CHAPITRE IL

Synésias est eiiToyë en ambassade à GoDstantinopIe (S97). — Il parle doTaat l'Empereur. — Son retour dans la Gyrénaïqae (iOO).— Ses occupatioDS à la campagne. — Il Ta à Alexandrie (lOS). — Il s'y marie. — Il reTient dans la Gyrénaïqae deux ans après l'aToir quittée. — > Il prend une part active à la gnerre contre les barbares.

Les talents dont Synésius avait sans doute déjà donné des preuves, sa fortune, l'illustration de sa race» l'élévation de son caractère , attiraient sur lui les regards. Aussi dans d%s circonstances difficiles pour la province, quand il fallut trouver un homme d'intelligence et de cœur auquel on pût confier les intérêts de sa patrie, le choix des Cyrénéens vint le chercher.

La Pentapole avait été ravagée par divers fléaux. Des tremblements de terre avaient renversé des villes; des nuées de sauterelles avaient dévoré les moissons et rongéTécorce des arbres (1). Sous le règne du faible Ârcadius, la province,

(1) n est plttsiears fois question, dans les écrits de Synésins, des rarages causés par les sautereUes. Elles arrlTatent par nuées, portant la désolation dans les pays où elles s'abattaient; TÉgypte, la PalesUne, les côtes de l'Afrique septentrionale étaient surtout exposées à ce fléau : < Deorum ira

• pestls ea intelligitur, dit Pline rAncien. Namque et grandiores cemuntnr,

• et tanto Tolant pennarum stridore ut aliœ alites credantur; solemque

• obumbrant, sollicitls suspectantibus populis, ne suas operiant terras.

• Sufficiunt quippe Tires, et tanquam parum sit maria transisse, immensos > tractus permeant, diraqut^ messibus contegunt nuhe, mnlta contaeto adu*

— le -

laissée à peu près sans défense, était exposée aux fréquentes incursions des peuplades barbares qui la dévastaient : en 395, les Âusuriens et les Maziques avaient couvert le pays de ruines (I). À leur suite était venue la famine. A tous ces maux s'ajoutait souvwt la mauvaise administration desgou* verneurs : les lois violées, les tribunaux impuissants, le plus faible opprimé par le plus fort, les honnêtes citoyens calompies et poursuivis par des délateurs, voilà le spectacle qu*à cette époque pCfrait la Cyrénaïque. Oii résolut de â'adres$6t à l'Empereur pour solliciter quelque soulagement à tant de tnisèreS. On demandait renvoi de troupes plus eensidé* râbles pour résister avec succès à Tennemi , et la teinlse d*une partie des impôts que la détresse publique ne permettait point d'acquitter.

Sous Hofluence des idées chrétiennes, les empereurs, cherchant, pour ainsi dire, b se mettre en communication jp4us fréquente avec leurs sujets des provinces les plus éloi^ gnées, avaient voulu que leurs réclamations pussent arrivëir aisément au pied du trône. Ils aimaient que des extrémités de l'empire les plaintes et les vœux de leurs peuples vinsseût jusqu'à leurs oreilles , sans passer par des intermédiaire^;

«Irentes; bmiilâ têrd mofta etodenteé, et fores i^uoftia Kctutuin^iié. lÉ % Gyrenatca rtiione lex ctiam est ter anno debeHandi eat. XI. W. » Ob pef t voir encore, sur leurs terribles effets, S. Augustin {Cité de Dieu, III, 31) et Juiius Obsequens (ch. 90). Qui ne se rappelle enfin que la huitième des plaida d'Egypte consista dans une invasion de sauterelles P

(1) Une partie de la vie de Synésius se passa à repousser ces ennemis qui r«?entient fiant «eaee harceler la Pentapole, et quelquefois la mettre dans un tria-grand danger» La première invasion de ces barbares dont Thistoire fasse mention, eut lieu au temps de lotien, de Yalens et de Yalentlnien (ann* 904 et 870). Ausuriens, Austoriens, Maciques, Macètes^ les auteurs anciens varient un peu sur les noms, mais ils s'accordent dans le récit des calamités causées par ces brigands. On pourrait trouver des traits nombreux de ressemblance entre ees peuplades errantes et les Bédouins de nos jours : • Barbatl indiseurstis semper eipediU velecesi dit Aomiien MarcelUn, vivere- > que anueti rapinis et cssdibuB, paullsper pacati in genuioos turbines revo- » luU sunt XXVIII. »

- Id -

souvent intéressés k dissimuler une partie de la vérilé. Aussi, h partir de Constance, dos lois avaient été portée^ pour ordonner aux gouverneurs de laisser k col é^ard toute liherlé aux provinces; rien ne devait entraver le droit do pétition. Plus tard même, pour éviter aux yiilos de^dopausef trop considérables, les frais de transport de leur« députa poiiyaieat être mis à la charge de 1 État ( 1 ).

