LETTRES
Caractère général des lettres de Synésios.— Lettres écrites avant son épiscopat ; lettres écrites après son épiscopat. — Curieux détails de mœurs.— Comment s'envoyaient les lettres.
Nous avons de Synésius cent cinquante-six lettres (i) écrites dans un espace d'environ seize ans (de 396 à 413). Les écrivains anciens n'ont laissé sur notre auteur que fort peu de détails ; c'est donc dans ses propres ouvrages, et surtout dans cette correspondance, qu'il faut puiser pour faire sa biographie. Mais celte recherche offre assez de diiiicuUés. Dans la décadence de la littérature grecque, les lettres de Synésius, beaucoup lues, obtinrent plus de succès que tous ses autres écrits: on en fit de nombreuses copies; il s'y glissa des fautes qui altérèrent le texte et en rendirent Tinlelligence souvent pénible. Une autre cause d'obscurité, c'est Tabsence d'un ordre chronologique (^).Les lettres nous sont parvenues, jetées péle-méle au hasard. On est donc forcé, pour se reconnaître dans cette confusion et mettre de la suite dans les faits, d*interroger souvent les plus minces détails; quelquefois même les indications manquent absolument pour cette œuvre de restitution.
(t) PlDsienrs errears se sont gliseées dans les deux éditions du P. Pétau. V*.la note 1, p. 7.
(2) V. l'Appendice^ où nous ayons essayé de rétablir l'ordre chronologique de ces lettres.
Il est assez Facile, cependant, de distinguer deux classes de lettres, écrites les unes par le philosophe, les autres par révêque : celles-ci beaucoup moins nombreuses. Nous allons parler d*abord des premières.
Nous voyons, par le témoignage de Pholins, d'Évagrius et de Suidas (t), que les Grecs professaient une singulière estime, pour celte correspondance; aucune critique ne se mêle à réloge. Â les entendre, les lettres sont excellentes, iadmirables. Sans partager cette espèce d'enthousiasme, on peut le comprendre cependant. Chez les modernes on retrouve quelquefois la même admiration. Ces lettres, dit Ellies du Pin dans sa Nouvelle Bibliothèque des auteurs ecclésiastiques (article Synésius), « sont écrites avec une » élégance, une pureté, une adresse inimitables, et sont » remplies de traits d'histoire^ de pensées sublimes, deraîl* » leries fines, de réflexions morales et de sentiments de » piété. D Nous ne souscrirons pas entièrement ï cet éloge, mais nous recdDuaitrons aisément que les lettres de Syné^ sios Ée recommandent par pl«s d'un mérite. Les défauts mêmes expliqueront en partie le suceès qu'elles obtenaie^ chez les Grecs; car il est de ^es défauts qui deviennent ééi qualités aux époques où le goût s'altère et se corrom^*
Si la faveur qu'on accorde h I écrivain dcât se mesurer sur raffeetio'n qu'inspire l'homme, assurément il est peU d'auteurs chez les Grecs dont les lettres doivent être préfé4^ récs k eelles d^ Synésius. Partout, en effet, se révèle m caraetèré btiinaiiù, oincieux, nihcère, une nature âou6e et aimanté dont les faiblesses mêines nous iniéresseni, uti esprit iftdéf^ndâtii qtit prétëté aux ^iebessc» la Httérâ^uréet la philosophie, aux honneurs son repoSj tout prêt h le saeiifier pourtant si l'intérêt d*un ami ou du pays l'exige.
(1) XdpiTOÇ xat ViSovr^c dicoordU^ouvoti, \uxàL rf^^ ht toic voYifjta^iv to^^oi *^ «uxvdtTiTOs. t^hotius, Cod. XXVl. — Âl xopi'lcô^ xal ^oytwç ite'ïcotTiiJivàt éiew- ToXaC. Evagrlus, I, 15.— Tà^ 6au)&aCo|iiva; iwaxokiç. Soidatf.
ff J*aime mieux, dit-il, pouvoir donner à mon âme un cor- » tége de vertus, que de voir ma personne entourée d*ane » escorte de gardes armés (1). » Il serait difficile de trouver une parole, un sentiment, que la conscience la plus délicate ne pût avouer.
Synésius eut de nombreux amis ; il mérita de se les attacher par ses qualités aimables et par la vive affection qu'il leur porta. Ceux qui paraissent avoir été liés surtout avec lui, sont : à Constantinople, le consulaire Aurélien, le célèbre sophiste Troïle, le poète Théotime, Anastase, qui obtint du crédit à la cour; Simplicius, général de la cavalerie, et Pylémène, avocat distingué; à Alexandrie, indépendamment d'Hypatie, nous pouvons compter Pentadius, préfet d'Egypte ^ le philosophe Herculien, Olympius, et, plus tard, le patriarche Théophile; enfin, ajoutons son frère Évoptiu9, auquel quarante et une lettres sont adressées. Voilà les principaux personnages avec lesquels Synésius fut en correspondance. Pour leur témoigner son amitié, il abonde en expressions d*une vivacité, d'une tendresse même passioB* née. « Je ne puis trouver de mots pour te dire combien Ui » m'es cher, écrit-il 2i Pylémène; mais Platon, qui connut n et décrivit si bien la nature de l'amour, va parler pour » moi : On voudrait, dit-il, être uni par l'art de Vulcain avec » celui que l'on aime, et de deux êtres n'en faire plus qu'un. » L. GLII — 151. » Aussi ne se console-t-il d*étre séparé de ceux qu'il chérit qu'en leur écrivant : c Une lettre est la » ressource des amours malheureux; les absents reparaissent 9 un moment devant nous, s'entretiennent avec nous, et le n cœur est satisfait. Louerait-on jamais assez Tinventenr de « cet art merveilleux? C'est un don qui nous vient, non d'aa 9 homme, mais d'un Dieu. L. GXXXVIII— 137. » N'acceptons
9»|uu L. €1—100.
— Topas trop vite, cependant, pour comprendre et pour apprécier Synésius, cette définition qu'il donne du genre épistolaire. Dans le recueil de ses lettres, celles qui sont consacrées aux véritables épanchements de Tamitié ne sont pas les plus nombreuses; nous verrons tout h l'heure pourquoi. Beaucoup ne sont même, b proprement parler, que de simples billets qu'il écrit pour recommander quelque personne a des amis puissants. Comme il jouissait de beaucoup de crédit, souvent on réclamait de lui des services de cette nature, qu'il rendait volontiers.
De tons les écrits de Synésius, il n'en est point certainement dont la lecture soit plus intéressante que ses lettres. Outre la variété que Ton est presque toujours sûr de rencontrer dans ce genre d'ouvrages, elles sont souvent piquantes par les sujets qu'il traite et par la manière dont il les traite. L'esprit trouve naturellement sa place dans ces compositions légères, et Synésius en avait beaucoup. De la vivacité, de l'élégance, des tours inattendus, des contrastes ingénieux, une certaine chaleur d'imagination, telles sont les qualités qu'on rencontre souvent chez lui. Les images et les pensées morales dont il use, montrent combien il avait profité de l'étude des poètes et des philosophes.
Ces mérites réels sont obscurcis par d'assez graves défauts. Au lieu de faire un usage discret de ses lectures, Synésiu.s aime a prodiguer les citations. Ce n'est plus un libre causeur qui s'entretient famîlièrementavec un ami; c'est quelquefois un érudit qui étale sa science. Sa finesse dégénère en subtilité; son élégance est trop parée, ses grâces trop étudiées. Le vague des expressions et des maximes remplace trop souvent la justesse du style et de la pensée; les métaphores, les figures abondent, comme dans une œuvre qui sortirait de l'école. Pour tout dire en un mot, il manque h ces lettres la première qualité du genre , le naturel, dont ne sauraient jamais tenir lieu tout Tesprit et tout l'art du monde. Je voudrais de la simplicité, de l'abandon , du laisser-aller.
et je trouve de la recherche, du travail, de la prétention. Même dans la douleur, Synésius se souvient encore trop de sa rhétorique; il reste toujours maître de son langage et de ses impressions, il ne laisse point courir sa plume en lui lâchant la bride sur le cou, comme dit madame de Sévigné. Dans ces lettres, si artistement travaillées, je demande ^ voir rhomme : je rencontre un bel esprit.
