I. Les Cosaqnes

Le nom de Cosaques appartenait-il originairement à une nationalité déterminée, ou n'a-t-il désigné de tous temps qu'une certaine manière de vivre? Est-il d'origine tatare ou slave? Ces questions ont soulevé des controverses, dont nous abandonnons la solution aux savans. C'est M. Houpel qui, autant que nous le sachions, a jusquici donné sur ce sujet les renseignemens les plus complets (Miscellanées du Nord, 24*™ et 25*" livrions: Sur les Cosaques), auxquels ou n'aurait peut-être à ajouter que certains érlainissemens, dus aux progrès que lety mologie a faits depuis ce temps (1790). Comme d ailleurs l'ouvrage précité commence à devenir rare, nous croyons rendre service à nos lecteurs, en reproduis.*! ici textuellement les explications données à ce sujet pai M. Houpel {page 26 et suivantes).

„D'après ce que nous apprennent Mueller et Buescbing, l'historien polonais Okolski rapporte à l'occasion d'une expédition entreprise par les Cosaques contre les Turcs, en 1516, qu'à cette époque le nom de Cosaques a élé entendu pour la première fois en Pologne. — Quelquefois des Polonais fesant le métier de la guerre se donnaient le nom de Cosaques; c'est ainsi qu'il est question des Cosaques lithuaniens (en 1579) et des Cosaques lissovicns qui, sous leur chef Lissovsky, gentilhomme lithuanien, parcoururent toute la Russie et entrèrent plus tard, à l'époque de la guerre de trente ans, au service de l'empereur Ferdinand I er *). Suivant Okolski, il est très probable que le nom de Cosaques n'a été adopté par ces tribus qu'à cette époque. — L'empereur grec, Constantin-Porphyrogénète fait mention au neuvième siècle d'une contrée nommée la Cosaquie et située aux pieds du Caucase. Suivant les Annales de la Russie, on a fait, en 1021, la guerre à un peuple nommé Cosagi II parait que dans les deux cas, il est question de la même tribu. La langue tatare désigne sous le nom de Cosaque tout soldat légèrement armé, qui cherche à nuire aux ennemis plutôt par des escarmouches que par une attaque régulière, tout soldat qui se laisse enrôler pour de l'argent, enfin tout soldat qui à la tète tondue. Ces significations s'appliquent toutes aux Cosaques tatares et pour la plupart aussi à ceux de la Russie. Il est certain que longtemps avant l'invasion des Tatares en Russie, il existait un peuple tatare, qui portait le nom de Cosaques. D'après les Annales de la Russie, ce peuple vint de la Kabardah (dans la Cir-

*) Antérieurement déjà les Cosaques Zaporogues s'étaient battus contre les Turcs avec les armées de l'empereur Rodolphe II. — Lissovsky fut un chef de condottieri à l'instar d'Albert de Brandebourg et du comte de Mansfcld; il ravagea la Russie pendant les troubles, qui aflligérent le pays dans l'intervalle qui sépara l'extinction de la dynastie de Ruric et l'avènement au trône de la maison des Romanoff.

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cassiez s'établit sur les bords du Don, du Volga etc.; et fut soumis, en 1021, par le Grand-prince Mstislaff, qui s'en servit, en 1023, pour faire la guerre à son frère le Czar JaroslalT. Il parait que cette tribu, après s'être affranchie de la domination russe, fat de nouveau soumise en 1064 et 1065 par le prince russe Jaroslafl, qui s'était rendu maître de la forteresse de Temrouk a„j 0U1 ,V| m i nommée Taman et qui se trouve en face de la

ville de Kertscb. # #

Aussi longtemps que les Tatares maintinrent leur domination dans les parties méridionales de l'empire russe, il ne fut pas question de Cosaques russes. Ces derniers ne commencèrent à se former, que lorsque ces provinces secouèrent le joug des Tatares, et précisément dans les contrées qui avaient été soumises a leur domination. Les Russes qui s'établirent dans les anciennes habitations des Cosaqucs-Tatares et adoptèrent un genre de vie analogue à celui de ces derniers, devaient naturellement recevoir la même dénomination. Lhistoir* russe fait mention de Tatares (ou de Cosaques- ratares) sous le règne du grand prince Ivan Vasdiévitsch (Ivan III, Vasiliévitsch f 1505). Son fils Vasib IvanOvitsch (Vasili IV Ivanovitsch f 1534) avait pris à son service des Cosaques -Tatares, dont une partie fut envoyée en Crimée. (Autrefois on avait l'habitude dont il reste encore quelques traces aujourd'hui, de design», SOUS le nom de Cosaques, des personnes engagées au service de particuliers.) Les Cosaques-Tatares se composaient de Cosaques-Ordinski (Cosaques de la grande Lde, établis sur les bords du Volga) et des Cosaques dizoif'. qui habitaient près d'A/.off.