L'exercice de ce droit semble avoir été entouré de piqt de difficultés au temps d'Ârcadius, comme le prouvent ^S. dispositions nouvelles prises par le sqcaat»seurde ce ^inse. Mais UD appel direct à 1 Empereur était la seule ressource giiî restait aux Cjréaéens : Synésiu« fut chargé de porter {eiir« réclamations à Constantinople (â). Cet honneur suscita aâm

(1) lot fte Cvfulaiiof , dnitée é&B. in Africanii f rôvlndii, ttuitev^ CoMl** Ijis liberam tribuo potestatem, ut congruente arbitrio studii coDdant oamU décréta, aut commodum quod credunt consulant sibi, quod sentlunt eloquantur decretis conditis missisque legatis. NuUus igitur obsistat cœUbui dieutor, nemo ConsUas ebloquatur (God. Tiiéod. L. lU, lU. tu, i. 1). «-« lot de Théodase le Grand, anné4 â82. Sive intégra dioooBsis In (Mmimttiia consuluerit, sive singulse inter se voluerint provincis convenire, nuUius juàlcis polestate tractatus ttttlitati earum congruus dlfferatur; neque provin-* cisB rector, aut piœAidens vicaris potestati, aut ipsa etlam prœfectura décretum œstimet requirendum. Illud etiam addimus, ut si intégra diocœsis nnum vel duos elegerit| quibus desideria cuncta committat, rhedse cursualis unius iisdem tribuatur evectio; si yero ainguls pravincia ^eparatim putayerint dirigeudos, siogalaram aDgariarma ce|^la pr^sbeatur..... l,Cod. Théod. L. laU tit. XII, 1. 9}.

(2) Synésius fut-il envoyé seul« ou lui adjoignit-on plusieurs collègues? Devait-il parler au nom de toute la province^ ou de la seule vUle de Cyrêne? Chaque cUé avait-elle son député? — Ces détails ne seraient peut-être pas sans Intérêt, car ils serviraient à faire connaître exactement de quellf manière procédait une province qui voulait réclamer auprès de l'Empereur» Quoiqu'on ne puisse, après avoir lu Synésius avec attention , rien affirmer de positif à cet égard, il me parait cependant très-probable qu'il fut dé^té seul i Constantûiople, car nulle part nous ne trouvons d'allusion à aucun compagnon. J'ajoute que bien qu'il ne parle que de Cyrène au commence* ment du discours qu'il prononça devant Arcadius, k^U voi icéfuicei K^pifiv^ (P. 2» C.)> il devait cependant être chargé des intérêts de toute la province; car U dit en terminant ce discours qu'il parlera plus tard des denuades que

doute contre lui la jalousie de quelques citoyens puissants ; car dans une de ses lettres (XCV— 94) il se plaint d'un certain Julius qui s'était fait son adversaire à l'occasion de l'ambassade. En effet, outre l'honneur qu'on retirait d'une (elle mission , le plaisir de voir de près une cour célèbre, et l'espoir de rapporter pour soi-même quelqu'une de ces récompenses que l'Empereur manquait rarement d'accorder aux députés des villes, devaient assez naturellement éveiller l'envie.

Synésius partit vers la fin de 39T (1). Ses concitoyens lui avaient remis une couronne d'or qu'il devait offrir à l'Empereur, usage dont nous trouvons plusieurs exemples dans les historiens anciens (2). S'il avait espéré revenir promptement après s'être acquitté de sa mission , il avait compté sans les lenteurs accoutumées de la cour d'Arcadius. Cette cour, où dominaient tour k tour d'indignes ministres, Eutrope l'eunuque , et Gainas le chef des barbares , se pressait assez peu d'écouter les justes réclamations de la Cyrénaïque. Dans les trois années que Synésius passa à Gonstantinôpie, il fut témoin d'événements nombreux : après avoir essuyé peut-être les dédains des favoris, il assista au spectacle de

font les villes, icep\ &v altoOnv al icoXei;. D'aillears dans plusieurs de ses lettres (XXV!, XXX!, CLV— 154), il dit que son voyage a été utile aux villes de la Cyrénaïque. (V. aussi le Traité des Songes, p. 148, D.)

(1) Basnage {Annales de VÉglise, t. !!!, ch. v), place l'ambassade de Synésius en 399. Mais il se contredit lui-même, car au chapitre x il la reporte en 394. Moréri dit que Synésius alla à Gonstantinople en 400. Toutes ces dates sont inexactes. Synésius quitta Gonstantinople (L. LXI) Tannée où Auréiien était consul, c'est-à-dire en 400. 11 y était resté trois ans, comme lui-même Taiteste en plusieurs endroits (Hymne III, v. 431 — Des Songes, 148, G). C'est donc en 397 qu'il dut partir pour son ambassade.

(2) L'usage avait même fini par passer en loi, comme nous le voyons dans le Gode Théodosien, L. XII, lit. xiii, où il est question de Xaurum corona^ Wum, sorte de tribut qui devait être payé, dans certaines circonstances, par les provinces à i'Empereur. Ge qui n'était d'abord qu'un hommage volontaire était devenu un véritable impôt, à ce point que souvent la couronne était remplacée par de l'argent monnayé.

leur chute; il vit les magnificences ruineuses d'Eudoxie, plongée tout entière, avec ses courtisans, dans l'enivrement des plaisirs et des fêtes-, il entendit les protestations de Jean Bouche-d'Or; et qui sait si dans le souvenir de la lutte soutenue par Tarchevêque contre Tlmpératrice, lui-même ne puisa pas un peu de ce courage qu il eut à déployer plus tard dans ses démêlés avec un gouverneur de la Pentapole? Peut-être qu'un dessein secret de la Providence envoyait ce Grec païen recevoir k Gonstantinople des leçons d'béroïsme chréiien.

