XIV*^ ETUDE

Apostolat.

Jésus-Christ avait annoncé que sa mission ne s'étendait pas au-delà de la Judée (1). Sa vie terrestre se passa en effet tout entière sur ce théâtre ; mais la doctrine qu'il apportait du ciel était destinée au genre humain: c'est pourquoi il chargea, comme on va le voir, des messagers d'aller la porter à toutes les nations (2). Nous allons d'abord étudier l'apostolat en général, puis spécialement celui de saint Paul.

I. Apostolat en général, — Voici un étrange spectacle ! A la voix d'un inconnu, de pauvres pêcheurs galiléens abandonnent pour le suivre leurs barques, leurs filets, leur famille, leur pays. L'inconnu est un moraliste qui leur annonce qu'il les fera pêcheurs d'hommes (3). Il ne leur explique point le concours qu'il attend d'eux, il ne s'informe point s'ils sont capables d'enseigner; il ne leur fait ni largesses ni promesses; il les appelle.,, et sans se mettre en peine de la nature du travail auquel ils devront désormais se livrer, ils quittent sur-le-champ tout ce qu'ils ont de plus précieux et de plus cher, et ils marchent à la suite de ce personnage mystérieux.

Jésus-Christ prend des collaborateurs, parce que, voulant laisser aux hommes la pleine jouissance de la liberté dont il avait jugé convenable de les doter, il dut leur communiquer la vérité par des moyens en appa-

(1;Matth., xv, 24. —(2) ibid., xxviu, 19. - (3) Ilnd., iv, 19.

rence naturels, et non par une action directe manifestement miraculeuse, qui eût irrésistiblement entraîné l'adhésion. D'un autre côté, le choix de simples pêcheurs témoigne qu'il n'entendait pas non plus cacher sa divinité aux yeux des hommes de bonne volonté, en la laissant en quelque sorte offusquer par l'habileté humaine. S'il avait pris des savants, on leur aurait infailliblement attribué une grande part dans le succès, tandis que le caractère des instruments préférés ôtait à ceux-ci la pensée d'en rien revendiquer, et à la multitude celle de le leur rapporter. On voit ici ce que nous avons eu plusieurs fois occasion de signaler dans l'action divine : la vérité assez manifestée pour convaincre la bonne foi et assez voilée pour échapper à l'orgueil.

Quel genre de concours Jésus-Christ demanda-t-il à ces hommes? Il leur prescrivit d'aller enseigner toutes les nations, prêcher l'Evangile à toute créature (4), et il leur donna pour instruction de ne prendre pour la route ni besace, ni pain, ni argent, mais un bâton, des sandales et une seule tunique (2). On se souvient qu'en outre il leur annonça toute sorte de persécutions. Une telle mission était naturellement inexécutable et même inacceptable pour des hommes.

M. l'abbé Freppel a dit avec raison que « l'idée de conquérir le monde entier à la vérité par la piirole suffit pour assurer au christianisme un caractère surnaturel et divin (3). ï> Nul peuple de l'antiquité n'avait songé ni au prosélytisme religieux, ni à la propagation philosophique. Les Grecs avaient un culte tout local ; les Romains, ardents à asservir par les armes, n'eurent pas la pensée d'imposer leurs doctrines ; les Juifs devaient s'abstenir du contact des étrangers. Il faut d'ailleurs recon-

(i) Marjç, XVI, 15. — (2) /6trf., yi^ 8, 9. — ;3) /.e« Pères apostol., p. 6.

naître que la prétention de soumettre l'univers à la même foi ne pouvait se présenter à l'esprit que copiffle une impossibilité manifeste et une folie.

Pour entreprendre d'accomplir, comme le firent les apôtres, une telle mission, il fallait avant tout qu'ils fussent entièrement transformés, car elle exigeait ce dont ils étaient dépourvus :

1® Un zèle ardent né d'une parfaite confiance. Les apôtres étaient des hommes apathiques, engourdis, défiants ; quoique Jésus-Christ leur eût expressément prédit sa résurrection, ils s'y attendaient si peu qu'ils ne crurent pas aux premiers témoignages qu'ils en reçurent, et que Thomas refusa de se rendre à la déclaration unanime des autres.

2® Des lumières. Leur ignorance est plusieurs fois signalée dans l'Evangile. Quand Jésus rassasia dans le désert cinq mille personnes avec cinq pains et deux poissons, ses disciples, témoins du prodige, le virent d'un œil inintelligent : aussi furent-ils stupéfaits d'apercevoir ensuite Jésus marchant sur les flots. Quelque temps après, lorsque, dans une occasion semblable à la première, il leur dit qu'il ne voulait pas renvoyer à jeun la foule dont il avait été suivi, ils demandèrent où l'on pourrait acheter du pain pour tant de monde (1). Dans une circonstance, Jésus leur recommanda de se garder du levain des Pharisiens et des Sadducéens. Ils prirent ce langage à la lettre et ne savaient ce qu'il signifiait, parce qu'ils n'avaient pas reçu de pain; il fallut que Jésus leur expliquât qu'il s'agissait de la doctrine.

3° De l'intrépidité. La faiblesse de leur caractère était égale à leur ignorance. Dans la dernière Cène, Jésus leur annonça qu'ils seraient tous scandalisés cette puit

(l)Marc, VI, 34; vni,l.

même à cause de lui. Ils protestèrent à Tenvi, surtout Pierre ; cependant, au moment de Tarrestation de leur maître, tous prirent la fuite; Pierre ne le suivit que de loin, et bientôt il le renia trois fois (1). Après la passion, ils se tenaient cachés par crainte des Juifs (2).

iP Une connaissance universelle des langues. Ils étaient étrangers aux pays dans lesquels ils devaient porter l'Evangile ; jamais ils ne les avaient visités ; ils n'en connaissaient ni les mœurs, ni les langues, ni même l'existence. Pour se mettre en communication avec tant de peuples divers, il ne pouvait être question d'études, que les apôtres étaient incapables de faire, et que nul homme n'eût entreprises avec succès.

5° Des moyens d'action propres à entraîner les peuples. Les apôtres étaient absolument dénués de richesse, d'éloquence, de crédit, de puissance. Comment se feraient-ils écouter, eux qui n'avaient pas l'intelligence nécessaire pour comprendre? Comment parviendraient-ils à faire adopter les vérités austères dont ils étaient les hérauts?

Ces difficultés, humainement insurmontables, furent aplanies, d'abord par la résurrection, qui fit cesser toutes les incertitudes, les hésitations, les défiances, les troubles, les craintes ; ensuite par l'effusion du Saint-Esprit, qui opéra dans les apôtres la métamorphose définitive et complète dont nous venons de faire sentir l'indispensable nécessité. Avant de quitter la terre, Jésus-Christ leur avait dit de ne pas s'éloigner immédiatement de Jérusalem et d'y attendre l'effet de sa promesse de l'envoi du Saint-Esprit, après quoi ils lui rendraient témoignage dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre (3). Le cinquantième jour depuis la résurrec-

(1) MatUi., XXVI, 31, 56, 69. — (2) Jeaua, xx, 19. —(3) Act., i, 4.

tion, comme ils étaient tous réunis dans un même lieu, on entendit dans Tair un bruit semblable à celui d'un vent impétueux ; il se répandit dans toute la maison où ils se trouvaient ; des langues comme de feu se dispersèrent et s'arrêtèreftt sur chacun d'eux ; ils furent remplis du Saint-Esprit et commencèrent à parler diverses langues (1). Ce témoignage de saint Luc est pleinement confirmé par la conduite des apôtres et par leurs succès. On a/ vu que, pour l'accomplissement de leur mission, la première chose dont ils avaient besoin était une docilité parfaite, une confiance absolue, un zèle infatigable. Après l'effusion du Saint-Esprit, ils s'élancent pleins d'ardeur à la conquête du monde. Quoique leur chef PieiTe fût marié, il montre encore plus de dévoûment que les autres ; tous quittent sans hésitation leur industrie, leur famille, leur patrie, pour s'engager dans une carrière pleine de traverses et de périls, contraire à toutes leurs habitudes, sans aucun profit actuel, sans la perspective d'aucun avantage matériel ; ils ne délibèrent point ; ils n'examinent point comment ils pourront faire accueillir leur parole et changer l'univers ; ils partent isolément, dans toutes les directions, pour des contrées lointaines et inconnues. Pierre, dont nous allons bientôt rappeler les travaux apostoliques à Jérusalem, où il établit la première Eghse chrétienne, fonda aussi l'Eglise d'Antioche ; il se rendit à Rome, fit plusieurs voyages dans diverses contrées de l'Orient, et retourna à Rome recevoir le martyre. André, son frère, évangélisa l'Achaïe et y subit la mort pour la foi. Jacques le Majeur, fils de Zébédée, prêcha à Jérusalem, où Hérode-Agrippa le fit périr. Son frère Jean, auteur du IV® évangile, fut le premier évêque d'Ephese. Domitien le fit jeter dans l'huile bouillante et

(i) Act., II, i.

le relégua ensuite à Palmos. Barthélémy alla prêcher jusqu'aux extrémités de l'Inde , puis en Phrygie , en Lycaonie, et il fut rais en croix en Arménie. Thomas porta l'évangile chez les Parthes et dans l'Inde, où Tattendaît le martyre. Les trois frères Jacques le Mineur, Jude et Simon, désignés comme frères de Jésus-Christ parce que leur mère était sœur de la sainte Vierge, reçurent de même le martyre : l'un à Jérusalem, dont il fut le premier évêque ; le second en Perse ou en Arménie, où il s'était rendu après avoir annoncé le christianisme dans l'Asie-Mineure et, dit-on, en Libye ; le troisième également en Perse ou, suivant d'autres, dans la Grande- Bretagne, où il aurait été crucifié.

On ne doit pas s'étonner de l'incertitude que laissent quelques particularités. Dans les premiers temps du christianisme, on trouve une certaine complication d'événements, résultant du zèle des apôtres, de leur nombre, de l'empressement avec lequel ils fondaient des églises et retournaient ensuite les visiter , des persécutions que suscitait partout la prédication, du peu de soin qu'on mettait à recueillir tous les faits relatifs à la propagation de la foi, parce que nul ne cherchait là un titre de gloire. Ces hommes qui, suivant l'ordre de leur maître, allaient subjuguer le monde, ont eu si peu de soud de leur renommée qu'ils négligèrent tout moyen de la répandre. Ils ont accompli de grandes choses, des choses merveilleuses, puisque, malgré des obstacles insurmontables aux efforts humains, ils ont' converti l'univers alors connu ; cependant on ignore en général ce qui les concerne. On ne doit donc pas s'étonner, d'une part, de voir à de courts intervalles les apôtt^es se montre^ sur des- peints respectivement éloignés ; d'àiiWé pah, de rencontrer dans les histoires ecclésiastiques des incertitudes chronologiques.

AU rtilHeu de ces obscurités sur des circonstances'' accessoires et indifférentes, les faits essentiels se dessinent' nettement, et tout esprit droit sentira que ce sont les seuls auxquels il convienne de s'attacher. Il est inutile, il serait d'ailleurs impossible de suivre dans leurs courses évangéliques chacun des apôtres. Quelques considérations générales applicables à tous ces merveilleux ouvrière, qui rencontraient partout les mêmes obstacles et dès-lors avaient besoin partout du même zèle, suppléeront aux détails qui manquent par rapport à la plupart d'entre' eux.

Les apôtres n'avaient pas besoin seulement, on l'a vu, de zèle, mais de lumières. Profondément ignorants, il leur fallait de l'intelligence pour saisir et ensuite pour rapporter fidèlement la doctrine de leur maître, pour l'expliquer et, au besoin, la défendre. Aussitôt après l'effusion du Saint-Esprit, ils conçurent nettement et uniformément toutes les vérités chrétiennes, et ils allèrent les annoncer partout avec tant de clarté qu'ils furent parfaitement compris, suir tous les points, par lés hommes de toutes les conditions, et compris de la mêm6 manière, puisqu'il se forma dans le monde une croyance identique. Bientôt on entendra Pierre enseigner chaleureusement au milieu du peuple la résurrection, et la proclamer avec éloquence devant les magistrats. Ces mêmes apôtres, ces hommes naguère ru^iques, ont écrit les évangiles, livres admirables par la simplicité, la netteté, la candeur, dépourvus d'art et pourtant supérieurs par la profondeur des doctrines et le cachet de sincérité aux plus célèbreB histoires profanes. Ils s'élèvent même dans l'occasion à une hauteur qui étonne les plus mâles génies : qu'on relise avec attention le début de Tévangile de ^aint Jean, et l'on se demandera oii un pêcheur absolument étranger aux lettres avait puisé ce sublime langage.

Quant au courage^ ces disciples pusillanimes, qui tremblaient à la voix d'une servante, courent désormais avec joie au-devant des épreuves et des persécutions. Ils ne se troublent point à l'idée d'entreprendre la conquête du monde en proposant à ses adorations une croix sanglante, qui paraissait devoir exciter l'horreur, en lui imposant des dogmes mystérieux et des préceptes de pauvreté, d'humilité, de mortification, propres à soulever, comme il arriva, la fureur des peuples. Battus de verges , ils se réjouissent d'avoir été jugés dignes de souffrir pour glorifier le nom de Jésus-Christ; jetés en prison et menacés de châtiments sévères s'ils le prêchent encore , ils répondent avec fermeté qu'il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes , et sans tenir compte du danger ils continuent leur prédication. On a remarqué que la plupart terminèrent leur vie par le martyre.

A l'égard du secours dont ils avaient besoin afin de pouvoir se mettre en communication avec des peuples dont les idiomes n'avaient jamais frappé leurs oreilles, Jésus-Christ avait promis d'une manière générale le don des langues en faveur de ceux qui croiraient (1). Nous apprenons par le livre des Actes qu'immédiatement après l'effusion du Saint-Esprit les apôtres se trouvèrent posséder ce don, et que les étrangers qui étaient alors à Jérusalem s'étonnaient de les entendre publier dans leurs diverses langues les grandeurs de Dieu (2). Le récit de saint Luc à cet égard trouve sa confirmation dans l'universalité de la prédication, déjà manifestée par le petit tableau des travaux des apôtres , en attendant V Etude sur la propagation du christianisme, qui en fournira de nouvelles preuves. Le dernier verset de l'évangile de saint Marc constate aussi cette universalité.

{i) MaU., XVI, 17. — (2) Aet, ii, il.

Nous àrrivans au dofi de persuasion, couroniiement in-dispensable de tous les autres; car, indépendamment des difficultés précédentes , les doctrines que les apôtres avaient mission de répandre semblaient devoir leur susciter des obstacles encore plus effrayants. Ils allaient annoncer qu'un homme, ayant passé presque toute sa vie dans la boutique d^un charpentier dont il partageait les travaux et dont il étaif réputé le fils , était né d'une vierge ; que , dénué pendant sa vie d'éclat et de puissance, il était le Dieu créateur du ciel et de la terre; qu'abreuvé d'avanies, mis en croix comme un malfaiteur, mort sur cet infâme gibet, enfermé dans un tombeau, il était ressuscité au bout de trois jours; que, peu de temps après, il était monté au ciel; qu'on devait croire tout cela et d'autres dogmes non moins incompréhensibles ; qu'il fallait en conséquence abandonner la religion de ses pères , remplacer la cupidité par l'amour de la pauvreté, la sensualité par la mortification^ la concupiscence par la pureté. Gonçoit-on quelque chose de plus révoltant pour la raison et pour le cœur? N'était-ce pas, suivant l'expression de saint Paul, une véritable folie (i)?

Ces faits si étranges les apôtres les plaçaient dans le siècle d'Auguste, à l'époque la plus brillante et la plus sceptique de l'antiquité; c'est à Jérusalem qu'ils les publiaient, sur le théâtre où ils avaient dû^ suivant le récit, s'accomplir tout récemment, en présence de la génération à laquelle ils les racontaient, qui lés avait vus et y avait pris part; c'est-à-dire que, pour gagner les habitants de Jérusalem , les apôtres leur proposaient de reconnaître qu'ils avaient crucifié leur Messie ! N'était-ce pas là , humainement parlant, la plus monstrueuse des absurdités? L'intelligence humaine se porterait-elle spontanément à de

(i) 1 Cor, I, 23.

si choquantes imaginations ? N'y avait-il pas dans l'entreprise tendant à les accréditer une audace qui devait in- ' failliblement irriter le peuple et provoquer sa fureur?

Cependant non-seulement les prédicateurs ne furent pas à l'instant mis en pièces , mais ils trouvèrent crédit ! Ils fondèrent la première Eglise à Jérusalem , où les souvenirs étaient encore vivants ! Ensuite ils allèrent raconter les mêmes faits à Anlioche, ville la plus célèbre de rOrient pour sa culture intellectuelle; dans l' Asie-Mineure, dont la civilisation avait précédé celle de la Grèce ; à Philippes, à Athènes, à Corinthe, à Rome enfin, au milieu des beaux esprits , des philosophes , des Epicuriens , au centre des lumières , de l'impiété , de la corruption. N'était-ce pas livrer leur doctrine au mépris en même temps qu'à la haine ?

La prudence humaine se trouve ici en défaut; partout, comme à Jérusalem, la parole des apôtres éveilla la foi; partout ils fondèrent des Eglises, et en peu de temps l'univers crut ce qui était incroyable.

Quel moyen employaient les Envoyés pour répandre leur enseignement ? Arrivés dans les villes, élevaient-ils la voix sur les places publiques et appelaient-ils autour d'eux? Us n'avaient aucun moyen de convoquer la foule ni aucun titre pour la haranguer. Abordaient-ils isolément les individus et leur faisajent-ils l'exposé de leur doctrine? On ne les eût pas écoutés, et la conversion du monde, accomplie en peu d'années, eût exigé des siècles. Dans l'une ou l'autre hypothèse, on ne comprend ni le succès ni même la possibilité de la prédication. Pour qui veut réfléchir, l'action divine est là. Ce n'était pas une petite entreprise, suivant la sage observation d'Eusèbe, que de raconter les ignominies de Celui qu'ils recommandaient comme un Dieu. Ne devait-on pas leur objecter la contradiction apparente de ce langage ? Qui eût été assez fou pour les

croire quand ils annonçaient que Jésus-Christ était revenu au milieu d'eux après sa mort? Qui aurait, à la parole de ces gens inhabiles et ignobles , répudié les dieux de la patrie pour obéir à ce qu'aurait prescrit un crucifié ?

Néanmoins tout cela a été accueilli ; d'innombrables Eglises ont été bâties sur ce fondement ; l'univers a professé une doctrine qui renversait toutes les anciennes croyances, condamnait des habitudes générales profondément enracinées , exigeait une entière soumission à des dogmes humiliants pour l'esprit et à des pratiques odieuses aux sens. Un tel résultat, essentiellement miraculeux, révèle le grand moyen d'action des apôtres et fut nécessairement amené par d'autres miracles patents , qui seuls mettaient à leur disposition un mode de communication immédiat, universel, et un instrument de persuasion d'une incontestable efficacité. Evidemment ils ne purent être rendus aptes à leur ministère que par la toute-puissance qui avait opéré sous leurs yeux des prodiges et leur donna le pouvoir d'en faire à leur tour. On reconnaît ici l'intervention de Celui qui, lorsqu'il chargeait ses collaborateurs d'aller enseigner toutes les nations en leur promettant d'être avec eux jusqu'à la consommation des siècles (4), rendait cet enseignement possible en disant: « Guérissez les malades, ressuscitez les morts, purifiez les lépreux, chassez les démons (2). » L'Evangile nous enseigne qu'en effet le Seigneur secondait ses Envoyés et confirmait leur parole par des miracles (3).

A ces aspects généraux de l'apostolat, qui montrent que l'effusion du Saint-Esprit métamorphosa complètement les apôtres, en leur inspirant un zèle infatigable, une haute intelligence, un courage invincible, la faculté de se faire xjomprendre de peuples dont ils ignoraient les

(1) Matth., xviii, 19,— (2) /Wrf., x, 8. — (3) Marc, xvi, 20.

langnes; etifiii on leur attribuant, comme moyen irrésistible de persuasion, le doti des miracles, il convient de joindre, à titre de pièces justificatives, quelques faits consignés dans les Actes des Apôtres.

Après la descente do Saint-Esprit, Pierre n'est plus le même homme ; il proclame publiquement au milieu des Juifs, à Jérusalem, la résurrection et la divinité de Jésus-Christ, crucifié par eux ; et ce langage ne provoque aucune réclamation ! Loin de là, il détermine à Tinslant trois mille conversions, et la première Eglise chrétienne est ainsi fondée à Jérusalem, sur le théâtre des avanies du Sauveur, moins de deux mois après sa mort (1).

Conçoit-on ce prodigieux entraînement qui conduit la multitude à croire des faits choquants pour la raison, révoltants surtout pour des Juifs : Tavénement d'un Messie pauvre, outragé par eux, torturé, mort dans Topprobre, ayant emporté avec lui les magnifiques espérances de la nation ? Comment expliquer l'impunité de la prédication de tels faits, bien plus le crédit qu'ils trouvèrent à Jérusalem, au moment où ils venaient de s'accomplir, nonobstant les préjugés nationaux et la haine suscitée par les puissants qui les exploitaient habilement, sinon par la connaissance qu'avaient de ces faits les convertis?