Ne nous étonnons point si le naturel fait défaut : souvent Synésius calcule trop ce qu'il doit dire et ne point dire-, on croirait quelquefois qu'il se défie et de lui-même et des autres. Tant de prudence enlraîne trop de soin : aussi son langage s'en ressent; il est alors gêné, contraint. Livrer sa pensée tout entière aux hasards d*un écrit qui dure , et qui peut passer de main en main, Synésius ne l'ose : il aime mieux se réserver pour les conversations fugitives qui ne laissent point de traces après elles : « Je voudrais confier ^ cette lettre » tout ce que je pense, écrit-il h Herculien , mais je ne le » puis : une lettre n'est pas assez discrète -, elle dirait tout au » premier venu (I). » Ici la publicité Telfraye, ailleurs il la recherche assez volontiers ; car c'est un des caractères de cette époque. Souvent on écrivait k un ami , mais pour la foule ; laMettre était destinée aux honneurs d'une lecture publique. Ainsi disparaissait ce qui fait le charme d'une correspondance, rintimité et ses épanchements. Ce n'était plus le commerce de deux esprits attirés Tun vers l'autre, c'était un nouveau genre de littérature. A Rome, à l'époque de la corruption du goût, Pline le Jeune s'était déjà rendu célèbre par des lettres ingénieuses, mais souvent affectées , et avait balancé la réputation de Tacite. Dans la Grèce dégénérée, avec les mêmes moyens, on poursuivait, on obtenait de semblables succès : seulement les prétentions allaient s'exagérant
X(Jvri icpooSia^éYsoeati. L. CXXXVII— 136.
avec les défauts. Le rhéteur Libanius ne s*était-il pas vanté d*avoir atteint la perfection dans le genre épistolaire? Il sg décernait modestement la première place, k Julien la seconde.
Les œuvres de Synésius nous offrent des témoignages nombreux et frappants de cette décadence de l'esprit grec : « Écrivez-nous une de ces lettres que vous écrivez si bien^ pt dirait-il volontiens à tous ses amis. Diogène, son cousin, était en Syrie : depuis cinq mois on n'avait pas de ses nouvelles. Synésius, un peu mécontent, cherche k piquer sa vanité; il lui reproche un oubli qui prive les gens de si jolies choses : a Quoi ! tu ne m'écris point; et cependant tu as » reçu de la nature un sj admirable talent pour dicter, non » point seuleipent des lettres d'affaires, mais des lettiesdes- » tinées h être montrées et applaudies (1) ! » Écrire, non pour s'entretenir affectueusement avec un ami , mais pour montrer qu on sait écrire ; viser dans une lettre à la réputation d'élégapt discoureur et d'homme habile; faire les affaires de son esprit plutôt que de sop cœur, tel est donc le but qu'il propose à son parent. L'avocat Pylémène ^'entendait sans doute mieux que Diogène a ce métier; il venait d'écrire à Synésius : vite ^ Synésius coqvoque les bgs^ux esprits de la Libye; il lit a cet auditoire choisi la précieuiie épitre; op l'admire, on en raffole, on en parle de tous côtés. « Et maintenant, de bouche en bouche, dans toutes nos ci- » tés, vole le nom de Pylémène, le créateur de cette lettre » divine. Écris-moi donc souvent; donne aux Cyrénéens le » régal de tes discours; rien ne peut leur arriver de plus » agréable, m^intens^nt (]|u'ils sont séduits par cet éçhan- » tillon(2;|. » Quels éloges! et quel style! Ne se rappeJle-
(1) AoùovK 001 T^ç 9U(Tfiioc où lidvov icf6< XP^v, dXXât xal sf6c ivÔetÇiv xol ^l'XoTipiCav O-ayopeueiv èitiTroXdc (L. XXlllj.
àxpottffO|Jlévo^ èXXoYCjiwv -ypaiip^àTwv xûjI vQv iy xfliî; «ap' i^j^^y içqî^ffiy à Q^)^
t-on pas involontairement les vers des Femmes savante,^ :
Ce sont repas friands qu*on donne à mon oreille.... . Servez-nous promptement votre aimable repas.
— Pour cette grande faim , qu'à mes yeux on exposo« Un plat seul de huit vers me semble peu de chose. Il|, 3.
A part les inévitables différences, on serait étonné de voir combien se ressemblent les époques en apparence le$ plus diverses, ^^ssurément il serait ai$é de rapprqcber, par plu§ d'un point, Synésius et les rhéteur^, se$ conten^por^jns, d^ Balzac, de Voiture et des habitués de rhôlel de Ramljouillet. Comme les écrivains français que je vien^ de nommer, les sophistes d'Athènes, d'Alexandrie, de Gonslanlinople, son^ savants, poiis, ingénieux; msjis ils visent à l'effet, jls écri-? vent en vue d un auditoire ^ ils savent qtf'pp colportera leurf lettres, ils veulent qu'on les lise partout; et ce dé^r, qqî mp gale quelquefois madame de Sév}gnée)le-p)ênie, ^PflU de leur correspondance le naturel et )a vérité. A \^ place 4# ces beautés réelles e\ franches, qui p]aisent par le^f sim? plieiié même, \h mettent des grâces étudiées^ des traits d'esr prit. Pour piquer la curiosité du lecteur, qui veut de Hb^^ prévu, du nouveau, ils cherchent Toriginabié, et tombent souvent dans le mauvais* goût-, et comme après tout ils dér* pensent b ces frivoles occupation^ un talent réel, ils fott| école : on les applaudit, on les copie. De là )es im^tationif maniérées et précieuses. Les enthousiasmes de inod^, Ie3 beautés de convention, les coteries littéraires, on retrouva* rait tout ceja chez les Grecs du quatrième et di^ cinquième çiède. Seulement, pour faire justice du ridicule e^ du mau^ vais goût, il leur a manqué un Molière.
Nous savons que Balzac, ce grand épistolief 4fl P^^OÇ®»
iU est remarquable par son ex^éralioj;^.
comme on l'appelait, passait des mois entiers a composer une lettre. Je serais tenté de croire que Synésius dut quelquefois aussi s'imposer un rude travail : « Je voudrais écrire h Mar- » cien, mais je n'ose; car j^aurais à rendre compte de toutes » mes expressions b des savants qui épluchent toutes les syl- » labes. Ce n'est pas peu de chose, en effet, que d'envoyer » une lettre qui sera lue dans l'assemblée générale de la ï Grèce (1). » Et gardons-nous de croire que Synésius songe le moins du monde à se moquer de Marcien. Non, il vient de le combler de louanges ; cette assemblée générale de la Grèce, c'est une réunion de rhéteurs et de sophistes de Constantinople. Malgré l'éloge que Synésius fait de leur talent, ou plutôt h cause de cet éloge même, je serais tenté de croire que ces érudils de profession devaient être assez médiocres. Quelle idée se faire en effet du jugement et des occupations de ces critiques, dont le suprême mérite est d'analyser si minutieusement des syllabes? Comme il est difficile d'échapper aux défauts de son temps ! Yoilk Synésius , un esprit indépendant, nourri, comme il aime h le rappeler lui-même, des doctrines philosophiques : ces pauvretés littéraires ne devraient attirer que son dédain ; elles obtiennent de lui une admiration facile et complaisante. Purs jeux d*esprit le plus souvent, frivolités prétentieuses, telles sont les œuvres d'une époque où la critique se rapetisse et se rétrécit, où des éplucheurs d'expressions sont révérés comme les arbitres du goût et les dispensateurs de la renommée. Autre ressemblance qu'on peut signaler entre les Grecs, sous Arcadius, et les Français du temps de Richelieu : les cercles littéraires de Constantinople se plaisent à de savantes dissertations sur une ligne, sur un mol; dans les maisons où se réunit la bonne compagnie de Paris, on se livre k d'in-
*Titwi, rvaji^i eùeOvotç iicdoxco toi; iwtvSéxTatç xa\ àroffjxiXéuouat xààw6\iaxa, Ôw t*? I«xp6;ô xCvÔuvoçèv x^ TOXveUïivCcp t?iv èicwrro^-îiv dvaYviooeîivat. L. Cl— 100.
teriiiinables controverses sur le mdrite d^nne lettré ou de quelques vers. Les deux sonnels de Job et d Uronio, par exemple, ne metieotil pas Thôtel de Longuevillc en émoi? La société lotirf^c de l'éj^oque se partage en deux camps; et Balzac, du fond do sa rettaito, prend la plume, pour com* parer gravement, consciencieusement, en treize chapitres, les deux chefs-d'œuvre , ccrils Vun dans le genre noble^ T autre dans le délicat; tun avec plus d'éclat et de force ^ ï autre avec plus d'agrément et de finesse; ïun beau, r autre joli, etc. Mais Balzac, du moins. n*a pa^^ toujours été la dupe de ce genre d'esprit; il a quelquefois compris combien de tels amusements sgnt ridicules, lui qui se moque « de » ce vieux pédagogue de la cour, qu*on appelait le tyran » des mots et des syl abes; de ce docteur en langue vul- » gaire, que la mort attrapa sur Tarrondissement d'une pé- > riode, et qui voulait qu'on l'éconiât avec attention quand V il dogmatisait de l'usage et de la vertu des particules (1). 1» Il faut vieillir-plus sérieusement, ajoute Balzac, et dans de D plus graves et plus importantes pensées. » Il ne semble point que Synésius ait eu beaucoup de ces scrupules.
