GG ÉTUDES SUR LA VIE ET LES TRAVAUX

« Celle de ces mesures qui doit être mise au premier rang, c'est de donner aux écoles de campagne une meilleure organisation et de les soutenir par des secours suffisants...

« La patrie doit tendre une main bienfaisante à ces

, enfants dénués de secours et qui réclament ses soins ;

i ce devoir est pour 'elle une dette sacrée, et qu'elle doit

'' payer avant toute autre.

« L'instruction élémentaire devrait embrasser toutes les connaissances et tous les exercices sans lesquels rhomme ne parvient jamais au sentiment de sa dignité et à l'usage intelligent de ses moyens, ni le citoyen à la connaissance exacte de ses devoirs et de ses droits. Elle devrait, en développant les facultés physiques, intellectuelles et morales du jeune homme, le conduire à se^ former des principes qui fussent le résultat de sa propre conviction et qui lui servissent de règle invariable de sa conduite. Elle devrait le mettre en état d'apprécieri ses talents et d'embrasser une vocation qui fût en rapport à la fois avec ces moyens et avec ses besoins. Elle' devrait apprendre aux élèves à lire, parler et écrire leur, langue maternelle, initier l'Helvétien allemand aux principes de la langue française, le Français aux principes de la langue allemande, et l'Italien aux principes de l'une et de l'autre ; elle devrait les conduire à la connaissance de l'arithmétique et de la jjlanimétrie, leur donner quelques notions d'histoire naturelle, de physique, de géographie et d'histoire, des arts et métiers les plus utiles, de la structure du corps humain, de ses fonctions, des principales règles à suivre pour conserver la santé, de l'économie domestique et de la tenue des li-

vrcs ; enfin elle devrait embrasser la Constitution, les lois les plus importantes, les relations sociales et la morale ; en peu de mots, elle devrait mettre le citoyen au niveau de ses besoins, le placer en face de ses devoirs, et le livrer à la société avec le sentiment raisonné de ses droits.

« L'homme doit apprendre à se servir avec facilité et à faire un usage moral de ses facultés dans tous les rapports dans lesquels la nature et la société l'ont placé. L'État n'est qu'un moyen indispensable pour atteindre ce but, et il doit aider le citoyen à l'atteindre, en perfectionnant ses forces physiques, ses facultés sensitives, sa raison et sa volonté ; en lui procurant la connaissance des relations où il se trouve avec la nature, la société en général et l'État dont il est citoyen en particulier, afin qu'il puisse faire servir ces relations à son but.

« Mais un enseignement aussi complet ne peut sans doute pas être organisé partout dans ce moment, et quelque défectueux, quelque imparfait que soit ce qui existe, il faut le conserver comme un germe duquel, par des soins attentifs, doit résulter insensiblement quelque chose de meilleur... »

Il ne suffisait pas à l'activité dévorante de Pestalozzi de voir consacrer ses principes par un message du gouvernement, il voulait encore fonder un vaste établissement normal d'éducation industrielle et agricole qui pût servir de type pour la création ou pour la transformation des écoles populaires. Déjà on avait jeté les yeux sur les cantons de Zurich et d'Argovie pour la réalisation de ce projet, lorsqu'un événement terrible vint appeler

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le dévouement de Pestalozzi sur une scène plus resserrée.

Lorsque Tarmée française avait pénétré en Suisse, elle avait été reçue avec joie dans tous les cantons où la domination insolente des villes fortifiées avait pesé sur les campagnes, et où l'aristocratie avait courbé sous son joug la masse des citoyens. Mais dans tous les petits cantons, dans ce sanctuaire de l'antique gloire et de là vieille liberté, les habitants étaient restés plus fidèles aux traditions de leurs pères. Ils avaient conservé mieux qu'ailleurs, avec Tamour de lïndépendauce, leur foi et leurs vertus primitives, leurs mœurs simples et pures : mais ils avaient conservé aussi leur rudesse, leur ignorance, et tous les défauts d'une nature inculte et grossière.

