âmes mâles

10,583,638 âmes mâles. — En y ajoutant 11,641 ,437 âmes du sexe féminin, il en résulte un total général de 22,225,075 tètes.

II. Situation des propriétés domaniales et de leurs nabitans, à l'époque de la création du Ministère des domaines

de l'Empire.

L'aperçu que nous venons de donner de la situation antérieure à 1837, constate deux inconvéniens palpables: 1" Défaut de lois suffisantes pour la conservation et l'organisation économique des terres et forêt-. et: 2° Manque d'une honne administration économique, surtout en ce qui concernait les paysans.

Par suite de ces inconvénients, l'étendue et les h-

mites «les forêts restaient indéfinies , leur rapport était presque nul; rien ne se faisait pour la transcolonisation des paysans ries localités qui manquaient de terres, ou bien les paysans y procédaient arbitrairement et sans ordre. Depuis 1792, les terres concédées par l'Empereur pour la colonisation, (plus de 543,234 dessiatines,) n'étaient ni assignées, ni distribuées. Les forêts restaient sans organisation économique et sans surveillance, d'où résultaient des emplètemens et des dévastations de toute espèce. En 1837, il fut constaté, que des particuliers s'étaient emparés de 500.000 dessiatines de terres appartenant à la couronne, sans compter les empièlemens sur les terrains incultes et les forêts. Des paysans et d'anciens militaires étaient chargés, il est vrai, de la garde des forêts, pour en empêcher la dévastation: mais lès premiers manquaient le plus souvent de bonne volonté, et les derniers des forces physiques nécessaires pour bien remplir leur tâche. En outre, cette garde était fort peu nombreuse; dans le gouvernement d'Arkhangel, par exemple, un seul paysan avait à surveiller 175,000 dessiatines (35 milles carrés) de forêts. Dans tout le gouvernement de Wologda, pour environ 3 millions de dessiatines de bois (600 milles carrés) il n'y avait pas plus de 10 gardes forestiers. Le royaume de Saxe possède, en fait de forêts, à peine la moitié de cette superficie, mais peut-être plus de 5000 forestiers et gardesbois! Dans le gouvernement de Wiatka, 2,840,000 dessiatines de bois étaient laissées entièrement sans garde. Des terrains boisés d'une étendue considérable furent incendiés par les paysans, pour y cultiver une couple de fois du blé ou du chanvre. Dans le gouvernement de Wilna, les propriétaires, pour dessécher leurs terres, en firent écouler les eaux dans les forêts domaniales et les transformèrent ainsi en marécages.

Ainsi qu'il a été dit plus haut, les pertes et dommages résultant annuellement des fraudes et incendies dans les forêts domaniales étaient évalués à 4,312.000

roubles, tandis que le revenu total de ces forêts ne s'élevait qu'à 600,000 roubles au plus, et encore ce revenu ne rentrait-il presque jamais intégralement.

Les rapports civils et politiques des paysans étaient, il est vrai, réglés, mais non leur situation économique, ce qui exerçait une influence plus ou moins pernicieuse sur leur position générale.

Toute l'administration des domaines se trouvait concentrée dans un des départemens du Ministère des finances. Une des sections de ce département était chargée des affaires concernant les domaines et paysans de 41 gouvernemens de la Russie centrale, de la Sibérie et des contrées Transcaucasiennes, une autre de celles des 12 Gouvernemens de l'Ouest et des Gouvernemens de la Baltique, où dominaient des systèmes économiques suédois, lithuaniens et polonais; une troisième enfin, de toute la masse des forêts domaniales. Les affaires judiciaires et celles de comptabilité appartenaient à des sections spéciales.

Dans les Gouvernemens mêmes, l'administration était confiée aux Chambres des finances, composées d'un conseiller, d'un chef de bureau et de deux commis. Ces chambres administraient toutes les affaires déplus d'un million peut-être de paysans. Un autre conseiller était chargé de l'administration des forêts. Or, il est évident, qu'avec une telle organisation on pouvait tout au plus s'occuper des rapports financiers.

11 ne pouvait être question ni de sollicitude poulies individus, ni d'amélioration de la situation morale et économique des paysans. On ignorait jusqu'à l'étendue des possessions domaniales.

