BOSSUET

être l'emploi de sa vie, depuis sa venue à Metz , en juiu 1652, jusqu'à sa nomination à l'évêclié de Condom (en octobre 1669), de sa vingt-cinquième à sa quarantedeuxième année ; tantôt à Paris , tantôt à Metz , mais le plus ordinairement dans cette dernière ville, d'où même il ne semble pas qu'il se soit absenté diirant les quatre premières années qui suivirent son arrivée.

Son assiduité au chœur, tant aux offices de la nuit Bossuctau qu'à ccux du jour, avait moins frappé peut-être tout le clergé de l'église de Metz que le sentiment de douce joie, d'ineffable contentement dont ces pieux devoirs inondaient son âme, et que rendaient manifeste pour tous son maintien, la sérénité, la bénigne et radieuse expression de son visage '. S'élever à Dieu, puis redescendre vers les hommes pour les éclairer, pour leur venir en aide, ainsi avait-il compris la mission du prêtre ^. Combieu lui étaient chères les cérémonies religieuses ! souvent lui-même , et avec émotion toujours , il l'a témoigné dans ses ouvrages, « Tout (disait-il), tout parle dans l'Eglise; tout y sert à en expliquer les canons, à éclaircir les antiquités, à établir la vérité, dont elle est la dépositaire \ » « On ne considère pas assez (continuait-il) combien l'Église est savante, jusque dans ses cérémonies, et dans le retour annuel de ses solennités. Qui saura bien se servir de cette connaissance , pour l'instruction des fidèles , aura trouvé le moyen de leur rendre la religion aimable, d'animer leur piété, leur zèle, et même d'élever leurs esprits à l'intelligence des plus hauts mys*

' Mémoires mss. de Le Dieu.

2 Bossue t , Oraison funèlne du P. Rourifoinfi.

3 Bossuet, La Tradition défendue surja matière de la connnunion sous une espèce, o." partie, ebap. xix , t. XXIV, -^lo.

i.iVKi m. l-l'i

tores. ' « — Ces deux mots, seulement, ces deuv mots : sursîim corda y le cœur en haut (c'est ainsi qu'il les traduit lui-même"), ces deux mots, que son âme, pour s'élancer vers Dieu, n'attendit jamais, l'avaient toujours^ au moment où le prêtre les profère , pénétré d'un saisissement solennel et sublime ; et il le devait peindre dans la suite avec tant de vérité qu'en lisant ce qu il en a dit on est sous l'impression du sentiment profond qui l'animait quand il lui fut donné de l'écrire ".

Combien encore le touchait le chant des Psaumes! n^oiS- Sous les voûtes sonores, sous les' arceaux élancés de "!;"u,ies. cette belle et spacieuse cathédrale de Metz, entendre retentir les cantiques de David ; les entendre, et ne mêler pas aux chants du chœur sa voix mâle , grave , mais douce et touchante, tout ensemble, Bossuet ne l'aurait pu faire \ Mais qu'est-ce encore! Les sentiments qui inspirèrent au saint roi ces chants divins étant chez Bossuet , lui aussi , vifs , profonds , intimes ; ses transports, ses élévations vers Dieu devenant propres au pieux et sensible prêtre , chanter les psaumes, /«« //ère, aurait-ce pu n'être pour lui que les réciter seulement et les redire par un effort ûe mémoire ? Non ! non ! Bossuet, en cette action , ressentant tout ce qu'avait ressenti David; les mêmes affections échauffant son cœur et électrisant son génie; psalmiste, lui aussi, en ces instants, s'il nous est permis de nous exprimer ainsi, le cri de son âme s'élançait vers Dieu, tendre, exalté, pressant comme celui

' Note autographe de Le Dieu, inédite. — Relire , dans l'oraison funèbre de la reine Marie-Thérèse d'Autriche , par Bossuet , le paragraphe qui commence par ces paroles : « L'Église , inspirée de Dieu et instruite par les saints Apôtres , a tellement disposé l'année, etc.

=> Bossuet, Explication de la Messe, n" XLIII , édition de Versailles, XXIV, 599.

- Afémoires mss. de Le Dieu.