Ces deux tribus formaient, pour ainsi dire, le dernier reste' de ce peuple Tatare qui, pendant plusieurs siècles ^Û causé Ltde mal. la Russie. Elles dispaniren peu à peu, soit qu'elles furent exterminées, soit quêtes lurent dispersées ou confondues avec .'.'autres peuplades, surtout avec les Cosaques du Don.

11 est donc de toute probabilité, qu'au commencement du seizième siècle les Cosaques russes ont emprunté ce nom, qui désigne un peuple indépendant et guerrier, aux Cosaques -Tatares habitant sur les bords du Volga et près d'A/.off, parce que non- seulement ils s'étaient établis dans les anciens pays de ces derniers et s'étaient confondus avec leurs débris, mais encore parce qu'ils avaient adopté leurs institutions et leurs habitudes guerrières. Grâce à ces institutions, ils furent en état de défendre leur pays contre les attaques et le brigandage des peuples voisins. Aussi ces institutions, favorisées par les souverains, paraissaient-elles si attrayantes au reste de la population russe que les Cosaques, qui, dans le début, ne se composaient que de quelques poignées de fuyards, s'élevèrent en peu de temps par un °rand nombre de nouvelles immigrations aux proportions d'une grande tribu." —

Il a déjà été dit ailleurs, que les Cosaques euxmêmes se donnent le nom de Tscherkesses; leurs anciennes résidences s'appellent encore aujourd'hui Tscherkassi ou Tscherkask. Quelques personnes ont voulu argumenter de ce nom que les Cosaques tirent leur origine des peuplades homonymes du Caucase. Houpel prétend que ce nom provient d'un de leurs chefs, appelé Tscherkass. D'ailleurs le nom de Tscherkesses était le terme général; le nom de Cosaques n'était donné qu'à la classe domestique.

Le fanatisme des Mahométans, Tatares et Turcs, celui des catholiques romains en Autriche et en Pologne, et celui des catholiques grecs de la Grande-Russie, depuis la réforme du patriarche Nicon, ont fait entrer dans les tribus des Cosaques une foule de membres orthodoxes et hétérodoxes (raskolniki) de l'église grecque (encore aujourd'hui les Raskolniki comptent leur plus grand nombre d'adhérens parmi les Cosaques.) L'établissement du servage, et antérieurement déjà la suppression de la liberté de transmigration des paysans, furent

cause que, sous le règne deBorisGodounoff, leurs centiuio se multiplièrent par un grand nombre de fuyards. Dans la période agitée des taux Démétrius, leurs tribus se grossirent par des milliers d'individus , qui aimèrent mieux piller eux-mêmes que de se laisser piller. ( g furent surtout les Cosaques Zaporogues, connus parleur tolérance religieuse, sinon par leur indifférentisme, qui accueillirent les aventuriers guerriers de toutes les nations.

Quoiqu'il soit difficile de constater quelle est l'origine du nom de Cosaque, il est certain que les Cosaques Russes ne formaient pas primitivement une tribu particulière. Nous fesons abstraction des Kirghix - Tatares, parce qu'ils n'ont jamais été rangés au nombre des Cosaques proprement dits. Les Cosaques n'ont été, et ne sont encore aujourd'hui, que des associations démocratiques formées dans un but de guerre ou si l'on veut, de brigandage. Us ont toujours accueilli dans leur communauté et accueillent encore au besoin des individus de toutes les nations, même des ennemis captifs; seulement par; suite des changemens qui se sont accomplis dans leur situation, ils n'éprouvent plus aussi fortement qu'autrefois le besoin de se renforcer par de nouveaux élémens. Il est même caractéristique pour l'association des Cosaques, que du moment où les conditions de leur existence ont été tellement modifiées que l'adjonction d'étrangers forts et belliqueux ne leur parut plus désirable, les bases naturelles de leur organisai ion commencèrent à s'affaisser.

