I. — LA SITUATION

La génération précédente commence à vieillir. Lesage, oublié, mort en 1747. Marivaux et Prévost, sur leurs fins. Crébillon père, et comment on essaie de l'opposer à Voltaire.

Quant aux trois hommes qui dominaient l'opinion, Fontenelle, vieux, et littérairement déconsidéré. On le traite dédaigneusement pour les raisons mêmes qui ont fait son succès. 11 appartient trop exclusivement au monde. Son scepticisme ressemble trop à de l'indifférence. Il apparaît tel qu'il est : hardi en paroles, et dans les salons ou les académies, très aristocrate et dédaigneux au fond.

Voltaire, lui, traverse la grande crise de son existence. Il vient de perdre Mme du Ghâtelet, dans des conditions presque plus ridicules que tragiques. Il a indisposé contre lui Mme de Pompadour. La cour affecte de lui préférer lo vieux Crébillon. Edition royale du théâtre d(' Crébillon. Colère de 'Voltaire, et son dessein

de refaire l'une après l'autre les tragédies de Oébillon. Nous devons à ce dessein sa Rome saucée et sa Sémiramis. Sa situation n'est pas

lïeilleure parmi les gens de lettres. (Cf. les Mémoires de Marmontel.) On lui en veut de ses relations avec la cour. On considère d'ailleurs qu'à son âge de cinquante-six ans, et depuis si longtemps qu'il produit, il a dit tout ce qu'il avait à dire, et on n'attend plus de lui rien de nouveau. Ses perplexités et ses hésitations. Toutes ces causes décident son départ pour Berlin, où il va chercher auprès de Frédéric II la consécration définitive dont il croit avoir besoin, et qui, en effet, dans quelques années, contribuera pour une si large part à fonder sa « royauté littéraire ».

Enfm de Montesquieu non plus, on n'attend plus rien de nouveau, et « toutes ses bougies sont

teintes )>. L'effort qu'il a dû faire pour mettre au jour son Esprit des lois l'a épuisé, et avec l'âge il devient de plus en plus «provincial » et (( vigneron ». Celui-ci, de son vivant même, n'est déjà plus que l'ombre d'un grand nom.