<lu roi-propliète ' . Ce que , dans la suite, et alors bien avancé en âge , il devait dire , avec tant d'éloquence, des dispositions de cœur et d'esprit dans lesquelles il convient de chanter ces cantiques sacrés , nous sera à jamais une inestimable révélation de celles dans lesquelles, sitôt et toujours, il s'associa aux élévations du saint roi et à ses prières. Dans sa Dissertation sur les Psaumes^ dans l'affectueuse dédicace qu'il en lit aux chanoines de Meaux, combien on le voit désireux de faire part aux prêtres, ses coopérateurs , aux fidèles de son diocèse , du bonheur intime qu'il doit à ces chants sacrés ! Jamais dans le cœur du vieil évêque ne s'était affaiblie , on le sent, l'admiration passionnée du jeune archidiacre de Metz ^

Toujours, du reste, les cérémonies de l'Église eurent pour lui une ineffable douceur. A Metz , le soir, au premier bruit de la sonnerie de Saint-Étienne % prompt à prendre congé de sa famille , « Je m'en vais à matines » (disait-il à ses deux sœurs, avec un visage épanoui , et un accent de douce joie ' ). L'une d'elles aimait, dans un âge avancé, à redire cet adieu, n'ayant pu l'oublier jamais \ Dans l'église, la prière; dans sa paisible de-

' Bossuet, Instinct, sur les Et. d'oraison, liv. VT, n" XLIl , t. XXVII, p. lltj.

=" Bossuet, Epistola ( junii ifigo) ad Capitulum Meldensem , in eapite Dissertât ionis de Psalmis, t. i, p. 2,3,4 (édition de Versailles J.

^ La cathédrale de Metz est dédiée à Saint-Etienne.

4 Mémoires mss. de Le Dieu.

'^ Marie Bossuet, sœur de Bossuet, née à Dijon le i!\ mars 160.2, ayant épousé Isaac Chasot , conseiller au parlement de Metz , Madeleine , sa sœur, née à Dijon, le i3 janvier i63o, vint demeurer à Metz, avec elle, dans la paroisse de Saint-Gorgon. (Biographie du parlement de Metz, par E. Michel; i653, in-S", p. 83. ) Registres des paroisses de Metz. — Madeleine ]io?,?,\xeX épousa , le ii avril 1676, Joseph Foucault, secrétaire

i.ivHi: III. 227

meure, la prière encore; et avec elle, chaque jour, chaque nuit, le recueillement, la méditation et l'étude; une vie grave, solitaire, appliquée sans relâche, et aussi sans fatigue, c'est, en somme, l'emploi de tant d'années qu'il passa à Metz. Chaque nuit, avons-nous dit ; car de cette époque de sa vie data, selon toute apparence, une habitude, que toujours il devait conserver dans la suite, d'interrompre son sommeil, comme à volonté, toutes les nuits, pour quelques heures d'un travail que rien ne pourrait troubler; après quoi, et comme à volonté encore, il reposait jusqu'au matin '.

Cette profondeur de rêverie, empreinte si fortement dans ses écrits, et dont tous, en les lisant, seront frappés, avait saisi, entre les autres. Chateaubriand, qui s'en montre étonné; et « chez un pontife, ayant (pensait l'illustre écrivain) vécu toujours au milieu des pompes, du bruit du Louvre , de Versailles , de Saint-Germain , » il ne se la put expliquer ■. Il ignorait cette longue et studieuse retraite à Metz. Tant d'années, mieux connues désormais , d'une vie laborieuse , méditative et cachée nous en ont enfin révélé le secret. Oui ; si Bossuet, fidèlement, sut raconter la sainte vie de Marie-Thérèse; si, l'entendant en parler, du haut de la chaire de Saint-Denis, ses auditeurs, sous le charme de sa parole, croyaient voir encore la pieuse reine « tantôt courir aux autels, pour y goûter, avec David, un humble repos ; tantôt s'enfoncer dans son oratoire , où , malgré le tumulte de la cour, elle trouvoit et le Carmel d'Élie , et le désert de saint

du conseil d'État , direction et finances ; ce dernier étant mort le 6 juillet 1691, Madeleine Bossuet demeura avec son frère, l'évêque de Meaux ; ou, du moins, était très-souvent chez lui, à Meaux , à Germigny, à Paris. ( Mss. Bibliothèque impériale , cabinet des Titres. )

' Mémoires mss. de Le Dieu.

' Génie du Christian. \^a.r Chatcauhrianrl, 3^ partie, liv. IV, chap. 4-

Jean , et la montagne si souvent témoin des gémissements de Jésus '; » si le précurseur au désert ; saint Bernard dans son vallon et au fond de ses bois de Clairvaux ; les pieuses recluses de l'inaccessible solitude de Sainte- Fare , lorsque Bossuet nous les peint , apparaissant , ce semble, à nos regards ( tant il a su nous les rendre présents), saisissent nos cœurs d'un involontaire et saint respect , c'est que naguère, ayant bien connu , ayant goûté ces états, avant les grands emplois qui l'en devaient éloigner dans la suite , Bossuet jamais n'avait cessé de les aimer; que lui-même, solitaire longtemps, et heureux de l'être , il savoura les ineffables douceurs pour lesquelles on se sent un irrésistible attrait en écoutant sa parole, en lisant ses écrits; tant son cœur en sait parler avec un goût vif toujours et un manifeste regret!