Aux époques de décadence littéraire, un des défauts les plus communs, c'est la pompe et la banalité de l'éloge. A. chaque instant nous trouvons dans les lettres de Syné.sius cet échange de compliments emphatiques. Ihéoiime, écrivain assez ordinaire, devient « le plus divin de tous les gé- » nies du siècle, un poète dans lequel il faut révérer le » prêtre des muses. L. XCIX — 98. » Pylémcne s'est occupé un peu de philosophie : <( son intelligence est une eâ- 9 sence céleste, son âme sainte un temple sacré, digne entre » tous descrvir de sanctuaire à laDivinité. L. CLI — 150. » Les expressions de vénérable, de sacré, de divin, se pré-
(1) Soerate ehrétien, discours X. C'est Malherbe que Balzac maltraite si ^Tort. H est bien entendu qu'en citant ce passage nous ne prétendons point adopter le Jugement qu'il contient.
sentent b presque tontes les (tages : vous croiriez TOir cc^ écrivains toujours en roiiU^mplation les uns devant Ira autrea. Kn revanche on affecte |>our &oi-mëme une modesiie outrée ; on se rabai^$o à plaisir^ c'est une nouvelle cxa^<^ralio^ (||tt nVbt guère que la conséquence de la première. « Tu o^
> demandes, dit Syné^i^s II Pylowène, de fenvoyer ipes » Cynégéiiques : mais comnaent pourrais-je rien écrira qij^ » lût digne d'cire goûté par loi? Je suis le plus nul de tooi » les hommes ; tous les CyréuéeUsS connaissent nia ^VQ^
> fonde incapacité, et regard* ni comme des railleries lej» » comiilimenis que tu m'adresses avec tant d'indul^ » génie (I}. » Ne soyons pas dupes d^ cette reiqte Jiuaiiliié -.dans un accès de naï^e frandiise, Syuésiu;} raconip ailleurs qu'il improvisait dans la tragédie et dans la cq* médie, et qu'il paraissait IVgal des poètes qu il imitait ^).
'iel était alors iVsprit delà plupart de ces liltérateur$, qui, souvent avec moins de mérite que Synésius, prenaient au sérieux leurs vaniteuses préteniions, et se portaient, avqc une riJicule bonne foi, pour les héritiers de Sophocle, de Démustliènes et de Platon. Tout occupés des iptéréis de lev amour-propre, et s'épuisant dans l'arrangement de phrases vides et sonores» imitateurs de formes, incapables par euxmêmes de rien produire qui puisse vivre, ils ne s'aperçoivent point que la véritable gloire de Téloquence et delà philoso])hie pa^se aux mains qui luttent pour les idées noovelhs. Tandis qu'ils pèsent des mots et comptent des ^yllal>es, 1rs révolutions morales et politiques &'accomp!i$$ent autour d'eux sans les émouvoir; tout au plus y trouvent^îls quelquefois un t( xte pour d*étégantes amplifications. Çe&i
elfcavïuc dvdzMCdv. Où y^P ijiiw^ tûv icapè «^('n t6v ^«uXcftatov chcclv,i^* vi^xai ti itatyviov tt.ç itapà 9<A ctouît^^ &ç»Ov. L. CI — 100. *
(2) IHon, Nous avons parlé plus haut, page 28, des exercices de style auxquels se livrait Synésius.
au christianisme, et oon ^ ces rhéteurs sans passion, sanii yériiable croyance, qu'api)articnt désormais le moud^ de rintelligence.
Veut-on une prruve nouvelle de la stérilité de crt esprit dégrnc^ré? Ûu'ou lise les lellres adre.^-séesh Ilerculien. Philosophie, mystères sacrés de la philosophie, ces mots reviennent sansce^se; mais la foi philosophique, mais Tontbousiasme est absent. Sous cet éialage de termes pompeux je ne s^'ns point la réaliié : lahomlance des exigessiens ne sert q Ta déguiser le vide des idées.
Si Ton passe |)ar-de>sus ces défauts, si Ton est sensible surtout Si l'e^^prit et à I imagination, les lettres se recom-^ mamlent par des traits b<'urevix. Je cite au hasard : « So- » héiia, avec tout sou mériie, n'a pas réu^si jus(|u'aujour- » d'inii', il .s*en prend à son pays, où tout va mal» et se » ligure quVn changeant de lieu il pourra changer de soft. » Il se prépare donc h partir pour la royale cité, persuadé » que là où résitle lEmpereur habite aussi la Fortune, et » qu'en approchant d*elle, il va se faire reconnaître L. Cil. » Uerculieu, son ami, le néglige depuis quelque temps: «1 Quoi! tu abandonnes ceux qui l'ont voué une affection sin- D cère! Veux-lu donc ressembler à 1 hirondelle qui vient » au printemps habiter chez nous avec des cris de joie, et » nous quitte plus lard en silence? L. CXXXVIII — 137. » Ce ne sont là que des détails gracieux ; mais il est un a.^sez grar.d nombre de lettres qui se lisent tout entières avec un véritable plaisir : ainsi j'indiquerai celle que Synés!us adresse h son frère Évoptius qui venait de partir (L. L\); malgré les allusions mythologiques qu'on y trouve encore et qui la déparent un peu, elle est assez touchante. — Ailleurs (L. XXXIII) il parle avec une spirituelle gaieté d'un méchant garof'inent d*eselave qu*it renvoie. L*abus de la de^eripiioa est un des signes les plus certains auxquels on reconnaît nne Utiéi*ature en décadence :cet abus, Synébiusy (ombo quelquefois; mais souvent du moinj^ il décrit avep assez de^l^Qo*
heur. Voyez, par exemple, la lettre (CXTV) où il raconte à son Trore son bonheur \ h campagne, et celle où il trace ï Olympius le tableau moitié sérieux, moitié plaisant, des mœurs du pays qu il habite (L. CXl^Vtîl — li7). Celte dernière est assez longue : je vais en citer quelques extraits pour donner une idée de la manière de notre auteur :
« Je ne demeure point près de la mer, et je vais rare- » ment au port. Je me suis fixé h Textrémité méridionale » de la Cyrénaïque, et j*ai pour voisins des hommes tels » qu'en cherchait à Ithaque Ulysse avec son gouvernail sur » i*épaule, des mortels
• Qui Jamais de la mer n^out vu Ponde salée.
» Souvent ils me Fatiguent de questions sur les yaisseaux» » sur les voiles, sur la mer... Ils s'étonnent de ces mer- » veilles, comme nous-mêmes quand nous entendons parler » des pays au delà de Thulé... Ce qu'on leur dit des vais- )) seaux, ils finissent par Tadmeltre, quoique avec peine; » mais ils se rerusent obstinément à croire que la mer » puisse fournir des aUments .. Comme ils se montraient » incrédules sur Tarticle des poissons, je pris un vase que )) j^avais apporté d Egypte, et qui contenait des poissons )) salés; je le* brisai contre une pierre : mes gens, s'imagi- )> nant que c'étaient de dangereux reptiles, s'enfuirent, par » crainte des arêies, qu'ils se figuraient venimeuses comme )> le dard empoisonné d'un serpent... Leur ignorance s'ex- » plique aisément:
» Jamais, pendant la nuit, la mer ne les éveille.