Ce fut chez eux que se réfugièrent les prêtres, les moines, les aristocrates, les agents de l'étranger, et on leur fit comprendre que les Français voulaient porter atteinte à leur culte et à leur indépendance ; et par ces insinuations ou parvint à soulever les peuples de l'Unterwald contre les Français. Un combat acharné s'engagea le 9 septembre 1798. Tout le pays avait été dévasté par le fer et le feu, et T armée fut même obligée d'incendier Stanz, capitale de ce canton, où les instigateurs de la révolte s'étaient réunis. Les conséquences de ce désastre furent terribles : quatre cents habitants avaient perdu la vie en combattant, plusieurs centaines avaient quitté leurs habitations, d'autres avaient été faits prisonniers, les restes épars de la population trouvaient à peine un asile misérable dans le peu de huttes et de bâtiments qui avaient échappé à l'incendie. Des troupes d"enfants

orphelins ou abandonnés erraient sans protecteur, sans soutien, parmi les ruines fumantes.

Bientôt la Suisse tout entière vint au secours de ces malheureuses populations, et pendant que le gouvernement prenait des mesures actives pour rebâtir les demeures détruites et procurer des vivres et des vêtements aux familles réduites à la mendicité, Pestalozzi qui aux premiers coups de canon, était monté sur le Brauneck, et qui, de cette hauteur, avait aperçu les flammes de l'incendie qui consumait Stanz, Pestalozzi quitta aussitôt Neuhof, où il laissait sa femme et son fils, pour offrir au gouvernement de recueillir dans le couvent des Ursulines, qui fut mis à sa disposition, tous les orphelins, tous les enfants abandonnés dont les familles venaient d'être dispersées ou ruinées par la guerre.

Il partit avec l'espoir de trouver dans la misère de ce pays une cause de reconnaissance qui pourrait le dédommager de l'abandon de son premier plan. Du reste, quoiqu'il ne se trouvât, dans le bourg où il allait, rien de ce qui pouvait faire réussir son entreprise, il n'hésita pas un seul instant : « Mon zèle pour accomplir le rêve de ma vie, dit-il, m'aurait conduit à l'entreprendre sans feu, sans eau, dans les plus hautes Alpes, et je serais allé dans les plus profondes crevasses des montagnes pour me rapprocher de mon but (1). »

Lorsqu'il arriva à Stanz, le bâtiment des Ursulines n'était pas encore terminé ; des cellules étroites ne convenaient guère pour recevoir un nombre considérable d'enfants. Il dut donc faire achever les constructions

(1) Lcllrc à Gessner, 1801.

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commencées et les faire disposer pour son but. Grâce à son activité, à son énergie, grâce à l'argent que le ministre Rengger lui faisait parvenir, les bâtiments furent bientôt appropriées à leur nouvelle destination.

Mais avant que les travaux fussent entièrement terminés, avant qu'il n'y eût ni cuisine, ni lits, ni chambres, les enfants se présentaient en foule. Pendant les premières semaines, il les avait recueillis dans une pièce qui n'avait pas vingt-quatre pieds carrés, et dont l'atmosphère était tout à fait insalubre ; le soir, faute de lits, il devait les renvoyer passer la nuit chez quelques personnes bienfaisantes, et, le matin, ils rentraient souvent couverts de vermine.

Presque tous ces enfants étaient, à leur arrivée, dans un état également déplorable au physique et au moral, qui annonçait la plus profonde dégradation de la nature humaine : hâves et décharnés, les traits du visage altérés, le regard inquiet, le front ridé par la misère et la défiance ; les uns hardis jusqu'à l'effronterie, pleins de mensonges et d'artifices, corrompus par l'habitude de mendier ; les autres accablés sous le poids de leurs misères, endurants et dociles, mais timides et étrangers à toute affection.

Il s'en trouvait parmi eux quelques-uns dont les parents avaient joui de quelque aisance, et qui avaient été élevés avec un peu plus de délicatesse que les autres. Ceux-ci, pleins de prétentions, faisaient bande à part, et regardaient avec mépris leurs camarades, tirés de la classe des mendiants et des pauvres honteux. L'égalité à laquelle ils étaient réduits par le malheur les humiliait.