Éludes de Une chosc encore étonna ses contemporains , bien mal

Bossuet a *■ '

Metz, informés eux-mêmes sur ces années de sa vie. A Meaux, à la cour, voyant le prélat, en action sans cesse, accessible , chaque jour, pour tous^ et avec si peu de temps , ce semble, pour l'étude, publier néanmoins, à de si courts intervalles, tant d'ouvrages, où, sans parler du génie, de l'éloquence , de la dialectique , brille toujours un savoir si profond ; où sont tantôt appelés en témoignage , tantôt invinciblement réfutés tant d'auteurs inconnus à la plupart , les érudits eux-mêmes ne se le purent expliquer ; et longtemps encore après lui on les voit qui s'en étonnent -. Mais et ce qu'on a vu déjà, et ce qu'il nous

' Bo^.y»p/, Oraison funèbre de Marie-Thérèse d'Aiitriche, i*""" septembre

' Lettre du P. Campioni i\ Bmsiirf,l\ome , septembre ifigS. OEuvres de Bossuet , t. XLI , 44/, . — Le Jioi , préface latine , en tète de l'édition

i.ivKi; iir. 220

laiidra diie encore tlu lonjj; séjour do Bossiiet à iMetz; de cette vie toute d'étude, de contention , d'incessant labeur, ne suffit-il pas pour expliquer ce mystère? « Le ministère sacerdotal (Bossuet l'a dit lui-même) étant établi pour être la lumière de l'Église , comme les yeux sont les ilambeaux du corps ', » toujours l'étude, dans Application sa pensée , sera, après la prière , le premier devoir du il léuéillv ministre des autels. Savoir Dieu, avant tout, savoir lauits.'''' Dieu, autant qu'il peut être donné à un mortel, c'est à quoi le prêtre devra s'appliquer d'abord ; « car, dit Bossuet, jusqu'à ce qu'on ait remonté à cette source ^ on ne voit rien dans les choses humaines \ »

La Bible, la Bible, ce livre divin, qui naguère illuminant son adolescence, lui vint révéler un monde nouveau, et, d'année en année, lui est devenu cher de plus en plus; la Bible, lue, relue chaque jour, scrutée^ pénétrée, est pour l'ardent docteur une merveilleuse et inépuisable source d'instruction , de bonheur. A cette brûlante soif de connaître, à cet insatiable amour du vrai qui , tant qu'il aura vie , ne lui laissera de repos ni la nuit , ni le jour, il ne fallait pas moins que « cet océan immense, où se trouve la plénitude de la vérité^ ». L'entraînement pour ces livres sacrés devait, en lui, être tel , jusqu'à sa dernière heure , qu'on ne s'en saurait faire une exacte idée , si lui-même, un jour, se complaisant à peindre l'incroyable affection de David pour la loi de Dieu, les indicibles empressements du

qu'il a donnée de l'ouvrage : Dejensio declarationis cleriGallicani ; in-4", 1745 , deux tomes , t. 1 , p. 16.

' Bossuet, Réflexions sur un écrit de M. Claude, t. XXIII, p. 4i3.

» Bossuet, Défense de la tradition et des saints Pères , liv. IX, chap. -ri, t. V.

3 Bossuet, Défense de la tradition et des saints Pères, liv. IV, chap. iH, l. V, l'^o.

saint roi pour elle, son application passionnée à s'en imprégner sans cesse , à en faire comme sa propre substance, à y chercher, à y trouver toujours ses lumières, sa force , ses trésors , sa vie , toutes choses enfin , Bossuet, à son insu , n'avait ainsi révélé le secret de son cœur pour ce livre, ouvrage de Dieu lui-même '. Mais, avec la loi ancienne, s'offrait aux yeux de Bossuet la loi nouvelle; et là, sans les ombres de ces premiers âges , voyant resplendir la lumière , sa joie plus parfaite, ses transports plus vifs, plus véhéments, auraient-ils pu ne lui inspirer pas un langage digne d'un si grand objet? L'ancienne loi annonçant la nouvelle; l'ancienne, la nouvelle, se rencontrant au temps , au point marqués , un tel spectacle le ravissait; et qui, mieux que lui, parla jamais de ce merveilleux accord? « Ah! si nous avions les yeux bien ouverts (s'écriait-il), il n'y a page, il n'y a parole, il n'y a, pour ainsi dire, ni trait, ni virgule de la loi ancienne, qui ne parle du sauveur Jésus. La Loi est un Évangile caché, l'Évangile est la Loi expliquée -. » A son âme pénétrée ces vérités sans cesse étant présentes , il en donnera au monde, un jour, dans le Discours sur V histoire universelle ^ une démonstration irréfragable, un sublime et merveilleux commentaire.

