Lettre à Gessner

ques personnes bienfaisantes, et le matin, ils rentraient souvent couverts de verniine.

Presque tous ces enfants étaient, à leur arrivée, dans un état également déplorable au physique et au moral, qui annonçait la plus profonde dégradation de la nature humaine. Hâves et décharnés, les traits du visage altérés, le regard inquiet, le front ridé par la misère et la défiance; les uns hardis jusqu'à l'effronterie, pleins de mensonges et d'artifices, corrompus par l'habitude de mendier ; les autres, accablés sous le poids de leurs misères, endurants et dociles, mais timides, et étrangers à toute affection.

Il s'en trouvait parmi eux quelques-uns dont les parents avaient joui de quelque aisance, et qui avaient été élevés avec un peu plus de délicatesse que les autres. Ceux-ci, pleins de prétentions, faisaient bande à part, et regardaient avec mépris leurs camarades, tirés de la classe des mendiants et des pauvres honteux. L'égalité à laquelle ils étaient réduits par le malheur les humiliait.

Le changement apporté dans le mode d'existence de ces enfants, l'humidité des nouvelles constructions, amenèrent des fièvres qui n'eurent aucune suite sérieuse, mais dont le résul-

— iO\ —

tat immédiat fut de faire sortir un certain nombre d'élèves qui, peu satisfaits de ce genre de vie sédentaire, ou trompés dans leur espoir de mener dans cette retraite la vie oisive d'un couvent, prétendaient que l'étude était la seule cause de ces maladies, et qui, sous prétexte d y échapper, s'empressaient d'abandonner l'asile qui leur avait été ouvert.

Pestalozzi avait aussi à lutter contre les dispositions des familles. Tantôt c'étaient des mères qui, se livrant ouvertement à la mendicité, lui enlevaient leurs enfants en affirmant qu'ils ne pouvaient pas être plus mal chez elles ; tantôt elles venaient lui réclamer un salaire pour les dédommager de ce que la mendicité de leurs enfants leur aurait rapporté si elles ne les avaient pas confiés à ses soins. Quelques-unes consentaient à laisser leurs fils à l'école , si on voulait les leur donner quelques jours par semaine pour qu'ils pussent mendier et faire des commissions. Et comme leurs offres n'étaient pas agréées, elles menaçaient de les retirer, et souvent elles tenaient cette promesse. D'autres , enfin , n'amenaient les. leurs au couvent que dans l'espoir qu'ils seraient vêtus , et dès que leur espérance était réalisée , elles les

rappelaient auprès d'elles à la première occasion , et même sans s'appuyer sur le moindre prétexte.

Quant aux enfants que leurs parents consentaient à laisser à Técole, ils l'ecevaient tous les dimanches la visite de quelque personne de leur famille, et loin de leur prodiguer quelques consolations, au lieu de les exhorter à la résignation, on voyait ces parents se retirer avec eux , soit dans un coin de la maison , soit dans la rue , pour les plaindre et s'apitoyer sur leur sort; et lorsqu'ils se retiraient, ils laissaient dans Tâme de ces malheureux le mécontentement et le chagrin.

On comprend combien ces mutations fréquentes dans le personnel de ses élèves rendaient complètement impossible l'adoption d'un plan bien arrêté de discipline et d'instruction. Heureusement qu'au bout de peu de temps les changements, devenus moins nombreux, donnèrent à Pestalozzi le moyen de faire un peu de bien à ceux qui persistaient à demeurer. Mais de ce côté-là encore il avait beaucoup à souffrir : loin d'éprouver aucune reconnaissance pour son dévouement, loin de le soutenir par leur affection, les p'krenfs et les élèves semblaient lui

faire une grâce, les premiers, en lui laissant leurs enfants, les autres en restant auprès de lui. Ils le traitaient même avec mépris, comme un mercenaire qui n'aurait jamais pu se déterminer à remplir cette mission, s'il n'y avait été contraint par le plus profond besoin, ou même s'il eût pu embrasser une autre carrière.

L'extérieur de Pestalozzi contribuait beaucoup à entretenir cette idée, et Zschokke fut obligé de recourir à un singulier expédient pour combattre les préventions des habitants, de l'Unterwald, et pour leur inspirer plus de confiance dans l'instituteur de leurs enfants.

