LIVRE III

S'il en fallait croire le ministre Jean Le Clerc, Bossuet , ^aoe*!^. incapable de lire, dans l'original, les Pères de l'Église ^al^ grecque , ne les aurait connus que par de médiocres et infidèles versions ; que dis-je , par les tables des matières ^ . Fable maligne , qu'on n'oserait plus hasarder maintenant , en présence de tant de faits de la vie , aujourd'hui mieux connue, de Bossuet; de ses ouvrages, réunis , examinés de plus près , qui montrent , non pas seulement à quel degré la langue grecque fut profondément familière à ce grand homme , mais combien , aussi , elle lui était chère et d'un continuel usage ; jusqu'au point de redire , de mémoire , et sans effort , des chants entiers d'Homère ^ ; que dis-je , d'improviser, dans un songe, des vers grecs inspirés à son àme vivement émue, durant le jour, des vicissitudes d'Ulysse , de ses infortunes, de ses angoisses, de ses périlleuses aventures ^. Dans de savantes conférences sur les textes de l'Écriture sacrée , la qualification de Père grec * donnée à Bossuet tout d'une voix, par des hommes tels qu'Ëusèbe Renaudot, Thoynard, Gaton de Court, Fénelon, Choisy , Fleury , La Bruyère, nous montrerait , elle seule, ce que put valoir l'injuste et mensongère assertion de Le Clerc. Outre que de ces conférences devaient résulter dans la suite des dissertations ^ des commentaires , témoignages éclatants du génie de Bossuet , et tout ensemble de sa haute supériorité en philologie, une Bible qui appartint à ce grand homme (celle-là même dont on se servit dans

' Jean Le Clerc , Bibliothèque choisie, t. V, 33 1.

' Histoire de Bossuet , par le cardinal de Baiisset, liv. IV, n® i .

Tout est à charge aux malheureux, même leur pensée. (Mémoires ms. <*e Le Dieu.) ^ Lettre de Le Dieu , 5 novembre iCygtu

ces doctes entretiens ) est là encore , avec les remarques , "^^ïïer?* en grec^ en latin , dont la main du prélat chargeait ses marges ; avec celles qu'y inscrivit l'abbé Fleury sous sa dictée^ . Mais qui n'a vu d'ailleurs, et dans les cabinets des savants, et dans les dépôts publics, les livres grecs, latins ,^ lus chaque jour par Bossuet autrefois, annotés en grec de sa main ; de sa main , dont les caractères , brusquement tracés sous l'influence d'une inspiration soudaine, ont une forme particulière, dont ses yeux ne se purent Jamais contenter, mais qui rend son écriture reconnaissable tout d'abord ^ ?

En de telles matières , où les mots^ proprement , sont des choses^ interrogeant les saints Pères , apprenant d'eux le dogme y qu'à son tour il allait, prédicateur, docteur, prêtre, évéque, enseigner pendant sa vie tout entière, que Bossuet eût pu se résoudre à écouter, non point ces docteurseux-mémes, mais seulement des interprètes (bienrares alors, qu'on le remarque, et très-peu dignes , d'ailleurs, pour la plupart, de l'attention des hommes graves, de ceux-là surtout dont la mission était d'enseigner), Jean

' Nous possédons ce livre précieux. C'est la Bible imprimée en 1662, par Vitré y in-folio. Les marges sont couvertes d'annotations écrites par Bossuet ; et , plus fréquemment encore , par l'abl)é Fleury qui , tenant h plume dans ces conférences , écrivait ces notes , sous la dictée de Bossuet ^ ( Le Dieu le dit , en ces termes , dans ses Mémoires,)

^ Bossuet y dans nombre de ses lettres , sollicite l'indulgence pour son écriture, très-méchante y dit-il. Lettres des 10 août 1677; 26 janvier 1682; 3 avril 1686; 3i mai 1692; la novembre 1700; 19 mai 1702. Sa main, avec le temps, étant devenue plus louixle encore, « mon écriture (mandait-il à l'abbé Brisacier, le 3o août 1701 ) devient, tous les jours, plus pénible pour moi, et plus difficile aux autres. »

On trouve , sur récriture de Bossuet, des remarques curieuses dans l'ouvrage de Gabriel Peignât : Recherches historiques et bibliographiques sur les autographes , Dijon , i836 , in-8", 90 pages ; et dans l'ouvrage de Gaspard Lavater : L'art de connaître les hommes par la physionomie, édition de 1806, in-8", t. III, 147.

