CHAPITRE V

Diverses occupations de Synésius dans l'épiscopat. — Affaires dont il est chargé . par Théophile. — Nouvelle invasion des harbares.-— Mort de Synésius.— Légende du Pré Spiriluei (410-413).

Nous avons suivi, sans interruption, toute l'histoire des démêlés de Synésius avec Androoicus; nous avons maintenant, avant de raconter les derniers jours de Tévéque, à revenir sur quelques détails que nous avons dû laisser de côté.

Malgré sa répugnance naturelle ^ sortir de la vie contemplative, Synésius, comprenant que Tépiscopat lui avait été imposé comme un fardeau , en embrassa courageusement tous les devoirs. Ferme, par réflexion, dans sa lutte contre Andronicus, mais, par caractère, plein d'indulgence, il s'efforçait de ramener à TÉglise, par les voies de la douceur., ceux qui s'en étaient séparés. Sa tendresse pour Cyrille, prêtre ou peut-^tre même évéque interdit, éclate dans une de ses lettres (L. XII). « Je veux, dit-il ailleurs, que per- » sonne ne meure privé par moi de confession (L. LXVII). » Métropolitain de la Cyrénaïque, il ne s'enorgueillit point de son autorité : il se place après tous les évêques, ses suffiragants, qui viennent le visiter (L. LXVI). Mais c'est surtout pour Théophile d'Alexandrie qu'il témoigne de la vénération : il se recommande à ses prières, il le consulte, il agit d'après ses ordres. Son respect, toutefois, ne va pas jusqu'à lui faire

partager aveoglément les passions du patriarche : avee une franchise qui Thonore, il fait Téloge d'Alexandre, I*un des évéques chassés de leurs sièges pour avoir embrassé le parti de saint Jean Ghrysostome (L. LYI et LYII).

Étranger k ces démêlés de personnes qui avaient malheureusement divisé rÉglise» Synésius évita-t-il de se prononcer dans les débats sans cesse renaissants qui avaient pour objet le dogme ? S'il faut en croire Thistorien dont iieua voudrions pouvoir admirer ici l'exactitude jutant qot Télégance, < il parut indifférent h ces controverses de théo- » logie, si épineuses et si subtiles, dont le sacerdoce chrétien » fatiguait l'esprit des peuples. Synésius, dans sa belle re- » traite de Lybie, consacrait son éloquence k de plus utiles » sujets : souvent il célébrait, dans des vers plein d'élégance > et d harmonie, les mystères de la foi chrétienne, etc. »

Comme tout ce qui vient d un critique ausçi éminent que M. Villemain fait autorité, nous devons signaler attentive* ment tout ce qui nous paraît contestable dans son étude sur Synésius. Jusqu'à quel point pourrait-on d'abord accepter, pour un évéque, pour un chef de la doctrine, Téloge de s'être montré indifférent aux controverses théologiques? Sans résoudre cette question que nous nous contentoûs de poser, disons seulement que le disciple des néoplatoniciens, l'auteur du traité des Songes, le philosophe dont la raison s'était abandonnée k toutes les rêveries du mysticisme d'Alexandrie , n'aurait eu sans doute ni le droit ni la volonté de négliger, comme subtiles et superflues, ces vives et im* portantes discussions qui devaient établir et constituer la doctrine chrétienne. Elles n'étaient pas d'ailleurs indignes d'exercer l'esprit de Synésius, après avoir excité le génie d'un Athanase, d'un Basile, d'un Grégoire de Nazianze, d'un Chrysoslome, et de tant d'autres défenseurs de la foi qui ont laissé dans Thistoire un nom plus illustre que l'évêque de Ptolémaïs. Ces hymnes mêmes, qui, pour le dire en passant, furent composés en très-grande partie avant la con-

Yer^i^n de Syp^sius, et soi|$ l'inflpe^iç^ ip |dée^ OTJpptal^ bien plas que dif chrisii^piso)^ (1), 4e çoipbiep de diificpms les trouvons-nous hérissa | \jff peuple» (]i|*av|]raiefit fatigu^ les controverses religieuses ^e^ prêtres, devait assmréffient pciu comprendre la poésie abstraite e^ ipét^pj^y^iqae dq pbi^ josophe.

