Lama. L'organisation d'un assez grand nombre d'hommes les porte instinctivement à la cou templalion mystique, aux jouissances idéales d'un monde élhéré, où, recueillis en eux-mêmes, ils oublient les choses terrestres pour se lancer vers l'infini. C'est à ce besoin universel et toujours vivacc de la nature humaine que l'église chrétienne a donné satisfaction, en fondant, dès les

premiers siècles de l'ère nouvelle, des institutions fortement organisées.

De la vie ascétique des anachorètes naquit l'existence monacale et sa règle sévère! Sous le ciel heureux du Midi et de l'Orient les hommes sont enclins à la contemplation ; aussi, dès les temps les plus anciens, les vit-on se livrer avec amour à l'état monastique. Mais à l'Occident, chez les Européens, doués d'une nature plus active que mystique, plus positive qu'ahstraite, cette institution s'est développée d'une manière bien différente. Au lieu de l'extase spirituelle qui enlève les Orientaux aux choses terrestres, l'Européen demeura sur la terre, tout en regardant le ciel. 11 s'efforça de concilier l'activité de la charité chrétienne avec les aspirations de son âme et le dogme de la religion! Les idées fondamentales de la vie monastique, l'immolation à Dieu et le mépris des biens périssables ne l'absorbèrent pas entièrement; homme d'action autant qu'esprit pensant, il ne se contenta pas de méditer mais chercha à réaliser les préceptes du christianisme en se vouant au bien-être de ses semblables. C'est ainsi que naquirent les ordres religieux pour le soulagement des malades et des indigents, les missionnaires etc.

La Russie s'est jointe à la branche orientale de l'église chrétienne, à celle qui avait basé l'existence du cloître sur la contemplation ascétique et lui avait donné ce caractère de spiritualisme exalté. Mais les Russes sont des Européens; ils'appartiennent aux peuples septentrionaux, plus froids et moins disposés à cette tendance extrême que l'habitant des pays orientaux ; de pins, depuis le 16 ième siècle et le règne de Pierre I, ils se sont complètement rattachés au mouvement des idées européennes et ont accepté la culture et les lumières de l'Occident. Malgré les efforts qu'elle fit pour s'y soustraire, l'église russe finit cependant par ressentir les effets de ce rapproebement et de nos jours il est déjà impossible de ne pas apercevoir l'inlluence qu'a exercé sur elle la théologie allemande.

La fougue ardente des impressions, l'extase mystique, l'oubli complet des choses terrestres qui distinguaient les

Anachorètes des déserts brûlants de la Thébaïde sont incompatibles avec le caractère de la nationalité russe! C'est aussi pourquoi la vie contemplative, à quelques rares exceptions près, ne s'est jamais fortement développée dans les cloîtres de ce pays. Néanmoins les couvents furent el sont encore pour lui d'une grande utilité. Au moyen âge ils lurent les propagateurs du christianisme et de la culture morale qui en découle; les dépositaires vigilants des germes de l'ancienne civilisation nationale et du feu sacré des sciences, les consolateurs du peuple gémissant sous le joug des ïartares. Ce furent eux surtout qui le maintinrent dans le giron de l'église chrétienne. C'est aussi de leur sein que sortaient les évêques! En comparant le clergé séculier d'alors aux communautés religieuses de la même époque, on est obligé de convenir que ces dernières se distinguaient par une vie plus régulière et une plus grande instruction.

La vie contemplative sur laquelle s'appuyait l'existence monacale, empruntée à l'Orient, ne se produisit ici que chez quelques individus isolés; on y voyait bien quelques pieux ermites, de saints anachorètes; mais la majorité des moines resta toujours étrangère à cette tendance de l'esprit, s'élevant au dessus des choses terrestres pour se perdre en extases sublimes et en muettes adorations! Même dans les couvents de premier ordre, jouissant, comme celui de Troïtza, d'une immense renommée, ce qu'on admire le plus c'est le patriotisme de ses moines qui de tous temps appartinrent plus à l'église militante qu'à l'église spirituelle du pays.

On a encore moins de renseignements positifs sur les couvents de femmes. Il se peut bien que quelques nonnes se soient distinguées par une pureté de mœurs, une vertu et une piété exemplaires; mais pour ce qui se rapporte a toute la classe, l'histoire profane et l'histoire religieuse de la Russie n'en font presque pas mention. Du moins de nos jours, je n'ai jamais entendu prétendre, que les moines et les nonnes de cet empire vécussent dans l'opulence et la mollesse. Cela a pu avoir lieu jadis, mais actuellement ce reproche serait injuste. Depuis l'oukase de Catherine II, par lequel, en 17G4, les biens des couvents furent confisqués

au profit de l'état, les revenus de ces communautés religieuses ont tellement diminué, qu'il leur serait même impossible de subsister, si des dons volontaires et des legs pieux, tant de testateurs étrangers, que de personnes entrées dans les ordres, ne leur donnaient les moyens de vivre convenablement. Les religieuses s'aident du travail de leurs mains et font une foule d'ouvrages, qu'elles revendent ensuite hors du couvent. Enfin si tous ces moyens ne suffisent pas, elles ont recours à la mendicité et c'est pour cette raison que bien souvent on rencontre sur les grandes routes de la Russie des religieuses demandant l'aumône.