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Le Clerc , encore qu'il Tait dit j assurément ne le croyait pas. Bossuet lui-même n'avait-il pas fait justice d'une telle allégation, vingt années avant qu'elle eût été hasardée, et en un temps où, apparemment, il ne la prévoyait guère? Dans un Ecrit, composé en 1669 , où il expose comment, pour se préparer à la prédication, on doit étudier l'Écriture et les saints Pères^ après qu'entre tant de versions des ouvrages de ces saints docteurs il en a signalé plusieurs, moins faibles , moins indignes de confiance que les autres , « au reste ( se hàtera-t-il d'ajouter ) , quand il s'agit de dogmatiser , jamais il ne se faut fier auœ traductions \ » Et voilà ce docteur qui n'aurait connu les Pères de l'Église que par de médiores interprètes, ou même par les seules tables des matières! A Richard Simon , qui n'avait pas craint de dire que styie de

saint AUmi-

« les écrits de saint Athanase n'ont rien de grand ni d'è- nase levé dans l'expression ^, » Bossuet devait répondre par Bossuet. une éloquente apologie du style de ce Père ; et cet ouvrage ferait voir, lui seul , qu'il s'était entretenu bien longtemps avec le saint patriarche d'Alexandrie , non point par truchement , mais tâte-à-téte. Relevant cet étrange reproche , qu'avec une légèreté si digne de blâme le critique avait osé faire à un si illustre archevêque ( d'avoir ^rit sans grandeur ^ sans élévation ) ^ « c'est , s'écrie Bosâiuet indigné, c'est précisément le contraire. Lecarac- ^re de saint Athanase est d'être grand partout, mais avec la proportion que demande son sujet. Sans doute

^ Mb. Écrit inMi de Bossuet au cardinal de Bouillon : Sur le style , <* la lecture des écrivains et des Pères de l'Église , pour former un ara-

* Histoire 'Antique des principaux commentateurs du Nouveau Testament, depuis le commencement du christianisme jusqu'à notre temps^pai' M. Simon, prêtre; 1692, in-4^

ailleurs l'évéque de Césarée, « le grand saint Basile, l'ornement de rÉglise orientale , le rempart de la foi catholique contre la perfidie arienne * . » Tous les Pères , tous les écrivains des premiers temps de TÉglise , il les devait ainsi caractériser tour à tour, avec une exacte sagacité , bien propre à montrer à quel point il lui avait été donné de les connaître. Saint Jérôme , prêtre tout ensemble de rÉglise orientale, de l'Église occidentale, imbu des langues hébraïque , grecque et latine , ayant lu tous les auteurs , réunissant en lui seul les témoignages de tous ; « le représentant de la tradition universelle; le lien^ pour tout dire, de l'Orient etde l'Occident^; » — TertuUien, ce « dur Africain ^ ; » « cet homme aux expressions fortes * ; » — Synésius, l'auteur d'hymnes sacrées, dans lesquelles Bossuet trouvait, « avec le tendre d' Anacréon , le sublime origène. d'Alcéc ct de Plndare ^ ; » — « Origène , moindre en autorité que les autres Pères (Bossuet ne le méconnaît pas ) ; mais dont l'éloquence douce et insinuante l'avait touché néanmoins, ainsi que la piété qui règne dans ses ouvrages ; <c ses heureuses réQexions ; sa tendresse dans rexpression*.»LesPèresdes derniers siècles, saint Bernard, saint Thomas d'Aquin, devaient venir à leur tour.; et leurs portraits , sous ce pinceau magique , offriront tous une ressemblance qui saisit. Sans mentionner ici tant

' Bossuet y 2® Panégyrique de saint François de Paule , t. XVI, aaa. * Bossuet y Défense de la tradition et des Saints Pères, liv. VIII, ehap. 20, t. V, 449*

3 Bossuet, VI® Avertissement sur les Lettres de M. Jurieu, n®* XQV^

4 Bossuet , 3® sermon pour l'Annonciation, t. XV, a35,

^ Bossuet f Défense de la tradition et des Saints P^W.» liv. XII ^ chap. 25 , t. V, 685.

