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tfabord pratiqués à Rome trois fois l'année, par les femmes seules, se renouvelèrent ensuite plusieurs fois par mois, et les hommes y prirent part. Temporairement supprimés comme des scènes de désordre, ils reparurent avec un surcroît de libertinage et devinrent plus que jamais des apprêts de crimes. La fête de Flore était célébrée par des courtisanes avec des obscénités qui témoignent de l'abrutissement du peuple auquel elles plaisaient. Dans certains lieux, la prostitution était imposée comme une pratique religieuse ; à Corinthe, il y avait un temple de Vénus renfermant plus de 1,000 jeunes filles qui y étaient livrées.

Est-il besoin de faire observer qu'avec de tels dogmes et un tel culte il ne pouvait y avoir de morale religieuse? Les poètes nous apprennent le parti qu'en tirait le libertinage (1) ; dans l'Ion d'£uripide , le personnage qui a donné son nom à la pièce dit : « Ce ne sont pas les hommes qu'il faut appeler mauvais quand ils ne font qu'imiter les actions des dieux, mais ceux qui leur apprennent à l'être (2). »

Il n'est pas étonnant que les gens sensés rejetassent avec mépris ces croyances, à la fois absurdes et dégradantes. Gicéron exprime à chaque page de ses traités philosophiques son, incrédulité, manifestée également parle projet qu'il avait très-sérieusement conçu et qu'il entretint longtemps d'ériger un temple à sa fille TuUia (3). Métellus Pius montrait la même irrévérence pour les dieux, en se laissant rendre , à son entrée dans les villes d'Espagne, des honneurs divins (4-). Lucrèce, dans son poème De natura rerum, professait hautement l'athéisme , qui indubitablement était en faveur au Sénat (5). A ce sujet,

(i) Terent. Eun. A. m, Se, iv, 38. — Ovid. Trùt. ii, Eleg. i, 286. - Horat. I, ép. xvi, 60. — (2) V. 449. — (3) Ep. ad Attic. xii, 19, 34, 40. — (4) Val. Max. x, i. — (5) SaU. CatiL 51.

Gibbon constate d'une manière épigrammatique un fait qui n'en est pas moins très-sérieux : « Les philosophes conservaient dans leurs écrits et dans leurs conversations rindépendance et la dignité de leur raison; mais, par leurs actions, ils se soumettaient aux règles établies par les lois et par Tusage. Regardant avec un sourire de pitié et d'indulgence les erreurs du vulgaire , ils pratiquaient avec exactitude les cérémonies religieuses de leurs ancêtres ; ils fréquentaient dévotement les temples des dieux; tel même d'entre eux, jouant un rôle sur le théâtre de la superstition , cachait les sentiments d'un athée sous la robe d'un pontife (1). » Au témoignage de Juvénal, les enfants mêmes ne croyaient plus à des mânes, à àes royaumes souterrains (2).

Cependant le Sénat maintenait les pratiques pour agir sur l'esprit du peuple. La religion, toute politique alors, consistait dans" des auspices, des cérémonies toutes matérielles, des processions, des danses, des sacrifices, etc. Souvent le pouvoir sacerdotal des augures servit à comprimer les menées séditieuses des tribuns ; Cicéron y voyait le rempart de l'Etat. Des généraux avaient recours à la superstition pour exalter le courage de leurs soldats (3).

Le polythéisme sensuel de Rome était ouvertement attaqué, méprisé, flétri par le christianisme, qui apportait au monde les sévères doctrines d'un seul Dieu, pur esprit, souverainement parfait, détestant les fraudes, l'impureté, la cruauté, l'orgueil et jusqu'au simple désir du mal, juge inflexible et vengeur éternel de tous les excès. Rien de plus antipathique, de plus odieux à une société universellement plongée dans la débauche et livrée sans

(1) Hist. de la décad. de VEmp. rom., ch. 2. — (2) Sal. Ii, 151. —(3) Val. I^ax,, 1, c. 2.

retenue à tontes les passions, que ces importunes entraves qui devaient évidemment, comme il arriva, soulever les haines ardentes et les sanglantes persécutions des masses populaires aussi bien que des grands.

II. Etat philosophique. — Chez les Anciens, la philosophie n'eut jamais une grande action sur le peuple. C'était une sorte de science occulte réservée aux adeptes; mais elle reflétait les sentiments des hommes instruits. L'antagonisme des Ecoles philosophiques de la Grèce avait abouti au scepticisme, (jicéron, le plus grand des philosophes romains, l'une des âmes les plus droites et des intelligences les plus élevées de l'antiquité, n'avait aucune conviction arrêtée sur les principales questions de la philosophie, sur la nature de la divinité, sur l'immortalité de l'âme. Il semble blâmer Platon d'avoir fait Dieu incorporel : « C'est, dit-il, ce que nous ne saurions concevoir, parce qu'alors il manquerait de sentiment, de prudence, de plaisir, toutes choses comprises dans la notion de la divinité (1). » Dans un passage de sa République^ il prétend que de savants auteurs ont, les uns soutenu, les autres nié l'immortalité, et qu'on ne peut savoir ce qui en est.