La confiscation arbitraire des biens monastiques ne produisit en Russie aucun effet fâcheux; on n'entendit ni plainte ni murmure; et cela prouve à n'en point douter, que les monastères, dans l'état où ils se trouvaient alors, ne jouissaient pas de la sympathie du peuple. En Russie, où depuis le règne de Pierre I l'autorité suprême spirituelle et temporelle sont pour ainsi dire concentrées dans la personne du souverain, tous les changements qui surviennent dans le sein de l'Eglise ne découlent que de cette source unique. Pierre I méditait une réforme complète de l'état monacal. Il voulait transformer les couvents d'hommes en hôpitaux et transformer les moines en frères de charité. Dans ce but il leur envoya une foule de soldats blessés et d'invalides à soigner. Mais sous le règne de ses successeurs ce projet fut oublié et l'ancien état de choses reprit peu à peu le dessus. Néanmoins quelques couvents, comme celui de Troïlza, dont il a déjà été question, possèdent encore un hôpital, desservi par des moines; mais à la manière dont ils s'acquittent de ce devoir, on voit bien que le soin des malades n'est pas le but qui réponde à leur vocation. Pour réaliser cette bienfaisante idée, il aurait fallu d'abord réformer la règle monastique ; mais jusqu'à présent on n'y a pas encore pensé. Il en est de même du petit nombre d'écoles qui se forment dans les couvents. La réforme devrait tendre spécialement à créer un ordre ou une classe d'instructeurs, sans quoi les moines ne se croiront jamais destinés à l'enseignement de la jeunesse, et ne verront dans cette obligation

salutaire qu'une occupation indifférente ou un moyen de remplir leurs loisirs.

En parlant de Troïtza, j'ai dit qu'en Russie il s'était formé une nouvelle classe de moines, composée de jeunes religieux qui, avant fait de bonnes études, se placent dans les chancelleries des évèques, pour y apprendre le maniement des affaires el s'instruire dans l'administration intérieure de l'Eglise. Attachés à la personne de l'évéque, on pourrait dire en qualité d'aides-de-camp, ils portent l'habit de moine mais n'habitent pas les monastères auxquels ils n'appartiennent que nominalement. C'est par cette route facile, ouverte à leur ambition, qu'ils se préparent aux plus hautes charges de l'église et même à l'épiscopat. Je ne prétends pas que ces jeunes gens ne deviennent par la suite d'excellents employés, rompus aux affaires ; mais je doute fort qu'ils soient jamais des ecclésiastiques bien exemplaires.

Pour la réforme des couvents de femmes, rien n'a été l'ait jusqu'à présent. Dans quelques diocèses, ils ont été soumis, depuis quelques années, à une surveillance rigoureuse, devenue malheureusement indispensable par le relâchement des mœurs et les désordres graves qui s'y étaient introduits. Mais ce n'est là après tout qu'une mesure partielle, sans importance pour l'ensemble. Dans un couvent de religieuses du gouvernement deKazan, j'ai trouvé un établissement d'éducation pour les filles de prêtres. L'idée en était excellente; maisl'exéculion laissait encore beaucoup à désirer. Le gouvernement ou pour mieux dire feu l'Impératrice Mère avait conçu l'idée de créer en Russie des sœurs de charité. A cet effet elle institua un établissement de veuves, soumises à une règle assez semblable à celle d'un couvent de religieuses. A Moscou j'eus l'occasion d'en visiter un, et on m'assura que cette institution, éminemment pratique, avait parfaitement répondu à ce qu'on en attendait. On fesait les plus grands éloges de la régularité de leur vie, des soins vraiment touchans qu'elles donnaient aux malades; mais je ne crois pas qu'on puisse regarder celte innovation comme une nouvelle institution religieuse, ou comme an développement progressif de létal monastique. L'or-

■on

ganisatioii intérieure et la destination de cet établissement ont un caractère trop séculier pour qu'il soit possible de le regarder comme le résultat d'une réforme religieuse. Rigoureusement parlant, ce n'est qu'une maison d'utilité publique, où quelques veuves de pauvres employés trouvent un asile et des moyens d'existence.