Pi| reste, si qpus n'avqps de Synéçius ^qcqn fiPYWgç qçî atteste de sérieuses étucj^s tfiéologiqpes^ \] Un\ ^onger que sffp épjscQpat, qui fi^t s^us 4ovfe tfès-cqurt, în\ req^pfi 4^ laborieuses occupations, de sppeis et d^ dangers, pendant les quatre ou cinq apoée^ qu'}) vécut çnçore, car poi^s pe pépions pas que I4 date de sa piort doj^e ^^ reculer f^u 4elà de 413 ou de 414, les soins de sa charge, ^^ d^ipél^§ avec Apdronicus, l'irruptipu des bf^rbare;;, pç lui laisçèfept ^ans doute poipt le temps de se (ivrer aux traY^^ux des cttap^p^, ^ ëPP goût des arts et de la poésie (2). Excepté up petit noipbre de yer^ et de lettre, il n*éçrivjt p}p«i ri^n. ^ouq s^r vops cependant qqe plusieurs héré^içf^ fttlirerent son ^tte^tiop. La correspondappe 4'lsidure 4e P^li^sepous foyrpjt la preuve que Synésius s'adressa à ee moine pour se fortîQer $ur la doctriqe de Nicée; les leçons d'Isidore sur la cpétefnité du Fils avec le Père, et le conseil qu il donna à ) évéqqe de s armer contre les ennemis (|e Diep, avaient porté lep^ frpitii-, car nous voyqps Synésius s'élever sty^c force, 4^9^ une lettre, contre 1 hérésie des ariens (3)^ ^illeufs (L Y), il écrit h sop clergé pour le mettre en gs^rde contre des eu- Bomiens, qui, sous prétexte d'affaire§, vepaient dans la Cyrénaïque pour y propager Içurs doctrines. 11 les attaque

(1) Voir, pour les détails, le chapitre sur les hymnes.

(3) « 11 ne semble pas que sa vie ait d'abof d beaucoup changé* L'étude 4®

> la philosophie profane, les plaisirs des champs» le goût des arts et de ia

> poésie continuaient d'occuper ses jours. > M. Villemain.

(3) Toû Tt;? àoQteioLç xata^^Y^w Td ^ip **voç 6£0(iàx<>'^ «FX*^Y ^ ««-

Tp^vd^Cotç icoXéiuov. L. GXXYIII.

avec énergie: < Semblables, dit-il, k des apôtres du démon, » ils corrompent et dénaturent la vérité. » Il ordonne de les poursuivre, de les cbasser. Toutefois, comme c'est l'erreur seule qu'il veut proscrire, il défend qu'on fasseaux eunomiens le moindre tort dans leurs personnes ou dans leurs biens : « Car, ajoute-t-il, ceux-lh sont criminels devant Dieu, qui

> poursuivent les hérétiques pour s'emparer de leur for- » tune. » En même temps qu il combat les fausses doctrines, il pousse des amis h la vie religieuse, les félicite de prendre Ihabit de moine (L. CXLVII— 146) ; et le philosophe qui, quelques années auparavant, tournait en ridicule, dans son Dion, la vie monastique, finit par fonder un couvent (L. CXXVI).

Une nouvelle invasion de barbares vint encore le troubler dans ses occupations épiscopales. Andronicus, aussi lâche que crueU et plus b craindre aux citoyens qu'aux ennemis, avait laissé la Cyrénaîque sans défense. Ces peuplades reparurent vers la Gn de 410. Elles infestaient déjà les campagnes, quand Synésius reçut de Théophile l'ordre de se rendre aux extrémités de la contrée pour y régler différentes affaires. C'était au moment où il venait de perdre un de ses fils *, il n'hésita point cependant : « Pour vous obéir, » écrit-il au patriarche , j*ai abandonné les occupations fù-

> nèbres, et forçant b la fatigue ce corps brisé de douleur, » j'ai parcouru des lieux suspects comme s'ils étaient sârs, » et je me suis rendu k Palébisque et k Hydrax (L. LXVII). »

La mission dont Synésius était chargé, en qualité de métropolitain de la Cyrénaîque, consistait d'abord à rétablir un siège épiscopal à Palébisque. Cette bourgade avait eu jadis un évéque particulier, mais depuis elle était revenue sous la dépendance de l'évéque d'Érythre. Synésius réunit le peuple, l'engageant h procédera une élection. Mais les habitants, fortement attachés k l'évéque d'Érythre, Paul , gémirent, supplièrent, pour qu'on ne les forçât point de renoncer k un prélat qu'ils aimaient. Synésius ajourna l'assemblée; mais

le ciDqtlième jour il ne réussit pas mieux que le premier : hommes, femmes, vieillards, enfants, tous se lamentaient; tous conjuraient Synésius d'attendre au moins qu'on eût fait de nouvelles démarches auprès de Théophile. Vaincu par leurs supplications et par leurs larmrs, Synésius céda; et comme nous ne voyons plus depuis dans ses lettres qu'il soit question de cette affaire , il est probable que le vœu des habitants fut exaucé.