» Rien ne vient interrompre leur sommeil que les hennis* » semenis des chevaux, les cris bruyants des troupeaux de » chèvres, les bêlements des brebis, et les mugissements » des taureaux. Puis au premier rayon du soleil, le bour^
. » donnement des abeilles, aussi doux k entendre que les » plus agréables concerts... Ici tous vivent en frères; on » s'aide mutuellement... Nous avons, pour nous nourrir» » une bouillie de Tarine d'orge, des (gâteaux de Troment, les » fruits des arbres, le miel des abeilles, le lait des chèvres, » car ce n'est pas Tusage de traire ici les vaches. La chasse, » à Taide des chiens et des chevaux . nous procure aussi » des mets abondants... Notre territoire fournit du miel, du 1» vin, de l'huile, du blé : si d'autres pays remportent sur » nous par la qualité d'un de ces produits, nous l'empor- » tons par la réunion de tous... Nous avons, pour accom- » pngner nos chants, une sorte de lyre qui n*appartient » qu'à nous, rude, agreste, et sans art; mais notre musique » nVst cependant point sans charme; elle a un caractère » mâle, tel que le demande Platon pour l'éducation des en- » fants. Ce ne sont point des sujets tendres et langoureux )» que nous choisissons : Péloge du bélier vigoureux, du » chien hardi qui ne craint point Thyène et qui étrangle le » loup, du chasseur qui assure la sécurité de nos cam- 9 pagnes et couvre nos tables de mets, voillk souvent Tohjet » de nos chants. Souvent aussi nous demandons au ciel » qu'il rende nos plaines fertiles et nos troupeaux féconds. » Mais célébrer l'Empereur, les favoris de TEmpereur. et » tous ces jouets de la fortune; nul n'y son;;e : on se tait » sur eux. Qu'il y ait un Empereur, sans doute on le sait » bien; car chaque année le collecteur d'impôts prend soin » de nous le ra ppeler ; mais quel il e.«^t au juste, personne » ne le sait. Il en est chez nous qui s'imaginent qiio le » prince régnant est Agamemnon, llls d'Airée, un grand, » un excelient roi qui a fait le voyage de Truie. Dès Ten- » fance, on n'entend dés'gner le souverain que par ( e nom. » — Il a pour ami, disent nos braves bouliers, un rert»in » Ulysse, homme chauve, mais hahile b se tirer des pas les » plus difficiles. — Et ils racontent en riant Thistoire du » cyclope, dont il a crevé l'œil Tannée précédente... Tuas
y été avec moi en esprit quelque temps*, tu as confempté » nos campagnes, et vu la simplicité de no$ habitudes et de » iiotro vie; et sans doute tu te seras dit : C'e^t ainsi qu'on » vivait sous Noé. avant que le genre humain trouvât dans '» la s^ervitude le châtiment de ses Tautes, » Ce dernier trait, assez vif, et qui n*est point dans le ton général des écrivains de la même é[ioquo, nélonne point trop dans i'ora* teur qui parla avec tant de hardiesse devant Ârcadius.
Cl tte lettre, dont nous n'avons traduit que quelques passages, renferme des détails curieux d'histoire naturelle, sur les productions du pays, sur le sel ammoniac qu*on trouve dans la Cyrénaïque. Quoique probablement récria ain exagère un pru ri^norance de^^ habitants de cette contrée, il n'en est pas moins intéressant de voir comme cette partie de TAfrique était à demi sauvage : il semhie qu'elle soit restée presque entièrement étrangère h la civilisation grerqtie et latine. v
Je citerai encore volontiers deux lettres que Synésîns écrit h so.n frère. Dans Tune (CI V), il lui dit les prouesses de ce Jean dont nous avons déjii parlé. Les forfatueries de ce général qui ne respire que comhats quand il croit l'ennemi bien loin, et qui s'enfuit de toute la vitesse de son cheval îles qu'il aperçoit quelques barbares , sont racontées avec singulièrement d*esprit. L'autre (L. IV) renferme Thistoire tragi-comi(iue d'un voyage que fil Synésiiis en revenant pur mer d Alexandrie. Il nous montre Téquipage comjObé de matelotji, tous disgraciés de la nature, et portant les ridicules noms que leurs infirmités leur ont valus. Ces rameurs si peu aimables contrastent avec une troupe de jolies femmed : jeunes et gaies, elles ne sont séparées du reste dès passagers que par un ri.leafu ; mais on est sage cependant, par la faute id un coquin de j^uif, Âmarantus, le (ilote, qui met le vais-* seau dans te plus grand danger : car comment avoir le coeur h la joie quand on çraiht ^ chaque instant de perdre la vief " le navire s'ëcàriê de sa route, Tôrage arrive lavecla fcuft :
OB enirâil justement dans îe jour in sabWt. Att coriclior dn soleil «Àmarantus , en rigide observateur de sa religion, abandonne le gouvernnil, se couche |*ar lerre. cl sans pfuà sMnquiéler ni du péril ni des passaj^rrs, se met tranquillement en prières. Qu'avait-on besoin pour pîlole d'un docteur de la loi? On le prie, on le menace : rien néraeut ce vrai Marhahjée ; et d'ailleurs qn'avait-îl b perdre? Criblé do délies, il se moquait bien de Taire nanTragtî; c'était ht bon inayen d*échapper b ses créanciers. « Pour moi , dit Synë- » sius, je redoutais de mourir dans Teau, comme Aiax, at- » tendu que, d'après Homère, l'âme d'un noyé s'auéaniil. » Enfin, vers minuit, Amaranlus reprend le gouvernail, car il cette heure, fail-il observer, la loi permet de sonj^er h sauver sa vie. Tous les passagers mènent sur eux ce qu'ils ont de plus précieux, afin de payer leur sépulture h ceux qui retrouveront leurs corps naufragés. On en fut quitte pour la peur. On aborde enfiu sur une plage tiéserte; on y nsle deux jours; on se rembarque, pour relâcher encore dans un nouveau pays. Synésius en donne la description ; il entre âans de singuliers détails sur l'embonpoint excessif des îeiàmés de ce pays (I). Le ton général de celte narration
jjifj 6tit |JLiÀT,(;, à*AÀâi5t' cmjiwv <îi:p tt^; 0oat,ç iva6e6Xr,|iévT,(; L s iiiêineb iliff.Toiités w reprodauNM0H^ dw& des i»eu^ia(lcs «ibUèi«;8$ 4u\éïiai eu purlo eouime d'uu fait bien a>Diiu s
Quis tumUlum guttur mirator in Alpibns? Ant quis lo Meroe craaso majurem iiifaote niainniam. Sut. XiU.
Synésius relève d'autres particularités; nous renvoyons, pour tous les détails, à la lellre n.éine, en «joutant seulfinnit qu' 1 coislalo, chez ces femmes, une liubitutle au moins étrange. Il «st au^iii auistion d*uie Jeune esc ave, à la taille fine comme une gucpe (le texie porte : d'une fou m I, vrip toùç jiupîJLT.xaç év^cjicv; ; et ce qu'en dit Synésius, que l'ail et la nature s'étaient accordas pour lui former cette taille déliée, semble indiquer que les GEe«8 ne se faisaient plus des conditions de la beauté la même idée qu'au temps de Plildias et d'Àpelle,
est assez i<^ger, et aurait dû suffire pour prouver au P. Pét^a son erreur : évidemment il ne s agit point du voyage de Synésius en 410, lorsqu'il revenait d'Alexandrie, après avoir été sacré par Théophile : l'évéque n'aurait point tenu ce langage qui Iquefois un peu libre : « Priape lui-même, » dit-il dans un endroit, serait resté tranquille (l). » Cette lettre, écrite sans doute en 396 (2 \ est curieuse en ce qu'elle nous révèle l'éiat d* esprit où se trouvait Sydésius : cette jeunes-e n*a pas la gravité qu*apportera le mariage; ce paganisme un peu licencieux (et nulle part ailleurs Synésius ne mériterait le même reproche) n'est pas encore suffisamment corrigé par la réserve philosophique. Nous l'avons déjk dit : on pourrait suivre sans peine, d*année en année, toutes les modifications successives par lesquelles a passé ce caractère, |)Our finir par se transformer presque entièrement. Qu'il y a loin du grave et religieux évêque de Ptolémais au spirituel gt util qui plaisante agiéablement sur les femmes, et se moque des juifs avec le dédain d*un Romain au t' mps de Juvénal (3)1
C'est h d*autres idées, b une autre époque de la vie de Synéâius, qu'appartient une de ses lettres les plus singulières (la XL! Y*], et que Ton pourrait considérer comme un véritable traité philosophique. Un citoyen de Cyrène, Émi-
(2) Voir, à l'Appendice* les preuves à Tappui de cette date.