Tous les efforts pour réformer l'état monastique ou bien pour donner une nouvelle vie aux couvents déjà existants ont été faits par l'autorité temporelle du consentement des évèques qui, bien souvent, furent chargés de les mettre en pratique. La congrégation d'Arzamasse, dont j'ai parlé plus haut, est au contraire un produit indépendant, une œuvre qui s'est développée sans aucune influence étrangère au sein de l'Eglise russe, et comme telle, elle mérite la plus grande attention. Celte communauté dont les nonnes ne sont nullement des religieuses, du moins dans les sens qu'on y attache en Russie, ne se gouverne que d'après une règle particulière et non officielle et ne saurait être mise dans la classe des couvents véritables. La différence consiste en ce que les nonnes proprement dites ont conservé encore quelque chose du caractère primitif des anachorètes ! Ne connaissant aucun lien intérieur, elles vivent séparées les unes des autres, quelquefois deux pardeux, sans ces rapports et ces obligations réciproques qui, en rapprochant les membres d'un couvent catholique, Qnissent par en former un corps entier, une communauté réelle. Quelquefois elles possèdent une fortune particulière et distincte de celle des autres. Elles ne sont nullement obligées de s'astreindre à une obéissance absolue envers l'abbesse, ou à faire un travail quelconque, qu'elles n'entreprennent ordinairement nue comme passe-temps ou comme moyen de se procurer un peu d'argent. Dans la congrégation d'Arzamasse, c'est tout le contraire ! Là, l'obéissance passive envers la supérieure est une condition à laquelle chaque sœur doit se .soumettre sans réplique. Dans la fortune, la propriété, le travail et les occupations règne la plus complète communauté L'activité et le travail ne sont pas un délassement volontaire ou un moyen industriel de gagner de l'argent,

mais une règle fondamentale de la maison. En entrant, | a 11(( vin- ne prononce pas des voeux proprement dits; car ils ne sont que temporaires. Toute sœur peut à volonté s'en délier, quitter le couvent et rentrer dans le momie. Cette congrégation, qui compte aujourd'hui 500 religieuses, existe déjà depuis 70 ans, sans aucun fonds, sans avoir reçu la sanction officielle de l'autorité et sans aucune protection spéciale qui veille sur ses intérêts. Elle s'est déjà adressée plusieurs fois mais toujours en vain au gouvernement, pour obtenir de lui des garanties de sécurité. Tous les pouvoirs, à commencer par l'Empereur et le St. Synode jusqu'au plus petit ecclésiastique, s'accordent à en faire 1 éloge et néanmoins elle est restée comme jadis en dehors de l a .lasse des couvents proprement dits, parce que son organisation intérieure en fait un institut exceptionnel. Pour acquiescer a celte demande, il faudrait en former un ordre à part, et c'est en quoi consiste la principale difficulté. On a proposé aux religieuses de se soumettre à la règle générale des couvents de nonnes ; mais elles ont refusé ; car mi y consentant, elles détruiraient leur véritable caractère 'et fausseraient la nature de leur institution. Je crois que le gouvernement devrait se féliciter de voir un pareil élément de vitalité se développer au sein de son église et protéger efficacement cette communauté modèle; mais la Russie est si étendue que l'autorité, constamment occupée de l'ensemble, perd souvent de vue de précieux détails. On m'a dit qu'il existe encore dans le gouvernement de Nijni-Novgorod trois petites communautés dans le genre de celle d'Àrzamasse, ce qui prouve d'une manière irrécusable, que celle institution répond à un besoin réel du paysel s'est acquis les sympathies publiques. Dans les autres parties de la Russie, on trouve également quelques communautés semblables.

En sortant du couvent, nous visitâmes les églises. La cathédrale, qui a une longueur et une largeur de 75 anilines,

a été commencée en 1812 et terminée

en 1*41 par l'ar-

chitecte Korinsky. Elle ;> été cous

truite, aux frais des mar-

chands d'Arzamasse, sur

le modèle de l'église d'Isaac de St.