Dans les districts des gouvernemens, tout était entre les mains des employés de police, élus par la noblesse, et pris dans ses rangs, autorités dont les sympathies et les intérêts étaient contraires, pour ne pas dire hostiles, à ceux des paysans. L'administration cantonnale même avait purement un caractère de police.

Ordinairement, personne ne se mêlait des affaires communales proprement dites; mais, pour faciliter la perception des impôts, 300 à 500 âmes furent réunies en commune de contribuables, et on ne s'inquiétait guère, si, par suite de celte division, des villages furent partagés en deux, des intérêts locaux lésés etc. On usa de tout aussi peu d'égards dans les recrutement, où 1000 âmes étaient réunies pour former ce qu'on appelait la commune de recrutement. D'autres subdivisions étaient adoptées pour la réparation des routes et d'autres servitudes et prestations de police. Il est clair, que la commune réelle, basée sur la possession territoriale commune, devait nécessairement beaucoup souffrir par suite de ces divisions. Aucune des autorités supérieures ne s'inquiétait d'elle, de son unité, de sa situation économique, de la composition de ses autorités locales etc. Sous plus d'un rapport, c'était peut-être un avantage. En Russie, des villages de 10 à 20 foyers se gouvernent parfaitement eux-mêmes; mais dans les villages populeux, où les assemblées communales étaient nombreuses, il résultait de cet abandon de graves inconvéniens, qui ébranlaient profondément les bases de la vie et de l'unité communales, si favorables au développement social.

Comme on n'avait en vue qu'un but exclusivement financier, toute l'administration officielle des communes était composée comme suit: d'un percepteur, d'un inspecteur des magasins d'approvisionnement, qui était en même tems percepteur des impôtstpublics, enfin d'un employé pour les recrues, ou autrement dit receveur de recrues. Ainsi, toute l'administration de 22 millions de têtes ne se composait que de receveurs!

Par suite du manque total de surveillance, des élémens pernicieux parvinrent à s'emparer de la direction des communes. Les plus riches s'entendaient entr'eux, et géraient les affaires communales, dans des vues arbitraires et intéressées. Des employés

subalternes se joignaient à eux, et tous ces gens, auxquels les paysans opprimés avaient donné le nom de mangeurs de communes (Miroiédi) accaparaient Le monopole du commerce villageois, exploitaient les articles de fermage communaux, et s'emparaient même, en payant une bagatelle, de la terre arable, qu'ils affermaient ensuite, peut-être au triple du prix qu'ils avaienl payé eux-mêmes à des paysans moins aisés. Les chambres des finances ignoraient parfois jusqu'au nombre des articles de fermage communaux.

Enfin, c'est encore le manque de surveillance et de sollicitude qui a prodigieusement développé et propagé dans les cinquante dernières années, le mal le plus funeste dont souffre le pays, l'ivrognerie. C'était principalement les villages domaniaux que les fermiers d'eauxdc-vie venaient envahir avec leurs cabarets. En 1837 on trouva dans les 15 gouvernemens de la Russie centrale: Wladimir, Wologda, Voronèje, Kalouga, Kostroina, Koursk, Moscou, Nijni, Orel, Pskoff, Perin, Ria/.an, Sniolcnsk, Twer et ïamboff, sur 3,078,155 paysans des domaines 4,387 cabarets, ce qui faisait 1 cabaret sur 701 âmes, tandis que, dans ces mêmes gouvernemens, il ne se trouvait que 1836 cabarets sur 4,882,051 paysans de propriétés particulières, ce qui donnait la proportion de 1 cabaret sur 2,691 âmes.

Dans les propriétés privées, les seigneurs surveillaient le débit de l'eau-de-vie; dans les villages domaniaux, au contraire, les préposés s'entendaient avec les fermiers qui achetaient leur coopération à prix d'argent. Toute assemblée cantonnale ou communale se tenait devant le cabaret, et c'est le verre à la main, sans désemparer, que se traitaient les affaires.