(S) Quidam, sortiti metuentem sabbala patrem»
Ml prster nubcs et rœ i nuinfn aduranr, NecUUtare putant humaiin carne if uUlam, Qua pater ab^^iiniili jmox et piappiiiiu ponunt. Bornai as antim soliti contrninere Ic^es, Judaicuin idUciint et servant ac mituunt Jus, Tradidit anafioquodcumqiie volumlne M«>ses. Nec monstrarft vjas, eaiieni nisl sacra cotenti; Qiissitum «d fontem soles dfducere verpos.
Sed pater in causa, cui septima quœque fuit lux Ignava, et partem viia non attiglt ullam. JuvéruUt XIV, 96.
lius, fut assassiné *, la voix publique accusait de ce meurtre le frère même de la victime, un certain Jean, celui peut-être dont les exploits sont si plaisamment racontés. On désignait les complictïs qui avaient été chargés d'exécuter le crime. 11 était difficile de parler b Jean des soupçons qui pesaient sur lui : Synésius entreprit cette tâche : il fit plus, il voulut engager Jean k se d(^noncer lui-même, et à courir au-devant de la peine. Pénétré de Platon, il reproduit les idées et quelquefois même les expressions que nous trouvons dans le Corgias sur Texcellence du châtiment. Il commence ])ar protester h Jean de son amitié ; c*est au nom de cette aiïlTtion même qu'il l'engage b se présenter aux bourreaux, s'il est coupable. « Je vais, lui dit-il, te révéler les mystères de la » philosophie: pour rendre h un vêtement son éclat, on le » livre au foulon -, de même 1 âme souillée est abandonnée 1» aux démons, vengeurs des crimes; il faut qu'elle se » purifie dans les tourments. Si la faute est rc^cenle , » elle est bientôt lavée; mais quand elle est invétérée, » alors, pour la faire disparaître, il faut de longues ex- » piations : plus la peine suit de près la faute, |dus elle est » efficace et douce. Quand on a péché, c'est donc un bien » d'être puni. Si j*étais auprès de toi, moi-même j'irais t'ac- » cuser pour assurer ton bonheur. Coupable, va trouver le » juge-, innocent, n'hésite pas davanta<;e. Cours te justifier, » demande qu'on soumette h la question Spatalus (c'était » lassassin supposé): car il ne suffit pas d'être innocei t, » il faut le paraître. Si nous te croyons le meurtrier, nous » ne voudrons plus te donner la main, ni manger ii la même » table que toi; car nous craignons les furies vengerrs>es »d'Émilius: qu'a%ons-nous besoin d'attirer sur nous la » peine de ton crime ? K'avons-nous pas as;ïez de nos propres » fautes?»
Nous ne voyons nulle part que Jean se soit rendu aux conseils de Syné>ius. Faut-il nous en étonner? Les spéculations philosophiques, toujours contestables par quelque
endroit, devicnopot rarement la règle de notre condaitét Celte th(^oric de Plaion, que Sync^sius reproduit avec tant de confiance, je Tadmire, à un certain point de vjue ; e'ie te* -Oioigne d*un profond sentiment de la justice. — Au crime est atiac hée Tcxpiation. — Oui, sans doute, mais quc'lle est la v(?ritable expiation ? C'est ici que la théorie du philosophe me parait incomplète -y le supplice n'a point par luimême une vertu de réparation : cesi un mal inflige pour punir un mal, et rien de plus; la pénalité nVst guère que la tengranre exercée au nom de la société tout entière. Maïs la loi morale n'est pas seulement une loi de talion \ le sang oe lave point le sang ; la véritable expiation, c'est le repentit e'e4 Tamendement. Dut le coupable échapper k toute pcin^, si le repentir a été égal au Terrait, le crime, même impuni, est expié, réparé : c'est un remords sinccro, çlnon le i hitimcnt qui rend l'innocence. Yoiik ce que Platon n'a paK compris, ou du moins ce qu'il n*a pas assez clairement r'xprimé. Aussi voytz ce que (ievi»;nt la doclrme du maître entre les mains du disciple^ il Texagère. Il vante, il prêche, fMOur ainsi dire, la torture, le supplice; il se tait sur le rcl^eotir. Il a lair dé croire que le châtiment est une dette que te coupable a contractée, et qu'il suffit, ) our être quitte de «on crime, d'avoir été mis à la question. Évidemrocpt Synéftius est en retard : il en est encore b la philosophie ancienne. Un chrétien, se souvenant des paroh s del'Évangi'e; « Allez, vos péchés vous sont remis,.» n'aurait point dit: a Va chercher le bourreau, » mais: « Rentre en toimême, fais pénitence. )> C'est faute de celte philosophie plus profonde et en même temps plus religieuse, que la lettre de f>yné8iuH, malgré des méiiies réels, ne touche point, ne |>4Ti»uade point : il parte h l'esprit plus qu*à l'âme. Placez din4 len mêmes circojihtances un homme d'un sens droit, d'une émotion sincère, d'une sensibilité vive^ passionné \nntr la ju^lic^* 1 1 la w*rité, et ne songeant point b établir upe lbe»i? philoMiplilque, il sera simple, pathétique, pénétrant;
il trouvera Tëloquence sans la clierrher : Synrsiii<; n'a com- ()Osé qu*unc sorte de plaidoyer, assez beau sans douto, mais où se montre encore le rhtUfur. Quoi de plus froid par exemple que celte comparaison: a Les bourreaux sont ad- » mirables pour contraindre un coupable h se démasquer*, » ils ont inventé dos ongles de fer qui valent auiant, pour » découvrir la vmlé, que de savants syllogismes (I). »
Ce mauvais goût, qui nait de la recberclie et du besoin de donner un tour origiaal h la pensée, fait tombrr quelquefois Synésius dans les deux excès rontraires : tantôt son élégance se perd dansTaffectation : « Reçois à la fois avec » ceite lettre inanimée une lettre animée ; lune, c'est l'écrit » que je t'adresse-, l'autn», c'est l'esiimable Géroutius, qui te » donnera de mes nouvelles (2). » Tantôt sa ^imp)icité tombe dans le trivial : toutefois ce d^m'^^r défaut e^t plus rare ; mais il serait ai>é pourtant de citer des détails has et grossiers. Voici une de ses lettres k son frère ; elle e>t courte, mais il serait difTicile de trouver rien de plus mauvais : f Quand un malade vomit avec peine, les médecins lui » prescrivent des potions d'eau tiède, pour lui faire rendre, t avec cette eau, tout ce qu'il a dans Testomac \ pour moi, » je veux te donner les nouvelles qui m'ont été apportées • du continent , aGn que tu me les rendes , mais accrues » de tout ce que tu sais toi-même [3). »
. fl^ ^ivol yàp t^Xff^i ic809ito(i\oiv «t (ktvtvtntiU' ict( tivcc «ôtèt; <vux<C cl9iv à|fupi))4iv«i> «v)iXoYi7)«À«y im3TV)jiovtx(âv ix«vTC( dvv4iuv« Uu p<*4le fmn^il (M. Dtfiavigne), dau« un vers devenu célèbre, attribue à la lorlure uue tout autre vertu :
La torturé Interroge et la douleur répond.
repovTtou t30t» xà ypi^'xvzt (L. LXXXV— 81).
(8) 01 à3xXifim«8ii xoiç dy^a^TOiç Oixoç x^'*?®*^ di5d«ïiv diro^^O'pelv, t/ei
xauvàç ëvaYX<K ix xf^ç -îjicsîpou Ôtaxoiu^Oei^xc dicaYT^iXai, Iva jiot icoXXaxXaoioiK 9Ùxài àvoéiù^, icpooOeX; el xi icXéov tlSùç tu^x^vei; (L. CXX).