Pétersbourg et a coûté 600,000 (plus de 3,000,000 de francs) roubles argent; ce qui prouve la richesse des négociants de celte ville. Les images ont été également peintes par un artiste de cette ville. L'ikonostasse est dans le style national russe; mais les images des autres parties de la nef ne sont que des copies d'après des originaux de l'Occident. Les fresques d'après Rubens étaient très bien exécutées. Je rendis visite au peintre qui les avait faites. 11 se nommait Osip Sémionowitsch Serebriakoff et appartenait comme Serf à Monsieur de Bezobrasoff de Moscou. Il avait deux fils qui tous les deux s'étaient adonnés à la peinture ; l'un d'eux avait même fait ses études à l'académie de St. Pétersbourg. Il paraît qu'il en avait rapporté des dessins des meilleurs tableaux des différentes écoles de l'Occident; car dans la composition et le dessin d'une grande partie des images de cette église, on voyait clairement que l'artiste y avait cherché ses modèles. Les compositions du père étaient dans le style national russe, le dessin correct, les couleurs éclatantes, l'expression trèsbien rendue. Quant aux figures elles-mêmes, elles présentaient un mélange de types sanctionnés par l'église et des physionomies nationales. Moyennant 25 roubles assign. il me vendit une image d'un pied et demi de haut, sur un de largeur, représentant un groupe réuni de saints du calendrier russe. Ce vieux peintre et ses deux fils payaient à leur seigneur un obrok de 350 roubles assign. par an. Le fils aîné avait fait le portrait d'une charmante jeune fille (on me la fit voir le jour même) et l'avoit vendu à St. Pétersbourg à un anglais, pour la somme de 100 guinées. Il me montra une copie qu'il en avait faite; c'était réellement un petit chef-d'œuvre dans son genre.

Dans le courant de la matinée, je visitai la tannerie d'un fabricant, nommé Popoff Chitinin. Le poud de cuir, pour lequel il faut ordinairement 6 peaux, se vend ici sur place 48 roubles assign. Les meilleures peaux sont tirées des gouvernements de Razan et de Simbirsk; celles de Podolie et de Wolbynie sont trop épaisses et ne peuvent être employées que pour semelles. Les cuirs préparés ici sont

très-recherchés en Autriche et en Italie. Un bon travailleur gagne dans celle tannerie de 160 à 170 roubles argent

par an.

Après le diner nous sortîmes de la ville pour visiter le village de Wizena, appartenant au prince Soltikoff et connu dans toute la Russie pour sa fabrication et son commerce de bottes et de souliers. L'intendant qui, depuis 12 ans, gouverne cette terre, M. Alexei Sergécewilseh Tardiow, nous reçut avec la plus grande hospitalité et s'empressa de nous donner tous les renseignements que nous pouvions désirer. Pour commencer, il nous conduisit, comme d'usage, à l'église. Elle a été bâtie dans le style italien par un des ancêtres du prince SoltikoiT. J'y remarquai un grand nombre d'excellents tableaux qu'un prince de cette famille avait rassemblés à l'étranger pendant le séjour de plusieurs années, qu'il y fit en qualité d'ambassadeur. En mourant, il avait légué la collection à cette église. On nous montra entr'aulres une délicieuse toile, d'un peintre français, dont on ne sut me dire le nom. C'était une Vierge à laquelle l'artiste, par un singulier caprice, avait donné les traits de la célèbre la Vallière. Qui croirait qu'au fond de la Russie, dans une simple église de village, se trouve le portrait de cette duchesse profane? Mais l'instinct du peuple semble l'avoir détourné de cette image étrangère, et c'est vers une Madone dans le style national, ornée de pierreries et de perles, qu'il a porté sa fervente adoration.

Ce village est bien bâti et se compose de 700 habitalions, parmi lesquelles on remarque beaucoup de maisons en pierre. Lors du dernier recensement, la population s'élevait à 1820 âmes. Les terres de labour sont très-insuffisantes; 500 dessatines tout au plus; mais les prairies et les pâturages s'élèvent à plus de 5000 dessalines et sont situés, de même que le bois appartenant au village, de l'autre côté de la ville.

J'ai déjà dit que la plus grande partie des habitans forme une association industrielle, occupée de la fabrication de bottes et de souliers. Tous les ans, pendant la

mm

foire de Nijni Novgorod, on en vend pour plus de 50,000 roubles assign. et aux foires moins considérables des environs, pour 10 a 20,000 roubles assign. On trouve encore dans ce village G fabriques décolle forte, 2 fabriques de bougies, 8 fabriques de tapis et de bottes en feutre qu'on fait avec du poil de vache. Près de 500 paysans, munis de passe-ports, sont ordinairement absens du village et vont chercher de l'ouvrage dans les gouvernements de Saratoff, d'Astrachan, sur l'Oural et même en Sibérie. Quelques-uns restent hors de chez eux pendant 10 à 15 années; d'autres finissent même par s'établir définitivement dans des villes comme Astrachan et Saratoff. Néanmoins ils ne cessent pas d'appartenir à la commune, de payer exactement leur part de l'obrok et d'y conserver leur maison avec la portion de terre dépendante et qu'ils afferment à un autre paysan ou font cultiver par des travailleurs loués. Sur la population restante, plus de 200 se rendent tous les ans à la foire de Nijni y vendre les produits de leur industrie et chercher de l'ouvrage.