Le changement apporté dans le mode d'existence de ;es enfants, l'humidité des nouvelles constructions, tmenèrent des fièvres qui n'eurent aucune suite séieuse, mais dont le résultat immédiat fut de faire sortir m certain nombre d'élèves qui, peu satisfaits de ce ^enre de vie sédentaire, ou trompés dans leur espoir de nener dans cette retraite la vie oisive d'un couvent, )ré tendaient que Tétude était la seule cause de ces maadies, et qui, sous prétexte d'y échapper, s'empressaient L'abandonner l'asile qui leur avait été ouvert.

Pestalozzi avait aussi à lutter contre les dispositions les familles. Tantôt c'étaient des mères qui, se livrant )uvertement à la mendicité, lui enlevaient leurs enfants ïn affirmant quils ne pouvaient pas être plus mal chez dles : tantôt elles venaient lui réclamer un salaire pour es dédommager de ce que la mendicité de leurs enfants eur aurait rapporté, si elles ne les avaient pas confiés L ses soins. Quelques-unes consentaient à laisser leurs ils à l'école si on voulait les leur donner quelques jours )ar semaine pour quils pussent mendier et faire des ;ommissions. Et comme leurs offres n'étaientpas agréées, ïUes menaçaient de les retirer, et souvent elles tenaient ;ette promesse. D'autres, enfin, n'amenaient les leurs lu couvent que dans l'espoir qu'ils seraient vêtus, et lès que leur espérance était réalisée, elles les rappelaient luprès d'elles à la première occasion, et même sans s'ap- )uyer sur le moindre prétexte.

Quant aux enfants que leurs parents consentaient à aisser à lecole, ils recevaient tous les dimanches la visite de quelque personne de leur famille, et loin de leur )rodiguer quelques consolations, au lieu de les exhor-

ter à la résignation, on voyait ces parents se retirer avec eux, soit dans un coin de la maison, soit dans la rue, pour les plaindre et s'apitoyer sur leur sort ; et lorsqu'ils se retiraient, ils laissaient dans Tâme de ces malheureux le mécontentement et le chagrin.

On comprend combien ces mutations fréquentes dans le personnel de ses élèves rendaient complètement impossible l'adoption d'un plan bien arrêté de discipline et d'instruction. Heureusement qu'au bout de peu de temps les changements, devenus moins nombreux, donnèrent à Pestalozzi le moyen de faire un peu de bien à ceux qui persistaient à demeurer. Mais de ce côté-là encore il avait beaucoup à souffrir : loin d'éprouver au- : cune reconnaissance pour son dévouement, loin de leï soutenir par leur affection, les parents et les élèves semblaient lui faire une grâce, les premiers en lui laissant leurs enfants, les autres en restant auprès de lui. Ils le traitaient même avec mépris, comme un mercenaire qui n'aurait jamais pu se déterminer à remplir cette' mission, s'il n'y avait été contraint par le plus profond besoin, ou même s'il eût pu embrasser une autre carrière.

L'extérieur de Pestalozzi contribuait beaucoup à entretenir cette idée, et Zschokke fut obligé de recourir à un singulier expédient pour combattre les préventions des habitants de TUnterwald, et pour leur inspirer plus de confiance dans l'instituteur de leurs enfants.

A cette même époque, Zschokke avait été envoyé par lel gouvernement dans le Niedwald avec la mission de rétablir dans cette malheureuse contrée la tranquillité, l'ordre et la paix. Il trouva à Stanz Pestalozzi, qu'il

v^ait connu à Zurich, et qui était un de ses meilleurs □lis. Il s'aperçut bientôt que les habitants de l'Untcr- ^ald le méprisaient, qu'ils le considéraient comme un lisérable vagabond affamé et presque comme un homme moitié fou. En effet, on le rencontrait souvent dans L rue comme dans sa propre maison, sans chapeau, ïs cheveux épars, la barbe longue, ses bas retombés ir ses souliers éculés, revêtu d'un habit qui n'était pas [•ossé, et qui était toujours boutonné de travers. Lorsne Zschokke lui fit remarquer quelle mauvaise imression il faisait sur le peuple par sa négligence extéeure, il lui répondit: a Laissez-moi, mon ami, je suis auvre, je veux être pauvre : je ne veux être riche que 3 l'affection de mes pauvres enfants ; ils me com- [•ennent, peu m'importent donc les sentiments des Litres. »