Les lettres que Synésins écrivit durant son épiscopat, sont en général plus sérieuses; aussi le manque de naturel et de simplicité s'y fail-il moins sentir. Dans t'évêque pourtant réparait encore quelquefois le sophiste ; tant il est difficile de refaire léducation de son intelligence! L'esprit est peut-être un lyran plus impérieux que le cœur; Synéhius en serait la preuve : Thomme prit des sentiments nouveaux, Técrivain garda toujours quelques-unes des habitudes de l'école. Parfois entre sa pensée et son style se rencontre une sorte de conlradiciion : il revêt des idées chrétiennes d*ex« pressions qui appartiennent p'utôt à la philosophie et même au pat^anisme. Sous cette espèce de déguisement, on a quelque peine h reconnaître un évêqne. Qui se douterait, par exemple, en lisant la premières moitié d'une lettre adressée h un certain Anastase (L. CXXi). qu'il va appeler sur lui là colère de Dieu? Il commence par raconter comment Ulysse essaya de tromper le cyclope en le flattant dans son amour pour Galatée; mais Polyphème nes^y laissa pas prendre: « Tu es bien adroit, dii-il, ô rusé Pe^^onne, mais » cherche un autre artifice [tour sortir de ma caverne. » Et pourquoi ce préambule? pour conclure qu*Anastase, qui est plus audacieux que le cyclope, plus entreprenant que Sisyphe, est poursuivi par la justice , et qu'il est à espérer qu'il n'écbappera pomt au rbâtimenl. Ces rapprochements forcés, l'emploi des fables mythologiques, n'est-ce pas ici le comble du mauvais goût? Saint' Jérôme se reprochait, dans sa solitude, de se rappeler les vers profanes de Virgile-, pour Synésitis, il transporte ses souvenirs classiques jusque dans le sanctuaire ; ils'tns,ûre d'Honère plus que du psalmiste : mais comment le;; simples convenances littéraires ne sulTisaient-elles pas pour éveiller en lui quelquesuns des scrupules que Ta^cétisme inspirait à saint Jérôme? La rliétorique du temps avait faussé le (;oûtde SynéMUs: toute «a vie il porta la peine de ses premières habitudes d'esprit.
Je virons de nommer un père de l'Église qui« lui aussi , nous a laissé un grand nombre de lettres. Assurf^mrnt la langue latine, dans laquelle il écrivait, était, an quatrième et au cinquième siècle, bien autrement corrompue que ne Tétait i la même époque la langue grecque. Mais dans cet idiome déj^ vieilli et à demi-barbare, quede beautés neuves et originales a su trouver saint Jérôme ! Comme il nous remue par ces vives peintures du cœur, par le récit de ces luttes intérieures qu'il soutient avec lui-même ! Comme Tenthousiasme de sa foi est contagieux ! II ne songe guère à faire briller son esprit, quand il retrace l'histoire de son ftme. La passion fait son éloquence : c'est dans l'impétuosité de son caractère, dans les élans de sa religion, qu'iifaut aller chercher le secret de son génie.
Maintenant à ce solitaire inquiet et exalté, qui ne s'inspire que de ses ardentes convictions, comparez Tingénicux élève . des sophistes et des rhéteurs. S*il y eut un jour, dans la vie de Synésius, oh des émotions véritables et {profondes devaient raiïranchir des défauts de l'école, et donner \k son éloquence un accent plus vrai, plus élevé, sans doute c'était lorsqu''il refusait l'épiscopal : pour l'accepter, il fallait qu'il fît violence à lui-même, qu'il rompit avec tous ses goûts, toutes ses affections. Eh bien! qu'on lise la lettre qu'il écrit alors h son frère : le ton général en est calme, presque froid -, vous diriez le langage du raisonnement, et non celui de la douleur; il discute plus qu'il ne s'émeut-, ses idées sont jetées un peu au hasard, dans un désordre qui nVst pas celui de la passion. A côté de raisons sérieuses, il en allègue que le rapprochement ferait paraître puériles. Quand il a dit, par exemple, qu il ne veut point se séparer de Tépouse que Dieu lui a donnée, ni quitter les opinions que la philosophie a gravées dans son âme, que croirions-nous qu'il puisse ajouter? Rien, h ce qu'il semble; car quoi de plus pénible que d'immoler ses croyances et les plus doux attachements de famille? Eh bien! il est encore un sacrifice, un obstacle.
que Synésius a réservé pour le dernier: c'est, j|'hç8ite presque 3 lé îlire, c est qu*!! faudrait renoncer k ses c|iieBS« à ses chevaux, b ses arcs (L. CV) .
Dans les écrits publiés contre Ândronicus, le progrès sf^ fait déjà sentir -, le ton de ré\ éque est plus grave, plus di^n^ mieux soutenu. Toutefois il y a encore d^ la <}ifruâion^. de£^ redius, de roxagératioo. Cest ainsi quil essaye de prouver (L. LVIII) qu Ândronicus est pins inipie que Ponce-Pilate, et que le Christ fut moins insulté en Judée, dans sa Passion, quM ne Ta été en Cyionaï(|ue par Tinsolcnl édil du gouverneur, qui ordonne d arracher du temple, où Us ont trouvé <m asile, les malheureux, victimes de ses fureurs : « Les Jmff »au moins, dit Synésius, donnaient au Christ l liouoiablf^ » qualification de roi (1). »
Mais c'est surtout dans les lettres adressées à Théophile que se révèle le changement. Il ne s'agit plus de se faire lire d'un public; lévêque rend compte au patriarche de se^ actes, et lui demande des instructions. Le langage ei U pensée sont également simjJes, et cette simplicité n'exclut pourtant ni Télégance ni la noblesse. Synésius a mis de côté les prétentions d'écrivain; et il arrive que cet oubli de Fart Ta mieux servi que toutes les préoccupations littéraires.
Les détails curieux dont abondent ces dernières lettres contribuent encore a les rendre plus intéressant s, surtout pour l'histoire ecclésiastique. Voyez, par exemple, de quel pouvoir jouissait le primat d'Alexandrie : par la nature et retendue de sa juridiction, il était comme le pape d'une partie des provinces d'Orient (2)-, nul évêque, e
YvcAji^j ouvà6«ivt.
(2) Amfqua consiietudo servetur in JRgypio, LIbya et PentapoU^ Qt Aleiandrinus episcopus tiorom omnium babt'at potestatei» lCMeH$ iM^ de Nicée, sixième canon relaUf à l'ordination des évéques). ; . r
Libye, ds^ns la Pentapole» ne pouvait être institué sans 9on CODSentement : son pouvoir allait même jusqu'à priver quelquefois d* s évéques de leur siège. Dans ses leltres/Synéstus atteste partout celle autoiiié incontestée: ce n*est point seulement de la déférence, mais de la soumission qu il professe pour Théophile; tout mélropolilain qu'il est, il §'iQcline avec un res| ect, avrc une obé.ssance sans réserve, devant la suprématie ab^olue du patriarche : u Je veux, et V cVst pour moi une obligation toute divine, regarder » comme une loi sacrée toutes les prescriptions qui me » viennoni de votre trône (1). — Voilà mon avis, mais (Tu » reste qu'il vsoit fait comme il plaira à- votre autorilé patrr- »nelle. Ce qui s'est passé jusquici semblait juste, et c'est »ce qu'on allègue; mais si vous en docid z autremeni, ce » qui semblait juste cesse de l'éire Ainsi vos décisions feront » loi pour le peuple-, car robéis>ancc c'est la vie, et la résis- » lance c'est la mort (2). » L'historien qui voudra se faire une idée exacte de la hiérarchie ecclésia.^tique, au cinquième siècle, dans cette partie de l'Orient, devra consulter ces lettres. Il y trouvera encore d*aulres faits qui méritent d'être recueillis. Ain^i, lorsqu'il s'agit d'é'ire un évcq'ie à Palébisqne, l'anxiété du peuple, ses craintes, ses espérances, ses prières, ses larmes, tout cela compose un récit véritablement dramatique (L LXVII). L Église en était encore à ses temps de primitive ferveur ; toutefois se manifestaient déjà les passions humaines, l'ambiiion, et au proiit de Tambilion, Tabus des choses saintes, comme nous le voyons dans la querelle des évêques Paul et Dioscure (L. ibid.) Ou éiait forcé de prescrire, sous des peines sévères, la résidence aux prêtres et
Ppdvo4 eeTït(5{| L. LXVII).