On observe la plus grande inégalité dans la fortune des paysans de ce village. Jadis la richesse y était en général beaucoup plus considérable: il y avait même deux pavsans qui possédaient chacun un capital de plus de 500,000 roubles assign. Néanmoins, malgré celte décroissance dans la prospérité des habitants, on trouve encore plus de 15 maisons, dont le revirement annuel varie de 20—50,0000 roubles assign.

Le prince de Soltikoff n'a imposé à ce village qu'un obrok collectif, laissant à la commune elle-même le soin d'en faire la répartition parmi ses membres. L'intendant m'assura que le prince relire par an de cette terre un revenu de 18 à 20,000 roubles argent; mais j'ai tout lieu de croire qu'il ne m'a pas dit toute la vérité. Voici de quelle manière a été faite la répartition de l'impôt. La commune a choisi un slarosta par chaque centaine de paysans, en tout 18 starosta, et leur a ordonné de répartir l'obrok en proportion de la fortune de chaque membre. Le plus riche d'enlr'eux paie à lui seul pour 30 âmes, les deux

fabricants de bougies pour 20 âmes, et ainsi de suite jusqu' aux plus pauvres qui ne paient rien ou seulement pour une demi- âme*).

L'agriculture y est très-arriérée et on n'y cultive la terre qu'autant qu'il faut pour satisfaire à sa propre consommation. Les paysans moins riches, trop pauvres pour s'adonner à une industrie, préfèrent s'occuper de jardinage, qui dans cette contrée est d'un assez bon rapport. Le sol est très-fertile et donne sans beaucoup de peine une récolte abondante, mais Ja rente foncière est encore de beaucoup inférieure au bénéfice produit par les différentes branches d'industries.

La paie d'un journalier y est par jour d'un demi-rouble argent, et lors de mon voyage le tschetwert de blé (4scheffel) ne coûtait qu'un rouble argent. Peut-on donc s'étonner qu'avec une main-d'oeuvre proportionellement si élevée, l'agriculture, au lieu de se développer et de prospérer, ne fasse que rétrograder? Voici les renseignements qui m'ont été communiqués sur la fabrication des bottes et des souliers. Il y a ici des familles composées de trois membres qui, dans le courant d'une semaine, parviennent à confectionner jusqu' à 40 paires de bottes, n'ayant pour toute aide que leurs femmes et leurs enfants. Une paire de grosses bottes se vend 8 roubles assign. et une paire de souliers à grosses semelles 2 roubles 40 copeks assign. Le cuir qu'ils emploient est ordinairement de la dernière qualité; mais pour les commandes, ils prennent plus cher et fournissent des produits supérieurs. Les bottes en feutre coûtent 40 copeks assign. la paire!

*) L'étranger qui ne connaît pas l'expression par âme, ne saurait comprendre le calcul usité en Russie, par rapport au dénombrement de la population ou à l'impôt. A l'Occident on compte par tôle, hommes et femmes, sans distinction de sexe; mais en Russie, par le mot âme on ne doit comprendre que les individus masculins. II en résulte donc qu'une femme noble, qui, à la rigueur, n'est pas une âme elle-même, peut cependant posséder en propre beaucoup d'âmes !

Volume I. 19

L'intendant Tarchoir nous conduisit vers la maison d'un des fabricants de bougies. A l'extérieur, elle ressemblait aux autres habitations et était ornée d'un balcon et des colonnes d'usage. Intérieurement, nous y trouvâmes un mobilier européen assez bien conservé et une pendule à musique ; mais tout ce luxe d'emprunt n'était que pour l'apparat; l'hôte lui-même, vrai russe à barbe, sa femme, une grosse ménagère habillée à la mode du pays, et ses enfants habitaient l'isba (la chambre noire), construite de l'autre coté de la porte cochère cl ne se distinguant en ,icn de celle des autres paysans du village. 11 nous offrit du thé, des gâteaux, différents plats de viande, et du Champagne. J'exprimai le désir d'entendre chanter les paysans et bientôt après il se forma dans la chambre attenante un choeur d'hommes, dont le chant, vraiment délicieux, produisit sur moi la plus vive impression. C'étaient des airs nationaux, pleins de mélodie et de gracieuses modulations; mais ce qui me charma surtout, ce fut une ballade sauvage et triste, chantée par cinq voix. L'arrivée d'une jeune fille, mandée par l'intendant pour me faire voir le coslume des femmes de la contrée, mil fin au petit concert. Celle jeune fille était celle que le peintre dArzamasseavaUpr.se pour modèle, et réellement, c'était la plus ravissante créature qu'il soit possible devoir. Toute sa personne respira.t l'innocence, la douceur et la simplicité; une beauté suave, aussi parfaite par la pureté des lignes, que par la grâce des mouvements et des gestes. C'était l'Eve du paradis, avant la chule. Après avoir admiré son costume et lui avoir demandé quelques explications sur les modes de la contrée, je lui dis, qu'elle était une des plus belles créatures de Dieu, à quoi elle répondit. „Jc ne suis que la fille d'un pauvre paysan, encore serf." La jeunesse, la grâce, la beauté, sans la liberté, sont donc des biens incomplets. Mon compagnon de voyage, l'aide de camp, lui fit cadeau d'une petite bague: elle l'accepta en rougissant et lui dit. „Jc suis une pauvre fille qui ne peut rien le donner en retour; mais je prierai la Sainte Vierge pour qu'elle répande sur toi ses bénédictions."