A cette même époque Zschokke avait été envoyé par le gouvernement dîins le Niedwald avec la mission de rétablir dans cette malheureuse contrée la tranquillité, l'ordre et la paix. U trouva à Stanz Pestalozzi, qu'il avait connu à Zurich, et qui était un de ses meilleurs amis. Il* s'aperçut bientôt que les habitants de l'Unterwald le méprisaient, qu'ils le considéraient comme un misérable vagabond affamé et presque comme un homme à moitié fou. En eflTet, on le rencontrait souvent dans la rue comme dans sa propre maison, sans chapeau, ses cheveux épars, la barbe longue, ses bas .retombés

sur ses souliers éculés, revêtu d'un habit qui n'était pas brossé, et qui était toujours boutonné de travers. Lorsque Zschokke lui fit remarquer quelle mauvaise impression il faisait sur le peuple par sa négligence extérieure, il lui répondait : a Laissez-moi, mon ami, je suis pauvre, je veux être pauvre; je ne veux être riche que de l'aifection de mes pauvres enfants; ils me comprennent, pen m'importent donc les sentiments des autres, »

Cette réppnse n'arrêta pas Zschokke. Il souffrait tellement de la négligence de son ami, qu'il lui brossait son habit, lui arrangeait sa veste où sa cravate; et pour montrer aux habitants de Stanz qu'ils n'avaient pas un vagabond pour maître d'école, il allait en grand uniforme se promener avec Pestalozzi, bras dessus bras dessous, sur la place de la ville, où il passait . quelques heives avec lui , lui donnant de nombreuses marques de considération. Cette démônstratioiv produisit l'effet qu'il en attendait. Le peuple devint moins moqueur, et les railleries cessèrent tout à fait.

Mais de tous les obstacles apportés par les parents aux efforts de Pestalozzi, les plus grands provenaient surtout des dispositions politiques

et religieuses de la population au milieu de laquelle il vivait. Elle détestait la nouvelle Consti* tution ; son aniniosité contre le gouvernement lui rendait suspects les secours mêmes qu'elle en recevait. D*un caractère sombre et mélancolique , ennemis des nouveautés y particulièrement de celles qui venaient du dehors, les habitants de rUnterwald conservaient un vif attachement pour Tancien ordre de choses, et ils portaient dans cet attachement une obstination mêlée d'amertume et de défiance. Aussi, Pestalozzi n'était -il, à leurs yeux, qu'un partisan du nouveau système, et un instrument, ou tout au moins un moyen, dans la main de ces hommes dont ridée s'associait nécessairement à celle de leurs malheurs.

A ces motifs de répugnance tirés des circonstances politiques, se joignaient encore ceux de la religion. On regardait Pisstalozzi comme un hérétique qui pouvait faire, à la vérité, quelque bien aux enfants, mais qui compromettait le salut de leur âme. Jamais ces pauvres gens n'avaient vu un protestant exercer parmi eux quelque fonc« tion publique, beaucoup moins s'ériger en instituteur de leurs enfants. Aussi, chez ces hommes aigris par l'infortune, il fallait encore quelque

degré de bonté pour lui laisser rempliif sans opposition la tâche qu'il s'était prescrite.

Tels étaient les enfants dont Pestalozzi voulait devenir Tinstituteur et le père, tels étaient les obstacles qu'il rencontrait dans l'exécution de ses vues ; cependant il ne se rebuta pas, et quoiqu'il fût seul , directeur, caissier, domestiqua, sans autre appui que celui d'une seule fenune occupée des détails du ménagç, quoiqu'il fût privé de tout secours, soit pour l'instruction des élèves, soit pour les soins particuliers qu'ils exigeaient, il s'établit au milieu de quatre-vingts enfants de quatre à dix ans pour développer toutes leurs facultés.

a L'abandon dans lequel je me trouvais, écrivait-il à Gessner *, quelque pénible qu'il fût, et le manque absolu de secours furent précisément ce qui contribua le plus au succès de mon entreprise.

a Séparé du reste des hommes , je concentrai tous mes soins et toutes mes affections sur mes enfants. Tous les soulagements qu'ils éprouvaient, c*est à moi qu'ils en étaient redevables; je partageais leurs peines et leurs plaisirs, j'étais

1. Feuille hebdonu^daire pour l'éducation des hommes ^ tomel, traduction du ministre Courroisier.

partout avec eux quand ils se portaient bien; et, quand ils étaient malades je me tenais le plus souvent auprès de leur lit.