Imbu ainsi des saintes Écritures, et tous les textes sacrés lui étant familiers, quelle grandeur devait emprunter d'eux son génie ! Quelle source féconde pour lui de beautés offertes par le texte lui-même; de beautés trouvées quelquefois par son âme enflammée ; beautés

' Bossuet, Dissertatio de Psalmis, § XI, t. I, p. 21, 22 (étiit. de Versailles ).

'■ Bossuet, Seiinon pour le 2'' dimanche après l'Epiphanie, sui' les (a- I (ictères des deux iiUiaiaes , édition do A cisailles, XI , 687.

r.iVHi; III. '231

ditjues, vérilabk'iiicnl , du livre divin qui les inspire! Texte, commentaire, l'admiration du lecteur les unit, les confond , sans , ce semble , les pouvoir désormais distinguer et reconnaître. « Le fond de Bossuet, (car ce que ce grand homme, parlant de saint Augustin, sut si bien dire, pourrions-nous hésiter à le dire ici de lui-même), son fond, c'est d'être nourri de l'Écriture, d'en tirer l'esprit, d'en prendre les plus hauts principes, de les manier en maître , et avec la diversité qu'exigent les sujets qu'il a entrepris de traiter '. » A quel haut degré d'intelligence de ces textes sacrés il avait su s'élever, par l'amour, plus encore que par l'étude , ses Commentaires sur plusieurs livres de l'Écriture le feront à jamais connaître ; mais aussi ces inappréciables dissertations oh, avec la critique, avec l'érudition que promettait l'humble titre tracé par sa main en tête de ces écrits , resplendit une sublime éloquence , et surabonde une onction qui pénètre le cœur et l'inonde.

Dans ces études de l'Écriture , tous les saints Pères , trcs^wvé' de

.1 . , , . 1 • j Bossuet pour

tant les anciens que les nouveaux, lui venant en aide; icspcnsde

o , 1 • 1 • 1 l'ÉiçliSL'; son

enlerme avec eux, sans cesse, le lour, la nuit, durant zcicanicnt ce long séjour à Metz ; les interrogeant , les écoutant tour s'oite. à tour; avec leur secours , interprétant les saints livres, quels devaient être les fruits de ce commerce si intime, de cette familiarité si étroite et si douce ; et combien , à cette école, un tel disciple put profiter! A cette solide théologie , dont-il s'était imbu dans l'insigne Faculté de Paris, s'étant venues joindre les lumières empruntées aux docteurs et aux saints Pères; pour lui, alors, dans l'enseignement universel de l'Église, n'y ayant plus dese-

' Bossuet, Défense de la tradition et des saints Pères, liv. IV, chap. i8, \ ersailles , t. A", 245.

crels , la science de la tradition ^ c'est-à-dire (comme il l'explique) la vraie science ecclésiastique ', de lui désormais possédée à fond , allait en lui avoir le plus grave interprète, l'organe le plus éloquent des temps modernes; un athlète invincible , infatigable, prêt toujours , selon les occurrences , ou à la défense , ou à l'attaque.

Combien étaient grands à ses yeux , chers à son cœur ces saints Pères, ces augustes docteurs, à qui il dut tant, lui-même, dans ses nombreux ouvrages, à chaque feuillet presque, ne l'a-t-il pas fait assez connaître? Ces grands hommes , jamais , avaient-ils été glorifiés avec tant de dilection , de gratitude , d'éloquence et de tendresse? Dans ses dernières années encore, lorsqu'on! paru les Critiques de Richard Simon , spécieuses , séduisantes, par un air d'érudition qui éblouit, mais partiales (Bossuet le déclare), superficielles, minutieuses autant que téméraires, contraires enfin au respect dû à ces saints et merveilleux pontifes, l'indignation de leur pieux et docte disciple contre le hardi philologue, sa tendre vénération pour de si grands docteurs méconnus, discutés, présomptueusement repris par l'outrecuidant critique, lui inspireront l'apologie chaleureuse do tous ces maîtres révérés, qu'on a osé ainsi traiter sans égards. « Quiconque (s'écrie-t-il) veut devenir un habile théologien et un solide interprète, qu'il lise et relise les Pères. S'il trouve dans les modernes quelquefois plus de minuties, il trouvera très-souvent, dans un seul livre des Pères, plus de principes, plus de cette première sève du chrislianisme que dans beaucoup de volumes des interprètes nouveaux ; et la substance qu'il y pui-

' Bossuet, Prcmicie Instruction contre la version fin Nouveau Testamcj\t de Trévoux, édition de Versailles, t. IV, 382.