Une contestation assez vive s'était élevée entre ce même évêque d'Érythre, Paul, et Dioscorus, évêque de Dardanis. Une ancienne forteresse se trouvait située sur les confins des deux diocèses : Paul demandait h Dioscorus, qui en était le possesseur, de la lui céder; sur le refus de celui-ci, Paul, pour s^emparer du terrain, va secrètement y placer un autel, et consacre les ruines de la forteresse pour en faire une église. Les évéques, appelés h juger ce procès, blâmaient la conduite de Paul; mais ils craignaient^ en le dépossédant, de commettre une profanation, La fermeté de Synésius ne se démentit point; il fit même éclater l'indépendance d'une religion éclairée. Sans s'arrêter devant les scrupules qui retenaient les autres évêques : « J'ai voulu, dit-il y séparer la

> superstition de la piété ; c'est un vice qui se couvre du mas- » qae de la vertu , et la philosophie ne peut y voir qu'une » troisième espèce d'irréligion. A mes yeux, il n'y a rien de n saint et de sacré que ce qui est juste et légitime. Aussi je » ne m'effrayais poi n t de cette consécration dont on ne me par- » lait qu'avec terreur. Non, le véritable christianisme n'ad- » met point que des cérémonies, que des chants, aient la » vertu matérielle d'attirer la présence divine^ Dieu ne des* » cend que dans les &mes exemptes du trouble des passions, » et qui lui sont entièrement soumises. Comment TEsprit-

> Saint descendrait-il dans un cœur oii régnent la colère et » Taveugle obstination, lui que ces passions feraient fuir

> d'une âme où il habiterait déj^7 » Mais tout se termina sans peine : après s'être disputé la possession de ce terrain,

Paul et Dioscorus luttèrent ensemble de générosité» Paul enfin garda la citadelle, qu'il acheta de son collègue.

Synésius, dans ce voyage, eut encore ^ juger unç qi^er^U^ . entre deux prêtres. Jason avait injurié Lampoqipnj celuici» dans sa colère, avait frappé son ennemi. Lafpponlep ^t Taveu de sa faute avec laroies; )e peuple demanda ps^rdito pour li^i. Alais Synésius le sépara ^e la commuqjoQ^^^ Ti^r. glise, renvoyant ù Théophile seul le droit de rétablir ce prêtrf interdit. Seiilement il déclarait que si Lamponieq se trouvait eu danger de mort, tout pn&tre pourrait Tadm^tre k la çoQimuniop.

Syiiéi»ius revint à Ptolémaïs sans avoir rencontré Ips ba^• bares*, mais chaque jour ils approchaient davantage. Un jeune duc, Anysius (I) , avait été nommé ver^ la fin d^ 41ût pour défendre la Cyréoaique. Dans le discours proaone^ contre Andronicus, Synésius avait annoncé au peuple V^-* vée prochaine du nouveau chef militaire, et avait fait A'^yzn^ê reloge de son courage, de son intelligence, de sa justice et de sa piété. Anysius ne trompa point ces cspérancet^; il im-r posa une sévère discipline aux troupes, dont la lieenca ét^it intolérable.. Il vit bientôt qu il ne pouvait compter sur \e% soldats Tli^races et Marcomans ; il ne gard^ avec lui que gna^ rame Hunnigardes, dont il avait reconnu la valeur, et» avee eette troupe, il défit, en trois rencontres, lesAusurî^qs^ et leur fit perdre plus de mille hommes (L. I.XXVUI, el Cou* stitution). b'il avait eu deux cents Hunnigardes, dic Syaé^ sius, de qui nous tenons tous ces détails, il aurait porté la guerre jusque chez les barbares, et les aurait entièrement vaincus. Dans une assemblée publique , Synésius prononça