Les lettres que Synésius dut écrire à ses parents et k ses amis de Gyrène pendant son séjour en Thrace seraient sans doute au nombre des plus intéressantes : malheureusement il ne nous en reste aucune. Ce que nous savons, c'est qu'il éprouva beaucoup d'ennuis dans le cours de sa légation. Plus tard, il comptait parmi les plus tristes années de sa vie le temps qu'il avait passé à Gonstantinople (1) : a roi du vaste » univers , s'écrie~t-il , je viens m' acquitter du vœu que j'ai » fait en Thrace, où pendant trois ans j'ai habité près de la » royale demeure qui commande à la terre. Infortuné ! que D de fatigues , que de tourments j'ai endurés, quand je por- 1 tais sur mes épaules tout le poids de la patrie qui m'a » donné la naissance ! Chaque jour, dans les luttes que je » soutenais , la terre était arrosée de la sueur de mon corps -, » chaque nuit, ma couche était inondée des ruisseaux de » larmes qui coulaient de mes yeux. J'allais dans tous les > temples élevés à ta gloire, ô Tout-Puissant! Suppliant, » je me prosternais ; je mouillais le sol de mes pleurs, et je » conjurais les dieux, tes ministres, de ne point permettre

» que j'eusse entrepris en vain ce voyage Mon âme était

défaillante, mes membres languissants : c'est toi, souve-

(1) Ù^ où% <&fcXov dico9pd$oK ISeîv èviaurol^ç xpcl^ ix toO ^fov. Songes, p. 148, C.

T» fàîA du monde, qui as ranimé la vigueur de mon corps, % et rendu à mon âme une force nouvelle. > (Hymne III, i. 417 et sqq.)

Synésius poursuivit avec opiniâtreté, et sans se laisser rebuter par aucune fatigue, Tobjet de sa mission. Il semble, d'après une de ses lettres (1) , qu'il dut quelquefois coucher sous le portique du palais, enveloppé dans un grand tapis égyptien, qu'il donna plus tard k uu tachygraphe de la cour, pour le remercier de ses bons offices. S'il faut l'en croire, il eut ^ se garantir contre des sortilèges et des enchantements, dont il fut averli en songe (Des songes, p. 148, D.) Lié avec quelques uns des hommes qui passaient pour les plus instruits k Constantinople (L. CI — 100), il cherchait des distractions dans l'étude , et c'est à cette époque que furent composés plusieurs de ses ouvrages. Ces amitiés, toutes litléraires , l'aidèrent sans doute à se concilier la bienveillance de quelques prolecteurs qui pouvaient seconder ses démarches. Pour lutter contre rindifférence de la cour, il eut l'appui de Paeonîus, personnage en crédit, auquel il offrit un astrolabe, ou globe céleste d^argent, en accompagnant ce don de Tenvoi d'un ouvrage qui nous est resté. Aurélien, qui fut consul en 400 , et trois fois préfet du prétoire en 399, en 402 et en 414, Tadmit dans son intimité, et peut-être même lui donna Thospitalité dans sa demeure (2). Pour célébrer les vertus de cet ami , dont il ne parle jamais qu'avec enthousiasme, Synésius commençait à écrire sous ses yeux le livre de la Providence, qu'il lui dédiait. Troïle , sophiste illustre qui jouissait de la plus grande considération, et dont les avis, pendant la minorité

(i) ÔnTivCx» lis -xph Twv jJLîYÎ^wv dp5^éiwv I8si x»6îu5£tv. L. LXl. Peut-être à la ri^uour vuut-il dire seuleiiii^nt qu il était logé près du palais. -^

(2) CVst du moinà ainsi que jMaterprète la quallûcation de xcj) pilxoti t^ tuv«,-^, que Synésius te donne à lui-même en écrivant à Aurélien (L. XXXIV^.

4e Théo^ûse le jeiiDç, furent Migieusement épputëç d*^^- ^})éinii|6, tuteur de l'Empereur^ x^it auss^i toute ^d jinPu^nç^ 4u serviei^ 4u littérateur philQsopbe , 4ont les t^lepl^ §^U9 4flute Tav^ieitt séduit.

Çrâca ^u zèle 4e m ^W»y Synésius fit çpQn ajçsuçiilif )e6 réclafOjàtiQ^s de sa patrie. Un plus grand houœur lui était eni^r<^ iré^rvé ( il fut admis k porter la parole d^vaut TEmpereur, d^ps {e séuatf II par)^ ;^yec une liberté 4oat o» retrouverait aans 4oute peu d'exemples ^ oette épipqaç. Au lie« cl*9pporter k Arisadiup le tribut accoutumé 4? services aduiatiops « il T^ntr^tiot des dçvpirs qu'imppue la roya«t^. {Dn tr9$a<it )e portrait idéal du souverain , tel que la pkilosçNpllie le conçoit, il ne (uraignii point de signaler les vices qy^ mii^ll^nt sourdemeQt Tempî^e *, il bl^mace luxe, cette pomp^ jB&térieMre qui cache l>bsence de mérite réel, et doqtcbar gUQ progrès correspond à un nouveau déclin d§ la vertu 9t des mœurs publifues. Il s'éleva contre la coutume «iptr^r 4uite par Thé^^dose^t suivie par le^ ^uççess§uf4 ds ce prince, de doQuer les plus hautes diguités k d$s chefs barbares « et 4e^0pfijir la 4éfep»pdQ TÉtat k ceux qui en étaicpt l^ e^uer mi» n^t^r^r Qp dm treflfai)lir, &^m »ul doute, auti^ui* 4'Âr^4îu»k il la yoi^• dg Tar^teur traqspoft^d^ la Cyréppïque h la €«kr, fiommi» pPiir faire ei)tep4rei m pom des wmrs antique^i la proteptalion des provinces contre les prodigalités inouïes d^^ gi^ppd^ et l'abandpn de Tempire »ux m^lua d*étrapgers meccepaires«

l.a hardiesse de ee It^i^ge ne nuisit point cepen4^t ï Synésius. Nous ne savons ce quMl obtint au juste pqur sqn pays ; m^is lui-même témoigne que les villes 4e la Pent^pole retifèrept de granda avantages 4e cette légation (1). Comme récompense de sei efforts, ou accprda ^n député Texempiion,

âote dptsra l^eiv xSnç ic^evi Songea, p. U8| D. )•

alors si désirée» des fonctions cariales (L. G— 99). Après a\t)ir heureusement accompli sa mission, il se préparait sans doute k revenir, quand un événement imprévu hâta brusquement son départ. Un tremblement de terre vint ébranler Gonstantinople ; chacun fuyait çk et là (1). Synésius, jugeant que la mer serait plus sûre que la terre, courut au port, sans avoir le temps de dire adieu k personne , pas même k son ami , le consul Aurélien (L. LXI).