LiVHi: m. 233

sera des anciennes traditions le récompensera Irès-abondamment de tout le temps qu'il aura donné à celte lecture. Que s'il s'ennuie de trouver des choses qui, pour être moins accommodées à nos coutumes et aux erreurs que nous connoissons, peuvent paroître inutiles, qu'il se souvienne que, dans le temps des Pères, elles ont eu leur effet , et qu'elles produisent encore un fruit intini dans ceux qui les étudient; parce qu'après tout ces grands hommes sont nourris de ce froment des élus, de cette pure substance de la religion; et que, pleins de cet esprit primitif j qu'ils ont reçu de plus près et avec plus d'abondance de la source même, souvent ce qui leur échappe et sort naturellement de leur plénitude est plus nourrissant que ce qui a été médité depuis ' . » Lisez , relisez les Pères, répétait-il, chaque jour. « Ce travail n'est pas si long qu'il paroît. Il n'est pas croyable combien on avance dans cette étude , pourvu qu'on y donne quelque temps, et qu'on suive un peu -. »

Lequel, entre les Pères, il avait eu en vue surtout *'^[fgSe" dans ces paroles, pourrait-il être ici besoin de le dire? Augusuî"' Et qui ne sait que , cher, par-dessus tous les autres , à son esprit, à son imagination , à son cœur, saint Augustin était à ses yeux le plus grand de tous les anciens , et, pour tout exprimer en un mot , l'oracle de l'Église? Son admiration pour « ce maître si maître ^ » se devait , pendant sa vie tout entière, épancher chaque jour, sans s'épuiser jamais. Saint Augustin est, pour un si intelligent admirateur, « l'aigle des Pères, le docteur des docteurs * » ;

' Bossuet, Défense de la tradition et des saints Pères, édition tle Versailles, t. V, 2^7, liv. IV, chap. 18.

' Ecrit (inédit) de Bossuet pour le cardinal de Bouillon.

^ Bossuet, Défense de la tradition et des saints Pères, liv. IV, cliap. i^, t. V, 240.

■* Bossuet , Sermon iiidi<jué dans la note qui \a >uiNre. ^

2'3k VIK tm UOSSBET.

« Je père, le maitie de tous les prëdicafceurs de l'Évaiiiiile'. » A tous les autres Pères mission avait été donnée, comme il semble , d'attaquer , de confondre , celui-ci une erreur, celui-là une autre; et saint Athanase, par exemple, parut avoir eu charge de combattre Ariu&. Augustin, lui, Augustin, seul entre tous, apparaît aux regards de Bossuet tel que l'admira son siècle étonné ; c'est le docteur universel ^ le tenant de f Église contre toutes les erreurs , quelles qu'elles soient , qui , en son temps, oseront paraître; athlète armé, sur ses gardes, toujours, dont toute la vie est un combat à outrance; combat glorieux où chaque jour il triomphe. Les sectateurs de Manès, de Donat , d'Arius, de Pelage, tour à tour, atteints de ses coups terribles , tomberont terrassés à ses pieds; et, au lieu que les autres écrivains sacrés, s'étant, dans leurs livres, préoccupés uniquement de quelques articles en dispute , on n'y saurait trouver que l'éclaircissement des points débattus, toujours (dit Bossuet) resplendira , dans ceux d'Augustin , « une pleine et profonde compréhension de toute la matière théologique. Seul des anciens (dit-il encore), Augustin fut choisi de Dieu, pour nous donner (par l'occasion des disputes élevées de son temps), nous donner, dis-je, non pas seulement des traités particuliers , mais un corps de théologie , fruit de sa lecture profonde et constante des livres sacrés* . »

Rappiochc- Si habile à caractériser ce grand homme; si heureux "Té" cque"' de le louer dans l'effusion de son cœur, Bossuet ne vientit invcMiuc il pas, à son insu , de se peindre lui-même? Destiné, lui

lie Mcaux . ' ' ' ^ '

' Bossuet , sermon ( à Metz ) pour la vcture (ruiie postulante Bernardine, édition de Versailles, XVII, Sy.

'■' Bossuet, Délonsc de la tradition cl des saints Pères, liv. 1\, rliap. i(S.