t'u paysan russe portant le bâton d'arpenteur ( sajcn ) et l'archine, et nue paysanne russe d'Arzauiassc.

A notre retour en ville, je fis avec mon aimable hôte une petite promenade, pendant laquelle la conversation tomba sur les campagnes de 1813 et de 1814. En causant, nous finîmes par découvrir (pie nous étions camarades et que probablement nous devions nous être déjà vus, attendu, que vers la même époque, nous étions tous deux attachés au quartier général du général Tschernischeff Depuis lors, 30 années s'étaient écoulées, le sort nous avait jetés à plusieurs centaines de milles, pour nous réunir un jour et nous séparer de nouveau, probablement pour ne jamais plus nous revoir.

Dans les rues d'Arzamasse, je vis des oies d'une grosseur démesurée, presque aussi grandes que des cygnes. On me dit qu'elles sont très méchantes et d'une humeur excessivement belliqueuse qui les rend très-propres aux combats. Le peuple les dresse à cet usage et parie de fortes sommes d'argent, comme on fait en Angleterre pour les combats de coqs.

Vers le soir je montai en voiture avec l'aide de camp et le lendemain, vers les 7 heures du matin, nous étions déjà aux portes de Nijni-Novgorod. Mais à une demi-heure de la ville, j'aperçus à gauche de la route un grand nombre de tentes. C'était le camp d'un régiment, qui devait y

passer une partie de l'été. Connaissant la belle tenue des troupes russes pendant une parade ou lorsqu'elles attendent la visite d'nn étranger, je témoignai le désir de visiter lo camp à ['improviste et de voir le régiment pour ainsi dire en négligé. J'y trouvai l'ordre le plus parfait, et comme c'était l'heure du déjeuner, je pus me convaincre que sa nourriture était très-suffisante et parfaitement apprêtée. Nous parcourûmes les allées entre les tentes, et bientôt un grand nombre d'officiers vinrent se joindre à nous. Nous arrivâmes à une grande place, destinée aux exercices ..^mastiques, et quel fut mon étonnement en y retrouvant l'appareil bien connu de gymnastique , employé en Allemagne.

Nous ne tardâmes pas à rentrer en ville, ou, après mètre débarrassé de la poussière de la route, je me rendis chez le Comte Slcinbock, pour le prier de me fa.re voir la prison. 11 s'empressa d'accéder à ma demande et nous nous v rendîmes avec le Colonel Pocbolin. La prison se compose de bâtiments en pierre, réunis autour de plusieurs cours et entourés dune haute muraille. Ce jourlà elle n'était pas très-remplie, parce que la veille un convoi assez considérable de condamnés avaient été mis en route pour la Sibérie. Cette prison sert à deux usages et contient deux espèces de prisonniers: 1» les détenus pour différents crimes, pendant l'instruction de leur procès, et 2» les malfaiteurs dont l'arrêt à été prononcé et qui n'attendent que leur départ pour la Sibérie. Le second dépôt de ce genre se trouve à Kazan. Les condamnées qui doivent être exportés en Sibérie, sont réunis ici et quand leur nombre s'élève à 100 ou à 200, on leur donne une escorte qui les accompagne d'étape en étape jusqu a leur destination. Ces envois ont lieu, dans la règle, une fois par semaine. L'aspect et l'intérieur de cette prison n avaient rien d'effrayant; les cellules, quoique voûtées, étaient suffisamment éclairées et chauffées par un poêle en hiver. Avant été bâtie sous le règne de Catharine II, sa construction comme prison était encore très imparfaite. Elle contenait un grand nombre de salles, pour 10, 20 ou 2o pri-

sonniers, niais fort peu de cellules séparées. Les prisonniers étaient classés selon le genre des crimes ou délits, et réunis dans des salles particulières. Ceux qui avaient subi leur condamnation, n'étaient pas séparés de ceux dont le procès s'instruisait encore: ils pouvaient donc se parler en pleine liberté, se concerter, et s'avertir les uns les autres.