Telle était la situation dans les gouvernemens de la Russie centrale, où existait la ferme générale des eaux -de -vie. Mais c'était bien pire dans les gouvernemens privilégiés, où la ferme ne s'étendait qu'aux villes et aux villages domaniaux, et où les fermiers

.ivnicnt à craindre la concurrence des distilleries privées. Dans ces gouvernernens, le fermier obligeait la commune à prendre, par famille, une certaine quantité d'eaude-vie, ou bien il imposait aux paysans une redevance |ioiir la permission de se pourvoir de spiritueux partout où bon leur semblerait. Si les communes s'opposaient, elles étaient dénoncées comme coupables de trafic défendu d'eau-de-vie, et par une conséquence naturelle, toujours condamnées et punies. Dans les Gouvernernens de la Russie centrale, les paysans étaient séduits à l'ivrognerie; dans les gouvernernens privilégiés, ils y étaient forcés.

Malgré la surabondance des terres en Russie, leur répartition est cependant infiniment variée dans les différens <>ouverneinens: il se rencontre des communes, où il n'y en a qu'une demi-dessiatine par âme, tandis que dans d'autres chaque âme en possède jusqu'à 20. il existe même des villages, comme p. ex. dans le gouvernement de Novgorod, où 245 dessiatines forment le lot de chaque tête mâle.

Au partage, les puissans , les préposés (les communophages) s'entendaient à merveille à duper les paysans moins aisés, ce qui était plus spécialement le cas dans les Gouvernernens du Sud et de Perm. 11 en résultait que souvent les paysans se virent obligés de s'adresser aux propriétaires particuliers, pour leur prendre à ferme les terres dont ils avaient besoin. Fréquemment ces terres, qui au fond, appartenaient au domaine, se trouvaient être affermées à vil prix à des spéculateurs, qui les cédaient ensuite à d'autres, en exigeant le triple du prix du fermage. En 1837 on constata 500,000 dessialines de terres placées de cette façon. — Bien que, en principe, nul ne puisse être privé en Russie du droit au sol et à son exploitation, et que chacun y fasse partie d'une commune, il existait néanmoins jusqu'en 1837, un grand nombre de paysans complètement appauvris, qui, dépouillés par l'oppression et la fraude,

de la part qui leur revenait du bien communal, erraient sans abri. A l'époque ci-dessus, on vérifia le chiffre des individus de cette catégorie, et on en trouva environ 605,675, dont 128,677 dans les provinces polo-

ou ~ de la population

naises

seule

s , ce qui

faisait i

totale des villages domaniaux de ces provinces.

Les Chambres des finances essayèrent d'une répartition plus égale des terres, mais cette mesure n'aboutit qu'à de nouveaux inconvéniens et à de nouvelles oppressions! Dans le gouvernement de PskofT, par exemple, toutes les terres furent distribuées entre les villages d'après le chiffre de leur population, par suite de quoi il arrivait souvent qu'on ôtait à l'un des villages quelque champ situé à proximité et qui lui était presque indispensable, pour le donner à un village éloigné qui n'en pouvait faire aucun usage.

L'agriculture des paysans se trouvait partout dans un état fort arriéré. Assolement triennal au Sud , au Nord système d'épuisement ou tout au plus assolement bisannuel. La culture des prairies artificielles était inconnue , il y avait peu de prairies , et par conséquent trop peu de bétail et manque de fumier. La culture de la pomme de terre n'existait que dans les provinces de l'Ouest et de la Baltique, où l'on en récoltait par an 3S2,000 tschetwerts à-peu-près. La culture maraîchère, à l'exception de quelques contrées où elle était parvenue à un haut degré de perfection, n'existait presque point; partout on ne rencontrait que des choux qui, comme on sait, forment un mets national. — Les semailles de grains étaient évaluées à 13,140,793 tschetwerts.

Avec une telle économie, qui se restreignait presqu'exclusivement à la culture du blé, les terres des paysans ne leur rapportaient aucune rente. Quand la récolte était bonne» le blé n'avait point de valeur, faute de débouché. En temps de disette, il n'existait aucun grain propre à suppléer au manque de blé, de sorte que la famine était inévitable, et alors le gouvernement se

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voyait obligé à d'immenses sacrifices. Les seules disettes de 1833 et 1834 lui ont coûté 30 millions de roubles de papier, sans compter les attermoiemens et les remises d'impôts.