Un jour que Pierre et Jean se rendaient au temple à l'heure de la prière, ils trouvèrent à la porte du lieu saint un paralytique de naissance, âgé de plus de quarante ans, qu'on y portait tous les jours pour solliciter la charité publique. Il leur demanda l'aumône, c Je n'ai ni or ni argent, lui répondit Pierre ; mais ce que j'ai je te le donne : au nom de Jésus de Nazareth, lève-toi et marche. » En disant ces mots, il lui tendit la main pour

(1) Àsu, n, n.

l'aider à ^ lever. L'infirrae^ se sentant guéri, bondit de joie- et entra avec les deux apôtres dans le temple. Le peupla, qui le connaissait depuis IcMOgtemps, fut ravi d'admiration. Pierre en profita pour leur adressçr ce discours, qui témoigne des changements opérés dans leg apôtres : i Israélites, pourquoi nous regardez^vous comme si c'était par notre vertu et notre pouvoir que nous avong fait marcher cet homme? Le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, le Dieu de nos pères, a glorifié son fils Jésus, que vous avez livré, au renvoi de qui vous vous êtes opposés au tribunal de Pilate, répudiant le saint et le juste et demandant l'homicide. Vous avez fait mourir l'auteur de la vie ; mais Dieu Ta ressuscité d'entrç les morts, ce dont nous avons été témoins. C'est par la foi en son nom que cet homme que vous voyez a été remis devant vous en pleine santé. Je sais, frères, que vous avez agi par ignorance, comme vos chefs ; mais Dieu, qui avait annoncé par ses prophètes les souffrances du Christ, en a ainsi disposé (1). » Cinq mille conversions nouvelles suivirent cette prédication qui irrita les prêtres, les magistrats et les Sadducéens. Ils firent arrêter les apôtres.

Le lendemain, les Princes des prêtres, les Anciens et les Scribes se réunirent et les firent amener devant eux. Espérant sans doute les effrayer et leur arracher un acte de faiblesse, ils leur demandèrent au nom de qui ils avaient agi la veille. Pierre leur répondit avec intrépidité : « Princes du peuple et Anciens, écoutez. Si nous sommes jugés aujourd'hui pour avoir rendu }^ santé à un infirme, apprenez, vous et tout le peuple d'Israël, que cet homme est ici debout devant vous au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ dç Nazareth, que vous avez crucifié et que Dieu a ressuscité d'entre les morts. C'est

(1) Act., m, 1.

la pierre que vous avez repoussée de votre construction qui est devenue la pierre principale de l'angle. Il n'y a de salut en aucun autre, car il n'a pas^té donné aux hommes d'autre nom par lequel. nous devions être sauvés (4). >

Sans doute la puissante assemblée, profondément irritée , va sévir d'une manière terrible contre les deux apôtres qui la bravent, qui séduisent le peuple et qui imputent à la nation un crime sans nom dans le langage humain ? Si c'était une calomnie, le châtiment ne pouvait être ni trop prompt ni trop sévère. Eh bien , le Conseil, après délibération, se borne à leur défendre d'enseigner au nom de Jésus. Pierre et Jean répliquent qu'il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes et qu'ils ne peuvent se dispenser d'annoncer ce qu'ils ont vu et entendu. On les renvoie néanmoins en les menaçant (2).

Ces débuts de l'étabUssement du christianisme sont dignes de la plus sérieuse attention. Ils font comprendre que les miracles étaient à la fois le seul mode d'enseignement en rapport avec les besoins des peuples; le seul qui pût accréditer des faits naturellement inadmissibles. La guérison instantanée d'un paralytique bien connu de toute la ville de Jérusalem était un fait matériel sur lequel on ne pouvait se tromper ; il n'y avait point là d'artitice de langage, de sophisme ; la simple vue tenait heu de raisonnement et offrait une instruction complète et générale. D'un autre côté, l'existence parfaitement avérée de l'Eglise chrétienne de Jérusalem, connue dans l'histoire depuis l'époque de sa fondation telle qu'elle vient d'être rappelée, exclut toute possibilité d'erreur.

Nous avons eu mainte occasion de montrer la confiance que mérite comme historien M. Renan. On n'a pas oublié sa théorie que, « pour faire revivre les hautes âmes, une part d'invention et de conjecture doit être permise (3). > U

Cl) ÂcL, IV, 5. — ^2j iWd., IV, 1. — (3) Vie de Jésus, Introduct.

l'applique de la manière la plus libre , la plus hardie , la plus étonnante, la plus inouïe à l'histoire du christianisme naissant, en substituant au tableau plein de gravité et de sainteté que nous avons puisé dans les Actes des Apôtres une débauche d'imagination, prodigieuse même pour qui connaît ses habitudes. Il commence par poser sentencieusement l'allégation que « la religion naissante fut, à beaucoup d'égards, un mouvement de femmes et d'enfants, d C'est là l'impression que font sur son esprit la céleste bonté de Jésus-Christ pour des pécheresses et sa touchante affection pour le premier âge. Développant ensuite cette heureuse inspiration^ il dit : « C'était l'enfance dans sa divine spontanéité, dans ses naïfs épanchements de joie, qui prenait possession de la terre. Tous croyaient à chaque instant que le royaume tant désiré allait poindre ; chacun s'y voyait déjà assis sur un trône, à côté du Maître ; on s'y partageait les places ; on cherchait à supputer les jours. Cela s'appelait la bonne nour velle : la doctrine n'avait pas d'autre nom. Un vieux mot, paradis, que l'hébreu comme toutes les langues de l'Orient avait emprunté à la Perse, et qui désigna d'abord les parcs des rois Achéménides, résumait le rêve de tous : un jardin délicieux , où l'on continuerait à jamais la vie charmante que l'on menait ici-bas. Combien dura cet enivrement? On l'ignore; nul, pendant le cours de cette magique apparition, ne mesura plus le temps qu'on ne mesure un rêve (1). »

M. Renan serait le premier à rire de qui prendrait au sérieux et s'aviserait de discuter de pareilles billevesées.

Les prédications continuèrent dans le temple et dans les maisons, et le nombre des fidèles grossissait de jour en jour, parce que les apôtres faisaient beaucoup de mi-

11; Vie de Jésus, -p. 193, 194.

racles (i). Parmi les néophytes étaient une foule de prêtres (2) : circonstance remarquable, car c'était dans la classe sacerdotale que devait se trouver la connaissance la plus exacte de tout ce qui concernait Jésus-Christ. Les progrès de l'Eglise rendirent nécessaire l'élection de sept Diacres (3).

Etienne, l'un de ces derniers, faisait aussi des prodiges. Il fi^t traîné devant le Conseil, dont il provoqua la fureur. Tous se précipitèrent sur lui et le poussèrent hors de la ville en lui jetant des pierres. D'autres hommes se dépouillèrent de leurs vêtements et achevèrent de le lapider. Ce fut le signal d'une persécution. Vains projets ! Les violences avaient pour but d'ané^tir la loi npuvdle et elles eurent pour résultat de la propager, car les fidèles, dont la vie était menacée, se retirèrent dans diverses contrées de la Judée et de la Samarie, où ils portèrent la doctrine évangélique, et, ce qui est plus merveilleux, elles firent du plus ardent des persécuteurs le plus zélé des apôtres.

II. Saint Paul. — Les meurtriers d'Etienne avaient laissé leurs vêtements sous la garde d'un homme qui devint le grand apôtre Paul. C'est celui dont on connaît le piieux l'histoire, grâce à ses épîtres et au livre des Actes. Il était d'origine Juive. Sa famille habitait la ville de Tarse en Cilicie, qui jouissait du droit de bourgeoisie fomaine. Envoyé de bonne heure à Jérusalem pour son éducation, il fut disciple de Gamaliel. En même temps qu'il se livrait à l'étude, il apprit et il exerça le métier de fabricant de tentes.

Sa foi n'était pas molle et équivoque. Il puisa dans son éducation une conviction forte, d'après laquelle il réglait sa cpnduite. Dévoué à sa reUgion, hostile à tout ce qui

(1) Act., v, 12. - ^2) Ibid., VI, 7. - (3) fbùUy 1-.

paraissait la contredire, il profita de la persécution soulevée contre les chrétiens pour pénétrer dans leurs maisons et traîner en prison jusqu'aux femmes et aux enfants. Ce ne fut pas encore assez pour lui, il obtint du grand-prétre une commission, afin d'aller à Damas arrêter les chrétiens qu'il pourrait y découvrir.

Sur le point d'y arriver, il fut tout-à-coup enveloppé d'une lumière éclatante, tomba et entendit une voix crier: Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu? — Qui êtes-vous. Seigneur, répondit-il? — ^Je suis, répliqua la voix, Jésus que tu persécutes ; mais il te serait difficile de résister à l'aiguillon. Paul, stupéfait, demanda : Seigneur, que voulezvous que je fasse ? Jésus répartit : Lève-toi, entre dans la ville et tu apprendras ce que tu dois faire. Ses compa* gnons de voyage entendirent la voix sans apercevoir personne. S' étant levé, Paul se trouva aveugle, et il fallut le conduire par la main à Damas. Il y resta trois jours privé de la vue et sans prendre de nourriture, après quoi un disciple de Jésus, nommé Ananie, fut averti dans une vision d'aller le trouver. Il lui imposa les mains; des espèces d'écaillés tombèrent des yeux de Paul, qui recouvra la vue et fut baptisé (1). Souvent ses Epîtres parlent de sa conversion ; il déclare constamment, dans les termes les plus formels, qu'il a été appelé à l'apostolat par Jésus-Christ, qu'il l'a vu, et que c'est de lui et non d'un homme qu'il tient son évangile (2).

On a d^à pu juger de son énergie. Quoiqu'il eût un cœur bon, affectueux et généreux, l'éducation qu'il avait reçue et la sincérité de ses convictions religieuses lui firent considérer comme juste la mort d'Etienne. La force d'âme dont il était doué, la franchise de son zèle, l'éclat avec lequel il venait de solliciter l'occasion de le manifester,

(i) Àêt.. IX, 1.— (2) Rom., 1, 1 ; xv, 15; 1 Cor., i, 1 ; ix, \ ; Cal.,i, i,10.

rendaient impossible qa'il abandonnât brusquement son entreprise, sans un motif sérieux et vraiment déterminant. Ce n'était pas un esprit faible, capable de céder à des illusions. Il n'est pas possible non plus qu'avec sa droiture et sa piété il eût inventé les circonstances de sa conversion qui viennent d'être rappelées. Une grave et incontestable réalité put seule bouleverser immédiatement son être moral et le métamorphoser au point de le faire travailler désormais au triomphe du christianisme avec la même ardeur et le même dévoûment qu'il avait mis jusquelà à le combattre. La constance avec laquelle il se consacra à la propagation de la foi chrétienne prouve que ce n'était pas par légèreté qu'il l'avait embrassée, mais parce qu'il avait été fortement frappé, comme il devait l'être en admettant le récit des Actes des Apôtres, et comme il eût été impossible qu'il le fût dans l'hypothèse d'une illusion.

Cette fermeté de caractère, qui le voua d'une manière inébranlable à la cause du christianisme, malgré des tribulations de toute nature au-devant desquelles il allait avec joie, l'avait attaché de même précédemment au Judaïsme. On la remarque chez lui en toute occasion. Saint Pierre, le prince des apôtres, lui ayant paru tenir à Antioche une conduite un peu équivoque relativement aux Gentils, dont il s'éloignait après avoir vécu avec eux, fut publiquement repris par lui (1). A PhiUppes, en Macédoine, les magistrats l'emprisonnèrent avec Silas, après les avoir fait battre de verges. Le lendemain ils envoyèrent dire au gardien de les remettre en liberté. Paul répondit avec intrépidité : « Ils nous ont fait battre de verges et emprisonner sans condamnation, nous citoyens Romains, et maintenant ils voudraient nous renvoyer clandestinement!

' (i) GaL, u, a.

11 n'en sera pas ainsi : il faut qu'ils viennent eux-mêmes nous délivrer. » Les magistrats, inquiets^ allèrent en effet les prier de s'éloigner (i). A Ptolémaïde, Paul est informé qu'à Jérusalem les Juifs l'enchaîneront et le livreront aux Gentils. On le presse de renoncer à s'y rendre; il répond qu'il est prêt à souffrir pour la gloire de Jésus-Christ, non-seulement la prison, mais la mort; il y va, et ce qui lui avait été prédit arrive (2). Le gouverneur Romain, désirant complaire aux Juifs, qui voulaient faire venir Paul à Jérusalem, lui propose d'aller s'y expliquer devant lui. Au lieu d'y consentir^ Paul en appelle courageusement à César, et il fallut le conduire à Rome (3). C'était donc un homme d'une invincible fermeté.

Depuis sa conversion, sa vie entière se passa en travaux apostoliques ; il ne cessa d'aller de la Judée en Arabie, en Syrie, dans les différentes villes de l'Asie-Mineure, dans les îles de la Méditerranée, en Macédoine, en Achaïe, en lUyrie ; il songeait même à passer en Espagne (4-). On peut signaler comme son trait éminemment caractéristique cet infatigable dévoûment, qu'aucune difficulté n'étonne, qu'aucun danger n'effraie ni ne rebute, qu'aucune disgrâce n'épuise ni n'affaiblit. On le voit presque toujours en voyage, non par curiosité et par goût, mais pour chercher des travaux, constamment accompagnés de contradictions et de persécutions. Maltraité, emprisonné, lapidé, il reprend immédiatement ses courses, avec la perspective de nouveaux affronts, de nouvelles violences. Il semble indifférent aux souffrances^ pourvu que sa mission soit accomplie, et elle ne l'est pas à ses yeux tant qu'il est possible de faire encore quelque chose.

11 y avait à Lystres un homme privé, depuis sa naissance, de l'usage des jambes. Paul lui dit à haute voix de

(1) iicr,xvi,22 — (2)/W(i.,xxi,if.— (3)/Wrf.,xxv,9.— (4)ilom.xv,24.

marcher, ce qui eut lieu. La foule émerveillée prit les apôtres pour des dieux; ils appelaient Barnabe Jupiter, et Paul Mercure. Un prêtre de Jupiter fit amener devant leur porte des taureaux et apporter des couronnes pour leur offrir un sacrifice. Les apôtres, pénétrés de douleur, dé' chirèrent leur tunique et se précipitèrent au milieu de ces insensés, en criant : c Que faites-vous ? Nous sommes des mortels comme vous, et nous venons vous dire d'abandonner ces fausses divinités et de vous convertir au Dieu vivant, qui a fait le ciel, la terre, les mers et tout ce qui s'y trouve, qui donne les pluies, la fertilité, la nourriture. » Ils empêchèrent ainsi le sacrifice. L'enthousiasme populaire, comprimé et déçu, ne tarda pas à se changer en fureur contre eux^ parce que des Juifs^ venus d'Antioche et d'Icône, les signalant sans doute comme des impies, soulevèrent cette multitude qui lança à Paul une grêle de pierres et le traîna comme mort hors de la ville (4).

Quelque temps après, Paul fit à Jérusalem le voyage à la faveur duquel fut constatée la conformité de son évangile avec celui des autres apôtres (2). Ce voyage avait eu spécialement pour but de faire décider la question relative à la circoncision des Gentils convertis. Tite, au sujet duquel elle paraît avoir été soulevée, accompagnait Tapôtre. Après mûre délibération, il fut reconnu, suivant le sentiment de Paul, que les Gentils n'étaient point tenus aux observances de la loi.

Dans ses course^ apostoliques, Paul se rendit à Bérée, où une émeute fut excitée contre lui. Des fidèles le sauvèrent et l'accompagnèrent jusqu'à Athènes. Là il dissertait journellement dans la synagogue et sur la place publique , annonçant la résurrection de Jésus-Christ. Des philosophes, qui soutenaient la discussion, le conduisirent

(1) Act., XIV, 7. — ^2) G€d.y il, i.

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deranl FAréopage. Il était nalurelleiûetit très-éloquéât. Bien qu'il ne recherchât point la gloire littéraire et qu'il n'eût pas le temps de préparer ses discours , on ne saurait imaginer rien de plus élevé que celui qu'il prononça alors. «Athéniens, tout ce que je vois m'annonce que vous êtes un peuple excessivement religieux; car, en pas* sant et en regardant vos statues, j'ai aperçu un autel avec celte inscription : au Dim inconnu. Ce Dieu que vous adorez sans le connaître, je viens vous Tannoncer. C'est le Dieu qui a fait le monde et tout ce que le monde renferme. Etant le maître du ciel et de la terre, il n'habite pas dans des temples bâtis par l'homme et il n'est pas honoré par les ouvrages de la main des hommes. Il n'a besoin de personne, car c'est lui qui donne la vie, la respiration et tout. Il a tiré d'un seul homme le genre humain et l'a disséminé sur toute la terre, assignant la durée et les limites de l'occupation. On cherche Dieu comme pour l'atteindre et le toucher; il n'est cependant pas loin de chacun de nous; c'est en lui que nous avons la vie, le mouvement et l'être. Comme l'ont dit vos poètes, nous sommes sa race. Etant donc les enfants de Dieu^ nous ne devons pas croire que ce qui est divin se confonde avec l'or, l'argent , la pierre , produit de l'art et de la pensée de l'homme. Dieu donc, détournant ses regards des temps d'une semblable ignorance, annonce maintenant la nécessité de la pénitence partout, pour tous les hommes; c'est pourquoi il a fixé le jour où il doit juger équitablement l'univers par l'homme qu'il a établi et auquel il a préparé toute foi en le ressuscitant d'entre les morts. » A ce mot de résurrection, Paul fut interrompu; les uns se mo*quèrent de lui , les autres lui dirent : Nous vous entendrons à ce sujet une autre fois (1).

(1) Àct., xvn, 17.

D'Athènes il se rendit à Corinthe, où il séjourna dixhuit mois et fonda une Egh'se. Gallion, frère de Sénèque, y résidait en qualité de gouverneur d'Achaïe. Les Juifs, ameutés contre saint Paul, le conduisirent à son tribunal, en l'accusant d'enseigner à honorer Dieu d'une manière contraire à la loi. Gallion leur déclara que s'ils avaient quelque méfait à lui dénoncer, il était prêt à les écouter, mais que s'il s'agissait de questions de mots et de leur loi, il ne voulait pas en entendre parler, et il les renvoya (1).

Cette comparution de saint Paul devant Gallion ne permet guère de douter que Sénèque, qui aimait beaucoup son frère à qui il adresse son traité de la vie heureuse^ Sénèque, dont ce frère connaissait bien la curiosité tou- | chant la philosophie, n'ait été informé par lui du débat et des doctrines qui durent se produire, ce qui aura probablement conduit le Philosophe à compléter le renseignement , d'autant mieux que les chrétiens étaient alors très-nombreux à Rome, au témoignage de Tacite (2). D'un autre côté, les persécutions exercées publiquement contre eux par Néron auraient-elles pu échapper à son précepteur, quand elles ont été remarquées par les historiens ? Comment aussi eût-il ignoré le procès dont nous allons bientôt parler, qui fit transporter saint Paul à Rome, où il resta deux ans, parlant en toute liberté? Ces diverses observations donneraient l'explication naturelle d'un grand nombre de passages de Sénèque pénétrés d'un esprit de christianisme qu'on ne trouve jusque-là dans aucun autre écrivain profane. Il s'abstient de nommer les chrétiens, pour ne pas louer leur doctrine, vu qu'ils étaient les objets d'une haine aussi universelle qu'aveugle.

En quittant Corinthe, Paul gagna Ephèse^ où il ne fit

(1) Aet.y xvin, i. — (2) Annal. ^ xv, 44.

d'abord que passer. Il parcourut la Galatie et la Syrie ; ensuite il retourna à Ephèse. Pendant trois mois il discuta dans la synagogue, puis pendant deux ans dans une école, de sorte que la parole évangélique put être entendue de tous les Juifs et de tous les Gentils d'Asie (on appelait ainsi l'Asie -Mineure). En même temps Dieu opérait des prodiges par son apôtre (i).

Tandis que Paul était à Ephèse, un certain Démétrius y souleva contre lui une violente tempête. C'était un orfèvre qui faisait de petits temples de Diane et procurait ainsi à des ouvriers un gain assez important. Les ayant réunis, il leur représenta les profits de leur travail et le danger dont les menaçaient les prédications de Paul, qui enseignait non-seulement à Ephèse^ mais dans presque toute l'Asie, que les ouvrages de la main des hommes ne sont pas des dieux, détournant par là de leur culte ; qu'ainsi le temple de la grande Diane serait méprisé, et que la majesté de celle qui était vénérée dans toute l'Asie et par tout l'univers serait détruite. Ces paroles les enflammèrent ; ils s'écrièrent : Vive la grande Diane des Ephésiens! Toute la ville fut remplie de trouble. Ils se précipitèrent vers le théâtre, emmenant avec eux des compagnons de Paul. Celui-ci voulait se présenter; mais il en fut empêché par les disciples. Pendant deux heures les acclamations en l'honneur de Diane continuèrent. Enfin un Scribe obtint un instant de silence et dit : « Habitants d'Ephèse, qui ignore que notre cité honore la grande Diane, fille de Jupiter ? Tenez-vous donc en paix et ne faites point d'imprudence. Les hommes que vous avez amenés ne sont pas des sacrilèges ; ils ne blasphèment pas votre déesse. Si Démétrius et les artistes qui sont avec lui ont à leur imputer quelque chose, il y

(1) ÀeU, XIX, 11.

a des tribuns et des procoiistils \ qu'ils portent leur ftc* cusation devant eux. Nous courons risque de passer pour des séditieux à cause de ce concours sans motif. » Ces observations calmèrent les turbulents (i).