Celte liberté, accordée aux prisonniers, doit nécessairement produire un mauvais résultat et rendre l'enquête judiciaire, ou l'instruction criminelle infiniment plus difficile et plus embrouillée. Mais il faut dire aussi qu'ici on n'a pas à faire aux malfaiteurs rusés de l'Occident, à des fripons madrés, connaissant quelquefois aussi bien que les juges eux-mêmes, toutes les subtilités du code et les différentes manières d'interpréter la loi. Dans ebaque cacbot contenant plus de (rois ou de quatre détenus, on eboisit parmi eux un Starosta qui sait maintenir parmi les prisonniers un ordre surprenant et une complète obéissance. Dans des cellules séparées, nous vîmes deux individus, enfermés pour dettes, et deux gentilbommes auxquels on avait accordé la permission de se procurer, à leurs frais, un lit moins dur et un mobilier plus confortable. Pourtant la nourriture était la même pour tous les détenus. On leur donnait, avec 2' livres de pain, deux fois par jour du stscbi, du poisson ou de la viande bien apprêtés, et en quantité suffisante.

Voici quels étaient les prisonniers d'après la nature des crimes et des délits: meurtriers (en assez grand nombre), incendiaires (pour la plupart des femmes), déserteurs, voleurs, filous etc. Parmi les criminels de première classe se trouvait une femme qui avait cherebé à empoisonner son mari. Qu'on dise maintenant, que la civilisation n'a pas encore pénétré en Russie! Une infanticide venait d'accoueber en prison. En pareil cas, la loi prescrit de garder la mère pendant un an et demi, afin de lui donner le temps de nourrir et de sevrer son enfant. Tant que dure la grossesse ou l'allaitement; il est défendu de faire subir sa peine à une condamnée. Nous visitâmes aussi l'hôpital de la prison. L'ordre et la propreté n'y laissaient rien à

désirer: les lits étaient commodes, les chambres parfaitement éclairées et aérées. An nombre des malades se trouvait une belle et jeune femme, qui, par amour pour un paysan, avait voulu assassiner son mari; n'y ayant pas réussi et ayant été condamnée, elle avait essayé de se donner la mort en se coupant la gorge; mais la blessure n'avait pas élé mortelle.

Nous y vîmes aussi une femme avec quatre enfants, de trois a neuf ans, qui avait sollicité et obtenu la permission de rejoindre son mari, exilé en Sibérie. Etant tombée malade, elle avait été admise à l'hôpital, jusqu' à complète

guérison.

A la porte de la prison je vis une charrette, chargée de provisions que des paysans, après une réunion de noce, avaient envoyées, pour être distribuées aux prisonniers. A côté se tenait aussi une bonne vieille, avec un immense sac, rempli de pains blancs et de viande, destinés au même usage. Personne n'inspire plus de pitié et d'intérêt au peuple russe que les prisonniers! A toutes les occasions, pendant toute l'année, il ne cesse d'envoyer aux détenus une foule d'objets et d'offrandes charitables. Il ne saurait y avoir de fiançailles, de mariage, de baptême ou de fête, sans que tous les convives s'empressent de contribuer, chacun en proportion de sa fortune, au soulagement des malheureux détenus. On m'a assuré qu'ici du moins les prisonniers se trouvent dans l'impossibilité de consommer toutes les provisions qui leur arrivent, et qu'on en vend une grande partie pour acheté!' aux condamnés, envoyés en Sibérie, des vêtements plus chauds et plus commodes. Tous les envois faits aux prisonniers, leur parviennent fidèlement, et jamais un gardien, même le plus subalterne, ne se permettrait d'en détourner la moindre partie. Ce serait commettre un crime, un sacrilège irrémissible! Le peuple en a du moins la conviction intime, et c'est aussi pourquoi il vient, sans cesse, déposer sur le seuil des prisons les pieuses offrandes de sa charité. A mes yeux, ce fait avait une signification particulière et une grande valeur ; c'était une preuve irrécusable de la douceur et de l'humanité avec laquelle

on y traitait les détenus. Ce témoignage des faits me convainquit plus que tous les récits, souvent inspirés par le désir de montrer à un étranger les choses sous le jour le plus favorable.