LiVKi: lii.

aussi, de la Providence, à signaler, à confondre toutes les erreurs qui eurent cours de son temps , quels combats devait livrer cet autre Augustin! La synagogue, les doctrines de Luther, de Calvin, de Socin, de Jansénius, de Moliuos. la fausse philosophie, la critique téméraire, les moralistes corrupteurs , les politiques pervers, leurs subversives doctrines , à les combattre , à les confondre , à les vaincre ne voua-t-il pas sa vie tout entière ? Combats merveilleux , auxquels nous devons tant d'inestimables ouvrages , qui en seront à jamais les trophées ! Quel arsenal pour l'Église que les écrits de l'évéque d'Hippone ; mais que ceux aussi de l'évéque de Meaux, ces deux grands pontifes qui , séparés par tant de siècles , surent , chacun en son temps , signaler les erreurs, les combattre et les détruire! Entre ces deux transcendants génies, entre ces deux âmes si riches, ces imaginations si favorisées, si fécondes, quelle ressemblance, quel air de famille! A Metz, humble disciple encore de ce Père, qui en lui bientôt devait revivre, tous les vœux du studieux archidiacre n'allaient pour l'heure qu'à se bien pénétrer des sentiments généreux , de la pure doctrine de ce maître merveilleux et cher qu'il s'était choisi. « Je vous prie, Seigneur (disait-il à Dieu), je vous prie de me donner, par les intercessions et les mérites de ce saint , ce que je ne pourrais mériter par les miens , qui est que , sur la divinité et l'humanité de Jésus-Christ, je pense ce qu'il a pensé, je sache ce qu'il a su , j'aime ce qu'il a aimé, je prêche ce qu'il a prêché '. » Cette fervente prière que, dans Metz, au onzième siècle, un pieux Abbé de l'insigne monastère

' Bossnct , Dercn5.e de la tiaciilion cl de- ?aiiil> Père-, liv. XII, ehap. 33.

l'Eglise.

236 vu: 1)K lîOSSlTET.

de saint Arnould (le vénérable Guillaume), zélatom' affectionné de saint Augustin , ne manqua jamais d'adresser à Dieu , chaque année , au jour de la fête du saint pontife ' , dans Metz , encore , six siècles entiers après que le digne religieux avait quitté ce monde pour un meilleur, elle s'élevait , derechef, vers l'Éternel , proférée par un autre disciple du grand évêque d'Hippone , par Bossuet , pour qui il semble qu'elle eût naguère été composée tout exprès.

Cette tendre prédilection de l'archidiacre de Metz pour ^TtufiiéT" saint Augustin ne lui ayant point fait négliger les autres ks p!;re""ie Pèrcs , combicu lui étaient familiers les écrits de tous les saints docteurs des Églises grecque et latine; leurs noms, leur autorité, que sans cesse il invoque; leurs paroles , rapportées à chaque page de ses sermons , de ses traités, en seront à jamais d'assurés témoignages. Ses yeux en avaient tout lu, son esprit tout pénétré, son cœur tout su sentir. Tant de doctrine , d'éloquence , de piété , de foi , d'amour, qui , en les lisant , s'offraient à lui sans mesure, échauffant son cœur, il devait, en chaire, dans ses entretiens, dans ses ouvrages, répandre à profusion ces richesses ; prêt à redire , avec à propos toujours , ce qu'il y avait remarqué de plus lumineux , de plus profond, de plus touchant. L'entendre parler de tous ces auteurs sacrés, et caractériser en peu de mots chacun d'eux, est chose d'une inexprimable douceur. Saint Jean Ghrysostome, saint Athanase , saint Grégoire de Nazianze, parce que, dans ses éludes, il s'était complu longtemps avec eux , eurent en lui toujours un appréciateur affectionné et éloquent non moins que judicieux.

' Mdlnllon, Aualccta, 1. 1 , 281.

LIVUK III. -l'M

S'il en fallait croire le ministre Jean Le Clerc, Bossuel , iruneasserincapable de lire, dans l'original, les Pères de l'Église "Z"c7ci^" grecque , ne les aurait connus que par de médiocres et infidèles versions ; que dis-je , par les tables des matières \ Fable maligne, qu'on n'oserait plus hasarder maintenant , en présence de tant de faits de la vie , aujourd'hui mieux connue , de Bossuet ; de ses ouvrages , réunis, examinés de plus près, qui montrent, non pas seulement à quel degré la langue grecque fut profondément familière à ce grand homme , mais combien , aussi , elle lui était chère et d'un continuel usage ; jusqu'au point de redire, de mémoire, et sans effort, des chants entiers d'Homère ■ ; que dis-je , d'improviser, dans un songe, des vers grecs inspirés à son âme vivement émue, durant le jour, des vicissitudes d'Ulysse , de ses infortunes, de ses angoisses, de ses périlleuses aventures ^ Dans de savantes conférences sur les textes de l'Écriture sacrée , la qualification de Père grec "* donnée à Bossuet tout d'une voix, par des hommes tels qu'Eusèbe Renaudot, Thoynard, Gaton de Court, Fénelon, Choisy , Fleury, La Bruyère, nous montrerait, elle seule, ce que put valoir l'injuste et mensongère assertion de Le Clerc. Outre que de ces conférences devaient résulter dans la suite des dissertations y des commentaires, témoignages éclatants du génie de Bossuet , et tout ensemble de sa haute supériorité en philologie , une Bible qui appartint à ce grand homme (celle-là même dont on se servit dans

' Jean Le Clerc , Bibliothèque choisie, t. V, 33 1.