Cette réponse n'arrêta pas Zschokke. Il souffrait teliment de la négligence de son ami, qu'il lui brossait )n habit, lui arrangeait sa veste et sa cravate ; et pour lontrer aux habitants de Stanz qu'ils n'avaient pas un igabond pour maître d'école, il allait en grand uni- ►rme se promener avec Pestalozzi, bras dessus bras 3SS0US, sur la place de la ville, où il passait quelques eures avec lui, lui donnant de nombreuses marques de )nsidération. Cette démonstration produisit l'effet qu'il 1 attendait. Le peuple devint moins moqueur, et les illeries cessèrent tout à fait.

Mais de tous les obstacles apportés par les parents aux forts de Pestalozzi, les plus grands provenaient surtout s dispositions politiques et religieuses de la popula- )n au milieu de laquelle il vivait. Elle détestait la nou-

velle Conslitution ; son animosité contre le gouvernement lui rendait suspects les secours mêmes qu'elle er recevait. D un caractère sombre et mélancolique, ennemis des nouveautés, particulièrement de celles qui ve naient du dehors, les habitants de l'Unterwald conservaient un vif attachement pour l'ancien ordre des chose! et ils portaient dans cet attachement une obstinatioil mêlée d'amertume et de défiance. Aussi Pestalozzi n'é tait-il, à leurs yeux, qu'un partisan du nouveau sys tème, et un instrument, ou tout au moins un moyen dans la main de ces hommes dont l'idée s'associait né cessairement à celle de leurs malheurs.

A ces motifs de répugnance, tirés des circonstances po litiques, se joignaient encore ceux de la religion. On re gardait Pestalozzi comme un hérétique qui pouvait faire à la vérité, quelque bien aux enfants, mais qui corn' promettait le salut de leur âme. Jamais ces pauvres gen n'avaient vu un protestant exercer parmi eux quelqu fonction publique, beaucoup moins s'ériger en institil teur de leurs enfants. Aussi, chez ces hommes aigri par l'infortune, il fallait encore quelque degré de bont pour lui laisser remplir sans opposition la tâche qu'i s'était prescrite.

Tels étaient les enfants dont Pestalozzi voulait deveni l'instituteur et le père, tels étaient les obstacles qu'^" rencontrait dans l'exécution de ses vues ; cependant i ne se rebuta pas, et quoiqu'il fût seul, directeur, cais sier, domestique, sans autre appui que celui d'une seulT femme occupée des détails du ménage, quoiqu'il ît privé de tout secours, soit pour linstruction des élèves soit pour les soins particuliers qu'ils exigaient, il s'é

blit au milieu de quatre-vingts enfants de quatre à dix is pour développer toutes leurs facultés. « Labandon dans lequel je me trouvais, écrivait-il à 3ssner (1), quelque pénible qu'il fût, et le manque ablu de secours fut précisément ce qui contribua le plus i succès de mon entreprise.

« Séparé du reste des hommes, je concentrai tous mes lins et toutes mes affections sur mes enfants. Tous les lulagements qu'ils éprouvaient, c'est à moi qu'ils en aient redevables ; je partageais leiu'S peines et leurs aisirs, j'étais partout avec eux quand ils se portaient en ; et, quand ils étaient malades, je me tenais le plus luvent auprès de leur lit.

« Nous avions les mêmes aliments, je couchais au

ilieu d'eux, et de mon lit je priais encore avec eux ou

leur enseignais quelque chose... Obligé de vaquer

oi-même aux soins physiques, j'avais à lutter contre

. malpropreté toujours renaissante de leurs vêtements

de leurs personnes, et j'étais exposé à la contagion des

.aux qu'enfantait cette malpropreté.