(1) n est asseï difllclle de dUtinguer lea di^érentes fooctlons ^ eatt^ 0poqu«, et leur étendue. Tout ce que nous voyons, c'est qu'Anysius était le chef militaire^ tohl, orfaTr^Y^J^, tandis qu'Ândronicus parait avoir éti surtout le gouveiTneur civil , Vjy^^v. Quelquefois les deux pouvoirs étaient réunis.

réloge du génér$il (1), et on résolut ({'envoyer une députation à 1 Eippereur, pour le prier de laisser Ânysiu^ d^ns )a Peulapole et de lui donner un renfort de cent soixante Hun* nigardes. Mais ces vœgx ne furent point éeouti^s : Âny^im fut rappelé k Constantinople, où il devint quelques apqées plus tar4 comte des largesses.

}1 avait retardé d'un an la ruine de la Cyrën^ique. 0^ lui donpa pour successeur Innocent, vieillard iiififwe et malade. Les Âusu riens revinrent, plus terribles que jama^l ils dévgst$iieqt les champs, ravageaient les bourgs, pTl^a? naient les temples^ Armés 4^$ cuiras^s et dp^ bpiiclier^ enlevés ^u^ Thr^ces et auii MarcoiQ^ns, ils parcQuraiei^ tout le pays, réduisant les populations en esclavage. Leurs f en) rue) mêmes prenaient ps^rt à Texpédition, portant le glaive et $Jr laitant leurs enfants. Aucune montagne, aucuqe fortere^^e ne p^n^^il s^nêter ces barbares : les sépulcre^ ouv^rts, {es ^liseg réduites en cpndres, les vases sacrés indignement profanés, attestaient leur férocité-, ils chargèrent cinq mille cjiaipeaux de leur butin. Un instant même on put craindre pqqr l'Egypte. Maîtres de tout le pays, les Ausuriens vinrent assiéger Ptplémaijs : on attendait Tassaut avec terreur. Piç^ léiQ»ii^ aljs^it pçut-étre périr. A la veille d'un s\ grand dan- £^1*» Syfiésius, dont la douleur s accroissait. de la perte 9^ cf^nte d'ijn autre de ses fils (L. LX}^^IX— SS))» exbala aon dé§esgoir en plaintes sur le sort de sa aialheureuse patrie. Le discours qù il déplore les iqfortunes ^e la pspvinee psi récrit qui pous est resté sous le nom de Caifi^lase.

La vill^ {ut sauvée cependant. Ranimés sans doute par ri^mu^ence d? l^ril et par le9 exhortations de Tévéque, tOHi prêt ^ fnourir avee son troupeau, |^ habitants repouss^ent les Ausuriens, qui, vaincus Tannée suivante (il3> pgf j^ar^lHo» ^e retirèrent, mais ne laissant partout aprèft

(1) Ç'^ le diseourft qui um$ est ^menii sont le nom de CçnsHmioà.

enx que des ruines. La Pentapole, jadis si florissante, ne se releva jamais de ses désastres. Après avoir brillé pendant plusieurs siècles de Téclal des lettres et des sciences, cette colonie grecque allait tomber dans les ténèbres de la barbarie.

Synésius ne devait pas survivre longtemps à tous ces malheurs. Il venait k peine de voir sa patrie délivrée qu'il fui de nouveau frappé dans sa famille : il perdit son troisième fils, sa dernière consolation (L. LXX). Dieu semblait ainsi le retirer peu à peu de ce monde, auquel il avait paru si attaché. L'épreuve était désormais consommée. Brisé par les souffrances du corps et de Tâme, ne retrouvant plus autour de lui les objets aimés, il appelait k son aide ses anciennes, ses premières affections. Mêlant aux doux souvenirs du passé les regrets du présent, il écrivait h Hypatie : » C'est du lit où me retient la maladie que j'ai dicté pour » vous cette lettre, et puisse-t-elle vous trouver en bonne « santé, ô ma mère, ma sœur, ma maîtresse, vous k qui je » dois tant de bienfaits et qui méritez de ma part tous les »' titres d'honneur! Pour moi, les chagrins m'ont amené à » leur suite la maladie. La pensée de mes enfants morts » m*àccable de douleur. Synésius aurait dû prolonger son » existence jusqu'au jour seulement où il a connu l'afflic- » tiou. Comme un torrent longtemps contenu, le malheur - » est venu tout d'un coup fondre sur moi : ma félicité s'est » évanouie. Plaise k Dieu que je cesse ou de vivre , ou de » me rappeler la perte de mes enfants ! (L. XVL) »