a Nous avions les mêmes aliments, je couchais au milieu d'eux , et de mon lit je priais encore avec eux ou je leur enseignais quelque chose... Obligé de vaquer moi-même aux soins physiques, j'avais à lutter contre la malpropreté toujours renaissante de leurs vêtements et «Le leurs personnes, et j'étais exposé à la contagion des maux qu'enfantait cette malpropreté.

a Mais ces attentions continuelles servaient à mé les attacher davantage, ils prenaient ma défense contre les propos insensés ou méprisants de leurs parents et de leurs* amis, iU voyaient qu'on me jugeait mal, et cette injustice redoublait Taffection qu'jls'me portaient.

a Cette disposition d'esprit ne fut pas cependant Teffet immédiat de mes principes et de ma conduite ; ce ne fut qu'après un certain temps que l'influence de ma tendre amitié pour nofS enfants put agir efficacement sur eux.

c( II s'écoula plusieurs mois sans qu'aucun parent daignât me témoigner quelque gré des soins que je prodiguais à mes élèves. Les enfants revinrent plus vite à eux-mêmes Quel-

ques-uns commençaient à sentir leur bonheur , et quand leurs mères cherchaient à les aigrir contre moi , ils disaient qu'ils étaient mieux dans mon établissement que dans la maison paternelle. Il y an eut plusieurs qui s'aperçurent qu'en restant auprès de moi ils pourraient acquérir quelque instruction et qui redoublèrent d'affection et de zèle , d'autres firent par imitation ce qu'ils voyaient faire à leurs camarades...

a On 4)6 tarda pas à remarquer que ceux qui cherchaient à s'édiapper étaient les plus mauvais sujets et les plus ineptes; enfin leur propre conviction mit un terme à l'égoîsme et à Tinsensibilité de leurs procédés. »

L'approche de la plus douce saison produisit sur la santé d^s çlèves le même effet que la bienveillance persévérante de Pestalozzi avait opéré sur le développement de leur intelligence et de leurs affections; et lorsque ceux qui avaient été témoins du désordre des premiers commencements vinrent visker l'école dans le printemps de 1799, ils purent à peine reconnaître dans ces contenances gaies, dans ces regards animés, ces visages hagards dont le souvenir était resté gravé dans leur imagination.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer comment Pestalozzi procéda pour instruire et pour élever ses enfants*. Bornons-nous à dire que ses soins obtinrent tout le succès qu'il pouvait en attendis; ils étaient posés et réfléchis, toutes Jours facultés étaient en mouvement et se dévelop^ paient de concert, lorsque les* mêmes causes qui l'avaient appelé à Stanz vinrent le contraindre à abandonner son œuvve , que son état de santé l'aurait du reste bientôt forcé d'interrompre.

Le 8 juin 1799, l'armée françmse pénétra luie seconde fois dans le Niedwaid , et les Au-* tricbiens,qui la suivaient de ftf es ^ s'emparèrent du couvent des Ur^ilines pour y fonder un hôpital militaire. Pestalozzi, dépossédé de son locaf, dut renoncer encore à son intéressante expérience au moment où elle commençait à promedbe des fruits, a Mon institution , dit-il , s'est évanouie comme un songe. L'buvrage que j'avais commencé a été détruit; le peu de forces que j'avais, je l'ai prodigué sans résultat, o

Mais la ruine de ses espérances lui causa encore moins de chagrin que l'obligation de se séparer de içs enfants ; il fit à chacim d'eux un

I Voyez la seconde partie de ce Mémoire.

petit paquet renfermai»! quelques vêtements , du phin et qn peu d'argent ; ii fes embrassa tous les uns après les autres, et d'une voix entrecoupée et ^ngkrtS) ii leur donna sa bénédiction et s'aisiiieka avec pètne à ce groiqse d'orphelins qw ne voûtaient pas l'abandonner. Ce fut ainsi que PestaloKBi renvojra dans leurs famUles ceux qtf» avaient le bbnheiir d'en avoâr une et qu'il remit ièt\tte les mains de Zschokke qui représentait 1« l^odvernreitietlt hérétique dtins cette Aiiaflve«freuïse eontrée, une vio^^ne de ces infortunés , ddilt il fut tolit à fait impossible de retrouver les parents $ ce dernier les remit au mlnîstre Busia^r^ qnî continua^ i^utaat que les ctfcoftstilnces lehiipemiiteiil, à Veiller sur leur édtication et sur leurs pins pressenis bdsofns.