En rentrant dans la Gyrénaïque en 400, il y trouva la guerre. Les barbares ne cessaient de harceler le pays : habitués au pillage, ils erraient par bandes, sans ordre, sans discipline, incapables, quoique supérieurs en nombre, de résister k des troupes réglées ; mais on avait laissé la Pentapole presque entièrement dénuée de ressources militaires, et ces brigands devenaient de redoutables ennemis. Tous ceux qu'ils surprenaient dans les campagnes périssaient massacrés. < Je vis, écrivait Synésius k Hypatie, au milieu » des malheurs de ma patrie; ses désastres me remplissent » de douleur : chaque jour je vois les armes ennemies ^ je » vois des hommes égorgés comme de vils troupeaux ^ je res- » pire un air corrompu par Tinfection des cadavres, et je » m'attends moi-même k souffrir le même sort que tant » d'autres ; car comment garder quelque espoir quand le ciel » est obscurci par des nuées d*oiseaux de proie qui attea- » dent leur pâture? N'importe, je ne quitterai point ces » lieux : ne suis-je pas Libyen ? G*est ici que je suis né , n c'est ici que je vois les tombeaux de mes nobles ancêtres. » (L. GXXIV.)

Synésius ne se contenta point de gémir sur le sort de Cyrêne. Prompt k ranimer les espérances et le courage de ses concitoyens, il les exhortait k se défendre vaillamment;

(f) s. Jean Chrysostome, dans la 7* et la 41* de ses homélies sur les Actes des Apdtres, prononcées en 400 et 401, parle de ce récent tremblement de terre qui dura trois Jours.

Itti-méme leur donnait Texemple : « Quoi donc! disait*>iK » pendant que ces misérables pillards bravent si facilement » la mort pour ne point abandonner les dépouilles qu ils D viennent de nous ravir, nous autres craindrons-nous le » danger quand il s'agit de défendre nos foyers, nos au- > tels, nos lois, notre fortune, tant de biens dont nous » jouissons depuis tant d'années ? Il faut marcher contre » ces barbares, il faut voir ce que valent ces audacieux en-- » neinis... Dans de telles extrémités, ceux qui ne songent »qu'à sauver leur vie succombent d'ordinaire, tandis que » ceux qui ont fait le sacrifice de leurs jours échappent au » péril : je veux être du nombre de ces derniers. Je com* » battrai comme si je devais mourir, et, je n'en doute point, )) je survivrai. Je descends des Lacédémoniens, et je me » souviens des paroles qu'adressaient les magistrats à Léo- » nidas : Que les soldats aillent au combat comme s'ils étaient » condamnés à périr, et ils ne périront point. » (L. CXIII.) Synésius, dans toute cette guerre, ainsi que dans celles qui suivirent quelques années plus tard, parait avoir montré beaucoup de résolution, bien différent en cela d'un certain Jean, dont il raconte assez plaisamment les ridicules fanfaronnades. Ce Jean, toujours prêt à se montrer là où le dan* ger n'existait point, haranguait, menaçait, se donnait beau* coup de peine, gourmandait tantôt les uns, tantôt les autres sur leur peu de bravoure. Un jour on signale rapproche de l'ennemi : Jean ne parait point; on déplore vivement son absence-, qu'est-il devenu? comment se passer d'un chef aussi intrépide? Les plus hardis marchent cependant au devant des barbares qu'ils ne rencontrent point : l'alerte avait été donnée faussement. Jean se montre alors, revenant, disait-il, d'un voyage qu'il avait entrepris pour porter secours sur d'autres points. Il se met à la tète de l'expédition, promettant, si l'on joint l'ennemi, de faire merveilles. Voilà que vers le soir des pâtres accourent effrayés, poursuivis de loin par quelques cavaliers mal montés, mal armés. Jean le ma*

lamore tourne bride, et, preeiant sob eheval delaTttx, ëi fouet, de réperon, il franchit les fossés, les haies, les colline^, et se réfugie dans le fort de Bombœa, remportant au moins, dans sa eourse rapide, le pris de Téquitation (L. GIV)« Les barbares furent enfin repoussés, et Synésius pnt aller vivre h la oampagne, selon ses goûts. Une fortune assez grande pour qu'il n'eût pas besoin de l'administrer avec une vigilante économie, loi permettait de se livrer sans réserve h son penchant pour Tétude et pour le plaisir : « Je ne suis » point riche, 6 mon ami, écrivait*il k Pylémène en Teogan géant à venir demeurer chez lui ; mais ce que je possèdepeut » suffire pour Pylémène et pour moi. Si tu habitais avec moi, » peut'-étre même serions-nous dans Topulence. D'autres, » avec un héritage comme le mien, se sont fait une grande » fortune; mais moi je m'entends assez mal en éconemie n domestique. Cependant, malgré mon insouciance, non » patrimoine subsiste encore, assez considérable pour les » besoins d'un philosophe; et s'il était administré avecaôin, » tu ne le trouverais pas si médiocre. » (L. GXXXIV — lâ8«) En se retirant dans ses domaines, Synésius n'y pottait d^ic point les préoccupations intéressées d'un riche, jaloux d'aécroître la valeur de ses champs; s'il aimait Tagrieultuce , c'est pour les plaisirs variés qu'elle procure à Tesi^rit sans le fatiguer. <( Mes doigts, dit-il quelque part, sont usés k ma- D nier la bêche plutôt que la plume (t). » Ce qu'il demande aux travaux champêtres , c'est le repos de l'intelligence, € car l'homme, ajoule-t-il, ne peut être toujours tonrné vers )) la contemplation (î). » Aussi, en partageant les occupa^ tionsdu fermier, il ne s'associe point k ses calculs; il ne ëè demande point si les moissons rempliront les granges. €e

la calvitie, p. 66. D.