L'Apôtre passa en Macédoine, de là en Grèce, d'où il retourna en Macédoine. Un jour qu'il était à Troade, dans un appartement élevé où les disciples étaient réunis avec lui pour la fraction du pain (l'Eucharistie), il leur parla jusqu'au milieu de la nuit, parce qu'il devait partir le lendemain. Une jeune homme, nommé Eutychus, assis sur le bord d'une fenêtre, s'assoupit, tomba du troisième étage et fut relevé mort. Paul descendit aussitôt, se pencha sur lui et dit : Ne vous troublez pas, la vie est en lui. En effet, ils le ramenèrent vivant (2).

La dernière fois que Paul se rendit à Jérusalem, des Juifs de TAsie-Mineure, l'ayant vu dans le tempte, excitèrent contre lui la multitude et le saisirent en s'écriant : Israélites, aidez-nous ; c'est cet homme qui répand partout des enseignements contre le peuple, contre la loi et contre ce lieu, et qui a profané le temple en y introduisant des Gentils. Toute la ville s'émut ; il se forma un grand rassemblement ; Paul fut entraîné hors du temple. Ils voulaient le mettre à mort.; mais le tribun d'une cohorte romaine chargée de la garde du temple, ayant appris que toute la ville était soulevée, accourut avec des soldats ; alors les Juifs cessèrent de maltraiter Paul. Le tribun ordonna de le charger de chaînes ; ensuite il demanda qui il était et ce qu'il avait fait. Les clameurs de la foule l'empêchèrent de pouvoir obtenir des éclaircissements ; c'est pourquoi il le fit conduire à la forteresse. Lorsqu'on fut au bas des degrés, il fallut que les soldats portassent leur prisonnier pour le sous*

(1) AeU, xîx, 23. - (2) Ibid., xx, 7.

traire à la fureur de la foule, qui poussait contre lui des cris de mort.

Lui, toujours intrépide et toujours uniquement occupé de sa grande mission, demanda au tribun et obtint la permission de parler au peuple. Debout au haut des degrés, il fit signe de la main ; un silence général s'établit ; il commença en hébreu une harangue dans laquelle il rappela le zèle persécuteur dont il avait été animé contre les chrétiens ; il raconta ensuite ce qui lui était arrivé sur le chemin de Damas, sa conversion et un ravissement d'esprit qu'il eut dans le temple à son retour à Jérusalem, où le Seigneur lui dit qu'il l'enverrait chez les Gentils. A ces mots, les cris de mort recommencèrent. Le tribun ordonna de conduire Paul dans la forteresse, de le battre de verges et de le mettre à la torture, pour connaître la vraie cause de ces clameurs. Comme on l'attachait avec des courroies, il dit au centurîan : Vous est-il, permis de battre de verges sans condamnation un citoyen Romain ? Le centurion informa de sa qualité le tribun, qui fit éloigner les bourreaux. Le lendemain, il ordonna de le débarrasser de ses liens et le fit comparaître devant le Conseil (i).

Il est inutile de mentionner les diverses circonstances de cette détention, qui dura environ deux ans. Paul, usant de son privilège de citoyen Romain, en appela à César; en conséquence il fut conduit à Rome. Après une nouvelle captivité peu rigoureuse de deux ans , il fut mis en liberté. Aussitôt il recommença ses courses, allant prêcher en Crète, puis en Judée. L'année suivante, il visita TAsie-Mineure , où il eut beaucoup à souffrir ; il passa ensuite en Macédoine, alla à Nicopolis; enfin il retourna à Rome, où il subit le martyre en même temps que saint Pierre (66). Il fut inhumé sur la route d'Ostie.

(i) AeUf XXI, 27 ; xxii, 1.

Une telle vie proclaïae bien haut une foi siaeère, pleine, sans hésitation et un dévoûment sans bornes, dont le mérite était rehaussé par une profonde humilité. Saint Paul se dit une sorte d'avorton, le moindre des apôtres, indigne de ce titre parce qu'il a persécuté l'Eglise (1). Il dédaigne la vaine gloire. Dans une occasion , l'intérêt de l'Eglise qu'il avait fondée à Corinthe l'amène à parler de ses travaux. Quoiqu'il le fasse avec une sorte de répugnance» ce qu'il dit suffît pour nous donner une idée juste de ce qu'était alors l'apostolat. € Cinq fois j'ai reçu trente-neuf coups de fouet (le Deutéronome, xxv, 28» n'en autorisait pas plus de quarante. Pour ne pas paraître épuiser toute la rigueur de la loi , les juges n'en faisaient administrer que trente-neuf); trois fois j'ai été battu de verges; une fois lapidé ; trois fois J'ai fait naufrage ; j'ai été submergé de nuit et de jour; dans de fréquents voyages j'ai été exposé aux périls des fleuves, des voleurs, de la part de mes compatiMOtes, de la part des Gentils, dans les villes, dans la solitude, sur la mer, du côté des feiux frères, dans le travail et la fatigue, dans de nombreuses veilles^ dans la faim et la soif, les jeûnes, le froid ^ la nudité; et, outre ces maux extérieur», je suis journellement tourmenté par le «oin de toutes les Eglises (2). »

Ce que l'Apôtre vient d'être moralement contraint de laisser apercevoir montre d'une manière indubitable les fnaux sans nombre qu'il avait continuellement à sup* porter pour Jésus-Christ, par conséquent la certitude absolue dont il était pénétré de l'origine céleste de la religion à laquelle il faisait, sans jamais se lasser, de tels sacrifices. On voit là en même temps la lutte naturelle dss passions contre une doctrine hostile et le sort réservé à ceux qui l'enseignaient, ce qui témoigne de la clarté

(1) i Cor., XV, 8. - (2) 2 Cor., xi, 24.

avec laquelle leur apparaissaient abrs les preuves de sa divinité.

Le grand principe, Tâme du christianisme, la charité inspire à Paul ces nobles pensées : « Si je parle les langues des hommes et des anges et que je n'aiç pa$ la charité, je suis comme un airain sonnant ou une cywbale . retentissante ; si je prophétise, si je connais tous les mystères, toutes les sciences, si j'ai de h\ foi jusqu'à tranS' porter^les montagnes et que je n'aie pas la charité, je ne suis rien; si j'emploie tous mes biens à nourrir les pauvres et si je livre mon corps au bûcher mais que je n'aie pas la charité, cela m'est inutile (i). »

On remarque dans ce passage, nous ne dirons pas la parfaite conformité avec nos évangiles, —elle se rencontre au même degré dans toutes les épîtres, — mais l'élévation des sentiments, la profondeur et la fermeté de la doctrine. C'est un Juif, c'est un Pharisien, fils de Pharisien, dont la secte était si touchée de l'éclat extérieur, qui met la charité, vertu du domaine commun, au-dessus du don des langues, au-dessus de la prophétie, de la science, des mystères, de la foi, de l'aumône, au-dessus même du martyre !

Saint Paul fut appelé au christianisme par un prodige. Les hommes systématiques qui rejettent à priori les feits de ce genre sont au moins dans la nécessité de reconnaître chez lui une profonde conviction, puisqu'elle lui fit abandonner celle qu'il avait d'abord manifestée avec la plus éclatante énergie et qu'elle régla désormais imperturbablement sa conduite, malgré les tribulatiojas de toute nature dont elle ne cessa d'être pour lui la source. Il resterait toujours un irrécusable témoin de l'impres»sion que les circonstances relatives à Jésus-Christ pro-

(i) i Cor., XIII, 1.

duisaient sur une âme sincère, sur un cœur droit et ferme, sur un esprit éclairé et pénétrant, à l'époque où se placent les travaux du grand Apôtre. Alors existaient les disciples de THomme-Dieu ; saint. Paul était au milieu d'eux, conversant avec eux, pouvant éclaircir par • des informations directes toutes les particularités concernant la présence et l'action de Jésus-Christ sur la terre. Nul doute qu'il n'ait bien observé et pesé : il avait pour cela les lumières et les ressources nécessaires, et il- s'agissait d'une détermination dont il était capable d'apprécier toute l'importance. Or, malgré les préjugés au sein desquels il était né et avait été élevé, malgré le zèle persécuteur qui l'avait d'abord armé contre le christianisme, la connaissance parfaite qu'il en eut, soit, comme nous le croyons sur son témoignage, par une révélation de Jésus-Christ, soit, comme le supposeraient les adversaires du surnaturel, par une étude sérieuse, le conduisit à la conviction absolue empreinte dans toutes ses épîtres, qu'il fallait y voir l'œuvre de Dieu.

Il ne s'agit point ici d'un ignorant. Saint Paul avait reçu une éducation libérale, qui développa la haute intelligence dont il était naturellement doué. Ce n'était pas un homme léger, versatile, capable de changer avec indifférence de reUgion. Il dit aux Galates qu'il avait tenu plus que la plupart de ses contemporains à ses traditions (1) ; il déclare à ses compatriotes irrités contre lui qu'il avait été zélé comme eux pour la religion mosaïque (2); son attachement pour sa nation va jusqu'à la volonté d'être anathème pour elle (3); il exhorte avec un accent de douleur et presque d'amertume les Gentils à ne pas s'enorgueillir d'avoir été substitués au peuple élu, à l'égard duquel il semble nourrir une espérance

(i) Gai., I, i4. — (2) Aet.y xzn, 3.— (3) JRom., iz, 3.

de retour (1). Dans le cours de son apostolat, quoiqu'il proclamât l'impuissance des œuvres de la loi pour sauver et qu'il en dégageât les Gentils, il ne les considérait point comme vaines pour les Juifs, car il pratiqua la circoncision sur Timothée, né d'une mère Juive (2): tout cela démontre évidemment que ce ne fut qu'après avoir obtenu des lumières propres à le garantir de toute er-* reur, que lui, homme sérieux, savant, éminemment pieux, put se déterminer à remplacer la religion de ses pères, qu'il connaissait, qu'il aimait, par celle de Jésus-Christ, qui ne lui offrait et ne lui procura sur la terre que des amertumes, des avanies, des mépris, des violences, la mort.

De là sort irrésistiblement cette grave conséquence: qu'au moment où les faits sur lesquels repose le christianisme étaient encore, pour ainsi dire, actuels et vivants, où les témoins sous les yeux desquels ils s'étaient accomplis pouvaient être consultés, le résultat de l'examen d'un esprit éclairé et intègre était une conviction parfaite allant jusqu'à la détermination, non-seulement de l'embrasser, mais de se vouer avec un zèle infatigable, un courage invincible, une constance inébranlable, au milieu de toutes les souffrances, au mépris même de la mort, à la propagation de cette nouvelle religion.

Plusieurs fois saint Paul revient dans ses épîtres sur les miracles par lesquels il avait plu à Dieu de justifier son apostolat. Il le fait toujours sans appareil, sans faste, sans exaltation, avec le calme, la simplicité et en même temps l'assurance que donne la certitude de ce qu'on avance et la connaissance qu'en ont ceux auxquels on le rappelle (3). Les expressions employées par lui sont

(t) Rom., XI, 17. -(2) Act., xvi, 3. — (3) 2 Cor., xii, 12; Gai., m, 5; Eph,, 1, 5.

celles qu'on trouve dans tout le Nouveau-Testartiént chaque fois qu'il s'agit de prodiges publics et sensibles. Les miracles attribués à saint Paul par les Acteè des Apôtres offrent ce caractère (1) ; ils sont de telle nature que toute illusion était impossible de la part de l'instrument comme de la part des témoins : d'où il suit rigoureùse-

* ment ou que l'Apôtre agissait au nom de Dieu, ou que s'il ne fit pas des miracles actuels, sensibles, publics, il a sciemment consigné dans ses épîtrés des témoigfiages mensongers. Un pareil soupçon est-il admissible à l'égard d'un homme comme saint Paul?

Tout ce qu'ont osé se permettre les |)lus téméraires ^ennemis de la religion, Strauss et autres, pour écartetpar un procédé commode l'argument décisif résultant du dévoûment et des assertions de saint Paul ed faveur du christianisme, a été de le traiter de visionnaire. Cette injure est, à tous les points de vue, souverainement déplacée. Un visionnaire est un esprit faible, étroit, î^e repaissant de fausses idées et d'extravagances; or on a reconnu dans saint Paul un caractère noble et ferme, uni à un vaste et puissant génie. 11 ne parle qu'une fois de vision, à l'occasion de son ravissement au ciel plus de quatorze ans auparavant ; en cas d'illusion, elle avait eu le temps de se dissiper ; mais on était au commencement du christianisme ; il fallait incontestablement des secours extraordinaires pour former des ouvriers intrépides en présence de toutes les contradictions et des tortures : celui dont il s'agit était approprié au but. Strauss et sa suite décident qu'un pareil mode de communication entre Dieu et sa créature n'est pas possible. .C'est trancher la question et non la résoudre. Les principes établis dans

# notre III® Etude ont réfuté cette théorie, et nos citations ont fait justice de l'outrage.

(1) Act.y xiii, il ; XIV, 7 ; xix, 11 ; xx, 7.

En féstimé , nous voyons d&ûs saifit Paul un homme très-éclairé, d'habitudes libérales, d'un jugement droit el solide, d'une haute raison, de sentiments nobles, d'un puissant génie, d'un caractère loyal, énergique et généreux, consacrant, avec un zèle infatigable et une constdttee inébranlable, sa vie à la propagation de TEvôngile, après avoir commencé par en être l'ennemi. Dans la poursuite de son dessein^ il voyage sans cesse de contfée en contrée, endurant toute sorte d'incommodités, sachant que c'est là ce qui l'attend partout à cause de son entreprise , exposé à de graves et nombreux dangers ^ assailli par la populace, puni par les magistrats, fouetté, battu, lapidé, laissé pour mort. Quand il est chassé d'un lieu^ il va prêcher dans la ville voisine, où il trouve le même traitement, employant tout son temps à son œuvre, y sacrifiant toutes les jouissances de la vie, son bien-être, son repos, sa santé. Il persiste dans cette voie jusqu'à la vieillesse, sans en être détourné par l'expérience de la méchanceté, de l'ingratitude, des préjugés, de l'abandon, sans fléchir sous l'anxiété, le besoin, le travail , les persécutions, sans être abattu par une longue captivité ni découragé par la perspective continuelle de la mort, qu'enfin il subit.

Tel fut saint Paul. Le mensonge peut-il jamais réunir cet ensemble de caractères de- vérité? Conçoit-on qu'un homme sain d'esprit adopte volontairement une vie de privations, de peines, de fatigues sans relâche, de périls incessants ; qu'il abandonne son foyer , sa famille , ses amis, son pays: qu'il se résigne aux coups, à la prison, à l'attente perpétuelle d'une mort violente , et cela dans le but unique d'accréditer et de répandre une fausseté qui, dans cette hypothèse, lui eût été bien connue comme telle, et de se vouer à cette absurde et criminelle mission sans profit quelconque ni actuel ni futur, ou plutôt avec la rétribution immédiate de la haine des puissants, de

persécutions de toute nature, de la misère, du mépris, de la captivité, des châtiments , avec la perspective d'une fin douloureuse et ignominieuse, et avec la certitude de trouver au terme de ses rudes travaux un Dieu irrité, juste vengeur d'une perversité si prodigieuse ? Non, mille fois non , cela ne se conçoit pas et ne saurait être. Saint Paul a déployé cette constance et bravé tous ces obstacles parce qu'il était soutenu par la conscience de la vérité, c'est-à-dire par la certitude de la divinité de la doctrine à laquelle il sacrifiait son repos et sa vie (1).

(1) V. Paley*s horœ Paulinœ.

XT ÉTUDE, •

Propagation du christianisme.

L'apostolat répandit avec une prodigieuse rapidité le christianisme. Après en avoir fourni la preuve, nous signalerons parmi ses conquêtes des philosophes éminents. Néanmoins la nouvelle doctrine fut exposée dès le commencement à de violentes persécutions, qui seront rappelées et qui occasionnèrent une multitude de martyres. Nous montrerons dans les hérésies des premiers siècles un autre obstacle également impuissant aux progrès de la foi. Comme résultat définitif de toutes ces luttes, on verra le triomphe du christianisme.

I. Diffusion rapide. — Pour arracher le paganisme à tous les excès de cupidité, de cruauté, de sensualisme, de luxure dont nous avons très-imparfaitement tracé la hideuse esquisse, et qui, comme autant d'ulcères invétérés, rongeaient toutes les parties du corps social et semblaient d'autant plus incurables que la société les aimait et ne voulait pas en être guérie, le christianisme apportait le sanglant et ignominieux instrument du supplice des esclaves, avec la prétention de le faire adorer et d'y clouer en quelque sorte le monde par l'incompréhensibilité de ses dogmes et l'austérité de sa morale. Malgré cet épouvantail, la propagation de l'Evangile fut rapide, grâce à l'héroïsme des apôtres et aux prodiges opérés à l'appui de leur prédication. « 11 n'existe pas, de l'aveu du Juif M. Salvador, de révolution dans le monde qui ait réuni avec autant d'énergie et de promptitude^ autour d'un

centre commun, un nombre plus considérable de vœux, d'idées, d'intérêts divers (1). » Saint Paul put déjà dire aux Colossiens : « L'Evangile vous est parvenu, de même qu'il est dans tout t'univers, où il .fructifie et croît (2). » L'existence de la société chrétienne immédiatement après la mort du Sauveur est confirmée par l'historien Josèphe. Il ne pouvait manquer d'avoir connaissance des faits concernant Jésus-Christ, car il était Juif, né à Jérusalem l'an 87 de l'ère chrétienne, dé fàtnille Sarterdôtàle; il joua Utt tôle public en Judée ddtts la guetté qui s* termina, l'ôii 70, trente-^sépt ans aprèfe ïk passîoii, pM la tmùe de Jérusalem ; il a cortipo^, outre l'hiàtoire de cette guerre, plUsietirfe ouvrages, d6iit te plus importaAl est cotiàttcré aOk antiquités déi fta ûËtion. Ofe y trouve, relativement à Jésus-Christ, un passage fameux, etistdttt dan^ toi>s les manuscrits de rhistofieti , coûimô il y existait du temps d'Eusèbe, qui le eltë, ce qui le lui a fait attribuer par des critiques pt*évenUi. Une palieillë fraude eét incompatible avec là droittii*e et la sincérité génêraleffietil reconnues chei Etiôêbe; d'ailleurs, la nature de te document eût immédiatement provoqiié, au hloins de Ift part des Juifs, dès réclamations donï on tie Volt aucune traCe. Toutefois, certaines particularité* du récit peuvent sembler plus OU moitië difficiles à âCcùrdet* avec la vie de l'auteur et n'être que de simples gloses qui ne lui appartietidraîent pas et qui se seraient iiîsetisiblemeht glissées datis le texte. Par suite , le passage en question a été l'objet de viveè coutroverses. Aujourd'hui, l'authefiticité en paraît bien reconnue quant au foïid ; pour les gloses , les uns les rejettent, les autres leiâ réputenl douteuses. En reproduisant le texte tel qu'on le trouve dans lies manuscrits, nous âiltms mettre en italique les parties signalées cofiàme sus-

{i) J-^a. èf to doeîK, t. I, p. 58. -^ (2) Coï., i, 6.

pectes : « Vers ce temps parut Jésus, ftomrtie sîtge, si ton doit rappeler honïmej car il était auteur d'actions surprenantes, instituteur des hommes qui reçoivent la vérité avec amoury et il s'attacha en qualité dé disciples beaucoup de Juifs et aussi beaucoup de païens. Il étdit le Messie. Pî* late le condamna au supplice de la croix, sur les accusations des principaux d'entre nous. Cependant ceux qui l'avaient aimé précédemment ne lui furent point infidèles. // leur apparut vivant le troisième jour, et les prophètes avaient prédit cela de lui y ainsi que mille autres choses miraculeuses; et la race des chrétiens, qui tirent leUr nom de lui, n'est pas encore éteinte à présent (1). » Nous appelons l'attention sur ces dernières expt-essioilS : ellëife indiquent très-clairement que la société chrétienne existait depuis le temps de Jésus-^Christ.