' Histoire de Bossuet , par le cardinal de Bau.sset, liv. IV, n" i .

Tou ooY'jyo'jatv àyOov ^-^i-fôXô^^oç.

Tout est à charge aux malheureux, même leur pensée. (Mémoires ms. de Le Dieu.)

4 Lettre de Le Dieu . 5 novembre ific)(i.

238 vii>: i)K uossuKT.

ces doctes entretiens) est là encore , avec les remarques , '^uoïuet''*' e/? grec, en latin , dont la main du prélat chargeait ses marges; avec celles qu'y inscrivit l'abbé Fleury sous sa dictée\ Mais qui n'a vu d'ailleurs, et dans les cabinets des savants, et dans les dépôts publics, les livres grecs , latins , lus chaque jour par Bossuet autrefois , annotés en grec de sa main ; de sa main , dont les caractères , brusquement tracés sous l'influence d'une inspiration soudaine , ont une forme particulière , dont ses yeux ne se purent jamais contenter, mais qui rend son écriture reconnaissable tout d'abord "" ?

En de telles matières, où les mots, proprement, sont des cJioses, interrogeant les saints Pères , apprenant d'eux \g dogme, qu'à son tour il allait, prédicateur, docteur, prêtre, évêque, enseigner pendant sa vie tout entière, que Bossuet eût pu se résoudre à écouter, non point ces docteurseux-raêmes, mais seulement des interprètes (bien rares alors, qu'on le remarque, et très-peu dignes , d'ailleurs, pour la plupart, de l'attention des hommes graves, de ceux-là surtout dontla mission était d'enseigner), Jean

' Nous possédons ce livre piécieux. C'est la Bihle imprimée en 1662, par Pitre , in-folio. Les marges sont couvertes d'annotations écrites par Bossuet ; et, plus fréquemment encore , par l'abbé Fleury qui , tenant la plume dans ces conférences , écrivait ces notes, sous lu dictée rie Bossuet. ( Le Dieu le dit , en ces termes , dans ses Mémoires.)

''■ Bossuet , dans nombre de ses lettres , sollicite l'indulgence pour son écriture, très-wéchuitte , dit-il. Lettres des 10 août 1677; 26 janvier 1682; 3 avril 1686; 3i mai 1(192; 12 novembre 1700; ig mai 1702. Sa main, avec le temps, étant devenue plus lourde encore, « mon écriture (mandait-il à l'abbé Brisucier, le 3o août 1701 ) devient, tous les jours , plus pénible pour moi, et plus difficile aux autres. »

On trouve, sur l'écriture de Bossuet, des remarques curieuses dans l'ouvrage de Gabriel Peif;not : Rcclierclies historiques et bilUiographiques sur les (lutograpJies , Dijon , i83(> , in-8", 90 pages; et dans l'ouvrage de Gaspard Luvuter : L'art de connaître les hommes par la phvsionomie, édition do rSofi, in-8", t. 111, iff-y.

i.ivRK m. 'i'U)

Le Clerc, encore qu'il l'ait dit, assurément ne le croyait pas. Bossuet lui-même n'avait-il pas fait justice d'une telle allégation, vingt années avant qu'elle eût été hasardée, et en un temps où, apparemment, il ne la prévoyait guère? Dans un Écrit, composé en 1669 , où il expose comment , pour se préparer à la prédication , on doit étudier l'Écriture et les saints Pères^ après qu'entre tant de versions des ouvrages de ces saints docteurs il en a signalé plusieurs, moins faibles, moins indignes de confiance que les autres , « au reste ( se hâtera-t-il d'ajouter ) , quand il s'agit de dogmatiser , jamais il ne se faut fier aux traductions ' . » Et voilà ce docteur qui n'aurait connu les Pères de l'Église que par de médiores interprètes, ou même par les seules tables des matières!

A Richard Simon , qui n'avait pas craint de dire que styie de « les écrits de samt Athanase n ont rien de grand m d e- nase

apiirécié par

le\ é dans l'expression '", » Bossuet devait répondre par Hossuct. une éloquente apologie du style de ce Père ; et cet ouvrage ferait voir, lui seul , qu'il s'était entretenu bien longtemps avec le saint patriarche d'Alexandrie , non point par truchement, mais téte-à-téte. Relevant cet étrange reproche , qu'avec une légèreté si digne de blâme le critique avait osé faire à un si illustre archevêque ( d'avoir écrit sans grandeur ^ sans élévation ) , « c'est , s'écrie Bossuet indigné , c'est précisément le contraire. Le caractère de saint Athanase est d'être grand partout j, mais avec la proportion que demande son sujet. Sans doute

' Ms, Écrit inédit de Bossuet au cardinal de Bouillon : Sur le style , et la lecture des écrivains et des Pères de l'Eglise , pour former un orateur.