(2) ÂzX itp6ç ÔÊwpiav àvatETdaSat djjnrixàvou iVTO< «ce xa\ TOÇKivdto;. Oion, P.46.D,

«'#9t pas en propriétaire, c'est en poète qu'il jouit de là eani* pague : la solitude des bois, la verdure des prairies, le murmure d'un ruisseau, les loisirs pleins de fraiches pensées, voiiii les inestimables richesses que lui rapportent les champs. Quand il vante les charmes de cette vie délicieuse, vous croiriez entendre quelquefois comme un écho lointain (ie Virgile. Écoutez si le même sentiment qui a inqairé les ver§ des Géorgiques n'a pas aussi dicté ce. passage d'une lettre que Synésius adresse à son frère, alors malade k Phyconte, port de mer dans le voisinage de Cyrène : c Viei» » goûter cbez nous un air plus pur i quel charme peut^on p trouver à se coucher sur le sable du rivage ? Ici tu peux te » reposer à l'ombre des arbres, passer de l'un k l'autre, 9 d'un bots k un antre bois. Quel bonheur de franchir up Il ruisseau qui coule k travers la prairie i Combien est agréa- # ble le zéphyr qui agite doucement les branches 1 Le ga- » iouillf m^t des oiseani, les tapis de fleurs, les arbustes I» des prés, rien ne maqque k nos plaif irs. A eAté des lr«r 9 va«i^ du lahOareur, les dons spontanés de la nature. L'air 9 e#t embaumé de parfums, la terre riche en sues généreux. 9 Et cette grotte qu*habîtent les nymphes, comment la louer » di^ement? C'est ici qu'il faudraitunThéocrite.» (L. CXIY.) Dans cette douce retraite, où Synésius ne demande «d'autre ]> témoin de son bonheur que Dieu, où les astres eux-mêmes » semblent ie regarder avec amour (I ) , » il consacre une partie ée ses jour^ k la prière, k Tétude de Thomme, de la Divinité, des lois qui régissent le monde. Sa pensée, dégagée des soucis qui la troublaient k Constantinople ou k Cyrène, s't^lève plus pure vers l'auteur de toutes choses. Initié aux mystères sacrés de la philosophie, il se plonge avec délices dans la contemplation ; il s'efforce de remonter, sur les ailes de

8é (lot XQtl tot>{ dorépaç çOpievû^ èv9T(t^eiv. L. CI — 100.

rintelligence , jusqu'à la source éternelle des êtres. Souvent, appelant l'astronomie au secours de sa méditation, il interroge le ciel-, il cherche à lire, sur le front des astres, le secret de l'univers-, il passe des nuits entières les yeux fixés sur la voûte étoilée (1); il suit la marche des sphères. Puis, dans renlhousiasme qu*éveille en lui le sublime spectacle auquel il vient d'assister, il laisse déborder librement son âme trop. pleine, et du fond de la Libye il élève un hymne vers Dieu, hymne d'admiration, d'allégresse et de reconnaissance tout à la fois.

C'est en effet de cette époque que paraissent dater plusieurs des chants composés par Synésius (2) . D'autres fois, s'exerçant sur des sujets moins graves, il écrivait de petites pièces destinées à charmer les jeunes gens. Son talent facile et varié prenait k sa volonté toutes les formes, s'il faut en croire le témoignage qu'il se rend lui-même dans son Dion (p. 61 -62) . L'éloge de la Calvitie succédait aux Cynégétiques, poëme aujourd'hui perdu, dans lequel il célébrait les plaisirs de la chasse. Un tel sujet était merveilleusement en harmonie avec ses goûts. Passionné pour ces rudes exercices, Synésius y retrouvait Timage de la guerre : des fatigues souvent endurées k la poursuite des bêtes sauvages, l'avaient sans doute utilement préparé au métier des armes, quand il fallut repousser les barbares. Parmi les rustiques populations, le hardi chasseur qui délivrait la campagne des animaux féroces, et offrait a ses convives, les jours de festin, des chairs délicates et variées, n'était pas peu considéré : on le vantait volontiers dans des chants simples et agrestes. Le chien, son fidèle compagnon, n'était pasnon plus

(0 Ô iro»^ icpdrepov dYpuicvifiaaç iià toi; ftorpcov èiciTo^U. Gatast. p. 303. G.