Tacite dit, à l'occasion du grand incendie qui dévora Rome l'an 64 de l'ère chrétienne, et que le bruit public attribuait à Néron : « Pour mettre titt terme à cette rumeur, Néron rejeta sur d'autres l'accusation et il fit subir des peines raffinées à des hommes odieux pour leurs méfaits, appelés chrétiens par le p'euple. L'auteur de ce nom était le Christ, qui, sous l'empire de Tibère^ avait été livré au supplice par le procurateur Porice-Pilate. Cette funeste superstition, réprimée alors, éclatait de nouveau, non-seulement dans la Judée, où le mal avait commencé, mais jusque dans Rome, où afflue et trouve appui tout ce qu'il y a quelque part d'atroce et de honteux. On n'ar-^ rêta d'abord que ceux qui avouaient (leur qualité de chré^ liens); ensuite, sur leur indication^ wné grande multitude, convaincue moins d'avoir allumé l'incendie que d'être l'objet de la haine du genre humain (2). »

Ainsi, au dire d'un historien païen dont l'exactitude est

(1; Antiq. Jud,, \\m, 4. — (2) Annal, xv, 44.

notoire , il se trouvait déjà à Rome , trente-un ans seulement après la mort de Jésus-Christ , une grande rmUtitude (multitudo ingens) de chrétiens. Suétone , autre historien païen, fait mention des supplices des chrétiens sous Néron, sans entrer dans aucune explication, mais pourtant de manière à constater, comme Tacite, les préventions malveillantes que rencontrait le christianisme naissant : « Des supplices furent infligés aux chrétiens, hommes livrés à une superstition nouvelle et mauvaise (4). » Julien corrobore implicitement ces témoignages en attribuant à un grand nombre de personnes en Grèce et en Italie la foi à la divinité de Jésus-Christ et la vénération pour les tombeaux de Pierre et de Paul , antérieurement à l'évangile de saint Jean,

Une lettre de Pline-le-Jeune, gouverneur de Bithynie, à Trajan, qui parvint à Tempire Tan 98, prouve que, vers la fin du \^^ siècle de notre ère, TAsie-Mineure était remplie de chrétiens, ce qui montre les fruits de la prédication de saint Paul. Cette lettre donne en même temps, sur les persécutions auxquelles étaient alors en butte les chrétiens et sur leurs mœurs, des renseignements du plus haut intérêt. Nous y reviendrons; quant à présent nous allons seulement citer ce qui a rapport au nombre des fidèles. «... L'affaire m'a paru mériter d'être soumise à votre jugement, surtout à cause du nombre de ceux qui sont exposés. Beaucoup de gens de tout âge, de toute condition^ de l'un et de l'autre sexe, sont et seront mis en péril, car la contagion de cette superstition s'est répandue non-seulement dans les villes et dans les villages, mais dans les campagnes. Elle paraît susceptible d'être arrêtée et corrigée. On voit manifestement que les temples, naguère presque abandonnés, ont com-

(1) Suet. in Ner,, 1«.

raencé à être fréquentés; que les sacrifices, longtemps interrompus, ont repris cours, et qu'il se vend de côté et d'autre des victimes qui ne trouvaient plus que de trèsrares acheteurs: d'où il est facile de conjecturer quelle multitude peut être ramenée, si le pardon est accordé au repentir (1). »

Un demi-siècle plus tard, saint Justin disait dans sa seconde Apologie : « Il n'est aucune espèce d'hommes, tant barbares que grecs, ou de quelqu'autre nom qu'ils soient appelés, qu'ils habitent sur des chariots ou qu'ils n'aient pas de demeures, chez qui des prières et des actions de grâces ne soient pas offertes au Père et au Créateur de tout, au nom de Jésus-Christ crucifié, d

Après un autre demi-siècle, TertuUien s'exprimait ainsi dans son Apologétique^ de manière à ne permettre aucun doute sur la multitude de chrétiens alors répandus dans toutes les parties de l'empire romain : « Nous ne sommes que d'hier^ et nous remplissons toutes vos possessions, les villes, les îles, les forts, les municipes, les lieux de réunion, les camps mêmes, les tribus, les curies, le sénat, le forum; nous ne vous laissons que vos temples... Nous aurions pu, sans armes, sans rébellion, uniquement en nous éloignant et en nous séparant de vous, vous faire la guerre ; car si nous vous avions quittés en masse pour nous retirer dans quelqu'autre contrée de la terre^ la perte d'un si grand nombre de citoyens eût fait tomber votre domination... Vous vous seriez indubitablement effrayés de votre solitude... 11 vous serait resté plus d'ennemis que de citoyens. Si maintenant c'est le contraire, vous le devez à la multitude des chrétiens (2). »

Origène constate que, de son temps, c'est-à-dire dans la première moitié du 111® siècle, la religion chrétienne

(i) Epiit.^ lib. X, ép. 97. — (2) Apol., 37.

était^étaUie j<u6que daas la Mauritanie et la Bretagne {4). Ailleurs, en faisani observer qiibe l'Evangile n'a pias encore été prêché dans tout l'univers, il fait connaître implicitement qu'il ne restait plus à évangéliser que les Ethiopiens au-delà du Nil, les Sères au-delà du Gang^» et quelques peuplades de Bretons^ de Germains, de DaçeSy de jSarmates, de Scythes (2), ce qui démontre que le chrisfianisme avait pénétré bien au-delà des limites Ae l'empire romain. Le même écrivain disait à bon droit dans son livre contre CeJLse : « Le grand nombre de savants et d'ignorants qui, dans presque toutes les contrées de la terre, ont embrassé la doctrine chrétienne et qui aiment mieux mourir que d'y renoncer, ce qu'on ne lit pas que personne ait jamais fait pour aucune autre doctrine, est une preuve que celle de Jésus-Christ vient de Dieu. »

Cette propagation rapide et humainement ineonaprébensible de la foi chrétienne chez une multitude de peuples, dont les ouvriers évangéliques ne connaissaient pas les langues, suppose nécessairement un moyen de communication plus général et plus efficace que la parole seule, un moyen extraordinaire, immédiat, à la portée de toutes les intelligences, offrant à toute âme droite une irrésistible démonstration^ c'est-à-dire, des miracles. Toutes les apologies chrétiennes en proclament, en effet, la notoriété, et les ennemis qu'avait alors le christianisDOie. loin d'en contester la réadité, la mettaient hors de doute en attribuant ces prodiges publics à l'intervenJion du démon. Répétons le mot de saint Augustin: la conversion du monde sans miracles serait le plus éclatant des miracles.

La foi chrétienne ne pénétrait pas seulement dans les masses populaires. On vient d'entendre TertuUien^ énu-

(1) In Lue, Homil, VI. — (â; /» Matt, TraM^^ «xvui.

mérant les lieux où elle régnait» y comprendre le Sénat. A la fin de notre IV^ Etude, nous avons montré auprès du berceau du christianisme des fidèles appartenant auK premiers rangs de la société. A cette occasion^ nous avons fait une allusion qu'il faut maintenant éclaircir.

IL Conversion de philosophes. — Parmi, les conquêtes de l'Evangile étaient des hommes auxquels s'appliquent les considérations que nous a suggérées l'apostolat de saint Paul, des hommes d'un beau géaie comme lui, des philosophes nés dans le paganisme, ayant embrassé le christianisme après une étude sérieuse et s'étant ensuite dévoués à le défendre ; car, bien qu'il attirât particulier rement les classes les plus dénuées des avantages temporels et que la hauteur de ses dogmes se joignît à la pureté de sa morale pour en éloigner les savants orgueilleux et les riches voluptueux, il y eut pourtant, à toutes les époques de son histoire, des hommes éminents qui, à la suite d'un profond examen, ne purent résister à la solidité de ses preuves, et qui désormais bravèrent tout pour lui.

De ce nombre fut saint Justin, né de parents païens, à Nai^ouse en Palestine, vers l'aa 103. Lui-même nous a expliqué comment il arriva au christianisme par l'étude des prophéties. Une autre circon^ance avait déjà commencé sa conversion : 4 Moi, dit41^ ^ui avais embrassé la doctrine de Platon , lorsque j'entendais les calomnies répandues contre les chrétiens et que je voyais ceux-ci fermes et intrépides contre la Qiort et tout ce qu'il y a de plus terrible, je pensais que ces mêmes hommes ne pouvaient être adonnés à la volupté. »

Devenu dirétien vers l'âge de trente ans, Justin se rendit à Rome, où il ouvrit une école de philosophie. Loin de chercber à dissimuler sa croyance, il saisissaii avec eoftpressemeat les occasioM de la maaifester, ea instrui-

sant les païens. Dans ce but, il parcourut l'Egypte et diverses contrées de l'Asie. Ses vastes connaissances lui servirent à montrer la vanité des autres religions. Il puisait ses arguments contre les Juifs dans les prophètes, contre les païens dans les poètes et les philosophes. Excité, par soii zèle pour le christianisme, à une discussion avec le philosophe Crescentius, qui le dénonça au préfet de Rome, il subit le martyre l'an 167. Nous avons plusieurs de ses ouvrages, notamment deux apologies en faveur de la religion chrétienne.

On ignore en grande partie la vie d'Athénagoras, autre philosophe du second siècle ; cependant on sait que, né dans une famille païenne et devenu chrétien, il consacra ses travaux à la défense de la nouvelle religion. Une apologie par lui présentée à Marc-Aurèle prouve que, comme saint Justin, l'auteur connaissait parfaitement le christianisme et qu'il ne l'avait pas embrassé sans l'avoir approfondi.

Il en est de même de saint Pantène, philosophe stoïcien, qui, après avoir quitté le paganisme pour s'attacher à la foi de Jésus-Christ, dut à sa grande instruction d'être mis à la tête de la fameuse école chrétienne d'Alexandrie. Comprenant le bienfait qu'il avait reçu et voulant le répandre, il porta l'Evangile jusque dans l'Inde, après quoi il retourna à Alexandrie reprendre la direction de son école.

Clément d'Alexandrie , philosophe pl^^tonicien , son élève et son successeur, a laissé plusieurs ouvrages pleins d'érudition en faveur du christianisme^ pour lequel il avait aussi abandonné le paganisme.

Un autre déserteur de l'idolâtrie, Tertullien, dont il a déjà été fait mention, nous apporte une nouvelle preuve qu'à cette époque, où les documents étaient abondants et où les miracles frappaient encore les yeux, la consé-

quence d'une étude sérieuse du christianisme était de lui attirer les hommes supérieurs par la science et par la vertu.

Aux noms glorieux qui viennent d'être cités on peut joindre, pour le même siècle, celui de saint Irénée; pour le siècle suivant, ceux d'Origène, de saint Gyprien, d'Eusèbe de Césarée; pour le 1V« siècle, ceux de saint Grégoire de Nazianze, de saint Basile, de saint Jérôme, de saint Augustin ,'' de saint Jean Ghrysostome. Voilà d'illustres témoignages de l'action du christianisme sur les hautes intelligences et les cœurs généreux à une époque voisine des temps apostoliques.

De quelque manière qu'on envisage la détermination des philosophes du second et du troisième siècle, on sentira combien elle était grave et quel poHs elle donne à leur conviction. La répugnance naturelle pour un changement de religion devait s'accroître à leur égard par la perspective de la haine générale à laquelle ils allaient se livrer, de la pauvreté, de l'opprobr^ auxquels ils se condamnaient, des persécutions, des tortures, du martyre au-devant desquels ils couraient. Néanmoins ce n'était pas assez pour eux d'avoir surmonté les obstacles qui les séparaient du christianisme, ils se consacraient tout entiers à le faire connaître, à le propager, attirant ainsi inévitablement les terribles épreuves qui viennent d'être rappelées et auxquelles il dépendait d'eux d'échapper par le silence.

m. AltaqueSy persécutions. — Le christianisme heurtait trop de passions pour ne pas soulever des haines ardentes et toute sorte d'hostilités. Un écrivain de notre époque, M. Lerminier, a avancé que, dans les premiers siècles de l'Eglise, il avait été publié contre la nouvelle religion de formidables attaques, dont les chrétiens auraient fait disparaître la trace.

Pourquoi l'auteur, manifestement sympathique à ces attaques , s'est-il dispensé de justifier sa dernière assertion? Le peu de soin mis à conserver les ouvrages dont il parle, bien qu'il existât alors comme aujourd'hui des ennemi» du chrislianisme, prouve qu'ils tombèrent en discrédit après la réfutation. Si les hommes dont ils flattaient la haine y attachaient du prix, n'était-ce pas à eux de les copier? Les chrétiens avaient-ils autre chose à faire que d'y répondre, comme ils y répondirent? Pourtant ils ne s'en tinrent pas là ; ce sont eux qui nous ont conservé les arguments qu'on les accuse injustement d'avoir étouffés. Le long retentissemmt de la diatribe de Celse, allégué par M. Lerminier, est imaginaire. Origène n'avait pas la pensée de s'en occuper ; très-probablement il ne la connaissait même pas, quoiqu'elle remontât à un siècle, ce qui déjà démentirait l'esprit destructeur attribué aux chrétiens ; ce ne fut qu'à la prière de son arai Ambroise, par qui elle lui avait été envoyée, qu'il la réfuta de la manière la plii^ complète , sans toutefois en faire aucun cas, comme le prouve son préambule. 11 reproduit toutes les objections de Celse, qu'il suit pas à pas. Avant lui, saint Justin avait discuté tous les sophismes du Juif Tryphon contre l'accomplissement des prophéties ; saint Irénée avait fait connaître toutes les hérésies ; Tertullîen exposa et dissipa toutes les difficultés des Juifs, des hérétiques et des Gentils; Minutius Félix, Arnobe, Lactance, Théophile d'Alexandrie firent de même ; Eusèbe de Césarée cite les arguments de Porphyre, saint Cyrille les objections textuelles de JuUen, saint Augustin celles des Manichéens : voilà des faits qui assignent à l'allégation de M. Lerminier sa valeur.

On peut, du reste, apprécier les attaques contre le christianisme par leur effet. Elles n'en empêchèrent pas la prompte diffusion dans tous les pays alors connus:

chose d'autant plus admirable que, dès le principe, il eut à souffrir les plus cruelles persécutions. M. Salvador, qui en sa qualité de Juif doit bien connaître les sentiments des siens, constate l'irréconciliable hostilité du Judaïsme contre la nouvelle doctrine. « Les miracles de Jésus-Christ, en les supposant vrais, contredisaient trop formellement les ordonnances de Moïse, le dogme hébraïque et les croyances universelles de la nation, pour que Ton pût voir en lui autre chose qu'un séditieux, un révolté contre les lois de l'Etat, justiciable des tribunaux, et justement condamné par l'autorité souveraine du grand Conseil de la nation (4). » Les Juifs, qui l'avaient crucifié, s'obstinèrent en général à fermer tes yeux à la vérité. La société chrétienne était un vivant témoignage de leur crime ; il fallait la faire dispsft'aitre. De là une fureur inouïe, qui se manifestait tantôt par des violences, tantôt par des calomnies atroces.

Les païens, de leur côté, considéraient les chrétiens comme des impies, n'ayant ni teqjple ni Dieu. Les mystères de la foi, très-imparfaitement connus des Juifs et des idolâtres, parce qu'on ne les dévoilait ordinairement qu'aux fidèles, avaient donné lieu aux mensonges les plus monstrueux. Le peuple croyait que, dans les assemblées des chrétiens^ il se commettait des crimes épouvantables : un enfant, couvert de farine, était présenté au néophyte, qui le perçait d'un coup de couteau; on se passait dans une coupe et l'on buvait son sang; puis on se partageai! ses membres et on les mangeait. Après ce sacrifice com- J^un, les lumières étaient éteintes, et il se commettait dans les ténèbres toute sorte d'abominations.

Les empereurs détestaient des hommes qu'ils regardaient comme des factieux , parce qu'ils refusaient à un

(i) J,~C* et iaiioetr., t. il, p. 132.

mortel les hommages serviles et impies imaginés pour en faire une sorte de divinité , qu'ils ne voulaient pas jurer par son génie et qu'ils s'abstenaient de participer aux sacrifices pour son salut. A cette époque d'oppression et de bassesse, les chrétiens montraient une généreuse liberté. Etrangers à toute crainte humaine, ils répondaient par une résistance calme, mais invincible, à toutes les tentatives pour les courber. Porphyre rapporte que quelqu'un, ayant demandé à Apollon à quel Dieu il devait s'adresser pour détacher sa femme du christianisme, reçut cette réponse : « Il vous serait peut-être plus facile d'écrire sur l'eau ou de voler dans l'air. Laissez-la donc dans sa ridicule erreur chanter d'une voix lugubre un Dieu mort, condamné publiquement à un supplice cruel par des juges très-sages f 1). »

Les philosophes ne pouvaient s'accommoder ni des mystères de la foi ni de l'humilité chrétienne. Les beaux esprits tournaient en ridicule un Dieu né dans une étable, crucifié, ne protégeant pas ses adorateurs contre les supplices. Les riches et les puissants avaient un superbe dédain pour la masse des chrétiens, gens de basse condition, pauvres, artisans, esclaves, parmi lesquels ils auraient rougi de se confondre. Les citoyens de toutes les classes, le peuple surtout, regardaient plus ou moins les chrétiens comme provoquant le courroux des dieux et attirant sur l'empire les fléaux dont il était accablé, les incendies, les famines , les tremblements de terre, les invasions de Barbares ; alors des cris de fureur éclataient dans les villes : Les chrétiens aux lions !•

La première persécution fut celle de Néron, qui, soupçonné à bon droit d'avoir incendié Rome pour la rebâtir plus belle , rejeta l'accusation sur les chrétiens et en fit

(i) AnnaU, xv, U

périr un grand nombre , soit par le supplice de la croix , ou en les couvrant de peaux de bêtes afin de les livrer ensuite à dévorer à des chiens, soit en les entourant de matières combustibles et en les allumant comme des torches pour éclairer la nuit ses jardins, où il donnait au peuple des spectacles dans lesquels il figurait en costume de cocher, tantôt à pied, tantôt sur un char. Ces atrocités furent telles qu'elles dépassèrent le but. Tacite , qui les raconte avec un sentiment de haine contre les chrétiens, dit que, « bien que déployées contre des hommes dignes des dernières rigueurs, elles excitèrent la compassion. »

La seconde persécution éclata vers la fin du règne de Domitien, qui fit périr son oncle Flavius Glémens, sortant à peine du consulat, et exila des femmes, ses parentes. Saint Jean l'Evangéliste fut plongé dans l'huile bouillante et ensuite relégué à Patmos.

Trajan exerça la troisième persécution. Ce n'était pas cependant un prince cruel, au contraire il aimait la juslice; mais, quand il s'agissait des chrétiens, l'empereur le plus humain changeait de caractère. Voyant en eux des impies, des sacrilèges, des ennemis publics, capables de tous les forfaits, il regardait comme un acte de piété de les poursuivre. Par ordre de Trajan, saint Ignace fut livré aux bêtes dans l'amphithéâtre de Piome.

Nous avons déjà cité un passage de la lettre que Pline, gouverneur de Bithynie, adressa à cet empereur pour le consulter sur la. conduite à tenir à l'égard des chrétiens. Un second fragment va montrer. quels traitements étaient exercés contre eux, uniquement à cause de leur qualité : « Je n'ai jamais pris part aux informations contre les chrétiens,- de sorte que j'ignore ce qu'on a coutume de rechercher et de punir. Je n'ai pas été médiocrement embarrassé sur les points de savoir si l'on distingue les

«images, ou si les plus jeunes sont confondus avec les hommes faits ; si le repentir a droit à l'indulgence, ou s'il ne sert de rien à celui qui a été chrétien de cesser de l'être ; si c'est le nom seul qu'on punit en eux, indépendamment de tout crime, ou au contraire le crime associé au nom. Provisoirement voici la marche que j'ai suivie à l'égard de ceux qui m'étaient dénoncés comme chrétiens. Je leur ai demandé s'ils l'étaient. En cas d'aveu, je les ai interrogés une seconde et une troisième fois, les menaçant du supplice ; j'y ai fait conduire ceux qui persévéraient ; car, quoi qu'il en fût de leur aveu, je ne doutais pas qu'au moins leur entêtement et leur inflexible obstination ne fût digne de châtiment. On m'a remis un mémoire anonyme contenant les noms de beaucoup de gens qui nient être ou avoir été chrétiens, et qui, en ma présence, ont offert le vin et l'encens aux dieux et à votre image apportée à cette fin avec les statues des dieux, et ont maudit le (Christ : choses auxquelles on ne peut, diton, contraindre les vrais chrétiens. J'ai cru devoir les renvoyer. D'autres, compris dans la dénonciation, ont reconnu qu'ils étaient chrétiens, et bientôt ils l'ont nié, avouant qu'ils l'avaient été, mais qu'ils avaient cessé de l'être, les uns depuis plus de trois ans, d'autres depuis un plus grand nombre d'années, tel même depuis plus de vingt ans. Tous ont vénéré votre image et les slatues des dieux et maudit le Christ (Ij. »

Trajan répondit : « Vous avez agi comme vous le deviez, mon cher* Secundus, dans les causes des chrétiens portées devant vous. Il ne faut pas les rechercher; mais s'ils sont dénoncés et convaincus, ils doivent être punis. Toutefois, que celui qui niera être chrétien et montrera clairement qu'il ne l'est pas en adressant des supplica-

(1) L. X. Bp. 97.

lions à nos dieax, obtienne grâce par son repentir, quoique suspect pour le passé. » Tertullien a justement relevé dans 5on Apologétique la contradiction d'un pareil langage : Si les chrétiens étaient coupables, ils devaient être recherchés ; s'ils ne Tétaient pas, ils ne devaient pas être punis.

Sous Marc-Aurèle, des mouvements populaires eurent lieu contre les chrétiens dans plusieurs villes, spécialement en Gaule, ce qui occasionna une violente persécution, signalée par une lettre des Eglises de Vienne et de Lyon aux fidèles d'Asie et de Phrygie. La haine des païens chassait les chrétiens des maisons particulières aussi bien que des lieux publics. Les plus faibles prirent la fuite ; le peuple frappa les autres et leur jeta des pierres. Ceux-ci, interrogés par les magistrats, avouèrent hautement qu'ils étaient chrétiens, et ils furent mis en prison jusqu'à l'arrivée du gouverneur, qui, à son retour, les traita avec une extrême dureté. Un jeune homme se proposa pour les défendre. Au lieu de l'écouter, le gouverneur s'informa s'il était aussi chrétien, et, sur sa réponse affirmative, il le réunit aux autres. Dans les actes de ces martyrs, on trouve la preuve que les magistrats employaient toute sorte de séductions et de menaces pour obtenir des apostasies.