Ce système de capitation exerça la plus pernicieuse influence sur l'économie des paysans. L'uniformité de l'impôt le rendit tout-à-fait disproportionné aux moyens matériels des paysans, moyens qui variaient dans la proportion de 1 à 25, et parfois même de 1 à 60. En conséquence, l'impôt devait nécessairement être, pour l'un une charge presqu'insensible, pour l'autre un fardeau écrasant. De là ces énormes arriérés d'impôts.

Comme la répartition des servitudes et prestations en nature pour la construction des chemins, les logements militaires etc. dépendait principalement de Vispravnik, fonctionnaire élu par la noblesse des gouvernements respectifs, on comprendra que d'ordinaire toutes ces prestations étaient imposées aux paysans domaniaux, pour en exempter les paysans des propriétaires particuliers.

Dans le système de recrutement, il avait été adopté pour règle, que les familles les plus nombreuses devaient être les premières à fournir des recrues, ce qui lésait profondément les mœurs patriarcales du peuple. D'après la coutume russe, tous les membres de la famille restaient réunis, pendant plusieurs générations, dans le même ménage commun. Or, par suite du principe que nous venons de signaler, les familles nombreuses étaient intéressées à se diviser en autant de petites familles que possible. Ce morcellement de la famille et du patrimoine dut nécessairement détruire le bien-être des paysans ; et cependant, comme les recrues devaient être levées à tout prix, ce sort n'épargnait pas non plus les familles subdivisées , et alors il n'était pas impossible que l'unique soutien peut-être d'une de ces petites familles fut obligé de se faire soldat. On comprend d'ailleurs , que dans ces occasions, les soi- disants communophages se per-

Kludes sur la Russie. Vol. III. 34

mettaient toutes sortes de concussions et les actes les plus arbitraires. Le contrôle était presqu'impossible.

Telle était la situation dans les gouvernemens de la Russie centrale, mais celle des paysans des domaines dans les provinces ci-devant polonaises de l'Ouest, était bien pire encore. Là, des arendateurs affermaient à l'enchère les terres domaniales avec les paysans qui s\ trouvaient établis. Les corvées et prestations de ces derniers étaient fixées, il est vrai, dans ce qu'on appelait les inventaires; mais il ne s'y trouvait aucune spécification des terres, qui devaient leur être assignées. En conséquence, les arendateurs s'emparèrent d'autant de terres que possible, les exploitèrent eux-mêmes ou les affermèrent, et néanmoins, malgré cette spoliation. les corvées et prestations des paysans restèrent les mêmes. Les terres des paysans diminuèrent au point qu'à Bialystock, p. ex., le lot d'une famille entière ne se composait plus que d'une seule planche de terre arable. L'élève du bétail, comme industrie, cessa presqu'entièrement. Sur les 600,000 paysans domaniaux de ces gouvernemens, 150,000 ne possédaient plus qu'une seule pièce de bétail par famille, et 125,000 autres manquaient complètement de bêtes à cornes.

Partout on voyait errer ces gens par troupes auxquelles, ordinairement, chaque famille fournissait son contingent dans la personne d'un de ses membres, pour chercher du travail ou demander l'aumône. Mais à peine un peu d'argent se trouvait -il entre les mains du paysan, que les cabaretiers le guettaient pour le dépouiller-, souvent ces harpies et ces vampires se faisaient céder, pour prix de la liqueur séduisante, toute la récolte du paysan avant même que la faux du moissonneur y eut touché. Les arendateurs et les cabaretiers juifs se donnaient ainsi la main pour pressurer les paysans.

La situation des colons étrangers, les tribulations inséparables de toute colonisation une fois passées, était à tout prendre satisfaisante; seulement le manque de

I erres commençait :'i se faire sentir de plus en plus parmi eux. Les concessions primitives ne suffisaient pltU

depuis que la population s'était accrue du triple ou du quadruple.

Quant aux peuplades nomades, leur situation n'avait subi aucun changement. Une tentative avait été faite pour Soumettre les kalmouks à une administration plus régulière, niais elle avait été abandonnée.