(2) Voir pi Ds loin, sur Tépoque probable de la composition des Hymnes, seconde partie, ch. ii. C'est surtout dans ces poèmes qu'il faut chercher l'en semble des idées de Synésius sur Ie.s objets que Je viens d'indiquer.

oublié : s'il étranglait les loups ; si, malgré ses blessures, il bravait les hyènes, on le tenait en estime singulière; on Tassociait aux louanges données au maître (L GXLVIII — 147), Veut-on savoir avec quelle ardeur Synésius aime la chasse? C'est peu d'y consacrer une partie de ses journées : souvent même il en rêve la nuit {Songes ^ 148, B) ; et plus tard, quand il repoussera Tépiscopat, un des motifs de son refus sera qu'il ne peut se résoudre h quitter ses exercices favoris, h se séparer de ses chiens, de ses chevaux (L. GY) . En se dérobant aux agitations de la ville, Synésius n'avait pas prétendu se soustraire aux obligations qu'impose la so* ciété. Si cher que lui soit son repos, on le voit toujours prêt à le sacrifier dès qu'il s'agit d'être utile. Il renonce volontiers aux honneurs, à l'administration (L. CI — 100, cm, CV, CXLVI— 145; Hymne I, v. 29-32), mais non au plaisir de rendre service : tel est son désir d'obliger, qu'il ne s'appartient plus à lui-même, et que ses amis l'appellent le bien d' autrui (1). Une injustice a-t-elle été commise? il use de son crédit pour la faire réparer. Un citoyen, honorable a-t-il besoin de quelque appui à Constantinople , à Alexandrie? Synésius intervient en sa faveur (2), et le plus souvent avec succès, grâce k la considération qu'on accorde îi ses vertus. Il est heureux du bonheur de ceux qui l'entourent : ses esclaves mêmes trouvent en lui plutôt un compagnon de travaux et d*étude qu'un maître impérieux, et semblent lui obéir moins par contrainte que par un libre effet de leur volonté : c'est de leur plein gré qu'ils restent auprès de lui. Il cherche k les instruire, et si quelque esprit trop rebelle refuse de se plier k la règle, Synésius ne recourt

(1) S6 {te èxdXtiç&XXtftpiov àyMv. L. LXXXI-*80.

(2) L. XXVII, XXIX, XXX. XXXVIII, XLU, XLUl, XLVII, LIX, LXVIII. LXXXl-.80,XCl-90, Cil, CXVII-107 bis, GXVHl-lOS bit. CXIX-109 5w, CXUV— 143, CL— 149, CLV— 154, CLVl— 16S.

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point k de rigaureuit châtiments : pour touM punition , Il renvoie son esclave (L. XXXII etCXLY-^lU). Avec des diispositions naturellement si bienveillantes pour tous, on peut juger combien il chérit ses amis : anssi sa correspon* dance avec eux abonde en témoignages de vive affeettoii. « Synésios, tant qu'il vivra, se doit tout entière ses amis, * dit-il lui-môme (L. XLIV) . Souvent il leur envoie de9 pré^ sents, tantôt des produits de ses champs (L. XCVII^96, CXXX IV--1 33) , tantôt un cheval élevé par lui-iaéme (L. XL) ^ tantôt des animaux rares qu1l a pris ï la chasse (L. GXXIX, GXXXIV— 133) (I).

Rien ne devait troubler cette fête perpétuelle dans laquelle se passait la vie de Synésius (i) , que le récit des injustices et des violences dont la Cyrénaïque parait avoir été souvent le théâtre à cette époque, a Dans mes chagrins, écrivatt-*il » plus tard lorsqu'il était retiré en Egypte, je m'estime en* » core trop heureux d*étre délivré d*amis et d'ennemis de ^ cette espèce. Je veux rester éloigné d'eux, n'avoir plus de » rapports avec aUcun d'eux (3) . Je vivrai plutôt sur une » terre étrangère. J'étais séparé d'eux par le C06ur avant de » l'être par les distatices (4). Je pleure sur le sort de mon » pays : Cyrèoe, autrefois le séjour des Carnéade el des Aris* » tippe, est livrée maintenant aux Jean, aux Iulius, dans la )» société desquels je ne puis vivre. J'ai bien ftiitde m'expa- » trier. » (L, L.) Le dégoût que lui inspirait ce voisinage vint-*il en effet Tarracher k sa retraite? Le désir de rejoindre à Alexandrie son frère Évoplius contribua4-il îi son départ ?

(1) C'est ainsi quil leur envoie, comme objet de curiosité^ des autruches apprivoisées comme des poules.

(2) iiTHÊp èv icapYjYÛpei ffejiv^ ôieÇdYwv t6v p(ov. L. LVII.

(3) Le Jean dont il est question plus bas, et qui paraît avoir été, à une certaine époque, Tami â« Synésius, était meuve «eeasétÊPflfOfr tné «on propre frère, Ëmilius.

(4) ô Tpdicoç icp6 Toû Tciicoii ^(Aâc &c^3tt*ev, sorte de jea de mots qa'aflSMstionne Synésius. ,

Quoi qu'il en soit, il quitta la Cyrénaïque, et vint s'établir ea Egypte, sans doute vers le commencement de 403 (1) .

Synésîus retrouvait k Alexandrie, outre son frère, de (Sdèles amis et surtout Hypatie. Les leçons de la jeune païenne lui restaient toujours chères ; mais k côté des séductions du néoplatonisme , il ren(M)ntm un autre enseî^ g1&emèf)t sur lequel sans doute il n'avait pus compté* Théo- |>hile occupait alors le siège patriarcal d* Alexandrie. Anioi é'une ardeur de prosélytisme qui allait souvent jusqu'à là violence, habile, adroit, éloquent, quand la passion nerem<portait point I il ne put voir, je pense, êans un secrtt désir de le conquérir ati christianisme, ce descendant d*uDe illustfe famille, riche, considéré, célèbre par ses talents* Comment s'établirent les relations de Synésius avec Théo^ phile? Nous l'ignorons; mais elles durent être asse^ intimes^ û en juger par le respect et la reconnaissance que Synésius témoigne partout pour Tarchevêque d'Alexandrie. Ce fut peut-être à là suite de ces entretiens qUè les premier germes de la foi chrétienne furent déposés dans son âme^