Deux systèmes philosophiques étaient particulièrement en vogue : le stoïcisme pour les âmes fortes, et l'épicuréisme pour les autres. Le premier avait la prétention d'élever l'homme au-dessus des affections naturelles. Posidonius, recevant à Rhodes la visite de Pompée, venu pour l'entendre, se mit à disserter^ malgré un violent accès de goutte qni le fit s'écrier : 0 douleur, tu ne me feras jamais reconnnître que tu sois un mal. Au dire des Stoïciens, le Sage (ils se réservaient ce titre) réunissait, quelle que fût sa situation , tous les privilèges de l'humanité, ce qui

(1) De not. Deor, i, 30.

faisait dire plaisamment à Horace : « Définitivement le Sage n'a au-dessus de lui que Jupiter ; il est riche, libre, honoré, beau, Roi des Rois enfin, et surtout bien por* tant, à part Tincommodité de la pituite (1). »

Ces philosophes admettaient la longue persistance de Tâme au-delà du tombeau, et non l'immortalité. Ils jugeaient avec raison que l'homme est fait pour le bonheur; mais, en ajoutant que le bonheur consiste à vivre selon la nature , c'est-à-dire vertueusement , ils prenaient le moyen pour la fin. A leurs yeux toutes les fautes étaient égales : on était aussi coupable en tuant sans nécessité un coq que si l'on avait donné la mort à son père. Ils niaient que le Sage dût jamais s'émouvoir, se repentir, être inconstant ; la santé, les richesses, la réputation, les maladies, la pauvreté, l'ignorance, etc., n'étaient à leurs yeux ni des biens ni des maux. La compassion leur parais-* sait une faiblesse ; Virgile^ le plus religieux des poètes profanes, dit dans son magnifique tableau du bonheur de l'homme des champs : a II ne connaît ni la douloureuse compassùm pour l'indigence, ni la jalousie contre la richesse (2). »

Au dire de Cicéron, l'épicuréisme dominait de son temps. Pour Ëpicure , le souverain bien était le plaisir , le souverain mal la douleur ; le mérite de la vertu consiste en ce qu'elle favorise indirectement le plaisir par la conservation de la santé. Le Sage doit pourvoir à son bien-être, éviter toute gêne, se tenir éloigné des affaires. La mort n'est rien , car ce qui est dissous ne sent plus. D'après cette idée. César, voulant sauver la vie aux complices de Catilina, disait devant le Sénat , dont il se serait bien gardé de froisser les sentiments, que, dans une condition misérable, la mort n'est pas un châtiment, c'est le terme

(1) 1. Ep. I. — (2) Géorg. n, 498.

de tous les maux ; au-delà, il n'y a ni souci ni peine (1). On trouve la même doctrine dans la consolation du stoïcien Sénèque à Marcia , mais bientôt modifiée. Cicéron luimême dit dans ses Tusculanes : « Si la douleur est telle qu'il n'y ait pas de motif suffisant de la supporter, pourquoi donc, ô dieux, tant souffrir ? Le port est auprès de nous, car la mort s'y trouve , asile d'une étemelle insensibilité.... Nous devons, je pense, observer dans la vie cette loi des Grecs dans leurs festins : qu'il boive ou qu'il sorte. Cela est raisonnable. Il faut, ou jouir avec les autres du plaisir de boire, ou se retirer pour ne pas s'exposer avec sa sobriété à la pétulance d'hommes échauffés par le vin. Ainsi dérobez-vous par la fuite aux injures delà fortune que vous ne pouvez supporter (2). >

Evidemment ces doctrines, en crédit dans la société romaine à l'époque de Jésus-Christ^ étaient plus propres à seconder qu'à réprimer la corruption générale ; loin de favoriser d'une manière quelconque la nouvelle religion, elles lui étaient profondément hostiles ; l'humilité chrétienne ne convenait pas mieux au stoïcisme que la pureté et la mortification à l'épicuréisme.

III. Etat politique, — Sous cette dénomination va être compris ce qui tient à la vie publique des Romains, à leurs institutions, à leurs rapports avec les autres peuples.