Les détails que nous venons de produire sur la situation des paysans domaniaux en Russie, si triste malgré leur liberté personnelle, nous amènent à la question de savoir: pourquoi des mesures radicales n'ont pas été prises depuis longtemps afin de remédier à ces maux? Tout étal a besoin de temps pour se développer et mûrir. Il n'y avait pas beaucoup plus d'un siècle que la Russie avait pris rang parmi les étals organisés à l'européenne, organisation qui exclut nécessairement les anciennes formes patriarcales du gouvernement. Mais ce qui manquait, c'était une bureaucratie instruite, bien organisée et nombreuse, qui seide pouvait rendre possible l'exécution de grandes réformes. D'ailleurs, la Russie dut nécessairement assurer d'abord sa position politique à l'extérieur, avant de pouvoir procéder à la consolidation et aux réformes à l'intérieur. De là vint que, comme nous l'avons vu plus haut, le gouvernement tâcha de remédier, autant que possible, aux inconvéniens exislans. par des mesures palliatives, ("était là. d'ailleurs, la question la plus importante, une question vitale pour tout l'état, et par conséquent elle réclamait avant tout un examen approfondi des rapports généraux, après quoi seulement il devenait possible d'arrêter des résolutions approfondies et de procéder énergiquement à leur exécution. — En Prusse aussi, les questions d'agriculture, et d'organisation rurale ont été soulevées depuis un siècle, et ce n'est que depuis 40 à 50 ans qu'on a commencé à les résoudre. (Vpendanl là aussi, l'organisation est loin encore d'être achevée-, on a commis faute sur

faute, et on s'est vu obligé de recourir à des moililic, tions' et à des changemens , parce que, dans certains points, on s'était avancé trop vite et trop loin. Si don< on reprochait aujourd'hui au gouvernement russe, ,|, s'être trop peu occupé jadis de cette question si inn.n, mensurablement importante, il est possible qu'on lui N proche un jour d'avoir été trop vite! Grâce à une loi expérience, la question a pu être complètement approfondie; mais maintenant les résolutions sont irrévocnbl. ment arrêtées, et l'exécution avance énergiquement; tnui pas rétrograde, tout abandon de la marche adopté, .1 suivie jusqu'ici, deviennent dès lors impossibles; on » rompu avec le passé, et puisse la Russie trouver le bonheur dans la marche actuelle! La bonne volonté et H nergie font triompher de tout en Russie; nous en trouvons la preuve à chaque page de son histoire!

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Déjà Pierre I er , qui un jour avait fait vœu d'cm ployer les premières épargnes du gouvernement au profil de la civilisation de son pays, pensa à la création d m collé-e pour l'économie politique et l'agriculture.

Catherine 11, avant que la mort ne vint la happer, avait travaillé de sa propre main à un projet d'organisation des paysans. Paul 1" institua une Expédition économique et les administrations cantonnales. Alexandre I

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déclara, en 1811, l'urgente nécessité d'une meilleure ganisation des paysans, et le ministre Comte Gour^ travailla pendant des années à des projets y relatifs.

Le gouvernement actuel entama l'affaire du cote pratique. Une administration spéciale des domaines lui organisée, à titre d'essai, d'abord dans les deux gouyernemens de St. Pétersbourg et de Pskoff. Deux comité* s'occupèrent, sous les Princes Kourakine et kotschou bey. et le comte Cancrine, de l'élaboration de proj<*« d'organisation des propriétés domaniales. Le but «

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base de ces projets étaient la conversion de la capitation en impôt foncier. Mais on ne pouvait y arriver, qu'en passant par toute une série de réformes, et qu'en réorganisant complètement l'ancienne administration. Il y avait là de grandes difficultés à surmonter. En 1836, l'Empereur nomma, sous la présidence du Prince Wassiltschikoff, un comité, dont faisait partie le comte Kisseleff et qui fut chargé du soin d'approfondir la question sous toutes ses faces. Le résultat fut, qu'on se persuada qu'elle ne pouvait être résolue autrement que par une réforme radicale. En conséquence, l'Empereur forma un nouveau ministère, auquel il confia l'administration des propriétés domaniales, en la retirant au ministère des finances. En même temps les affaires d'agriculture générale, qui jusque là avaient été du ressort du ministère de l'intérieur, entrèrent également dans les attributions du nouveau ministère, à la tête duquel le comte Kisseleff fut placé définitivement le 1 janvier 1838.