(i) Poar ptéciseî assez exactement cette date, nous avons deux donné<fti «ertaines : d'abord Synésius resta deux ans à Alexandrie, t^ imxp^ it èfk^ PiVi^oç ^Tfh *»)( AXfÙTV%o\jyXa\ 6uoXv èviauTcbv è7:i(TTo)idc{ df^iot (xv£YV(4X(iSç (L. GXXIII}; ensuite 11 était revenu lors du siège de Cyrène. Ce siège eut lieu l'année qui Suivit le consulat d'Aristénêté (L. CXXXIII— 132), c'est-à-dire en 405, «t eomtiaeBça cette période de sept ani de malheurs dont parle âynésiue dans ja Catastase (p^ £99, D), prononcée en 412. Or quand les bprbares vinrent menacer Cyrène, il y avait peu de temps qu'il était de retour : en effet, aux premières alarme-s que cause leur invasion, Synésius n'avait encore qu'un fils, t6 itai8(ov (L. CXXXll— 131), le seul qui vint au monde en Egypte ; mais le second, qui naquit certainement dans la Cyrénaïque , allait oBltre ; car c'est dans l'intervalle qui s'écoula entre la conception et la naissance de cet enfant que Synésius quitta Alexandrie, ic<^ecdc èv ^ toi*? tMaq èrfvvi|ffdi&v)V (t. XYII1). Bientôt après il parle de ses «nCants, tôv itoudicdv (L. GMlliy qu'il recommande à son frère. Pui«}u'il revint V«ra la fin de 404 eu le eonimencementde 405, il avait été babiter Alexandrie à la fin de 40S eu ë«m Iss premiers mois de 403. —Voir, au surplus, nelre Appcmlice 6ur l'ordre chronologique des lettres.

ses croyances platoniciennes allaient insensiblement faire place k des dogmes plus positifs , et dès lors sous le philosophe commença h apparaître le néophyte. Â Tautoritë de ses conseils, le patriarche ajouta un moyen de persuasion plus doux , mais non moins sûr : lui-même il maria Synésius(l). Lui donner une épouse chrétienne, n*était-ce pas déjà le gagner à moitié k la cause du christianisme? Sur une âme tendre et aimante, l'influence de la femme devait à la longue être irrésistible : c'était comme un apôtre attaché au foyer domestique.

Dans les lettres qui nous sont restées de Synésius , il est rarement question de sa femme ; nous ne savons même pas son nom. Nous voyons seulement qu'il ressentit pour elle une vive et durable aflection. Tout lui souriait-, un mariage suivant ses goûts , l'amitié que lui portaient les hommes les plus distingués , parmi lesquels Pentadius , préfet d'Egypte ; les succès littéraires (c'est a cette époque qu'il compose Dion et le Traité des Songes) : la naissance d'un fils vint ajouter k son bonheur.

Après deux ans de séjour à Alexandrie, vers la fin de 404 ou le commencement de 405, Synésius retourna dans la Cyrénaïque, où son frère l'avait précédé. A peu près a la même époque sans doute arrivait, comme gouverneur de la Pentapole, Céréalius, homme cupide et lâche, dont la honteuse administration livra de nouveau la province k toutes les horreurs de la guerre. Uniquement occupé du soin de s'enrichir. Céréalius dispensait du service militaire les indi-

(1) Û Upè eeo(p(^ou x^V TuvaXxa èm$é5cMCî (L. CV). — Basnage commet une erreur évidente; il prend ce Théophile, non point pour le patriarche, mais pour un habitant d'Alexandrie, beau-père de Synésius : « Socerum vi- » rum nobilem habuit, nomine Theophilum, cujusfiliam duxerat (AfimUes » politieo-eeelesiastici, t. Ill^ cap. x, p. 240). > ^ Les mariages entre gentils et chrétiens étaient assex fréquents; ils serraient même à propager lediristianisme. Voyez ce que dit S. Augustin de sa mère Monique , qui avait épousé un païen.

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gènes qni Jui donnaient de l'argent; ceux qui n'avaient pu acheter leur congé lui servaient à rançonner le pays : il les envoyait tenir garnison, non point dans les endroits les plus exposés aux attaques de Tennemi, mais parmi les populations les plus riches. Pour s'affranchir des charges qu'entraînait pour elles le séjour trop prolongé de ces troupes presque indisciplinées , les villes s'empressaient d'offrir de ' Tor au gouverneur. Ainsi le peu de soldats qui restaient sen aient moins h défendre la contrée qu'à ro|>primer. En agissant de la sorte, Céréalius semblait conspirer pour les barbares : aussi dès qu'ils apprirent l'état de Taiblesse où se trouvait réduite la Cyrénaïque, les Maeètes se hâtèrent d'accourir avec d'autres peuplades sauvages (L. CXXX — 129 Us) . Les f'hevaux et les chameaux qu'ils enlevèrent de tous côtés ne suffisaient pas pour emporter leur butin; ils emmenèrent en esclavage un grand nombre de femmes et d'enfants (L. CXXV) . Maîtres de la campagne , ils menacèrent bientôt les villes et les places fortifiées où s'étaient retirés tous ceux qui avaient pu échapper. Cyrène fut assiégée. Au lieu de faire face aux périls qu'il avait provoqués lui-même, Céréalius se réfugia sur un vaisseau , après avoir eu soin toutefois d'y faire transporter ses richesses : de Ih , tranquille spectateur de cette guerre, comme s'il eût voulu que tout le monde l'imitât dans sa lâcheté, il faisait passer aux Gyrénéens Tordre de n'engager aucun combat. Mais' on ne tint point compte de ces prescriptions; la nécesbité d'ailleurs forçait les habitants k tenter des sorties. On manquait d'eau dans la ville. Synésius prit une part active aux fatigues et aux travaux des assiégés : tant5t, accablé de sommeil, il veille sur les remparts , observe les signaux des forteresses voisines, allume lui-même des feux (L. CXXX — 129 (tô); tantôt il fait construire des machines pour lancer de grosses pierres (L. CXXXIII —132); tantôt enfin, quand I ennemi commence à séloigner, avec quelques jeunes gens choisis, et il la tête d'une troupe de soldats Balagrites , devenus