La cinquième persécution éclata sous Septime-Sévère, au commencement du III® siècle, et occasionna la célèbre Apologie de Tertullien, la plus ample et la plus éloquente de toutes. Il importe d'en donner une idée, car elle offre le tableau animé des circonstances au milieu desquelles s'établit le christianisme, des Saines injustes qu'il rencontra, et elle rend évidente la nécessité d'un secours divin pour le fonder.

L'auteur signale d'abord l'injustice de condamner les chrétieas sur leur nom seul. S'il est certain, dit-ii, que

nous ne sommes pas criminels, pourquoi ne nous traitezvous pas comme les autres accusés ? Ils se défendent par eux-mêmes ou par des avocats, et nul ne doit être condamné sans avoir été entendu : les chrétiens seuls n'ont pas le dpoit de se justifier ; on n'attend que la confession de leur nom pour donner satisfaction à la haine publique. Si un homme se reconnaissait homicide ou sacrilège, cela ne vous suffirait pas pour le condamner; vous examineriez toutes les circonstances des faits. Pourquoi ne pas vérifier de même les crimes qu'on nous impute, de combien d'enfants chacun a m^ngé, combien d'incestes il a commis? Mais non, il est défendu d'informer contre nous. A ce sujet, il rappelle la réponse de Trajan à Pline et en fait ressortir l'inconséquence.

On procède contre nous d'une façon singulière. On met les autres à la question pour leur faire confesser leur crime, et nous pour nous le faire nier ; il n'y a que nous qu'on veuille forcer au mensonge. Si la confession précède les tortures, dont le but est de découvrir la vérité, elles sont inutiles , il n'y a plus qu'à prononcer. A vos yeux, un chrétien est chargé de toute sorte de crimes, ennemi des dieux, des empereurs, des lois, des bonnes mœurs, de la nature : et vous le forcez à nier, afin de l'absoudre ! C'est une prévarication.

Il démontre que les dieux n'ont été que des hommes, à commencer par Saturne et Jupiter. Mais vous prétendez qu'ils ont été faits dieux après leur mort. D'abord vous êtes obligés de reconnaître un Dieu suprême, ayant en propre la divinité et l'ayant communiquée à de simples hommeSj qui ne pouvaient la prendre par eux-mêmes, et un autre ne pouvait la leur donner sans l'avoir. La divinité, dites-vous, leur a été attribuée en récompense de leur mérite. Vous accorderez sans doute que ce Dieu qui en fait d'autres est très-juste : voyons donc s'ils ont nié-

rite le ciel, ou plutôt s'ils n'ont pas mérité l'enfer, où l'on place les enfants dénaturés, les incestueux , les adultères, les ravisseurs, les corrupteurs de l'enfance, les cruels, les meurtriers, les voleurs, les fourbes, en un mot tous ceux qui ressemblent à quelqu'un de vos dieux.

L'objet du culte des chrétiens, tout différent, est expliqué; l'auteur parle de la nature du Verbe, de sa venue dans le monde, de sa résurrection, de son ascension.

Arrivant à l'accusation de lèse-majesté : « Nous ne prions pas, dit-il, pour l'empereur, des dieux qui ne sont point, des morts, des statues; mais nous invoquons pour sa santé le Dieu éternel, le vrai Dieu, le Dieu vivant*... Je ne donnerai point à l'empereur le titre de Dieu , parce que je ne suis pas menteur et que je le respecte trop pour me moquer de lui. Je le nommerai bien seigneur, mais non dans le sens de Dieu. Je n'ai qu'un Seigneur Dieu tout-puissant et éternel, qui est aussi le sien. »

A l'égard des cruautés exercées contre les chrétiens : « Combien de fois, dit-il^ le peuple, sans attendre vos ordres^ ne nous jette-t-il pas des pierres, ne met-il pas le feu à nos maisons ? Dans la fureur des Bacchanales , ils vont jusqu'à exhumer et à déchirer les chrétiens morts ! Qu'avons-nous jamais fait pour nous venger de tant d'injustice? Une seule nuit avec quelques flambeaux suffirait, s'il nous était permis de rendre le mal pour le mal. » Ici l'auteur constate, comme on l'a vu, la multitude de chrétiens dont l'empire était rempli.

Il expose ensuite ce qui se passait dans leurs assemblées : la prière en commun pour les empereurs, les magistrats^ l'Etat; la lecture des Ecritures, sous la présidence de vieillards d'une vertu éprouvée ; les largesses volontaires pour être employées à nourrir et à entretenir les pauvres, les orphelins, les vieillards, les naufragés, ceux qui travaillent aux mines, ou sont relégués dans les

îles ou prisonniers pour la cause de Dieu. Cette charité déplaît à certaines gens : Voyez, s'écrient-ils, comme ils s'aiment I

Les vrais factieux sont ceux qui conspirent contre les chrétiens, en leur imputant tous les maux publics. Si le Tibre déborde, si le Nil ne déborde pas, si la pluie manque, si la terre tremble, s'il survient une famine, une peste, on crie : Les chrétiens attx lions!.,..

J'en prends à témoins vos registres, vous qui jugez les criminels, y a-t-il un seul de ces derniers qui soit chrétien? Ce sont les vôtres qui travaillent aux mines, qui sont livrés aux bêtes; il n'y a pas là de chrétien, ou il n'y est qu'à ce titre de chrétien ; s'il y est à un autre titre, il a cessé d'être chrétien.

Quand nos opinions seraient fausses et étranges, du moins elles sont utiles, puisqu'elles nous rendent meilleurs. Elles ne nuisent à personne. S'il y avait lieu de les punir, ce serait par la raillerie et non par le fer, le feu, les croix, les bêtes.

Vous nous traitez d'extravagants à cause de notre mépris de la mort, qui a couvert de gloire Scévola, Régulus, Empédocle, Anaxarque et tant d'autres ; il n'y a que la mort pour Dieu qui vous paraisse une folie. Mais votre cruauté la plus raffinée ne gagne rien ; nous nous multiplions à mesure que vous nous moissonnez; le sang des chrétiens est une semence féconde...

Cette admirable apologie, si solide, si lumineuse, si énergique, si éloquente, échoua comme les" autres contre les préjugés et les passions du paganisme. Les chrétiens jouirent pourtant de quelques années de répit après la mort de Septime-Sévère ; mais ensuite il y eut encore cinq persécutions, celles de Maximin, de Dèce, de Valérien, d'Aurélien, enfin de Dioclétien, la dernière et la plus longue, la plus violente de toutes, qui termina une pé-

riode de près de trois siècles de fureurs sanglantes contre le christianisme.

Les atrocités déployées dans ces persécutions font frisscmner la nature ; il n'y avait qu'une foi fondée sur une parfaite certitude et soutenue par le secours miraculeux du principe de la force qui pût les faire endurer sans fléchir. Lactance, contemporain de la dernière, dit : « Ils font souffrir au corps des douleurs raffinées, tout en évitant de le faire mourir. Dans leur acharnement, ils ordonnent de prendre soin des torturés, afin que leurs membres se réparent pour de nouvelles souffrances et que leur corps se ranime pour d'autres supplices (1). » Ailleurs, le même écrivain, parlant de la cruauté de Galerius, s'exprime ainsi : « Lorsqu'ils (les chrétiens) étaient attachés, on leur allumait d'abord sous la plante des pieds un petit feu, jusqu'à ce qu'elle se détachât des os par l'action de la flamme; ensuite on approchait de tous leurs membres des brandons, de manière qu'aucune partie du corps ne restait intacte. En même temps on leur jetait au visage de l'eau froide et on leur en emplissait la bouche, de peur que la dessiccation du gosier ne les fit promptement expirer, ce qui finissait par arriver lorsque la chair avait été cuite pendant une grande partie du jour, et que l'action du feu parvenait jusqu'aux entrailles. Après que le corps avait été brûlé, les os étaient recueillis et pulvérisés pour être jetés dans une rivière ou dans la mer (2). »

Le sophiste païen Libanius, dans un panégyrique où il n'avait d'^iutre but que de glorifier l'empereur Julien, nous a laissé un témoignage non suspect de la cruauté des persécuteurs et de leur impuissance : € Ceux qui ont suivi une voie corrompue^ dit-il en faisant allusion aux

(1) InstU.y v, H. — (2) De mort, persecut., 21.

chrétiens , étaient remplis de crainte ; ils s'imaginaient qu'on leur arracherait les yeux, qu'on leur trancherait la tête, que le sang coulerait à flots, et que le nouveau maître emploierait de nouvelles tortures plus terribles que le fer et le feu; que ce serait peu d'être noyé, enterré vivant, coupé par morceaux , parce que ses prédécesseurs avaient employé sans succès de tels moyens, et l'on s'attendait à quelque chose de bien plus dur ; mais l'empereur, sachant que ces tortures n'avaient point procuré à ceux qui les avaient employées ce qu'ils espéraient, ne voulut pas y recourir. Si les maux du corps peuvent être guéris par contrainte, les fausses croyances sur les dieux ne peuvent l'être ni en coupant ni en brûlant (1). »

IV. Martyrs. — De telles persécutions firent, comme l'a prouvé dom Ruinart dans ses Acta sincera , une multitude innombrable de martyrs, qui, loin de se laisser effrayer, allaient pour ainsi dire au-devant des supplices et remerciaient les juges qui les avaient condamnés.

Un philosophe appartenant à une secte oi^ueilleuse, pour laquelle le principe de la grandeur de l'homme est en lui-même , le Stoïcien Marc-Aurèle en était choqué comme d'une chose ne convenant pas à la dignité du sage. « Marc-Aurèle, dit sans la moindre improbalion M. Lerminier, avait enseigné expressément que l'on doit toujours être prêt à quitter la terre, en vertu de ses propres méditations, non pas avec une fougue désordonnée comme les chrétiens, mais avec jugement et gravité, sans tragédie. Les agitations des chrétiens, leurs élancements vers le ciel, la pétulance avec laquelle ils s'offraient an martyre avaient, aux yeux du Stoïcien, quelque chose de tumultueux et de théâtral, que la véritable sagesse condamne. 7>

{i) De fun. V, JuL 58 ap, Fabnc. JBibl. gr. t. vu.

Qu'un empereur Romain, secrètement indisposé sans doute contre une doctrine qui affranchissait l'homme en le rendant supérieur à toute crainte, n'ait pas aperçu la céleste beauté de ces morts chrétiennes, on peut le concevoir ; mais qu'en pur christianisme on se cache derrière le manteau de ce païen pour essayer indirectement de ravaler la plus haute manifestation de la grandeur humaine, voilà ce qui doit exciter plus que de la surprise. S'il y eut jamais dans le monde quelque chose de sublime, rien n'a dépassé sous ce rapport l'intrépidité et la sainte allégresse avec lesquelles les martyrs chrétiens donnaient leur vie pour leur foi. Ce qui paraissait à Marc-Aurèle une sorte d'exaltation scénique n'était que la noble inspiration qui place l'esprit au-dessus de la matière, le généreux mépris de la terre pour le ciel, le pressentiment de ces joies ineffables qu'une âme chrétienne conçoit audelà du tombeau, dans la possession intime et éternelle de l'Être infini.

Les victimes des persécutions, surtout de la dernière, furent si nombreuses que les païens célébrèrent l'anéantissement du christianisme, comme le prouvent des inscriptions trouvées en Espagne et consacrées à Dioclétien et à son collègue Maximien-Hercule , pour avoir fait disparaître le nom des chrétiens, qui bouleversaient l'Etat (1). C'était une illusion ; l'événement trompa les prévisions humaines ; la cruauté des bourreaux ne servit qu'à affermir et à répandre la foi: « Quand les •païens, dit Arnobe, ont déployé tant de genres de peine contre les chrétiens, la religion de ceux-ci n'a fait que s'étendre; les menaces et les édits destinés à effrayer n'ont fait que rendre le peuple plus ardent à les braver ; les prohibitions ont stimulé le zèle de la foi N'y a-t-il pas là quelque

(1) BaronitM ntb, an, 514.

chose de divin et de sacré ? Est-ce sans Taction de Dieu que se sont opérés ces grands changements par lesquels les bourreaux et les instruments de torture dont les fidèles étaient menacés devenaient pour eux un charme qui les attachait à toutes les vertus, leur tenait lieu de démonstration et leur faisait préférer à tous les attraits du monde Tamour de Jésus-Christ (4) ?

La fermeté de ces héroïques athlètes ne pouvait manquer de faire sur les esprits une vive impression. Sans se plaindre, souvent sans pousser un cri, ils épuisaient les efforts d'une ingénieuse barbarie. Jamais il ne leur échappait un accent de haine.' < Lorsque le peuple, dit Lactance, voit déchirer par différents genres de tourments des personnes qui conservent devant les bourreaux fatigués une patience inébranlable, il croit avec raison qu'un concert si nombreux et la persévérance jusqu'à la mort ne sont pas sans motifs, et que la patience même, dénuée du secours de Dieu, ne supporterait pas de telles cruautés. Les voleurs, les hommes robustes ne peuvent endurer de semblables déchirements sans pousser des cris, des gémissements, parce qu'ils n'ont pas une patience inspirée ; mais nos chrétiens (je laisse de côté les hommes pour ne parler que des enfants et des femmes délicates) triomphent silencieusement des bourreaux ; le feu même ne peut leur arracher une plainte. Voilà un sexe faible, un âge tendre qui se laissent mettre en lambeaux tout le corps, non par nécessité, car pour l'éviter il leur suffirait de le vouloir, mais par leur choix, parce qu'ils ont confiance en Dieu (2). »

Quoique M. Renan fasse de la persécution une volupté, la plus douce des voluptés religieuses, sans un miracle manifeste de Dieu, les supplices, loin de gagner

(1) Adv. Gent. — (2) InstU., v, 13.

naturellement des adeptes à une doctrine, l'ont toujours ruinée ou du moins affaiblie. Tel fut le sort du druidisme dans la Gaule , du paganisme dans l'empire ro* main, du bouddhisme dans THindoustan, des sectes des Vaudois et des Albigeois en France, des Hussites en Bohême, des Juifs, des Mauresques en Espagne, des Anabaptistes en Allemagne, etc. Gomment en serait-il autrement? L'homme fuit instinctivement la douleur; il n'y a qu'une force en dehors de lui et supérieure à lui qui puisse la lui faire braver et rechercher.

On a prétendu à tort que toutes les religions ont eu leurs martyrs. Jamais, au contraire, il n'y en eut de véritables que chez les Juifs, et plus spécialement chez les chrétiens. Les faits évangéliques seraient irrésistiblement démontrés par cet argument, que les hommes qui en avaient été témoins (c'est la signification propre du mot martyr) sont morts pour les attester. Ils n'ont point sacrifié leur vie pour soutenir des vérités spéculatives, mais pour certifier des faits sur lesquels ils n'avaient pu se tromper. « Je ne crois, dit Pascal, que les histoires dont les témoins se feraient égorger (1). » G'est là, en effet, le cachet le plus infaillible de la certitude d'un témoignage. Dix témoins, ou même deux, qui meurent pour attester un fait matériel et très-apparent, accompli sous leurs yeux, sont plus dignes de confiance que des milliers qui le nieraient sans danger, et des millions dont le silence serait invoqué contre l'assertion des premiers.

V. Hérésies, — Les supplices des tyrans et les luttes de l'intérêt particulier, du sensualisme, de la politique et de la haine ne furent pas les seuls maux de l'Eglise naissante, elle fut déchirée par de nombreuses hérésies. L'es-

d) Peiisées, t. il, p. 190. Edit. Faugère.

prit humain, livré jusque-là à la vanité de ses s[ tiens sur le principe des choses, voulait tout comprendre et tout expliquer, de sorte que, malgré des preuves irrésistibles en faveur du christianisme, il ne put se plier docilement à des dogmes qui humiliaient Tesprit en lui interdisant le contrôle.

Dès la fin du I®*" siècle , il se trouva de ces esprits superbes qui prétendaient éclaircir les mystères de la foi en les ramenant à leurs propres conceptions. L'hérésie eut alors sa source dans le Gnosticisme, doctrine philosophique ayant pour objets principaux la distinction du monde de la lumière et du monde des ténèbres, la notion de TÊlre infini , la formation du monde visible par des émanations successives de cet Infini. La première, la plus rapprochée de lui, moins parfaite que lui, en avait produit une aulie d'un degré inférieur, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'on arrivât à une émanation où la perfection et l'imperfection étaient en quelque sorte en équilibre. Cette dernière émanation, appelée Démiurge, cet être placé au plus bas degré ' du monde supérieur avait produit ou simplement organisé le monde inférieur.

Les Gnostiques croyaient à une dégradation, à une chute de ce monde inférieur et non pas seulement du genre humain ; ils admettaient aussi une régénération par la première pensée divine, la première émanation, le Christ, soit que lui-même eût agi directement ou qu'il eût communiqué ses dons à un représentant. La plupart supposaient qu'il n'avait pas revêtu un véritable corps, mais une simple apparence.

Tel est le cercle dans lequel roulèrent Cérinlhe, Ménandre, Ebion, Saturnin, Carpocrate, etc. Les détails seraient sans intérêt comme sans utilité. Au milieu du second siècle , Marcion reconnut deux principes éternels et nécessaires, l'un essentiellement bon, créateur des esprits,

l'autre es^entiellempnt mauvais, créateur d^s corps. L'Ancien-Ta&tament était r<?auvre de celui-ci; le Nouveau-Testament émanait du bon principe, venu pour détruire l'auk^e, c' est-il-dire de Jésus-Christ. Montan se donna pour un envoyé ^\x SaintrEsprit , chargé d'enseigner une moralp austère. Il séduisit jusqu'à Tertullieo. Sabellius ne faisait aucune distinction entre les trois Personnes diviiies ; les dénominations de Père, de Fils et de Saint-Esprit n'exprimaient, suivant lui, que les différentes actions produites par la divinité pour le salut des hommes.

Manès proclama d'une manière plus éclatante l'existence étemelle de deux principes opposés, l'esprit lumineux et l'esprit ténébreux, personnifiés en Dieu et en Satan. Le premier domine. Il a relégué les démons dans les airs et sur la terre, où il rie leur laisse d'action qu'autant qu'il convient à ses desseins. Ce sont eux qui ont formé les corps de l'homme et de la femme. Les âmes sont des émanations de la lumière céleste, qui, en s'unissant aux corps, ont oublié leur origine. L'essence divine, étant souillée en elles, a besoin d'être réparée ; la rédemption n'est plus en quelque sorte que la régénération de Dieu par lui-même. Les âmes qui se seront purifiées rentreront dans son sein ; la matière vaincue sera condamnée à une sorte de mort^ sans être toutefois détruite ; les démons y seront renfermés, et les âmes non purifiées fer rojat éternellement la garda autour de ce grand sépulcre, Le manichéisme eut une multitude de partisans.

De plus longs développements sur ces rêveries, depuis longtemps abandonnées, ne seraient p}us d'aucun profit; ils détourneraient l'attention sut un ol\jet de pure curiosité, pour ne pas dire de fatigue et d'ennui, car il se mèr lait aux diverses hérésies beaucoup dô subtilités qu'il four drait tâober d'éd^iroir, ce qui m^Q^ii de^ eiiplÎQ^ions absoluQiÊat étrangènea ou plutftl opposéfia i mtxù but. U

suffit de dire que ces témérités de l'esprit n'empêchèrent pas plus que les persécutions sanglantes le triomphe de la foi.

VI. Triomphe. — Pendant le III® siècle, le christianisme avait été toléré par quelques empereurs ; le culte chrétien, primitivement célébré dans des maisons particulières, et à Rome dans les Catacombes, avait pu se produire au grand jour; des églises avaient été construites dans les villes et avaient réuni des multitudes de fidèles dont le nombre ne cessait de s'accroître. Ce mouvement, arrêté par la persécution de Dioclétien, reprit ensuite très-activement. Constantin, parvenu à l'empire, le favorisa et finit par devenir lui-même chrétien; tous ses successeurs le furent également, à l'exception de Julien, qui fit de vains efforts pour relever le paganisme, de sorte qu'on peut regarder le christianisme comme définitivement établi d'une manière générale depuis la victoire de Constantin sur Maxence, en 312.

En se montrant équitable envers les chrétiens, Constantin n'avait pas un but politique. Sous ce rapport, il semblait plutôt intéressé à soutenir le paganisme, machine gouvernementale si utile au despotisme des empereurs ; et il entendait si peu y renoncer qu'il conserva le titre de grand-rpontife, d'accord en cela avec les sentiments de la multitude, encore païenne. L'espèce de faveur qu'il montra parfois aux chrétiens l'exposa à des agitations dans Rome et au mauvais vouloir des hommes en crédit, à tel point que ce fut une des principales causes de la translation de la capitale de l'empire à Byzance. Sa conduite ne fut pas non plus inspirée par la foi. Dans les commencements et pendant longtemps elle n'était nullement en harmonie avec les idées chrétiennes. On le voit livrer aux bêtes des chefs Francs, ses prisonniers. 11 avait épousé Fausta, fille de Maximien-Hercule. Celui-ci, dévoré d'ambition, excita

un mouvement contre son gendre^ qui lui fit grâce une première fois; mais, ayant voulu ensuite attenter à sa vie, il n'eut plus que le choix du genre de mort. Dans la suite, Constantin, trompé par les calomnies de Fausta, fit périr un fils qu'il avait eu d'un précédent mariage ; depuis il découvrit le crime de la marâtre et la fit suffoquer dans une étuve brûlante ; enfin il arma contre son beau-frère Licinius, qui tomba entre ses mains, et, non content de l'avoir privé de la liberté^ il le sacrifia. Ces divers actes de barbarie donnent lieu de croire que, relativement au christianisme , Constantin fut l'instrument aveugle de la Providence.