6 Bossuet. Lettre à M™® d'Albert, 3o septembre 1691,1. XjQUX, 55 ^ — Mémoires mss. de Le Dieu,

Litre m. 2^3

d'autres écrivains sacrés, familiers, eux aussi, au studieux archidiacre, mais qu'on ne saurait nommer seulement sans tomber dans d'inexcusables longueurs ; Bossuet , disonsle après un docte religieux de son temps, Bossuet fut ^n^TJy- « une encyclopédie de tous les Saints Pères * . « . ^ ^i/L '

Ainsi vivait dans la méditation , dans Tétude, à Tombre P^rL. du sanctuaire de l'antique cathédrale de Metz , ce gêné* reux lévite, en qui le monde aujourd'hui admire l'égal de ces mitres si chers à son cœur. Il lui fut donné d'obtenir parmi eux le rang dont le rendaient digne ses immenses travaux et la sainteté de sa vie. Anneau merveilleux ajouté à cette longue chaîne des docteurs de rÉglise, où resplendissent les Athanase, les Augustin, les Jean Chrysostome^ les Grégoire de Nazianze, les Ambroise, les Jérôme, les Bernard, et qui, avant lui, finissait à saint Thomas d'Aquin !

Ken^éloigné , du reste, de se laisser éblouir par son peu d estime prodigieux savoir, en nul homme jamais on ne devait pouries voir plus de dédain pour la science de l'homme, pour "'^^''^n'" « sa sagesse , toujours courte par quelque endroit , » homiiité. A le remarque lui-même ^. « Je ne suis pas (disait-il), je ne suis pas de ceux qui font grand cas des connaisâances humaines ^ ; » a je ne trouve rien de plus bas ni ^ plus vain parmi les hommes que de se piquer de science *. » Étonné , non point de ses lumières , mais de son indigence , ces notions que chaque jour il conquiert par l'étude, bien éloigné de jamais les considérer comme siennes , de Dieu seul il sent, il reconnaît, en toutes ren-

* Lettre du P. François-Marie Campioni à Bossuet, septembre 1698. ^saet,t. XLI,4'44.

* Bossuet^ ilîscoui^ sur l'histoire universelle. Empires ^ chap. 8.

^ -Bossmtf Sermon pour le vendredi de la quatrième semaine de ca-

^ Bossuet , Défense de Thistoire des variations, § LXU.

24fr VIE DE BOSSUET.

contres , les avoir reçues à foi et hommage ; ne se re^ gardant que comme « un canal, bon seulement pour les répandre \ » « Seigneur (s'écriait Thumble docteur ), Seigneur, vous seul éclairez mon àme ; elle n'est illuminée que du côté que vous la voyez. Partout où vos rayons ne pénètrent pas, ce n'est que ténèbres; et quand ils se retirent tout à fait, l'obscurité et la défaillance sont entières. Que faut-il donc que je fasse, ô mmi j^eu, sinon de reconnaître tenir de vous toute la lumière que je reçois ? Si vous détournez votre face, une nuit affreuse nous enveloppe , et vous seul êtes la lumière de notre vie ; notre lumière , telle quelle, doit se perdre dans la vôtre, et s'évanouir devant vous *. » j^etpSur Rester ignoré; ne paraître point; mais qu'ai-je dit, .vie cachée, ^^^^j,^ p^g^ q^ préscuce de celui qui^ seul , est véritablement; que cet état, pour lui, eût une inexprimable douceur, on le pourra connaître par tant d'endroits de ses ouvrages où , sur cette disposition, il épanche libre* ment son cœur : dans ses Élévations sur les mystères; dans ses Méditations sur F Évangile , dans son Discours sur la vie cachée en Dieu. Saint Jean-Baptiste, confiné au désert ; Jésus lui-même ignoré si longtemps ; ces augustes et touchants souvenirs étant présents sans cesse à son esprit et chers à son cœur, que toujours , avec prédilection , l'on vit s'y complaire , lui auraient-ils pu permettre d'indiscrets empressements? « Qu'apprend (disait-il), qu'apprend aux hommes la vie volontairement cachée de Jésus-Christ pendant trente annéesr^

' Bossuet, Sermon sur ia Parole de Dieu, t. XII, aS8. — ''Avertisse^ ment de la sœur Saint-'Bénigne Cornnaii , en tête des leitret-de piété et éfê direction que lui écrivit Bossuet. œuvres de Bossuet , t. XXXVIII , 4o4? 4o8, 4i8.

> Bossuet, Traité de la concupiscence, chap. XXXIl,

coni-