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d'excellents archers depuis que Céréalius leur a 6té leurs chevaux , il parcourt les collines qui environnent Cyrène , et va reconnaître la campagne (L. CXXXII — 131).

Cyrène fut délivrée-, mais la guerre continua encore pendant quelques années, avec des chances diverses. Il est dif- . flcile d'en suivre bien exactement toutes les vicissitudes : Thistoire de la Pentapole , pendant ces quatre années (de 405 à 409), est assez confuse. Seulement nous voyons que dès qu'il s'agit de combattre contre les barbares, Synésius tbi toujours prêt : il réunit des laboureurs autour de lui \ ils il*ont que des massues , que des haches : il fait fabriquer pour eux des lances, des flèches, des épées tranchantes (L. CVIII). Et comme son frère, moins hardi que lui,*k ce qu*il parait (car Synésius lui reproche quelque part sa timidité), objecte qu'une loi interdit aux particuliers de se défendre eux-mêmes et de fabriquer des armes (1), Synésiui^ montre autant d'indépendance k Tégard d'une loi déraisonnable que de courage contre Tennemi : <i Vraiment tu plai-

> santés, répond-il k Évoptius, de vouloir nous empêcher de » fabriquer des armes, tandis que Tennemi ravage la con- » trée, égorge chaque jour des populations entières, et que

> nous n'avons pas un soldat pour nous défendre. Quoi ! d<|ps » cette extrémité, tu viendras encore soutenir que de simp^ei^ i> particuliers ne . peuvent prendre les armes ! Si c*e$t uq » crime d'essayer de nous sauver, nous pourrons mourir )> pour apaiser le courroux de la loi. Eh bien ! alors même » j'emporterai du moins la satisfaction de ne céder qu'k la p loiy et non k d'infâmes brigand^. De quel pri^: n'acheterai- » je point le bonheur de voir la paix refleurir, je peuple » s'empresser autour des tribunaux, d'entendre le héraut » ordonner le silence! Oui, je veux bien mourir dès que » ma patrie aura recouvré sa tranquillité passée. (L. CVIL) »

(1) V. Code Théodosien, L, XV, lit, xv.

S^nésias aTail raison de compter, avat)t tout, sur le dé-^ ▼oiiement des particuliers ; car il ne parallt pas qu'on eût à attendre de Tarmëe beaucoup de services. « Chose singulière, » écrit-il quelque part, nous entretenons des troupes, et » c'est nous qui sommes forcés de les défendre (4). » Un jour, tandis que les soldats effrayés se cachaient dans les montagnes, des prêtres, après avoir célébré les saints mystères, rassemblent les paysans et marchent contre-les pillards. Ils les rencontrent dans la vallée étroite et boisée de Myrsinis. Le diacre Faustus, qui marchait le premier, n'a* vait point d'armes : il saisit une pierre, et se jetant sur l'un des ennemis, l'en frappe k coups redoublés sur la tète; il l'abat, le dépouille, et avec les armes qu'il vient de conquérir, il tue plusieurs de ces barbares. La victoire fut complète, et on éleva un trophée dans la vallée (L. CXXH).

Synésius eut souvent k souffrir dans sa fortune pendant cette guerre. Les ennemis occupaient ses biens et sa maison de campagne, et s'en servaient comme d'une citadelle contre Gyrène. Pour les repousser plus sûrement, il aurait voulu que la défense du pays ne fui plus^ confiée a des mercenaires et k des étrangers; ensuite il fit émettre le vœu que le commandement militaire local fût aboli , et qu'on eu revint à Tancien état de choses , c'est-k-dire que la Libye fût replacée sous l'autorité immédiate du préfet d'Egypte (L, XCV —94). Ces vœux ne furent point écoulés. Toutefois la Pentapole semble avoir respiré un peu sous l'administration de Gennadius, homme intègre et habile. Ce fut dans les intervalles de paix dont Synésius jouit alors qu'il putse livrer k l'éducation de ses enfants. Outre le fils qu'il avait eu k Alexandrie, deux autres lui étaient nés depuis son retour (2). Avec ses trois fils, il avait auprès de lui son neveu Dioscure,

(0 Hi^eï; ttÙTOùç Tpétpojiév xe xa\ <j(6Çoii£v L. CXXV. (2) Moréri dit que Synésius eut quatre ûlles: il commet*inconte8tablemeot une erreur.

on pfQ plos igë, enrant dont les rapides progrès le rhsrmaieni (L. LUI et CXI) . Diosciirc avait été laissé dans la Cyréoaique par Évo|itiiis, qui était allé de nooieau se Gxer en Ëg)ptA, sans doute pour échapper aux charges coriaies (L XCin-92).

Il st*mblait qu'une Tois délivré des soucis de la guerre, Sy^ oésius pourrait s'abandonner tout entier h son amour du repos et aux joies de la famille; mais d autres soins Tatt^'Udaient , dans la nouvelle carrière qui allait tout à coup s'ouvrir devant lui.