« Mais ces attentions continuelles servaient à me les

,tacher davantage, ils prenaient ma défense contre les

[•opos insensés ou méprisants de leurs parents et de

urs amis, ils voyaient qu'on méjugeait mal, et cette

ijustice redoublait l'affection qu'ils me portaient.

« Cette disposition d'esprit ne fut pas cependant l'effet

nmédiat de mes principes et de ma conduite ; ce ne fut

l'après un certain temps que l'influence de ma tendre

nitié pour nos enfants put agir efficacement sur eux.

(1) Feuille hebdomadaire pour l'éducation des hommes, me I". Tiaduction du ministre Gourvoisier.

« Il s'écoula plusieurs mois sans qu'aucun parent dai gnât me témoigner quelque gré des soins que je i)ro diguais à mes élèves. Les enfants revinrent plus vite ;

eux-mêmes Quelques-uns commençaient à senti

leur bonheur, et quand leurs mères cherchaient à le aigrir contre moi, ils disaient qu'ils étaient mieux dan mon établissement que dans la maison paternelle. Il en eut plusieurs qui s'aperçurent qu'en restant auprè de moi ils pourraient acquérir quelque instruction 6 qui redoublèrent d'affection et de zèle, d'autres firer par imitation ce qu'ils voyaient faire à leurs cama rades...

c( On ne tarda pas à remarquer que ceux qui chei chaient à s'échapper étaient les plus mauvais sujets ( les plus ineptes ; enfin leur propre conviction mit u terme à l'égoïsme et à l'insensibilité de leurs pro cédés. «

L'approche de la plus douce saison produisit sur 1 santé des élèves le même effet que la bienveillance pei sévérante de Pestalozzi avait opéré sur le développemel de leur intelligence et de leurs affections ; et lorsqu ceux qui avaient été témoins du désordre des premiei commencements vinrent visiter l'école dans le prin temps de 1799, ils purent à peine reconnaître dans ce contenances gaies, dans ces regards animés, ces visagi hagards dont le souvenir était resté gravé dans leii imagination.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer comment Pestaloa procéda pour élever et instruire ces enfants (1). Bornon»

(1) Voyez la seconde partie de ce Mémoire.

lus à dire que ses soins obtinrent tout le succès qu'il iivait en attendre ; ils étaient posés et réfléchis, iites leurs facultés étaient en mouvement et se déveppaient de concert, lorsque les mêmes causes qui Lvaient appelé à Stanz vinrent le contraindre à abannner son œuvre, que son état de santé l'aurait du ste bientôt forcé d'interrompre.

Le 8 juin 1799, l'armée française pénétra une seconde Ls dans le Niedwald, et les Autrichiens, qui la avaient de près, s'emparèrent du couvent des Ursules pour y fonder un hôpital militaire. Pestalozzi, possédé de son local, dut renoncer encore à son intéssante expérience au moment où elle commençait à omettre des fruits. « Mon institution, dit-il, s'est éva- ►uie comme un songe. L'ouvrage que j'avais comencé a été détruit ; le peu de forces que j'avais, je l'ai odigué sans résultat. »

Mais la ruine de ses espérances lui causa encore oins de chagrin que lobligation de se séparer de ses ifants ; il fit à chacun deux un petit paquet renfermant lelques vêtements, du pain et un peu d'argent ; il les abrassa tous les uns après les autres, et d une voix itrecoupée de sanglots, il leur donna sa bénédiction et arracha avec peine à ce groupe d'orphelins qui ne vouient pas l'abandonner. Ce fat ainsi que Pestalozzi ;nvoya dans leurs familles ceux qui avaient le bonheur en avoir une et qu'il remit entre les mains de Zschokke, présentant le gouvernement helvétique dans cette alheureuse contrée, une vingtaine de ces infortunés, mt il fut tout à fait impossible de retrouver les pants ; ce dernier les remit au ministre Businger, qui

continua, autant que les circonstances le lui permirent, à veiller sur leur éducation et sur leurs plus pressante besoins.