(2) K.ateCTU) xaVvwv 6 ti &v Ôo5«ie t^ icoiTpix^ gou xe^a^^* el yk? t6 ?(j5«v Tdre î(xaLOv aOTOÏç '(i-(owt, xa\ toOtq Ttpol^rj^ovTaf t5 jjitixéTi SqxeIv t^ 5tî|»wvi p*taxClhiaiv ô<j6' 6 -rt àv yv^c, tqOto Tcp i;M^i §Uai«*v Y^vwa*. ^^x*^ y^ ^,
même aux ëvéques : oubliant les devoirs qui loui* étaient im* posos, ils qiiittai(*nl quelquefois volontairement leur église, pour aller ailleurs jouir des honneurs allaches à leur caractère, sans avoir h supi^orter les fatigues du sacerdoce^ ils se rendaient partout où ils pouvaient trouver plus de profit (1). El ce n*était point un abus isolé : le nombre de ces coureurs était assez (^raud pour qu'on eût créé pour eux une dénomination particulière Q3x<j/.avTtoot) . Pour réprimer ce désordre, il fallut se décidtT h les traiter comme laïques : « On ne les recevra plus à l'autel, dit Synésius; on ne leur )) donnera plus les premières places; on les laissera confon- » dus avec la foulesur les derniers bancs, quand ils viendront » dans nos temples : ils retourneront bien vite à leurs fonc- » tioiis dès qu ils ne se verront plus entourés de respect. » Sans doute ils cherchent à se faire honorer partout plutôt » que dans leur légitime église; mais ils aimeront encore » mieux être honorés chez eux que de ne lêtre nulle part. » On avait h déplorer quelquefois des violences : le prêtre Jason attaque eu paroles son confrère Lamponien : celui-ci lui répond par des coups (L. ibid). Enfin, ce qui était plus grave encore, c'est que pour faire leur cour aux chefs d'armée, et leur donner le moyen de s'enrichir, des prêtres, dit Synésius, s'accusaient les uns les autres de diflerents crimes (2) .
Cette correspondance tout entière est précieuse pour qui veut connaître les mœurs du temps. C'est Ih qu'il faut voir la lâcheté et Tindiscipline des troupes, plus redoutables pour les citoyens que pour l'ennemi. La Libye est abandonnée à
(1) OOtoi xvOéfipav jx^v à'RO$Ê$£iYixévYiv Ij^etv où pouXovtaf of ye r?iv oGwv &ico\&Xo(icx7tv, oO xaiTO auiJLfopdtv, àXV aOôaCpcTOt jiêTavàTCott yv/6\ityoi, Kap- W}û'/cai 8k xi; Tijiiç, èxlt itepivoatoOvteç, 8itou xepSaXet&recov (L. LXVll).
(2) ispslç leoéac zapavdiJ^av di(5xou9tv* «l (j.lv èic\ ipeuSévtv, oOirci» XéY'o ' icdl^" •ccaç & (UT* imSoO^ou xfic iipotf ipéiecoc ' oO yk^ F/a Xd6(o3t $(xa<, àXk ?vd toI; (kpxo»9i TÛv OTpateu(jLâTb>v &âixa xép8i) (JLVT)3Te6a(i>9iv (/&.)•
des soldats avides, à des collecteurs d'impôts, qui Topprimenl au gré de leurs caprices. Les barbares envahissent et désolent la province : les chefs de Tempire restent indifférents. Veut-on savoir jusqu'où va cette indifférence? Pour assurer le salut de la Pentapole, il faudrait que Ton envoyât de Constanlinople, non pas une armée, mais un renfort de cent quarante Hunnigardes ; cent quarante Hunnigardes suffiront; Synésiusles demande (L. LXXYIII), et né peut les obtenir. Qu'importe en effet la Pentapole? Elle est éloignée de la cour; n*est-il pas juste qu'on l'oublie? On ne s'en souvient que lorsque les intrigues s'agitent pour faire nommer un gouverneur. Ce titre était singulièrement recherché, et il devait rêtre dans une époque de corruption et de vénalité. Le barreau menait autrefois k la gloire et à la richesse : la profession d'avocat n'était plus maintenant qu'un métier, dans lequel, s'il faut en croire Synésius, on n'avait besoin ni de talent ni de conscience; il fallait seulement beaucoup de bavardage, de hardiesse et de ruse (L. CI — 100) ; encore n'était-on pas bien sûr de s'enrichir. Comme les lois et les mœurs n'offraient aux administrés que d'insuffisantes garanties contre les exactions des magistrats, les fonctions publiques restaient presque seules lucratives : on les briguait, moins pour l'honneur que pour le profit qu'elles rapportaient. On achetait chèrement le droit de refaire sa fortune. Ces préfets, nommés à prix d'argent, se faisaient aisément reconnaître, quand ils partaient pour leur province, au cortège de créanciers qui les accompagnaient (1) . On peut juger s'ils abusaient de leur pouvoir! D'autres, enrichis déjà par des voies honteuses, ne recherchaient les dignités que pour couvrir leur infamie. A quel degré d'avilissement était descendu l'empire! Euthalius, deLaodicée,
(1] Ou; oOx elx6( ÂYVoeîoOai $\a r^v dxoXouOiav t&v 6aivci9tcôv (L. CI— 100).
avait indignetherit p\\\é là Lydie. Condamné k une aifaebde de quinze livres d'or, il prépare deux bourses éhiièremënt semblables, pleitlëd, l'une d'or, I autre de cuivre; il cache là secondé, présente la première; puis, quand la sommé a éié Vérifiée, il fait subtlleitaenl rechange des deux bourses, ^i se irôuie quitte par ttn toui- d'adresse. Ribhè il force aë vols, il devient gouverneur dÉgyflie à là ^Mce dé t'entadius, et fait son entrée dans AÎexsitidrié Avèt jiompe èui- un char ifaagnifique (L. CXXVll]. thilas s*étàit acquis de la fortune dans Téxercice d'une ignoble indiistrië (1); sur ses vieux joiirs, il songe qu'il pourrait se reposer dans la jouissance des honneurs militaires-, il ferme sa iiidisoil, quitte son commerce, se rend à la cour, et révient géiiëral des braves Marcomans, lui, ce chef d'une bande de prostituées. Mais faut-il s*éionner de ces indignes faveurs dans an siècle où sdtivent Tempire était admihislré par des ëilhuquesP A côté de ces scandales, comme poilr venger h Imorale publique par un notivëàu scandale, on permettait au fils d'une courtisane de né f)(]lint nourHr sa ihê^é toliibée dans le Besoin-, et il Se rencontrait des fils pour se prévaloir de cette honteuse exemptiob! (L. III )
Veut-on de ces petits détails de tuteurs qui , inalgrë leur peu dimportance , ne laissent pas éHtôré d'éifë piquants? Le décorum avait qtiebjuefoià de sltlgulières exigèàces : Synésius b'a pas vd depuis longtetbps sôti frère, qui viéHt d'arriver au pol-t de Phj conte : il brûlé de l'aller trouvèf, ndais on Vmêlê , tzt il n'a pas de chevaiix : il fera rire de lui s'il va à pied (L. CIX). On ne prêlait, à ce qu'il paraît, qti'k gros intérêts : un ami lui avance 60 écus^ SynésiuS Idi fait une reconhaissaiice dé 70, en paye 80, et réclame ^oû billet (L CÎXIX). Ailleurs 11 prie son frère de lui acheter des habits, et promet de lui en rembourser fidèlement le prix, avec les intérêts (L. LU).
(1) Xet^ç 6 w)pvo6oaxd« (L. CX.)
' Ofl {k^urrdit recueillir encore de ëÛKëux r^riSèlgtienients sur certaiiles (leci|ilsidèë de rArHquê; sar l'biâloite naturelle, sor Tétat de barbarie ddns lequel, aprèi bnë civilisatioii florissante; relontbaient déjà (jlosiedrs psirtiëâ dé la C^rénaïque. Je me contente de donner ce8 itidifeationj, je n'insiste point datahia^e. Mstis avàîil de flhir, je vëiiic dire qnelqoes mots sur les difflènltés qae S;fnéâiU^ ëprodf9it pënr éhvoyer ses lettres et recevoir collés de seS atniâ: Ife Cyrène à Constantinople ou à Alexandrie, les moyens de traiisport étaient rares; la route par tètrè dlTiail àéi dangers; les communications étaient surtout établies \)ir mèi*; mais elles n'avaient rien de régulier. Aussi Voyonà-nôus que Synésius âe plaint souvent de ne point recevoir de nouvelles. Les lettres étaient remises, tantôt k un patron de vaissedU marchand (L CI — 100, CXXIX), tantôt au messTager ecclésiastique qui portait \ek circulaires du métropôlltàih pour la célébration des fêtes pascale^ (L. Yill), tantôt k un ami (L. XVIII, XIX, LXXXtllI, CXXXIV— 133). Faute de communications plus fréquentés; dès quil ^e présentait une occasion favorable, on eii profitait pour expédier îoiii Un paquet (1). C'étaient Hypatie k Alexandrie et Pyli^mèite k Cohstahtiiiople qui étaient surtout chargés de distfibuer les lettres de Synésius; et de lui faire parvenir celles' de ses amis. Mais les occasions sûres étaient rares : alissi il M\ith souvent se résigner k écrire inutilemeht (2). Oti fiiisait p1(tsieurs cofiies d'une même lettré que rofi confiait a QiÉé^ rentes personnes, pour être k peu près certain que Tune de ces copies au moins arriverait k sa destination (3). Des lettres adressées k Cohstantinoplë fëstalènt k Alexandrie;
(1) ËvtSx^Tfitja Tcj> (paxé)i(p twv ypapijjLdiTcov (L. LXXXVIIΗ 87). — npc&Tiv
dhcut Y*YP*?*i 9**Ê^^ov èmdroXwv AtoytVEi 8oû< (L. CXXXIV— 133)1
(2) k\x'M^oko^ ûv icotepov 6iaiciitTwxÊv fj 8iexoii(a6ir| ta Ypd{ji[JATa (L. LXVHJ. — Twv iipcôxcov èmoToXwv oùfiei^Cav ol XaCdvTeç èiciôsôcàxaatv (L. CÎ^L— 139).