Ayant brisé mon tarantassc et ne pouvant le faire réparer assez vite, je me décidai à faire le voyage de Nijni- Novgorod jusqu' à Kazan par eau, et d'acheter dans cette ville, véritable patrie de ces véhicules, un tarantasse plus solide que le mien. Nous nous rendîmes donc sur le bord du Wolga pour y louer une barque et un équipage. A peine eûmes-nous fait connaître l'objet de nos recherches, que nous nous vîmes assaillis par un essaim de patrons empressés, gesticulant et parlant tous à la fois, pour nous engager à accepter leurs offres de service. Assourdis et ennuyés de tout ce vacarme, nous nous adressâmes particulièrement à un individu de la troupe, comme si notre choix avait été déjà fait; aussitôt le bruit cessa, les autres se mirent respectueusement à l'écart, sans proférer la inoindre parole, et nous laissèrent discuter nos conditions. N'ayant pu nous arranger, nous brisâmes avec celui-ci et en un clin-d'oeil nous fûmes de nouveau cernés de tous côtés par la foule hurlante d'officieux. Dès que nous eûmes trouvé un patron plus traitable, les autres s'écartèrent comme auparavant, et nous laissèrent terminer tranquillement nos arrangements. Il est vraiment impossible de ne pas être émerveillé de l'extrême politesse et de l'urbanité parfaite qui régnent parmi la basse classe du peuple russe.

La plus grande partie àes individus qui nous entouraient, appartenait à la classe des bourlaki (remorqueurs ou haleurs), une des plus intéressantes de celles que j'aie observées pendant mon voyage. Elle se compose principalement de serfs. Voici quelle en est la raison. Par la lixation de l'obrok qu'il perçoit des paysans domaniaux, le gouvernement ne se règle, ni sur les capacités, ni sur les talents, ni sur l'industrie, ni sur la fortune des individus ; cet impôt est égal pour tous les membres de la commune ou du village. Par cette raison, le paysan de la couronne suit librement son penchant dans le choix

d'un état. Tous les travaux pénibles et toutes les occupalions qui exigent de grands efforts et ne rapportent qu'un mince bénéfice, lui sont antipathiques, aussi n'y a t-il recours qu' à la dernière extrémité. Il n'en est pas ainsi des serfs. Soumis à l'autorité d'un seigneur, qui les considère comme son bien , comme une propriété dont il peut à volonté tirer le plus de profit , ils n'ont pas la liberté d'action des paysans de la couronne et ne peuvent pas, comme eux, ne consultant que leurs goûts, s'adonner à une industrie! de leur propre choix. Se réglant sur la nature de la contrée, sur les conditions locales quelle présente, et les avantages qu'on peut en retirer, le seigneur lave ses paysans à sa convenance, selon les vues de son intérêt personnel. La couronne fixe un impôt sur l'âme, sur l'individu, sans faire de distinction entre les unités et les qualités individuelles qu'elles possèdent: le Seigneur prélève l'obrok partiaglo, d'après les capacités personnelles et le gain probable de chacun. Il en résulte donc une différence ou une opposition notable! Dans le premier cas, c'est l'âme et au second, l'individualité qui serve de base ou de mesure à la fixation de l'impôt. Par la perception arbitraire de l'obrok, le seigneur oblige indirectement le serf à se faire bourlak. Sans cette nécessité, le serf ne se déciderait jamais à embrasser un état aussi pénible et aussi fatiguant, ou du moins, il ne ferait monter le salaire à un taux démesuré. Or, sans bourlaki, la navigation sur le Wolga, si important pour la Russie, serait paralysée ; le commerce s'arrêterait et l'activité industrielle et agronomique, qu'il engendre dans les gouvernements du centre et du midi, s'éteindrait aussitôt, pour faire place à l'inertie la plus complète et la plus déplorable.

Les bourlaki, montant la barque que nous avions engagée pour nous conduire à Kazan, étaient serfs du prince Gagarin cl appartenaient à un village , situé à 30 verstes d'Arzamassc. Ce village, dont la population s'élève à 480 âmes, manque presque de terre; il n'y revient que lj dessatine par âme. 11 en est de même par rapport au bois, que chaque paysan est obligé d'acheter

d'ailleurs pour une somme de 10 à 14 roubles assign. par an. Ne pouvant se nourrir du produit de la terre, ils sont obligés de recourir à une de ces industries nombreuses que le Wolga offre naturellement. Presque toute la population virile quitte le village au printemps et n'y revient que pour l'hiver. Sur ce nombre, 150 deviennent bourlaki et gagnent pendant la navigation, tous frais décomptés, jusqu' à 100 roubles assign. chacun. Durant ce temps, les femmes et les enfants cultivent la terre et entretiennent le ménage. La commune paie au seigneur par tiaglo 50 roubles assign. On voit donc qu'ici l'obrok n'est pas un impôt fixé sur la terre, mais sur la personne du serf, et qu' aulieu d'être réel, il n'est que personnel; car, comme je l'ai déjà dit, les paysans de ce village n'ont presque pas de terre.