La véritable association des Cosaques, pour se maintenir et pour prospérer, a besoin de deux mobiles: le danger et le butin. Défendre et enrichir leurs foyers par la force des armes, attaquer et détruire les habitations des ennemis voisins, c'étaient là constamment les buts que se proposaient les Cosaques. Aussi sur les frontières de l'empire où cette défense est nécessaire et où ces attaques peuvent être utiles, les associations des

Cosaques maintiennent leur caractère primitif, tout en offrant plus de garanties au gouvernement; elles s'agrandissent, se multiplient même et se régénèrent toujours par des forces nouvelles. Là on accueille volontiers des étrangers courageux, et l'on ne demande pas de quelle mère est né l'homme au bras et au cœur de fer, qui désire partager les dangers, les fatigues et le butin des Cosaques. Là le pays perd plus de combattans par la mort et par la captivité qu'il n'en produit. Chaque victoire agrandit leur territoire et augmente leurs biens, tandis que chaque défaite les diminue. On admet donc comme rè°-le, que plus il y a de combattans, plus le butin est grand et sur. C'est au milieu d'une vie pleine de dangers et de combats, que grandissent ces natures martiales, ces véritables Cosaques dont les services compensent suffisamment les privilèges que l'état accorde à leurs associations.

Plus ces relations ont perdu leur caractère primitif et plus les associations des Cosaques peuvent se passer de nouveaux renforts. Il est vrai qu'en même temps elles commencent à former de plus en plus des tribus isolées, en sorte que le terme de Cosaque perd sa valeur caractéristique dans le langage militaire, et que l'état qui jusqu'ici a maintenu les privilèges des Cosaques par des raisons politiques, ne les respecte plus (c'est une vérité incontestable) que comme un droit traditionnel. Dès que les Cosaques ne sont plus forcés de se défendre contre les attaques continuelles des ennemis, les privilèges particuliers de ces associations deviennent pour l'état un obstacle ou même un danger. Dans le premier de ces deux cas, le gouvernement cherche à réduire peu à peu ces privilèges pour transformer les Cosaques en sujets ordinaires; tel est le sort qu'ont déjà subi les Cosaques Slobodes, du Volga, de Tschoueouïeff et en partie de l'Ukraine, et qui semble se préparer pour ceux du Don et peut - être même pour ceux de l'Oural. Dès quelles offrent à l'état un danger

réel, ces associations sont entièrement supprimées; les Cosaques qui en fesaient partie sont alors envoyés dans d'autres provinces ou réduits à la condition A'Odnodvorzi. C'est ainsi qu'on en usa vis-à-vis d'une grande partie des Cosaques de l'Ukraine et particulièrement des Zaporogues.

Dans l'Europe occidentale, où l'on n'hésite pas à supprimer les droits des états et des corporations qui remontent au temps de la féodalité, et où à l'aide de ces deux maximes: „salus patriae, summa lex u et: „ autres devoirs, autres droits- on justifie les violations les plus éclatantes des privilèges historiques, quand même il serai! difficile de prouver, soit que ces changemens sont indispensables au salut public, soit que les obligations auxquelles se rattachent les anciens privilèges, ont cessé; dans l'Europe occidentale, disons -nous, on s'est plu à considérer la suppression des privilèges de l'Ukraine et la restriction des autres Cosaques, comme le résultat d'une politique de despotisme. Parce que l'on sait que les associations des Cosaques possédaient une espèce de constitution démocratique, on n'a pas voulu voir qu'elles représentent vis-à-vis des autres Russes une aristocratie privilégiée; parce que les Cosaques ont rendu jadis d'importants services contre les Turcs et les Tatares, on a oublié que par leur infidélité et leurs brigandages ils ont exposé la civilisation et la chrétienté aux plus grands dangers et que leurs services sont pavés trop cher par les privilèges qu'ils s'arrogent. Cnles, quand on étudie l'histoire sans prévention, on doit se convaincre cpie les Cosa< pics Zaporogues et ceux de l'Ukraine ont cent fois mérité leur sort, et que le gouvernement russe a laissé aux autres Cosaques et surtout à ceux du Don, beaucoup plus de franchises et de privilèges, que ne leur en aurait, maintenu un Etat libéral de l'Europe occidentale. Bien plus, si la Russie se voyait dotée aujourd'hui d'une charte en tout point conforme à la théorie constitutionnelle, et si ses deux cham-

bres ne se trouvaient remplies que de libéraux de la nuance la plus pure, ou pourrait être assuré qu'en peu de mois une majorité immense pousserait le gouvernement à supprimer les franchises et les privilèges des Cosaques, en commençant par ceux du Don et de la Sibérie. 11 résulterait donc de là que les privilèges des Cosaques n'ont pu se maintenir si longtemps et dans de si vastes proportions, que sous une autocratie telle que celle de la Russie.

Nous savons à la vérité, que depuis longtemps les Russophages dominent tellement toute la littérature occidentale, que nous n'espérons pas de voir ces vérités et quelques autres de ce genre généralement reconnues et appréciées; cependant nous croyons devoir les sou-' tenir et nous ne doutons pas que tôt ou tard elles ne parviennent à se faire accepter.

