LE JUBILÉ DE MOLIÈRE A LA SALLE VENTADOUR

C'est encore ce que l'on avait compris, aux temps anciens.

Rome, qui se croyait la ville éternelle, faisait, tous les cent ans, une halte dans son éternité.

Chaque siècle datait, pour elle, on le sait, de l'année de sa fondation. Arrivait-il à l'extrême limite qui devenait le seuil du siècle qui recommençait? Elle s"v arrêtait, comme pour mesurer la marche de sa destinée, et, afin de se rendre le Ciel favorable, elle n'entrait dans la lutte de ce siècle nouveau, qu'après avoir célébré ses dieux avec des cérémonies particulières.

La prospérité de l'avenir ne lui semblait sauvegardée que par ces pieux hommages, dont un chant, demandé chaque fois au poète le plus renommé du moment, était l'expression éclatante.

Un seul nous est resté, c'est le chant séculaire, le Carmen secidare d'Horace, où tout ce que Rome adorait de plus divin trouva son hommage et sa prière.

Cetteannée (mai 1873), l'occasion d'une de ces cérémonies s'est présentée à nous, et avec toutes les conditions qu'on exigeait à Rome pour le chant séculaire : il s'agissait, en effet, pour nous, au bout d'un siècle révolu, de fêter la mémoire d'un fondateur au génie divin; pour la seconde fois, il était dunné à notre Théâtre de célébrer, à sa date centenaire, l'entrée dans l'immortalité de celui dont les œuvres furent la fondation et font l'éternelle gloire de la Comédie en France.

Au siècle dernier, à pareille date, on se garda bien de l'oublier, là oii il fallait le mieux s'en souvenir.

Le Théâtre-Français, qui se connaissait en apothéose, car il avait joué plus d'un « Hercule mourant, » et qui savait ainsi que l'immortalité d'un grand liomme ne

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commence qu'à sa mort, se rappela, quand arriva le mois de février 1773, qu'un siècle auparavant, une des immortalités qui lui était le plus précieuses et le plus chères, celle de Molière, avait commencé à pareille date.

Il se souvint aussi, car il savait ses auteurs, il se souvint « de ces chants séculaires, » si fameux chez les anciens, comme hommages de piété et de reconnaissance; et sans tarder, il prépara une cérémonie qui les renouvellerait en l'honneur du grand homme, devenu son dieu.

M. le duc de Duras, premier gentilhomme de la chambre, chargé de la Comédie-Française, donna sa pleine approbation à ce projet. Sachant qu'on voulait surtout célébrer Molière, par Molière même, dans une pièce qui serait faite avec des fragments des siennes, il proposa, pour ce travail, Arthaud, son secrétaire, qui lui semblait des plus aptes à le bien exécuter.

La Comédie ne s'en tint i)as là. Il lui fallait deux soirées au moins pour célébrer dignement son grand homme, et, par conséquent, deux pièces.

Avant celle d' Arthaud, qui viendrait le second soir, elle en voulait une autre.

L'abbé Lebeau de Schosne, qui n'avait que de l'admiration, sans le moindre préjugé, pour l'auteur du Tartuffe, s'en chargea.

Tout le monde, — j'entends les acteurs de la comédie, qui ne se mêlaient pas alors avec les tragiques, — tout le monde voulut être de l'une ou de l'autre pièce. Quelques-uns furent même des deux.

Dans celle du premier soir, qui était toute en vers et s'appelait ÏAssemUée, Dugazon prit le principal rôle,