Cette lettre, et une autre encore adressée à Hypatie (L. X), paraissent être les dernières qu'écrivit Synésius. A dater de 413, il garde le silence. En 431, au concile d'Éphèse, siégeait, comme évéque de Ptolémaïs, un Évoptius que Ton suppose être ce frère dont nous avons souvent parlé; mais rien n'oblige k reculer jusqu'k cette époque la mort de Synésius. Il est donc naturel de croire que, vaincu par tant de souffrances, il suivit bientôt, comme il l'avait désiré, ses enfants dans la tombe. Jeune encore, et empor-

tant avec lui la dernière illastration de son pays, il mourot àFinstant sans doute où, après tant d'agitations et de recherches, le littérateur païen, le philosophe profane, assis enfin dans la foi, allait s'ouvrir une nouvelle carrière, et peut-4(re se faire une place auprès des Pères de TÉglise. Mais s'il mourut trop tôt pour sa gloire, il mourut encore à temps pour son bonheur : Tévêque, le disciple d'Hypatie, n'eut point la douleur d'apprendre que la femme, ohjet de sa tendre vénération, avait été indignement déchirée par une bande de forcenés, au nom de cette religion même dont il était devenu le ministre.

La légende chrétienne s'empara, deux siècles plus tard, du nom de Synésius, dont elle faisait un évéque de Cyrène. L'abbé Moschus, auteur d'un ouvrage célèbre dans l'anti* quité sur les vies des Pères, intitulé le Pré Spirituel, racontait qu un philosophe païen, Ëvagrius, qui refusait de croire k la résurrection des corps, avait enfin été converti par notre évéque. Après le baptême, il donna trois cents pièces d'or à Synésius pour les pauvres, en exigeant la promesse que le Christ l'en récompenserait dans la vie future. Synésius lui engagea sa parole, et lui donna même un billet. Le philosophe mourant ordonna secrètement k ses enfants qu'on l'enterrât avec l'écrit dans ses mains. Trois jours après son inhumation, il apparut k Tévéque, lui dit de venir reprendre le billet, que la dette avait été acquittée. On ouvrit le tombeau, et on trouva ces mots récemment écrits de la main d'Évagrins : a On m'a payé, j'ai été pleinement satis- » fait, et je n'ai plus k élever de réclamation. » Ce billet, ajoute l'auteur chrétien, subsiste encore, et on le conserve dans le trésor de l'église de Cyrène. — La narration de Moschus est écrite avec le charme que respirent d'ordinaire les légendes : c*est Ik sans doute ce qui a séduit Baronius et Tillemont lui-même. Tous les deux , quoique les caractères d'authenticité manquent incontestablement k cette histoire, paraissent l'admettre comme certaine et véritable.

- ïo-

Pftnr bous, nOuS ft'y vetrons qu'une dé ces î)îéuses fictions ûbhl rautiqùité ndïve aiînait h eiltourer ses hommes et ses fcWyafice^ (I). L*Églisè^ qui avall conquis Synésius, l'avait perAû thop tdl pour le compter parmi ses gloires^ h défaut des ouvrages qu'on avait pu se promettre dé son gétiie, on supposa des miracles-, de i'évéque presque ignoré de l^loléâials, on ^e pliit k fai^e un apôtre (i) .

(0 fiastfflge ii'admèt point lé miradd, cela va saYid dire; tnais la manière dont il réfute le récit de Moschas est assez singulière : « Gomme si on fen- » dait de l'argent dans Tautre vie; dit-il » (Moschus ne rapporte point qoe la dette ait été payée en pièces d'or) « ou comme si I*âme, sortie du corps, «pouvait ëcrirel Avec quelle plume, avec quelle encre, l'àme d*Ëvagriu8 » aurait-elle tracé ces mots? Qutui vero et pêcunia in aliera vita redderetur, » et mentes corpore solutas scrihendi faeuUate pollerenU Quo ealawo oui » atramento chartis memorata verha Evagrii Spiritiu illevisset? » T. 111, l>.t4!,ch XII.

(3) Le savant Billarmin donne à Synésiuk lé titre de saint. Il le trompé : le Synésius qui a été canonisé par VËglise subit le martyre sous Dioelélieii.