D'autres circonstances précédemment signalées font apercevoir si clairement dans le triomphe du christianisme l'intervention divine, que le premier soin de ses ennemis est de tâcher d'en réduire l'établissement aux proportions d'un événement ordinaire et purement humain. Le sceptique Gibbon a imaginé cinq causes qui, selon lui, le favorisèrent et l'expliquent : 4® le zèle inflexible, exclusif et intolérant des chrétiens; 2° la doctrine de l'immortalité de l'âme ; 3° le don des miracles allégué par l'Eglise primitive ; ¥ la morale pure et austère des fidèles, leurs vertus et le soin qu'ils prenaient de leur réputation ; 5^ l'union, la discipline et l'organisation de la république chrétienne (1). Reprenons et apprécions avec droiture et impartialité ces causes.

I. Zèle intolérant. — Il est certain que le christianisme condamne dogmatiquement toutes les autres religions et tous les enseignements qui s'éloignent du sien. C'est le propre de la vérité de repousser tout ce qui la contredit; elle est essentiellement une. Les erreurs seules s'acceptent les unes les autres ; la vérité ne pactise avec aucune;

{\) Bitt de la décad. et de la chute de Vemp. r<m,y chap. xv.

mais, toin q«'iinc tîelle disposition favorisai l'établissement ef les progrès du christianisme, on peut juger, par la haine qu'elle excite aujourd'hui contre le catholicisme, des sentiments qu^elle était de nature à produire chez' les païens.

^ DMrine de rimmortalité. — Ce dogme n' était pas nouveau ni donné comme tel ; Socrate l'avait depuis long^ temps pFeclatné ; il se trouvait dans les religions de h Grèce et de Rome et ne les avait pas soutenues: pourquoi aurait-îî mieux servi le christianisme? On a vu qu'il était combattu à Rome et généralement abandonné ; d'ailleurs, le bon sens ne dit-il pas que, pour la société dont lia profonde corruption a été retracée, il devait être moins un attrait qu'un épouvantail.

3^ AlUg<Hion du don des mirades. — Oui, TEglîse primitive s^attribuait le don dès miracles, sans lequel il est impossible d'en comprendre l'établissement. Si, connue tout te déiiaontre, elle le possédait, le système de Gibîwn est renversé, il ne s'agit plus d'uûe œuvre humaine; si eMe ne lé possédait pas, sa prétention n'eût été qu'un grossier eharliatanisme , promptement reconnu, et alors, au lieu d'en favoriser te progrès, il- l'eût arrêté.

4û Morale jmre, — Une morale pure dany Une société gangrenée, comme le monde romain^, était pli>s propre à éloigner qu'à attirer. La pratique constante de vertus austères, sans mélange d*orgueil, par des personnes des demi sexes' et de tout âge, n'est point naturelle au seis de Fhumanité déchue, et, supposé que tes masses eussent été gagnées pai* le spectacle de cette pratique, contraire à teurs instincts et à leurs habitudes , il faudrait bien reconnaître là une influence surhumaine.

9^ MsdpUne el 6t0nisation de ta répuMiqu^ ckrétienne. — Gibbon fournit encore ici, contrairement à son intention, une pfMve de la divioM de cette soeîété, ccmstam-

ment «n butle, npeaddtiii -les ipreinieps 'eÂèéleà , & 4e Ba&'glantes perséeutions , qui Tapiraient >mfeitiihlement dissoute si elle n'avait été soutienue que par des ieffofis hu'mains.

Ainsi la vaine tentative du Saphisle pour lexplFiquar >par des moyens naturels rétablissement <}u olitiisAkHiibme nia lait que rendre évidente Timpossibilité de le oompridiidre sans une intervention spéciale de Dieu.

En réfutant cet Ecrivain et en (maintenant le oaorae^ tèr€: surnaturel de l'établissement €i de k^prapagaticm^u christianisme, nous sommes loin derprétendreiet de pen^ser que la Providence, qui ifait hàbituellemaat ooncourîr à ses desseins les événements ordinaires, ait agidiifFéremment iei ; mais son intervention s'y mol^treid! une manière très-sensible.

Le monde civilisé ne formait plus, ipour aiftsi rdire, qu'un même empire, ce qui facilitait la «prédication de l'Evangile, les communications et l'union des Eglises entre elles. Des maux effroyables désolèrent le.â<*oond, ^eit surtout le troisième siècle : l'indignité idesEmpeireurs, la lîeence effrénée des soldats, les > exactions :4es.M9gîstraiB, les ravages des Barbares, les pei^s,^les itremblemeate de terre, les 'inondations, les famines ; .tous ces iléaux durent tourner quelques nobles intelligences vers une -religion qui apprenait à les dominer, en même teoiips qu'ils excitaient contre elle .les fureurs de la multitud>e. On pourra mettre aussi au nombre des causes na^ur^U^s em apparence et surnaturelles en réalité :de la ,pEQp«ig8ftion du christianisme l'ardent ;prosélytisrne des ^convertis. ? La -plupart des chrétiens des premiers ;siècles »^ient nés 4aiis le paganisme ; beaucoup d'entre eux. se convertirent dans un âge plus ou moins, avancé ; souvent ils i avaient eu à soutenir des luttes ; presque toujours il leur avait fallu s'imposer de. pénibles sacrifiées ; ^ par cela même la

vérité leur était plus précieuse ; ils devaient mettre plus de zèle à la communiquer, et ce zèle était secondé par une charité qui leur conciliait une sorte d'admiration, car ils prodiguaient indistinctement et avec un aflfectueux dévoûment leurs secours dans les maladies contagieuses, devant lesquelles reculait l'égoïsme des amis et des parents. Il faut dire encore que les intelligences élevées ne pouvaient manquer de sentir le vide du paganisme et des systèmes philosophiques relativement aux grandes questions dont la solution est nécessaire à l'homme et se trouvait dans le christianisme; qu'enfin cette religion, amie de la pauvreté et de l'humilité, attirait naturellement les êtres faibles et opprimés, particulièrement ceux que leur position protégeait contre la corruption générale.

Le caractère manifestement surnaturel de ces causes de progrès conduit à la même conséquence que les obstacles insurmontables déjà signalés et ceux qu'il faut y ajouter. On était persuadé que le polythéisme était la religion primitive. Le christianisme présentait une apparence de nouveauté qui aurait suffi pour engager le peuple à suivre les vestiges de ses ancêtres réputés meilleurs et plus sages, et à conserver le culte qu'il croyait avoir été établi par les dieux eux-mêmes. La foi antique se prévalait de nombreux oracles dont on racontait l'accomplissement, confirmé par des tables votives suspendues dans les temples; elle opposait tous les prestiges de l'art, des fêtes riantes accompagnées de danses et de musique, à l'austérité chrétienne, à ses assemblées nocturnes et périlleuses, à sa simplicité, à sa nudité.

Les convoitises secrètes du cœur s'arrangeaient parfaitement de la facilité du paganisme, qui permettait la volupté, la cupidité, la dureté, l'intempérance, la débauche, toutes les passions et tous les vices, qui les justifiait par l'exemple des dieux, et qui ne demandait pour prix de

leur faveur que l'observance attrayante des pratiques d'usage. 11 était profondément infiltré dans toutes les parties de la vie domestique et civile; la littérature, l'éducation, les arts, tout en était imprégné; il s'appuyait à la fois sur un sacerdoce nombreux pris dans les familles les plus puissantes, et sur une foule d'artistes et de marchands intéressés au maintien de l'ordre établi. En outre, le culte des dieux était intimement lié au gouvernement; le peuple rapportait au respect pour eux et à leur protection spéciale la grandeur romaine et la prospérité de l'Etat. Qu'on rapproche de ces vues politiques le respect naturel pour la religion dans laquelle on a été élevé, les préjugés de l'éducation et de la coutume, le sensualisme qui dévorait la société et lui enlevait tout ressort, le besoin incessant et universel de jouissances né de l'habitude, la répugnance instinctive de la licence pour les remèdes énergiques : l'impossibilité humaine de la réforme sera évidente, et par suite l'intervention de Dieu démontrée.

XVr ETUDE.

Action du christianisme.

Pour faire bien connaître le christianisme, il ne suffit pas d'avoir établi qu'il repose sur un fondement divin, il convient de le montrer en action dans le monde, de faire remarquer la révolution générale qu'il y opéra ; sa constitution, qui le protège contre le^ versatilités, le lie intimement aux populations et lui permet de déployer partout sa bénigne influence ; son culte, source abondante de joies pures et d'inspirations salutaires ; sa perpétuité, marque spéciale et certaine de sa divinité. On trouverait là surabondamment la réfutation du système qui en fait un simple développement de l'esprit humain, si d'ailleurs la guerre ardente et obstinée que n'a cessé de lui faire la philosophie ne prouvait assez visiblement qu'elle ne l'avait pas porté dans son sein et qu'elle ne l'a pas enfanté. 11 ne lui emprunta rien ; au contraire il lui donna une base, un complément et une sanction ; il la redressa et la dépassa par l'universalité et l'excellence de sa morale-

1. Révolution générale. — Il n'est pas besoin de rappeler les vices mortels auxquels était en proie la société romaine à la venue de Jésus-Christ : VEtude dans laquelle le tableau en a été esquissé fera apprécier les admirables changements opérés sans secousse, sans violence, sans précipitation par le christianisme.

La constitution politique des sociétés est pour lui d'une importance secondaire ; il ne s'en occupe pas ; toutes les

formes de gouvernement lui conviennent; lés 'dcVoîi*s qu'il prescrit en sont indépendaritis, ils s'appliquent â toutes et les règlent pour le bônheuï* actuel «t futur.

Il enseigna, d'après la doctrine de son (livin 'Fondateur, la véritable origine du pouvoir. Toute société à besoih d'être protégée contre le désordre par une autorité. Celle-ci, quand elle s'impose, s'appuie sur la force, car l'asservissement de l'homme est illégitime; il excite des irritations et des haines qui ne peuvent être contenues que par des moyens violents. Lors même qu'il est établi par le suffrage libre de ceux qui doivent le subir, il est exposé à l'inconstance des volontés humaines, qui se détachent facilement .au moindre mécompte. 'Dieu en a légitimé la base, en le fondant sur sa propre puissance : tel est le caractère qu'il y a attaché dans la société de famille, modèle de toutes les autres ; l'autorité du père y dérive de l'organisation dès membres de l'association et de leurs instincts, ayant leur principe dans la volonté de Dieu. La nécessité et l'origine divine du pouvoir furent aussi manifestées par la constitution de l'Eglise.

Jésu«-Christ ordonnait de réiidre à Césslr ce qui appartient à César (1), et il lai faisait payer l'impôt (2). Interrogé par Pilate, qui prétendait être le maître de le crucifier ou de le renvoyer, il lui répondit : « Vous n'auriez sur moi aucun pouvoir, s'il ne vous avait été donné d'en haut (3). > De là sort pour les sujets l'oblîgàtion d'une obéissance affectueuse. « Que tous, dit saint Paul, soient soumis aux puissances. Car il n'en est pas qui ne vienne de Dieu ; ' il les a ordonnées ; c'est pourquoi celui qui leur résiste résiste à l'ordre de Dieu (4). » Dans ses instructions à Tite, qu'il avait élevé à Tépiscopat, il lui

(ij Mau., XXII, 2i.~(2) yWd., xvii, 26.— (3) Jean, xix, 11. -(4) Bom.,

recommande d'avertir le peuple d'être soumis aux princes et aux puissances (1). Il veut qu'on prie pour eux, non par un honteux calcul, mais pour une fin honnête. « Je vous conjure, dit-il à Timothée, qu'il y ait des supplications^ des prières, des demandes, des actions de grâce pour tous les hommes et pour tous ceux qui sont élevés, afin que nous passions une vie calme et tranquille dans la piété et la chasteté, car cela est bon et agréable à Dieu notre Sauveur (2). » V Apologétique de TertuUien constate l'observation de cet avertissement dans les assemblées des fidèles. Saint Pierre pose les mêmes règles (3).

Quoique le christianisme acceptât toutes les formes de gouvernement et que son Fondateur eût déclaré que son royaume n'est pas de ce monde (4), il adopta pour lui le principe républicain, fondé sur une parfaite égalité naturelle entre les hommes. L'histoire des Papes prouve que le Chef de toute l'Eglise fut souvent pris dans les rangs les plus obscurs de la société.

Auprès du pouvoir politique, jusque-là tout-puissant, se constitua une autorité d'un ordre supérieur , indépendante, dominant la première dans les conflits en matière religieuse, tout en la reconnaissant, l'honorant, lui étant soumise dans les affaires temporelles, offrant à la faiblesse injustement opprimée un appui ferme, inébranlable, la protégeant contre les violences , non par une lutte désordonnée, mais par une force morale inflexible, qui, appuyée sur la justice, finissait par l'emporter.

Le pouvoir ecclésiastique était primitivement établi par élection. Alors les Laïques n'étaient pas étrangers à la nomination des Évêques , dont l'autorité obtenait par suite plus de respect. La société religieuse était assez zélée pour que tous pussent prendre part au choix, sans que la foi et

(1) Ttl., m, 1.-^(2)1 rfm.,n,i.— (3)iPerr.,ii,i3.— (4)Jean,xifUi,36.

la discipline eussent à en souffrir; mais il pouvait arriver que des hommes en dehors du sacerdoce fussent promus aux dignités de cet ordre : saint Ambroise était gouverneur de Milan lorsqu'il en devint évêque ; saint Germain d'Auxerre était officier de l'Empereur; Sidonius Apollinaris avait été longtemps investi des plus hautes charges civiles avant d'être fait évêque de Clermont. Un pareil systènae ne pouvait manquer d'être modifié : par la nature des choses, l'administration ecclésiastique devait se concentrer dans le clergé, plus libre de soins profanes, plus éclairé et plus régulier.

Le christianisme proclama sur la nature du pouvoir une idée toute nouvelle et éminemment salutaire, c'est que le maître est le serviteur de ses subordonnés. Jésus- Christ dit à ses disciples, qui discutaient entre eux sur la prééminence : « Les rois des nations dominent sur elles... Pour vous il n'en est pas ainsi. Que le plus grand parmi vous soit comme le dernier, et le chef comme le serviteur; car quel est le plus grand de celui qui est à table ou de celui qui sert? N'est-ce pas celui qui est à table? Or, moi je suis au milieu de vous comme le serviteur (1). î En vertu de ce principe, l'inférieur se trouve au niveau moral du supérieur; l'un devient juste et modéré sans faiblesse, l'autre obéissant et fidèle sans humiliation.

La doctrine chrétienne ne fut pas seulement un progrès dans les vérités antérieurement reçues, mais la régénération, le salut de toutes les classes déshéritées de la science, de la richesse et de la force. La philosophie était restée froide en présence des maux de l'humanité ; elle ne fut qu'un stérile enfantement de vaines théories , jamais un effort énergique et courageux de réforme sociale. La fraternité humaine ne fut pas absolument inconnue à Platon;

(1) Luc, XXII, 24.

mais il la i*cfstreignalt ï(ux "peuples 'de la Grèce; du 'fond de régoïsme romaïn,Cicéron faisait bien de tous les bomroes ies citoyens d'une môme cité ; mais qu'est-ce que ce Vten sans force , tiré des lois , comparativement à celtii de la charité qui unit l'humanité dans la dite de Dieu ?

L'esclavage n'aurait pu être brusquement supprimé ^ans causer un bouleversement universel et petrt-être des luttes sanglantes. Du moins le christianisme «n changea absolument le caractère, par le grand principe'fle la* fraternité. Pendant la captivité de saint Paul à Rome, il s'occupa avec une touchante bonté d'un pauvre esclave fugitif qu'il avait converti , et, afin de disposer à la mansué- 'tude le maître auquel il le renvoyait, Philémon, autre conquête de son apostolat, 'il adressa à ce maître une lettre où respire la 'plus tendre affection. Il disait dans son épître aux Ephésiens : « Maîtres, soyez bienveillants pour vos esclaves, ne les traitez pas avec rudesse et menaces, sachez que vous avez les uns et les autres dans le ciel un Maitre commun , qui n'aura point d'égard à la condition des persoiitles'(l). »

Qu'il y a loin de ce tangage au mot cruel de Caten : Nbs efsctaves sont nos erm^mis ! La circulation des idées chrétiennes dans la société romaine ne tarda pas à adoucir l'antique dureté. Sous Néron, les esclaves purent feire recevoir leurs plaintes contre leurs maîtres. Sénèque fit entendre ces accents , dans lesquels il y a du christianisme :'€ Ils^ônt esclaves, oui, mais ils sont hommes... L'esclatfe peut avoir un cœur libre... Vivez avec yotre in- 'férieur comme vous voudriez qu'un supérieur vécût avec vous (2). Tous les hommes ont eu le même commencement, la knêrtie origine (3). » Le Manuel û^Epiciète et les 'P&nsêés ùeMeLTc-kurèle laissent également apparaître des reflets démérites chrétiennes.

(1) Eph., VI, 3. — ^2) Ep. 47. — (3) De benef., m;^S,

On a vu dans le tableau des mœ«rs à Tépoque de Jésus-Christ que le mariage était presque abandonné. Auguste voulut y ramener les citoyens en accordant des privilèges à F union conjugale et à la paternité. L'inefflcaci44' de ces mesures et surtout l'esprit nouveau du christi*nisrae, qui obligeait au célibat les personnes vouées à la vie religieuse^ engagea Constantin à supprimer les excitations intéressées. Ce- même esprit chrétien remit en honneur te mariage-; l'indissolubilité le moralisa et le sanctifia. Réciproquement protégés contre leur inconstance, les époux sentirent la nécessité de rendre douce et> agréable une association qui ne finirait qu'avec leur vie. Le mari apprit qu'il devait tout quitter pour son épouse, la regarder comme une portion de lui-même ; la femme, cessant d'être esclave, devint la compagne et la confidente du mari ; ce rôle lui donna de la dignité et del'autorité. La loi mosaïque, qui prescrivait d'honorer la mère aussi bien que le père (4), fut rappelée (3), et d'autant mieux comprise et observée qu'elle tirait une nouvelle autorité de la divine maternité de Marie. L'enfant, jadis exposé aux. caprices du père, devint l'objet d'une tendresse dévouée; la restauration de la famille commença celle de la société.