(3) Éyùi Ski^^(6vv (I.T) ëva itotei(76àciSiàxoiJ.i<rn(v (L. CXX'Xnt-^fé2).
d'autres fois, après de longs détours, elles revenaient aux mains de celui qui les avait écrites (1). Quelques-unes demeuraient en route des mois, des années entières (2), et arrivaient presque illisibles, à moitié rongées par les vers (3). C'est là ce qui nous explique en partie Tignorance de Synésius à regard du monde romain : dans ses lettres, vous ne trouvez jamais la moindre allusion aux événements qui agitaient Tempire d*Occident : il a Tair de les ignorer. En 405, il sait quAristénète a élé consul d'Orient pour Tannée précédente (L. CXXXIII— 132) : mais quel a été le consul de Rome? Il n'en sait rien. Et cependant ce consul n*est rien moins que l'empereur Honorius lui-même. La Cyrénaïque ne voyail plus arriver, dans ses ports jadis si fréquentés, que quelques rares vaisseaux venus de Grèce, d*Égypte et de Syrie; il semble que le reste du monde n'avait plus de relations avec cette partie de l'Afrique , et qu'on aurait pu dire d*elle, au v* siècle, ce qu'au temps d'Auguste un poète disait de la Bretagne, qu'elle était séparée de l'univers (4). Dans les lettres de Synésius , pas une ligne, pas un mot ne laisse croire qu*ii connaisse rien de ce qui se passe en dehors de rOrient; et cependant, en moins de quinze ans, de 400 à 413, que de révolutions s'accomplissent en Italie! L'empire romain s*écroule sous les efforts des barbares qui fondent de tous côtés; Stilicon, dont le génie retarde un moment la ruine de Tempire, périt victime d'une intrigue; Alaric prend d*assaut la ville éternelle; les Goths montent
(1) 0t>x d^tov icoteXo6ait xatdXoYOv torv iceiiçOévrcov p^^v, ùt9tt UuXait&évii Xa€eîv, èv À\e^av8péiqp 8è èxxeOévTCDV (L. CXXIX). — MdiT7)v oxeCXoi; «câtç èmsro- ^àç, TÛ) iràXiv aùxàç elç Tiç èiiàç x^V°^< dvaxoi«a6îjvai (/b.).
(2) Hpivàç àvh Opixiriç titwrroXàtç xoiiwdpLevoç (L. LXXXVIII— 87). — Auoîv èviauTcôv èmffToWi; 6i\ui dve^vciixc^ (L. CXXIII).
(3) Tex(ui(popLai Si aùxi^v (r^iv èictoro^-fiv) elvai icajjiicdXaiov, tîJ) tz Opiin^^atdTïiv Y^'fovévai, xa\ Ttj) auYxe^OoOai ràt, ic^eCova tu>v ypa^\i.ixfa^ (L. CXXXIII — 132), — £uiJ^«(vet t6 [L-r^Sk veapolç, à'kV îtùkoi^ aùtoîç {toX< y^\i.\ia9i) itepi- TVYxdveiv (/&.)•
(4) Et penitus toto dlvisos orbe Britannos. (Virgile.)
en triomphe au Gapitole : ces grandes catastrophes, qui vont troubler saint Jérôme jusque dans sa grotte de Bethléem, ne semblent point frapper les oreilles de Synésius. Notre imagination s'émeut encore, au bout de quinze siècles, à la seule pensée de ce monde romain qui disparait : lui , ce contemporain de tant de revers , il n'entend rien , il ne voit rien. Sa foi même ne l'arrache point à ses exclusives préoccupations d'hellène : vainement vient-il de se consacrer à la religion qui porte le beau titre d'universelle; ses regards et sa pensée ne franchissent point les étroites limites dans lesquelles il s'est emprisonné jusqu'ici. Élevé en dignité dans la hiérarchie chrétienne , tous ses hommages vont au patriarche grec d'Alexandrie : mais pour le prince des évéqoes, pour le pontife qui protège îi Rome , contre les barbares, les tombeaux des saints apôtres, pas un souvenir. Sur cette même côte d'Afrique, non loin de Cyrène, aux confins du monde grec, l'Église latine soutient de glorieuses luttes : les déserts mêmes sont pleins du nom de ses docteurs et du bruit de ses triomphes ^ c'est le temps où agit, écrit et parle saint Augustin. Eh bien ! cherchez attentivement dans les lettres de Synésius : cette voix puissante n'y trouve pas le moindre écho. Cette absence de toute indication sur le monde romain ne s'explique pas seulement par la rareté des. rapports que la Cyrénaïque entretenait avec les provinces d'Orient. Synésius ignorait la langue latine, cette langue que les Grecs , fiers de posséder le plus bel idiome qui fut jamais, avaient souvent dédaignée comme à demibarbare ; et de même que nulle part, dans les œuvres de sa jeunesse , un souvenir de Virgile ou de Cicéron ne se mêle aux citations d*Homère, de Démosthènes ou de Platon, de même plus tard rien ne révèle aucun commerce d'idées entre Tévêque de Ptolémaïs et Torateur sacré d'Hippone (1) .
(1) Quoiqu'il puisse paraître singulier qu'un esprit curieux et versé dans les connaissances humaines de son temps, comme rétait Synésius, ait
t^polfi il les pay^eoTiroposints, duiçefUineipept inQiier sur la manièrfî d*^n^ ^^ Synésius. Cqo^nieiil ei) çffe( U len- |§qr des coaupooicaliops aarait-eUe permis aux sepdmeots 49 §^ prp^HirS dsins ^oute leur vivacité? Lqs leUrçs n'étaient plps on rapide épbapg^ 4e pçpsé^ : faute de poqvQir cou- X{i($eç, trog sQpYQpt on di;>cooraiL La dissertation remplaçait le dialogue.
Ignoré là lângae latine, je crois cependant qo'il serait difficile d'avoir à cet ^rd ie moindre doute. Synésins laisse Toir asseï Tolontiéra qa*U n'est resté étranger à aucune science : mathématiques, physique, astronomie, musique, tbéurgie,divination,il a tout étudié jusqu'àla balistique; érudit en littérature^ fl est plein de citations tirées des orateurs, des poètes, des philosophes. Mais qqe l'on regarde bien, je ne dis pas seulement dans ses lettres, mais dans toutes ^œuvres, jamais une seule allusion ^ un auteur lat'm. Cette preuve unique peut surtire. Quelques mots, qui se trouvent dans ses écrits, traduits du latin en grec, ne changent rién à notre opinion : ce sont de ces termes qui n^PPftrtiennentpa^^S]fnésiu3,mais qui étaient passés, par Toie d'empruoi ^Of la lan^oq grecque. En nsapt de l'un de ces mots, 9aa3esvt(Ço^ Syoé&iUf a soin 'dé faire obi^rver qu'il 'emploie l'ei pression ordinaire, quoiqu^un ^h barbare. tt[; ouvr^tsTcépac tf nohxtUf. ^vî|ç (L. LXVIl) ■ Ailleurs (t. CXLv "-H^l U n'est pas bien sàr de ta siguiôcation du mot oou6â$Cou4« (en latin, M(o4/«t^]; ^1 essaye df reipUquec;, et ^oute : «Je crois qu'en yoU^ le •enSj'roûto ipj&ii^veôetv morévetou. >