S'il résulte de ce qui précède que les Cosaques se composent d'éléments hétérogènes, et que quelques-unes de leurs associations se recrutent encore aujourd'hui d'un nombre considérable d'étrangers, il ne faut pas induire de Là qu ils soient de mauvais Russes. Au contraire, le caractère de ces associations, mêlées d'éléments tatares, turcs, polonais, serviens et autres encore, atteste éminemment l'élasticité et l'énergie de la nationalité russe que nous avons signalées à plusieurs reprises. Par leurs qualités morales, ce sont de véritables Russes et malgré la tolérance qui règne en Russie, ils appartiennent à la religion grecque, bien qu'ils ne fassent point partie de l'église orthodoxe, sous le rapport des opinions politiques, ils sont à présent d'excellents Russes. Même les Zaporogues, aujourd'hui appelés Tschernomores, en quittant leurs habitations aux cataractes du Dniepr , ont perdu l'esprit d'indiscipline et l'inconstance qui autrefois leur étaient propres comme à tous les Cosaques. Les armées polonaises, tatares et turques ont fait cause commune avec les Cosaques russes contre la Russie; les Cosaques furent de tous temps les soutiens empressés

des prétendans, sans lesquels une insurrection de quelque étendue serait impossible dans un pays si fortement monarchique que la Russie, et c'est peut-être à son armée régulière et organisée à l'européenne, que la Russie est redevable de ne pas avoir péri sous les coups des Cosaques, ('es intrus allemands que le véritable Russe déteste aussi passionnément qu'un enfant mutin déteste son maître, ces institutions étrangères dont l'importation a failli conter la vie à tant de Czars et même à Pierre I e ', ces réformes imposées par la force et à cause desquelles les Russes ont immolé tant d'étrangers, auraient-ils préservé la Russie de la ruine, comme ils l'ont élevée au faite de la grandeur? Assurément les Russes ont raison de se fier au Dieu de la Russie, qui a mieux fait les choses qu'ils ne l'ont entendu et désiré eux-mêmes.

Depuis que la Russie possède une armée permanente et régulière, depuis que le gouvernement, en quittant Moscou, s'est rendu indépendant des passions d'une populace fanatique, les tentatives faites pour détrôner les Czars au moyen d'une insurrection des Cosaques ont perdu de leur importance, et paraissent à l'heure qu'il est être devenues impossibles. La rébellion de Pougatscheff, dans les années 1772 à 1775, fut la dernière qui atteignit de larges proportions.

Il n'est pas dans notre intention d'écrire ici l'histoire des Cosaques. Il est vrai que l'histoire des Cosaques, qui forment sous le point de vue ethnographique et romantique le corps de troupes le plus curieux de la Russie et peut-être de la chrétienté entière, renferme une foide d'aventures extraordinaires et d'événemens remarquables; mais elle n'a pas été consignée aussi complètement qu'on pourrait le désirer. On connaît encore un peu mieux que le reste, l'histoire des Cosaques de l'Ukraine et des cataractes du Dniepr, qui ont joué dans l'histoire de l'Europe un rôle plus important que les Cosaques du Don et ceux qui leur sont alliés de près. On en trouve une histoire assez complète dans l'ouvrage

de Karamsin et dans l'ouvrage historique de Strahl et Hermann.

En renvoyant ceux de nos lecteurs, qui désirent de plus amples détails sur ce sujet, à ces ouvrages et aux Miscellanées de Houpel (livraison 24 iime et 25 irme , Riga 1790) nous nous contenterons de mentionner ici les faits les plus remarquables de l'histoire des Cosaques, et, surtout ceux qui nous semhlent indispensables pour faire comprendre leur caractère parliculier et leur situation actuelle.

Pour ce qui concerne les habitudes particulières aux Cosaques, nous devons faire remarquer que, à part quelques modifications dues à la nationalité, elles sont aussi anciennes que le contact de peuplades civilisées avec des tribus barbares, que la rudesse de leur pays, la grossièreté de leurs mœurs et la simplicité de leurs besoins, défendent contre la tactique supérieure des nations civilisées. Comme à l'époque où tsmaêl ..demeura ..dans les déserts, et devint un jeune homme adroit u livrer de l'arc" (Genèse I., chap. 21, v. 20). et vit s'accomplir la prophétie contenue dans le passage suivant:

„L'angc de l'Eternel lui dit aussi: Voici, lu as ,, conçu et tu enfanteras un iils que tu appelleras Ismaél; „car l'Eternel a entendu ta voix dans ton affliction.