Le changement produit dans les mœurs par la prédi-* cation de l'Evangile fut radical, immense ; il est attesté par totfs^ les écrivains chrétiens avec une confiance, une assurance et des particularités qui excluraient le doute, si d'ailleurs la nouvelle situation du monde en comportait. Saint Paul, après avoifr énuméré les vices auxquels est fermé le royaume de Dieu, dit aux Corinthiens : « Jadis vous étiez livrés à ces vices; mais vous ave? été lavés,

(i) Exod.y XX, 12. — (2)Matt., xv, 4; Marc, vif, 10; Luc, xviii, 20;

sanctifiés, justifiés au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ et dans Tesprit de notre Dieu (1). j

On lit dans la seconde Apologie de saint Justin : € Nous qui aimions la débauche, nous nous attachons uniquement à la chasteté ; nous étions adonnés à la magie : nous nous consacrons au Dieu bon et éternel ; nous préférions à tout le gain de l'argent et des biens : maintenant nous mettons en commun ce qui nous appartient, et nous partageons avec les indigents ; nous nous plaisions dans les haines mutuelles et le sang, nous n'avions point de foyer accessible à ceux qui n'étaient pas membres de notre tribu : depuis l'avènement de Jésus-Christ, nous vivons ensemble et nous prions pour nos ennemis ; nous nous eflforçons de fléchir par la persuasion ceux qui nous haïssent injustement, afin que, conformément au précepte de Jésus-Christ, ils aient l'espoir d'obtenir de Dieu^ maître de tout, la même récompense que nous. Il y a parmi nous un grand nombre de personnes de l'un et de l'autre sexe qui, parvenues à l'âge de soixante et soixante-dix ans, ont suivi dès leur enfance la doctrine de Jésus- Christ et restent pures dans le célibat : je me flatte de pouvoir en montrer dans toutes les classes. »

Athénagore parle ainsi dans sa Légation pour les chrétiens: a Si quelqu'un peut nous convaincre d'un crime grave ou léger, nous ne déclinons pas le supplice et nous sommes prêts à soufirir le plus cruel. Qu'on nous mette en jugement, afin que nous soyons absous des désordres qui nous sont imputés, ou punis si nous sommes trouvés coupables. Nul chrétien n'est pervers, s'il ne prend mensongèrement le titre de chrétien. Parmi nous, les hommes même du peuple, ceux qui gagnent leur nourriture par le travail de leurs mains, les vieilles femmes, s'ils ne

(i) 1 Cor.,Ti,9.

peuvent démontrer par des paroles Futilité de la foi que nous professons, la constatent par des faits et par leurs œuvres. Ils ne débitent point de discours préparé, ils n'entassent point des mots, mais ils montrent en euxmêmes des actions honnêtes, des exemples de vertu ; frappés, ils ne rendent point les coups; dépouillés, ils ne citent point en justice le spoliateur ; ils donnent à ceux qui demandent; ils aiment leur prochain comme euxmêmes. )»

TertuUien, on Ta vu, prend à témoins les juges que, parmi les scélérats journellement condamnés, il n'y avait pas un chrétien. « Nous méprisons, dit Minutius-Félix, Forgueil des philosophes, car nous savons qu'ils sont corrupteurs, adultères, tyrans, toujours éloquents contre les vices dont ils sont les premiers esclaves. Nous faisons consister la sagesse, non dans des manifestations extérieures, mais dans la pensée ; nous plaçons la grandeur, non dans les paroles, mais dans la conduite ; nous nous gloriflons d'avoir acquis ce que les philosophes ont cherché par toute sorte d'efforts sans pouvoir le trouver (1). »

La lettre de PUne-le-Jeune à Trajan, dont on a déjà vu deux fragments, contient sur les habitudes des chrétiens, vers la fin du I^r siècle, des révélations d'autant plus frappantes qu'elles proviennent d'apostats interrogés par un gouverneur romain prévenu contre le christianisme, et non suspects d'avoir voulu le favoriser. « Ils (ceux qui avaient été chrétiens) affirmaient que telle était en somme leur faute ou leur erreur : ils avaient coutume de se réunir à jour fixe, avant le lever du soleil, de chanter en chœur un hymne au Christ comme à un Dieu, de s'engager par serment, non à l'exécution de quelque crime, mais à ne commettre ni vol, ni larcin, ni adultère, à

(1) Oêtavius.

ne point violer leur parole, à ne point mer un dépôt; ensuite ils se séparaient pour se réunir de nouvoau et prendre une nourriture innocente à laquelle ils participaient tous (1). ï>

Eusèbe signale une particularité bien remarquable de la révolution opérée par le christianisme : c'est le silence des oracles et Finertie absolue des dieux du paganisnie à partir de la venue de Jésus-Christ. « On s'étonne, disait Porphyre, que la ville, en proie depuis tant d'années à de terribles fléaux, n'éprouve plus l'assistance d'Esculape! Bu moment que Jésus-Christ a commencé à compter des sectateurs, personne n'a phas ressenti les heureux effets de l'intervention des dieux. » Quel aveu ! Sur quoi donc, demande Eusèbe, pouvait se fonder la doctrine qui attribuait à Esculape et aux autres des honneurs divins? Comment, dans l'hypothèse^ un homme mortel et qui n'est plus a-t-il chassé de l'univers cette multitude de dieux, tandis que lui, au contraire, a vu son culte prendre tous les jours de nouveaux accroissements (2) ? »

II. CéOnstitution du christianisme. — Rien de plus ad- B^irable que la constitution du christianisme. Une Eglise infaillible, conservant, au milieu de toutes les inconst£»iees humaines, la doctrine pure et à l'abri de toute erreur ; se mettant en garde oQntre les neuveautés dan^ l'expression de ses dogmes comme dans la célébration de ses offices par l'emploi de langues mortes, désormais invariables et d'ailleurs bien connues ; donnant des règles expresses de conduite; traçant nettement et avec autorité la voie à suivre; réprimant tous les écarts de la pensée; un Pontife suprême et unique, représentant de Dieu sur la terre; des Chefs particuliers dans chaque province pour le seeonder et surveiller avec un soin paternel la cii^ula-

(1) Ub. X, Ep. 97. — (2) Prœpar. evang.

tion et le déploiement de la foi dans leur circonscription ; des prêtres sur tous les points, au sein de toutes les agglomérations d'hommes, en contact perpétuel avec eux, mêlés au mouvement journalier de leur vie, pour y infuser continuellement l'esprit de droiture, de concorde, de modération, de chasteté, de confiance. < Un prêtre, a dit un éloquent écrivain, est par devoir l'ami, la providence vivante de tous les malheureux, le consolateur des affligés, le défenseur de quiconque est privé de défense, l'appui de la veuve, le père de l'orphelin, le réparateur de tous les désordres et de tous les maux qu'engendrent vos passions et vos funestes doctrines. Sa vie entière n'est qu'un long et héroïque dévoûment au bonheur de ses semblables. Qui de vous consentirait à échanger comme lui les joies domestiques, toutes les jouissances, tous les biens que les hommes recherchent si avidement, contre des travaux obscurs, des devoirs pénibles, des fonctions dont l'exercice brise le cœur et rebute les sens, pour ne recueillir souvent d'autre fruit de tant de sacri^ fices que le dédain, l'ingratitude et l'insulte ? Vous êtes encore plongés dans un profond sommeil, et déjà l'homme de charité, devançant l'aurore, a recommencé le cours de ses bienfaisantes œuvres; il a soulagé le pauvre, visité le malade, essuyé les pleurs de l'infortune ou fait couler ceux du repentir, instruit l'ignorant, fortifié le faible, affermi dans la vertu les âmes troublées par les orages des passions. Après une journée toute remplie de pareils bienfaits, le soir arrive, mais non le repos. A l'heure où le plaisir vous appelle aux spectacles, aux fêtes^ on accourt en grande hâte près du ministre sacré. Un chrétien touche à ses derniers moments; il va mourir et peut-être d'une maladie contagieuse : n'importe, le bon pasteur ne laissera point expirer sa brebis sans adoucir ses angoisses, sans l'environner des consolations de l'espérance et de la

foi, sans prier à ses côtés le Dieu qui mourut pour elle et qui lui donne à cet instant même, dans le sacrement d'amour, un gage certain d'immortalité (1). »

En général, la conduite du clergé est une école permanente de toutes les vertus chrétiennes. Quelle immense influence ce genre de prédication par l'exemple, le plus éloquent et le plus efficace de tous, n'a-t-il pas dû exercer et ne continue-t-ii pas d'exercer dans le monde I

A cette constitution si prudente, si charitable du christianisme, appartiennent de nombreuses institutions fondées dans le même esprit. Il a des ordres religieux pour tous les besoins moraux et physiques de l'humanité. Afin d'en donner une idée, il suffira d'en indiquer quelques-uns.

La première éducation de l'enfance est dirigée, suivant le sexe, par des Sœurs de Providence ou par d'humbles Frères de la doctrine chrétienne, qui, avec un dévoûment héroïque, se livrent au pénible et ingrat labeur de fixer dans des intelligences mobiles des connaissances variées, et d'apprendre en même temps à ces enfants à aimer Dieu et leur prochain, à vénérer leurs parents, à détester le vice, à servir avec zèle leur patrie de la terre, sans oublier qu'ils en ont au ciel une autre, à la conquête de laquelle doivent tendre tous les actes de leur vie.

Jamais l'antiquité profane n'eut la pensée de faire de la religion un moyen d'éclairer les âmes sur ce qu'il leur importe de connaître, tandis que le sacerdoce chrétien verse à cet égard de célestes clartés dans les intelligences les plus vulgaires et jusque dans l'âme des petits enfants, au point d'exciter l'admiration des philosophes les plus prévenus en faveur de la raison. « Il y a, dit Jouflroy, un petit livre qu'on fait apprendre aux enfants et sur

(1) LADiennais, Ess. s, Vindiff.^U i, ch. li.

lequel on les interroge à l'église. Lisez ce petit livre, qui est le catéchisme; vous y trouverez une solution de toutes les questions que j'ai posées, de toutes sans exception. Demandez au chrétien d'où vient l'espèce humaine ? il le sait ; où elle va? il le sait ; comment elle y va? il le sait. Demandez à ce pauvre enfant, qui de sa vie n'y a songé, pourquoi il est ici-bas et ce qu'il deviendra après sa mort ? Il vous fera une réponse sublime, qu'il ne comprendra pas, mais qui n'en est pas moins admirable. Demandez-lui comment le monde a été créé et à quelle fin? Pourquoi Dieu y a mis des animaux, des plantes ? Gomment la terre a été peuplée, si c'est par une seule famille ou par plusieurs? Pourquoi les hommes parlent plusieurs langues? Pourquoi ils souffrent? Pourquoi ils se battent et comment tout cela finira? Il le sait. Origine du monde, origine de l'espèce, question des races, destinée de l'homme en cette vie et en l'autre, rapports de l'homme avec Dieu, devoirs de l'homme envers ses semblables, droits de l'homme sur la création, il n'ignore rien, et, quand il sera grand, il n'hésitera pas davantage sur le droit naturel, sur le droit politique, sur le droit des gens, car tout cela sort, tout cela découle avec clarté et comme de soi-même du christianisme. Voilà ce que j'appelle une grande rehgion! Je la reconnais à ce signe qu'elle ne laisse sans réponse aucune des questions qui intéressent l'humanité (4). »

Non-seulement elle en donne la solution et, comme l'a reconnu Jouffroy, elle la donne d'une manière claire, facile , découlant naturellement de ses principes généraux , mais les solutions qu'elle fournit sont éminemment utiles pour la conservation de l'homme et pour son développement moral. La religion parle à tous le même langage,

(1) Mélang, phU., p.424. (3»« édit.)

au philosophe le plus profond comme au petit enfant; elle parle avec autorité , au nom de Dieu ; elle exige de tous, sans distinction, la même foi ; elle ne permet à personne de discuter les vérités qu'elle enseigne, mais elle livre volontiers aux investigations de ceux qui désirent en reconnaître la source les preuves irrécusables qu'en effet elles viennent de Dieu. N'est-ce pas là évidemment le mode d'instruction convenable pourTl'humanité qui la re- | çoit et pour la toute-puissance qui la donne? j

La prévarication d'Adam a exposé sa postérité à toute I sorte de misères. Indépendamment des chagrins qui ont ■ leur source dans la volonté perverse des hommes, il se rencontre sur lé chemin de la vie bien des épreuves dou- î loureuses absolument inévitables, des maladies, dont quel- j ques-uues causent une sorte d'effroi et d'éloignement; mais les entrailles de la religion s'émeuvent surtout en faveur de ses enfants les plus abandonnés ; la démence, l'idiotisme, l'épilepsie, les plaies dégoûtantes ne la rebutent pas; elle a un baume^pour toutes les souffrances.

Afin de le verser, la vierge chrétienne est à son poste. Elle a foulé aux pieds les avantages qu'envie la multitude et s'est attachée au service des pauvres, en l'honneur de Celui qui a dit que ce qui serait fait pour le plus petit d'entre eux il le réputerait fait pour lui-même. Voyez-la dans un Hôtel-Dieu, où elle s'est ensevelie vivante; elle est morte au monde, qui ne songe plus à elle, dont elle a dédaigné les hommages et fui les séductions. Née dans l'aisance, quelquefois dans] l'opulence, elle s'est condamnée à la pauvreté , qui émancipe son âme et lui facilite l'essor au-dessus de la terre. Douée de jeunesse, de grâce, de beauté, elle s'est vouée à la chasteté, afin d'éloigner d'elle les orages des passions et de ne pas se laisser détourner, par les vives et légitimes affections de la famille naturelle, de son généreux dévoûment à l'innombrable

famille des infortunés. Elle s'est soumise à une obéissance universelle et perpétuelle, abdiquant le sentiment 1q plus intime de l'âme, la liberté, la spontanéité, acceptant désormais l'impulsion d'une volonté étrangère, destinée à briser la personnalité, fille de l'orgueil, et à la remplacer par l'humilité, racine féconde des plus éminentes vertus. D'une constitution délicate peut-être , entourée jusque-là des soins d'une ingénieuse tendresse, elle portera dorénavant des vêtements de bure, elle usera d'aliments grossiers, elle sera le jour et souvent la nuit au chevet des malades, elle vivra au milieu d'objets qui révoltent les sens ; le sourire sur les lèvres elle pansera des plaies hideuses, en assaisonnant ses services de suaves paroles de consolation et d'espérance ; le blessé, qui doit acheter par le sacrifice d'une partie de lui-même une prolongation d'existence, demande à l'ange de douceur placée près de lui , qu'il appelle ma sosur et qui en a les sentiments, de ne pas l'abandonner pendant la cruelle opération, et, quoique le cœur de la pauvre religieuse soit torturé à celte pensée, elle l'assistera, elle l'encouragera ; elle apercevra, sans laisser échapper un signe de faiblesse, l'appareil de la redoutable scène ; elle entendra les cris du patient ; elle verra le sang jaillir ; elle frémira en elle-même dans une sorte d'agonie ; néanmoins elle dominera la nature et ne cessera de prodiguer les témoignages du plus vif intérêt, sans que rien trahisse son angoisse, car elle a présent à la pensée le calvaire ; c'est là qu'elle puise une énergie surhumaine, qui lui fait désirer de s'imposer à son tour un sacrifice pénible en faveur des hommes que son Dieu a aimés jusqu'à mourir pour eux. Ah! qui na serait ému de tant d'héroïsme joint à tant de simplicité et d'abnégation? Qui n'y reconnaîtrait manifestement une intervention supérieure ? Oui Dieu est là; voilà une vie digne de lui; il en a été l'inspirateur, il en est le soutien, seul il peut en être la récompense I

Les associations charitables enfantées par le christianisme n'ont pas seulement pour but et pour effet le soulagement ou la satisfaction des besoins, elles rapprochent les différentes classes de la société ; elles effacent ce que peuvent avoir de blessant pour Tamour-propre les inégalités sociales ; elles réconcilient l'indigent avec sa position, en lui prouvant qu'il n'est point repoussé de la grande famille chrétienne, ni rebuté, ni abandonné, qu'il a des frères compatissants et affectueux, exempts peut-être des mêmes privations que lui, mais soumis à d'autres épreuves non moins douloureuses; il apprend à envisager la souffrance comme une nécessité de la terre ; il sent que la sienne est un trait de ressemblance avec le divin Modèle sur lequel" nous devons nous former ; il la comprend et se résigne, du moment qu'il sait que les laborieuses fatigues de la vie présente ne sont qu'une préparation à réternel repos.

Le même zèle pour la gloire de Dieu, la même charité pour les hommes, dont on vient de voir le type chez la Sœur hospitalière, entraînent le missionnaire loin de sa famille, de ses amis, de sa patrie, dans des contrées barbares pour lesquelles n'a pas encore lui le soleil du christianisme ; il entend retentir au fond de son âme ces paroles de Jésus-Christ à ses apôtres en leur assignant leur mission : Allez enseigner toutes les nations. Héritier de leur ministère, il part comme eux pour porter la bonne nouvelle à des Sauvages dont il ignore le langage, et qui, pour prix de son dévoûment, lui réservent l'ingratitude, les outrages, et souvent les tortures et la mort. Il ne l'ignore pas ; mais l'exemple de son Maître , qui abandonne le troupeau pour courir après la brebis égarée; la palme du martyre qui brille à ses regards et qu'appellent ses vœux lui font surmonter toutes les tendresses naturelles pour chercher les travaux, les privations, les

dangers ; il s'élance au travers des mers ; sa barque sera battue par l'orage ; elle se disloquera, sombrera ; mais, quelque part qu'elle arrive, elle l'aura conduit au port.

III. Culte. — Sous ce titre nous allons comprendre tout ce qui se rattache aux pratiques et à la conduite.

L'Eglise est une mère vigilante, pleine d'une tendre sollicitude pour ses enfants ; elle les suit d'un regard affectueux et inquiet depuis le berceau jusqu'à la tombe. Avant même que l'enfant soit né, elle protège contre de sinistres pensées sa frêle existence. A peine est-il entré dans le monde qu'elle se hâte d'effacer en lui par le baptême la souillure originelle, de le rétablir dans les plus précieux des privilèges que Dieu avait d'abord accordés à sa créature, de l'introduire dans la société chrétienne, dans la communion des saints. Gomme il ne peut se défendre lui-même, elle prend des mesures pour le mettre à l'abri des dangers auxquels pourrait l'exposer une tendresse excessive ou une aveugle témérité.

Elle ne perd pas de vue Tenfant qu'elle a régénéré. A l'approche de l'âge des passions, dont elle redoute pour lui les ravages, il est urgent d'affermir dans son cœur la foi qu'elle y a déposée et de le préparer à la défendre. Un évêque lui impose les mains, appelle sur lui les dons du Saint-Esprit, l'initie par une cérémonie symbolique aux épreuves et aux amertumes qu'il doit être prêt à supporter pour sa croyance.

Malgré la nature fortifiante de ce secours, Jésus-Christ, connaissant la fragilité humaine, accorda à ses apôtres, et par suite à leurs successeurs, le droit de remettre ou de retenir les fautes. Pour user avec discernement de ce pouvoir, l'Eglise établit la confession auriculaire, qui oblige le coupable à aller s'accuser lui-même à un tribunal bien différent des autres, car l'aveu sincère y obtient une sentence de miséricorde. Lorsque le pécheur

se relève absous après cette humble déclaration^ accompagnée d'un véritable repentir, d'une ferme résolution d'éviter désormais les chutes et d'un commencement d'amour pour la bonté infinie à laquelle il n'a répondu que par l'ingratitude, le calme rentre dans son âme, il se retrouve en possession de l'innocence qu'il avait perdue.

Alors il peut, docile à l'autorité divine qui l'appelle, s'unir substantiellement à son Dieu. La communion est un mystère qui confond et bouleverse l'âme ; c'est le degré suprême de la bonté de Dieu, le secret par excellence de son amour. L'union de l'Infini au fini, de la toute-puissance à l'infirmité, de la sainteté au péché, du Créateur à la créature, est quelque chose de bien plus mystérieux, plus incompréhensible, plus impossible que l'union^de l'esprit à la matière. Voilà ce que Jésus-Christ pouvait seul imaginer et ce qu'il a réalisé, manifestant ainsi le prodige le plus vivifiant de son amour et ouvrant à la piété fervente la source inépuisable de la charité.

Dès qu'il est donné à l'âme de jouir de cet ineffable trésor, elle éprouve un ravissement qui témoigne de la présence réelle de son Dieu. Après y avoir préparé l'enfant par des instructions qui lui apprennent de quelle pureté doit être revêtue la créature souillée pour oser s'approcher du Saint des Saints, l'Eglise l'admet à cet acte solennel, le plus important de sa vie, celui qui exercera sur tout son avenir la plus décisive influence.

Le grand jour arrive ; l'enfant se rend à l'église en habits de fête, tenant à la main un cierge, emblème de charité. Son cœur est doucement ému. Inaccoutumé encore à cette sécurité que doit donner à l'âme régénérée un pardon obtenu à la suite d'une bonne confession, il s'inquiète, dans la crainte d'avoir omis l'aveu de quelque faiblesse que ses scrupules grossissent ; il court la déclarer à un prêtre, qui le rassure; son exemple est imité

par d'autres enfants, qui, comme lui, vont prendre place pour la première fois au banquet sacré. La messe commence. Ces petits anges y assistent pieusement. Au moment solennel, ils proclament hautement leur foi, leur profonde humilité, leur repentir amer des fautes passées, leur confiance filiale dans la bonté suprême qui les appelle, leur désir brûlant de cette ineffable union ; puis chacun d'eux approche avec un saint tremblement et reçoit dans une sorte d'extase la Victime adorable immolée pour le salut du monde. Il en est parmi ces enfants qui ne peuvent contenir leur attendrissement ; de grosses larmes de joie et de reconnaissance coulent sur leurs joues ; les mères pleurent comme eux ; les pères eux-mêmes, fortement émus , se rappellent en soupirant leur première communion.

Nous avons lu quelque*part que le prisonnier de Sainte- Hélène, s'entretenant un jour avec les quelques amis qui l'avaient suivi dans son exil, leur demanda quel est le plus beau jour de la vie. L'un d'eux, se rappelant ses souvenirs de collège, répondit que c'est celui où, dans la sève de la jeunesse et le cœur enivré de la brillante perspective qu'ouvre l'avenir, on entend proclamer son nom au milieu des applaudissements et des fanfares ; un autre, qui parlait à un guerrier capable d'apprécier sa pensée, dit que c'est celui où l'on remporte sa première victoire; un troisième parla du jour où l'exilé rentre dans sa patrie, etc. Non, non, répliqua l'Empereur: quelle que soit la joie dont ces occasions inondent l'âme, le plus beau jour de la vie est celui de la première communion.

Le temps est venu pour le jeune homme de s'associer une compagne et de continuer, conformément à la destination de Dieu, la chaîne des générations. L'Eglise l'introduit encore dans ce nouvel état. C'est au jpied des autels, sous le regard de Dieu, pris en quelque sorte

pour témoin, que les jeunes époux se jurent une fidélité mutuelle, condition de paix intérieure, d'attachement durable, de tendresse pour les enfants, de considération publique. Après leur avoir tracé à l'un et à l'autre les devoirs qui vont naître pour eux de la condition dans laquelle ils s'engagent, le prêtre appelle sur la famille qui commence les bénédictions du ciel, et dans un esprit bien opposé à celui du monde, mais en harmonie avec l'institution du mariage, il demande pour l'épouse une heureuse fécondité.

L'Eglise ne cesse d'élever la pensée de l'homme audessus de la terre. Tous les jours les fidèles se prosternent devant Dieu : le matin, pour lui offrir leurs travaux, l'appeler à leur aide, se préparer à un sage emploi de la journée ; le soir, pour voir comment ils ont accompli leurs résolutions et se mettre plus particulièrement sous la protection de la Providence, au moment de se livrer au sommeil, image de la mort. Avant le repas, ils prient Dieu de bénir leur nourriture ; après le repas, ils lui en rendent grâce.