» Histoire critique des principaux commentateurs du Nouveau Testament, depuis le commencement du christianisme jusqu'à notie temps, par M. Simon, prêtre; 1692 , in-4''.

que M. Simon n'aura pas lu ses admirables a/jo/o^/es y les deux grands discours, dans l'un desquels il détruit le paganisme, et dans l'autre il établit la vérité de la religion chrétienne. C'est là qu'il traite à fond l'unitéde Dieu, l'immortalité de l'âme, la conversion des gentils, la réprobation des juifs, les miracles, les prophéties, [les prédications de Jésus-Christ avec la beauté de sa morale ; en un mot, tout ce qu'il y a de plus grand dans la religion. Mais l'expression suit toujours la grandeur des choses. Ses ci7iq Oraisons contre les Ariens , surtout la troisième , sont des chefsd'œuvre d'éloquence aussi bien que de savoir — Ces

beautés ne se prouvent pas par témoins à qui n'a pas le sentiment pour lesgoùter. Maisje soutiens à M. Simon que, qui que ce soit qu'il ait copié, dans l'endroit où il a jugé de saint Athanase il faut non-seulement être insensible à toutes les beautés du style , mais encore avoir ignoré le fond de la langue grecque , pour ne sentir pas dans ce grand homme, avec la force et la richesse de l'expression, cette ?io6fe simplicité qui fait les Démosthénes \ »

Ainsi revivent, ainsi resplendissent tour à tour, dans les écrits de Bossuet, tous les Pères, tous les historiens, tous les orateurs des beaux siècles de l'Eglise ; et combien sont fidèles les portraits que nous a laissés d'eux une main si habile ! Saint Jean Chrysostôme, saint Grégoire ^!S'" d® Nazianze, saint Basile avaient-ils jamais été caractérisés, je ne dis point avec tant d'éloquence seulement, mais avec tant de justesse? Pour parler de ces saints pontifes comme il l'a fait, il fallait sans doute s'être dès longtemps rendu familière la langue dans laquelle furent composés leurs écrits. Saint Jean Chrysostôme, après qu'avec effu-

* Bossuet, Df'(pnso dr la tradition et des saints Pères, liv. IV, ehap. 12,

Saint 3(-M\

l.IVRK III. -JVl

sion , Bossuet vient de riionorcr, comme « It^ plus illua- Ire prédicateur ^ et , sans contredit , (e jilas éloquent qui ait jamais enseigné rÉglise*, » «ses sermons (ajoute-t-ilj sont les plus beaux qui nous soient restés de l'antiquité-; » et comme s'est venue offrir à son souvenir la mémolable sédition d'Antioche , occasion , pour le saint patriarche , de ces immortelles harangues que depuis (juatorze siècles le monde admire, «ce Démoslhcne chrétien (continue-t-il) prononça alors des homélies dignes , par leur éloquence , de l'ancienne Grèce ; dignes, parleur piété, des temps apostoliques '. » Jean Chrysostome! c'est «la lumière de l'Orient, le saint Augustin de l'Église grecque: moindre toutefois (Bossuet le i-cmarque), moindre que l'autre Augustin, quel'Augustin <lo l'Église d'Afrique; « car, de dire qu'on trouve chez lui autant de principes et de profondeur, ou un corps »io doctrine aussi suivi que dans Véréque d'Hippone , qui est ïaigle des docteurs , la vérité (dit Bossuet) ne le permet pas*. »

Saint Grégoire de Nazianze, le grand saint Grégoire samt-GredeNazianze (Bossuetl'appelait ainsi ', c'est celui que l'on NazianzV. devra mettre (pense-t-il) au-dessus de tous les Pères de l'Eglise grecque; un si insigne honneur étant dû à « sa ])rofonde connaissance des mystères ; et , parmi les Grecs , le surnom auguste de théologien ayant été décerné si justement à ce grand archevêque '". » Bossuet célèbre

' BossHct , Seinion sur la Parole de Dieu, XII, 35 1,

' Bossuet , Mémoire sur la Bibliothècjuc ecclésiastique de M. Du Pin. \ersailles, XXXVII, 5o5.

' Bossuet, y .4i'ertisscment aux ])iYjteslants, n" XXXI.

1 Bossuet, Défense de la tradition et des Saints Pères, liv. IX, <lia|). j 'i , t. \', Soi.

'-" Mémoires niss. de Le Dieu.

'' Bossuet, Sermon pnm- la iV'te de la / isit-fi/inu , XA , 'f~i.