„Et il sera semblable à un âne sauvage: il lè- „vera sa main contre tous, et tous lèveront la main „contre lui: et il dressera ses lentes aux yeux de tous „ses frères!" (Genèse I, chap. 16, v. 11 et 12). Comme depuis ce temps les descendants d'Ismaël et de son neveu et gendre Esaii ont vécu dans les déserts de l'Arabie et de la Numidie selon l'exemple de leurs ancêtres, comme les Parthes résistaient aux Romains et connue les Bédouins de nos jours savent se soustraire à la domination française, de même il parait que les peuples Scythes dans les steppes et les montagnes situées à l'Est du Bosphore avaient déjà, au temps de C'y ru s, un genre de vie parfaitement semblable à celui des premiers Cosaques

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russes et une manière de combattre, que l'on trouverait encore aujourd'hui absolument conforme à celle des Cosaques.

Cependant tout en comparant les Cosaques aux Bédouins et aux Scythes anciens ou modernes, nous devons signaler comme différences essentielles, outre leur caractère russe, deux faits importants; c'est que les Cosaques ont abandonné facilement la vie nomade, si toutefois ils l'avaient adoptée, et qu'ils se sont donné une constitution politique et militaire, reposant sur une base démocratique. 11 se peut que ces faits doivent être surtout attribués au caractère russe; les véritables Russes ne possèdent point les habitudes nomades des peuples mongols et tatares; ils sont très peu enclins aux tendances aristocratiques de la race germanique, mais ils ont un fort instinct d'association. Ces deux faits paraissent en même temps renfermer l'explication de leur histoire. En choisissant des habitations fixes, en fondant des colonies, et en se donnant une organisation, ils parvinrent à augmenter leur puissance et leurs richesses et à rendre tributaires ou à expulser leurs ennemis nomades; mais en même temps ils commencèrent à offrir un point d'attaque à la stratégie des peuples civilisés qui ne fait que tirer des coups en l'air, quand elle combat des nomades. D'un autre côté les Cosaques, commençant à jouir de leurs biens en tout calme et en toute sécurité, cessent plus ou moins d'être un peuple indépendant, belliqueux et aguerri. Ils ont à subir le sort qui fut prédit à Issachar en ces termes:

„Issachar est un âne gros et fort, qui se tient cou- „ché entre les barres des étables. 11 a vu que le re- „pos était bon, et que le pays était délicieux; il baissera son épaule pour porter, et il s'assujettira à payer „les tributs" (Genèse I, chap. 49, v. 14 et 15,).

Autrefois une grande partie des Cosaques se soumit à la suzeraineté des Polonais, des Turcs et des Tatares. Aujourd'hui ils doivent être heureux d'appartenir

à l'empire russe pour lequel ils ont toujours éprouvé un sentiment d'affection, quoique leurs passions les aient souvent poussés à l'attaquer.

L'histoire des Cosaques prouve d'abord qu'ils se composent essentiellement de deux tribus principales, dont les autres Cosaques bien que mêlés parfois d'élémens étrangers se sont détachés, soit comme colons, soit comme expulsés, pour fonder de nouvelles associations et de nouveaux établissemens. Nous distinguons donc les Cosaques Petits-Russes et les Cosaques Grand-Russes. La patrie primitive des premiers était près du Dniepr, celle des derniers près du Don. Voilà pourquoi on entend quelquefois par Cosaques du Dniepr et Cosaques du Don ces catégories générales, outre la signification particulière attachée à ces deux noms. Les contrées près du Don sont encore aujourd'hui un pays de Cosaques, ceux près du Dniepr ne le sont plus.

A. Les Cosaques Petits-Russes.

Il faut chercher les origines des Cosaques Petits- Russes dans ces temps malheureux pour la Russie, où cette nation, aujourd'hui si puissante, paraissait devoir succomber à l'Est sous les invasions des Mongols et des Tatares, et à l'Ouest sous les attaques des Sarmates et des Polonais. Les îles situées près des cataractes du Dniepr offraient un excellent asile aux membres malheureux d'une nation, pleine de patriotisme et de /.èle religieux, qui voyaient leur patrie courbée sous le joug des païens, des Mahométans ou d'hommes faisant partie d'un peuple détesté, quoique de race slave, qu'ils regardaient comme des hérétiques. Ainsi que des patriotes dispersés de l'ancienne Italie s'étaient, avant la grande migration des peuples, réunis dans les lagunes pour former un état nouveau, de même les îles au-delà (sa) des cataractes (porogie) du Dniepr, servirent d'asile à une par-