Le dimanche est consacré au service de Dieu. Déjà l'Ancien-Testament avait prescrit le repos absolu du septième jour, dont la constitution humaine impose en quelque sorte la loi, car un travail continu épuise et abrutit. A côté des nécessités physiques sont des besoins moraux non moins impérieux; l'homme n'a pas seulement un corps à nourrir, mais une intelligence et un cœur; il est tenu à des devoirs de reconnaissance et d'amour envers Dieu, de protection, d'affection, de dévoûment envers sa famille. La suspension momentanée du travail au bout d'une certaine période fait qu'il l'exécute ensuite avec un redoublement d'ardeur. Le dimanche apparaît au bout de la semaine comme un encouragement et une récompense, emblème de la paix éternelle qui couronne une bonne vie.

L'ouvrier assiste à la messe, c'est-à-dire au renouvellement du sacrifice qui a racheté les hommes, et qui rappelle à ses réflexions le prix de son âme et la bonlé infinie de Dieu, dont il comprend que la volonté doit régler ses actions. Il entend une instruction familière dans laquelle sont retracés ses devoirs^ et il retourne à sa demeure plus disposé à les remplir.

Dans le cours de l'année, l'Eglise signale des circonstances propres à nourrir la piété. Pendant TAvent, elle fait entendre les aspirations des saints personnages de TAncien-Testament, soupirant après la venue du Messie. Le jour de Noël , elle célèbre la naissance du Dieu-Sauveur et elle convie les chrétiens à s'approcher avec confiance de la Crèche où repose l'Enfant divin. Elle consacre le Carême à la pénitence. Au début, elle fait succéder aux folles joies auxquelles le monde vient de se livrer ce terrible avertissement : Souviens-toi, homme, que tu es poussière et que tu retourneras en poussière; à la fin, elle retrace les souflrances et la mort de l'Homme-Dieu, dont elle salue à Pâques, par de joyeux Alléluia, la résurrection. L'Ascension est la commémoration du jour où il quitta la terre pour retourner au ciel ; la Pentecôte rappelle celui où les apôtres reçurent l'eff'usion du Saint- Esprit. La Saint-Sacrement a été instituée pour honorer d'une manière solennelle la présence de Jésus-Christ dans l'Eucharistie:

A ces fêtes se joignent celles de la sainte Vierge, pour remettre en mémoire la Conception immaculée de cette créature parfaite, dont l'âme, par un glorieux privilège, fut toujours exempte de souillure; sa Présentation au temple et sa consécration à Dieu dès sa tendre jeunesse ; TAnnonce que lui fit l'Ange Gabriel de sa divine maternité; sa Purification, témoignage de son humilité; son entrée triomphante dans le ciel et sa place au-dessus des anges.

Viennent aussi les fêtes des Saints, qui ont généreusement soutenu les épreuves auxquelles nous sommes maintenant soumis et nous aident désormais de leur protection auprès de Dieu pour nous obtenir la même victoire.

L'Eglise, sachant combien, depuis la chute originelle, l'humanité est asservie à la matière , déploie les magnificences de l'architecture, de la sculpture, de la peinture dans ses édifices, destinés à éveiller de pieux souvenirs et de salutaires pensées. C'est là qu'on a été purifié par le baptême , qu'on a fait sa première communion , reçu peut-être la bénédiction nuptiale; sur ces dalles se sont agenouillées de nombreuses générations depuis longtemps couchées dans le tombeau, où elles nous attendent. Le lieu saint nous présente de tous côtés la croix, qui s'élève aussi le long de nos routes et sur nos places : la croix, instrument de noire rédemption , gage éclatant et rassurant de l'amour d'un Dieu , mais aussi avertissement éloquent de fuir le mal, qui a dû être réparé par un tel sacrifice.

Dans ses cérémonies, toujours pleines de dignité, l'Eglise aime la pompe des ornements , les sons mélodieux de la musique, la suave odeur de l'encens. L'âme est arrachée par ces pieux moyens à la vulgarité des habitudes et transportée dans un monde supérieur; la prière monte plus fervente vers le ciel sur des flots de parfums et d'harmonie. Le chant religieux seconde cet essor par un caractère particulier de noblesse et de majesté.

Plusieurs fois, dans la journée, la cloche invite les fidèles à saluer avec l'Ange la Vierge sainte qui a donné à la terre son Sauveur; ou bien elle convoque aux offices, elle annonce une fête, elle avertit qu'un malade soutient contre la mort son dernier combat.

A ce moment suprême, le prêtre est auprès du moribond, pour lui suggérer les pensées qui doivent alors

Toccuper, affermir sa foi et son espérance , le fortifier contre les terreurs de la mort, lui faire envisager avec résignation ce dernier sacrifice comme une expiation par laquelle il s'unit à celle que Jésus-Christ a offerte pour lui, répandre, par la perspective du triomphe, une sorte de sérénité dans son âme, qui va se séparer du corps.

Bientôt la grande voix de la cloche se fait entendre de rechef, pour informer les fidèles que leur frère a succombé et qu'il est à rendre compte à Dieu de sa vie.

Après un court intervalle, il faut restituer à la terre le corps qui n'est plus animé. Le prêtre le fait conduire à l'église, où il renouvelle à l'intention du défunt le sacrifice offert pour le salut du monde. Le dimanche suivant, il invite les fidèles à unir leurs instances aux siennes en faveur de ce frère qui n'est plus sur la terre, mais qui vit ailleurs et qui, s'il n'était pas entièrement pur au départ, a besoin de secours pour seconder ses aspirations vers le séjour de lumière et de paix, où ne peut pénétrer aucune souillure. Désormais le sacrifice ne sera pas offert sans que ce défunt ait part aux supplications qui y sont faites pour les morts.

Nous touchons là d'une manière spéciale à l'un des dogmes les plus consolants du christianisme, la communion des Saints. L'Eglise ne forme qu'un seul corps mystique, dont le chef est Jésus-Christ et dont tous les fidèles sont les membres , intimement unis entre eux par le lien de la charité. Cette innombrable société comprend l'Eglise triomphante, où sont les âmes saintes qui^ sorties victorieuses du combat de la vie, ont conquis la récompense éternelle, but de l'existence ; l'Eglise militante, c'est-à-dire les chrétiens qui subissent à leur tour l'épreuve au milieu du monde, où ils ont à lutter contre les passions et les tentations ; l'Eglise souffrante, composée de ceux qui, en grâce avec Dieu au moment où ils

ont quitté la terre, avaient cependant encore quelques désordres à expier, et qui, avant d'être admis à l'union intime avec la Sainteté infinie , doivent satisfaire pleinement à sa justice et souffrent en conséquence des châtiments nécessaires pour les purifier. L'Eglise triomphante, désormais consommée dans la charité et en possession d'une félicité inamissible , désire que les autres chrétiens la partagent ; elle écoute leurs supplications, se fait l'interprète de leurs vœux auprès de Dieu, à qui ils arrivent ainsi par des organes purs et amis. L'Eglise militante implore avec confiance leur puissante intercession ; en même temps elle écoute les soupirs de l'Eglise souffrante et s'efforce de satisfaire pour ces âmes qui ne peuvent plus par elles-mêmes adoucir leur sort, parce qu'elles ne sont plus dans la condition où une pleine liberté donne du mérite aux actes.

Tous les jours, la sentence de mort portée contre l'humanité déchue s'exécute ; les amis sont enlevés à leurs amis, les parents à leurs parents. Cette inévitable séparation, pleine d'amertume sans aucun allégement pour l'impie, se transforme pour le chrétien en une absence temporaire à laquelle se mêlent de magnifiques espérances, la certitude de retrouver plus tard les êtres chéris qu'il pleure, la douceur ineffable de pouvoir leur être utile, de préparer la réunion par de ferventes .prières offertes pour eux, de diminuer, d'abréger les peines expiatoires auxquelles ils seraient soumis. 0 mère chrétienne, dont le cœur a été brisé par l'inexprimable angoisse de voir, contre l'ordre de la nature, le fruit de vos entrailles descendre avant vous dans la tombe, vous ne ressemblez pas à la femme de l'ancienne loi qui, ayant perdu ses enfants, gémit dans la solitude et ne veut pas être consolée parce qu'ils ne sont plus (1) ; vous prenez

(1) Jérém., xxxi, 15.

pour modèle la Vierge admirable qui, debout au pied de la croix sur laquelle son Fils est cloué, sait que par cette voie douloureuse il monte dans sa gloire. Vous le reverrez Fenfant qui fait aujourd'hui couler vos larmes; il vous a seulement précédée, et il vous attend dans le séjour heureux où Ton ne se sépare plus. En attendant, vous lui prodiguerez des marques de votre tendresse plus précieuses pour lui qu'aucune de celles qu'il a reçues de vous sur la terre ; car, on s'en souvient, l'Ecriture enseigne que la prière pour les morts est une pratique sainte et salutaire (1).

Souvent un pardon est obtenu à la recommandation d'un homme de bien. La conscience approuve qu'il soit tenu compte aux enfants du mérite de leur père. Dieu dit dans TAncien-Testament qu'il poursuit l'iniquité du père jusqu'à la troisième et à la quatrième génération, et qu'il est miséricordieux jusqu'à la millième (2). Quand on veut récompenser, on cherche ce qui est le plus agréable à celui qui a mérité. S'il désire en faire profiter quelqu'un, ne serait-ce pas enlever à la rémunération son principal charme que d'opposer un refus ?

L'hérésie^ qui, dans toutes ses prétendues réformes, a mis la froideur, la sécheresse et la stérilité à la place du sentiment, de la vie et de la fécondité, est arrivée, par un sophisme aussi insensé que barbare, à briser toutes les relations contre la pierre du tombeau ; elle a répudié la suprême, l'ineffable et permanente consolation de continuer à donner aux parents et aux amis que Dieu a rappelés des témoignages d'une affection plus forte que la mort. Leur sort, dit-elle, est à jamais fixé et ne peut plus être modifié. Les considérations précédentes ne permettent pas de douter du purgatoire. Nous ferons en

(1) î JlfoccA., xîi, 46. — (2) Exod.y xx, 5 ; Deut,, vu, 9.

outre observer que c'est ravaler Dieu à notre niveau que de supposer pour lui des successions d'événements. Le temps n'afTecle point VEtemeL Ce qui est avenir pour nous est présent pour lui. Quand il a statué, à l'instant même de la mort, à l'égard des objets de notre amour^ il a nécessairement connu et pesé tout ce qu'amènerait la suite; sa miséricorde s'est déployée en conséquence en faveur de l'âme, au moment suprême; et plus nos prières sont ferventes et persévérantes, plus nous avons lieu d'espérer qu'elles auront profité, à ce moment décisif, aux êtres chéris en faveur desquels elles sont offertes ; plus, par conséquent, nous avons de raison de nous consoler.

De ce paragraphe et du précédent il résulte que le christianisme a renouvelé le monde ; il y a fondé l'empire du bien; il arrache incessamment l'homme aux préoccupations de la vie présente et le contraint moralement à se rappeler qu'au-dessus des intérêts de la terre il y en a de plus essentiels ; que la vie du temps est une course rapide vers la vie réelle et sans fin. Cet enseignement, qui assigne à l'existence passagère son véritable but, est donné suivant un mode tout divin par sa fréquence , sa simplicité, sa clarté, comme par son universalité, et il développe les vertus chrétiennes, dont la conséquence est la sainteté, c'est-à-dire, non pas nécessairement, comme on se l'imagine , un héroïsme surhumain , mais la pratique constante et sans défaillance du devoir. L'antiquité profane ne connut pas la sainteté ; elle eut seulement des sages, dont les plus vertueux étaient bien inférieurs aux moins éminents de nos saints.

Non content de donner les préceptes les plus utiles pour le gouvernement de la vie, le christianisme rend immédiatement heureux, autant que le comporte une condition mortelle, en remplissant l'âme de calme et en lui

commandant l'espérance. « Sans doule, dit avec raison Chateaubriand, elle fut révélée par le ciel cette religion qui fit une vertu de l'espérance. Cette nourrice des infortunés, placée auprès de l'homme comme une mère auprès de son enfant malade, le berce dans ses bras, le suspend à sa mamelle intarissable et l'abreuve d'un lait qui calme ses douleurs ; elle veille à son chevet solitaire; elle l'endort par des chants magiques. » On sait qu'en outre elle inspire dans l'occasion une ardeur et une énergie supérieures à tous les obstacles.

Cependant il ne faut pas s'attendre à trouver sur la terre un bonheur pur. Quelles que soient les positions et les vertus, il y a pour chacun des heures douloureuses dans la vie. Le chrrstianisme en adoucit l'amertume; seul il a des consolations efficaces pour les grandes afflictions. Dans les revers de fortune, il fait apprécier le néant des biens passagers et inspire l'amour du bien véritable et éternel ; dans les déceptions et les humiliations, il excite Une généreuse émulation pour suivre les traces de son Chef ; dans les pertes de proches et d'amis, il offre des espérances pleines d'immortalité.

IV. Perpétuité. — Depuis le commencement, toutes les choses humaines, après une apparition plus ou moins longue, plus ou moins brillante, déclinent et meurent. Les nations se suivent, se poussent les unes les autres, jouent leur rôle sur le théâtre du monde, puis, débilitées par la mollesse et le vice, deviennent la proie de nations plus robustes, qui s'éclipsent à leur tour ; et ainsi de proche en proche, sans qu'aucune d'elles parvienne à fixer solidement sa tente sur le sol mouvant où elle l'a dressée. [Les Assyriens sont abattus par les Mèdes et les Babyloniens; leurs vainqueurs et les Egyptiens par les Perses ; ceux-ci par les Grecs ; les Grecs en Europe, en Asie et en Afrique par les Romains, qui subjuguent tout

l'univers alors connu. C'est le temps marqué par la Providence pour la venue de Jésus-Christ et la propagation de sa doctrine.

Ensuite les révolutions reprennent leur cours ; les Barbares commencent à s'agiter et à gronder sur les frontières de l'empire, comme des torrents sur le point de faire irruption. Les Huns s'avancent des extrémités de l'Asie, pour donner l'impulsion générale. Le flot de la barbarie a rompu ses digues et se répand jusqu'en Italie, jusqu'à Rome. Un instinct prodigieux de destruction anime les envahisseurs ; ils ne se contentent plus de piller , ils incendient, ils renversent ; les anciennes souillures sont ensevelies sous des ruines. L'empire d'Occident, déchu, démembré, tombe enfin sous la domination d'un Hérule : semblable à un fleuve longtemps grossi dans son cours par le tribut d'une multitude de rivières, après cela perdant peu à peu son impétuosité et sa profondeur, et finissant par n'être plus qu'un chétif ruisseau.

L'empire d'Orient traverse tout le moyen-âge au milieu de catastrophes qui l'affaiblissent et en rendent la chute de plus en plus imminente. Vers le milieu da XV« siècle, de nouveaux Barbares le renversent et inaugurent les temps modernes, dans lesquels se continuent les perturbations, les luttes, les usurpations, les spoliations, les démolitions : ainsi les passions humaines ne cessent d'ébranler et de bouleverser la terre.

Les gouvernements présentent également une suite continuelle de vicissitudes et de désastres. La société de famille et la tribu patriarcale s'effacent devant la royauté, qui en fut primitivement la continuation, et qui, plus tard, dégénérant en aristocratie, en despotisme, tomba devant la république. Ici l'oligarchie enfanta l'oppression ; là une turbulente démocratie ouvrit la porte à l'anarchie, dont le terme inévitable est la tyrannie. De violentes secousses

en sont la conséquence ; alors reviennent les essais et les déceptions ; le monde cherche du soulagement et ne^ fait que substituer à un état pénible une autre situation qui ne Test pas moins, comme un malade qui s'agite perpétuellement sur sa couche, dans le vain espoir de trouver une position exempte de souffrance.

Les systèmes philosophiques courent aussi au gouffre ouvert sous toutes les créations humaines. On voit s'y précipiter à l'envi les écoles Ionienne, Eléatique, Italique, Atomistique, Sophistique, Socratique, les trois Académies, les Péripatéticiens , les Cyrénaïques, les Cyniques, les Epicuriens, les Stoïciens, les Alexandrins. Les naufrages continuent au moyen-âge, période de disputes habituelles de mots. Ils n'ont pas cessé dans les temps modernes, en dépit des efforts de Bacon et de Descartes pour ouvrir à l'esprit des voies plus sûres. Le sensualisme et l'idéalisme ont disparu ; l'école Ecossaise, pleine de bon sens, mais timide, a cédé devant l'école Allemande, qui mit le doute ou la négation partout, et fit place chez nous à un éphémère Eclectisme, bientôt dépossédé par le Rationalisme, qui chancelle à son tour,

Les sciences physiques et naturelles et les sciences mathématiques n'échappent au sort commun qu'à la condition de rester dans les domaines stériles, les unes de la description, les autres de la pure abstraction.

En matière religieuse, les pensées humaines n'ont pas eu plus de consistance qu'en philosophie. Au premier et au second siècle de l'ère chrétienne, les Gnostiques de toutes les sectes prétendirent soumettre aux conceptions de leur esprit le mystère de l'Incarnation, et ils tombèrent dans des erreurs contradictoires qui leur firent perdre crédit. Malgré une lueur trompeuse, Arius, Eutychès, Pelage, Nestorius, s'éteignirent comme des météores funestes, qui égarent au lieu d'éclairer. Les Iconoclastes se

perdirent en voulant enlever à la foi les images qui la soutiennent. Les Albigeois, les Yaudois^ Wiclef, Jean Hus Airent, à certains égards, les précurseurs passagers de Lutlier, qui, parce que sa raison ne comprenait pas tous les enseignements de l'Eglise, déclara audacieusement qu'ils avaient été altérés et ouvrit le champ à la témérité individuelle pour contrôler et répudier toute vérité. De cette source jaillirent des sectes innombrables et, à diverses époques, d'une manière plus ou moins directe, des faiseurs de religions éphémères^ les frères Moraves, les Quakers, les Convulsionnaires, les Illuminés, les Théophilantropes, les Fourriéristes, les Saint-Simoniens, dont les uns dénaturaient Dieu, les autres le méconnaissaient.

Passez, générations humaines, peuples conquérants, chefs usurpateurs. Dans la sève de votre jeunesse et de votre puissance, vous avez pompeusement occupé la scène du monde, vous promettant une durée indéfinie, et voilà qu'au bout de quelques années votre œuvre est décrépite et renversée de fond en comble ;

Passez, Etats, Gouvernements, Institutions, Constitutions, Législations, Codes, Coutumes, Systèmes politiques, qui deviez assurer le respect des droits et le bien-être, et qui êtes devenus des instruments d'exaction et de servi* tude ;

Passez, Ecoles philosophiques, vaines conceptions de l'orgueil ou de l'aveuglement, témérités, subtilités momentanément produites avec un faux éclat suivi de vapeurs malfaisantes, comme les bulles de savon qui éblouissent l'enfant par le vif reflet de quelques rayons lumineux et qui, se brisant tout-à-coup, ne laissent qu'un sale résidu ;

Passez, hérésies, masques trompeurs de la vérité, impiétés, blasphèmes, échos de l'enfer, proférés par des

pygmées contre le ciel de qui ils tiennent la vie, la santé, l'intelligence, imitateurs de ces noirs habitants des déserts dont parle un poète, qui insultent de leurs cris sauvages le soleil, au moment où il verse sur eux des tor* rents de lumière ;

Passez, religions de fabrique humaine, enfantées par l'imagination, le fanatisme, la superstition, les passions, comme s'il appartenait à l'homme de régler ses rapports avec Dieu ;

Passez, passez, fantaisies humaines, mensonges, rêves, spectres, larves, apparences, vanités, néant ; après avoir occupé un instant les esprits et étalé aux regards un semblant de gloire et d'immortalité, tombez à jamais dans le dédain et l'oubli ; faites place à de nouvelles illusions qui s'évanouiront comme vous, et que votre sort commun proclame bien haut l'infirmité radicale et la caducité des œuvres humaines.

Tandis que tout ce qui vient de l'homme porte ainsi dans son sein le germe delà mort, cachet de son origine, une seule chose sur la terre, la religion catholique, la religion de Jésus-Christ, subsiste à l'abri des ravages du temps. Beauté toujours nouvelle , les années n'impriment point de rides sur son front ; sans altérer sa fraîcheur, elles ajoutent à sa majesté. Les dogmes que révéla Jésus- Christ et que prêchèrent les apôtres constituent aujourd'hui, comme il y a dix-huit siècles, le christianisme. La religion, incessamment attaquée par les puissances qu'elle prétendait contenir dans les limites de la justice, par les passions auxquelles elle imposait un frein, par ses propres enfants quand ils essayaient de substituer leurs débiles pensées aux infaillibles enseignements de l'autorité, a vu se dissiper successivement toutes les résistances. C'est un roc assis sur une base inébranlable, contre lequel s'avancent des flots pleins de courroux et de menaces ;

ils se soulèvent, se précipitent avec fracas contre la masse, se brisent dans ce vain assaut, et ne laissent plus qu'une légère écume, témoignage de leur impuissante fureur. Au milieu de toutes les vicissitudes humaines, le christianisme est ce qu'il était hier, ce qu'il sera jusqu'à la fin des temps : Jesus-Chrislxis heri et Ivodie ipse et in sœcula (1).

(1) Heb.y xm, 8.