A Rome, le souverain était le peuple entier. Dans des Comices de différentes formes, il était consulté sur toutes les grandes affaires ; il élisait les magistrats, statuait sur les causes portées devant lui : aussi rien n'était négligé pour gagner sa faveur ; les dépouilles des nations étaient consumées en divertissements, représentations théâtrales, combats d'athlètes, de gladiateurs, de bêtes féroces, courses de chars, naumachies, banquets, distributions.

tl) San. CaftV., 51. -(2) TusmL v, 117.

Indépendamment de ces moyens généraux de caplation, tous les genres de corruption étaient mis en œuvre dans les Comices ; les brigues les plus effrontées^ les plus violentes s'y montraient à découvert ; on trafiquait des suffrages ; il n'y avait plus ni ordre ni pudeur ; tout se stipulait en argent ; les candidats enchérissaient les uns sur les autres ; le Sénat lui-même se cotisa pour assurer par ce moyen une élection.

Un patriotisme trop ardent et trop exclusif inspira de bonne heure à ce corps une ambition sans mesure, qui le poussa à de flagrantes iniquités. Lorsque les victoires de Rome l'eurent débarrassée des rivalités et eurent fait affluer dans son sein les richesses du monde, une insatiable cupidité et une soif inextinguible de jouissances achevèrent de disposer le Sénat à toutes les injustices. Alors le barbare préteur Sulpitius Galba put faire massacrer impunément trente mille Lusitaniens qu'il avait indignement trompés, et la voix de Gaton appela en vain le châtiment sur cette tête coupable ; alors les héroïques habitants de Numance eurent beau faire garantir de la manière la plus solennelle le traité de paix qu'ils voulurent bien accorder au consul Mancinus : le Sénat eut rimpudence de renouveler l'insigne déloyauté dont il avait jadis usé à l'égard de Pontius, chef des Samniles. Quelque temps après, un monstre d'ingratitude et de perfidie, Jugurtha, meurtrier de ses deux frères adoptifs, fils d'un fidèle allié de Rome, trouva, grâce à son or, des apologistes parmi les premiers citoyens ; lorsqu' ensuite l'indignation du peuple, moins vil que le Sénat, eut contraint à déclarer la guerre au Numide , il acheta d'abord à leur tour les généraux envoyés contre lui, et il put dire en sortant de Rome où il avait été mandé : 0 ville vénale, lu périras bientôt s'il se rencontre un acheteur !

Au milien des troubles qui déchirèrent la République,

le Sénat se déclara toujours pour le parti qui semblait le plus fort. Après la victoire de César, contre lequel il s'était d'abord prononcé, ce corps lâche et servile épia toutes les occasions de le charger d'honneur:, de lui prodiguer les adulations ; il arriva de bassesse en bassesse â un tel degré d'avilissement que le despotisme en était importuné et fatigué.

La cupidité et la corruption dévoraient toutes les parties du corps social ; les passions les plus désordonnées, le mépris le plus impudent des lois prirent la place de la justice. Pub. Clodius, qui ternissait par toute sorte de vices l'éclat d'une naissance illustre, avait profané, au grand scandale de la ville entière, les mystères de la Bonne-Déesse interdits aux hommes; il fut pris en flagrant délit. Son crime était de notoriété publique; néanmoins il trouva des âmes vénales pour l'absoudre. Ptolémée Aulète, roi d'Egypte, renversé du trône par ses sujets, se rendit à Rome et gagna à force d'argent César et Pompée, de qui il obtint une recommandation pressante pour Gabinius, préfet de Syrie, sur le point de conduire une armée contre les Parthes. Persuadé par l'or d' Aulète, Gabinius alla le rétablir, et, en dépit des plaintes du peuple romain, il corrompit ses juges et fut absous.

Les provinces étaient administrées par des proconsuls, des préteurs ou des propréteurs, investis de la plénitude de l'autorité et l'exerçant delà manière la plus arbitraire, la plus rapace, la plus impudente, afin d'amasser en peu de temps des fortunes colossales. Cette perspective faisait ardemment convoiter le consulat qui y conduisait. De retour à Rome, le proconsul étalait impudemment le fruit de ses extorsions et trouvait, en cas de plaintes, des défenseurs d'autant plus puissants et plus zélés qu'il avait volé davantage et pouvait mieux payer. Un de ces magistrats, Verres, qui avait spolié pendant trois ans la Sicile,

disait qu'il serait assez riche, pourvu que le produit d'une année lui restât; les deux autres années étaient destinées, Tune à ses défenseurs, l'autre à ses juges.

Les guerres se faisaient avec une impitoyable cruauté. A la tête de troupes bien armées et bien disciplinées, un général habile, César, par exemple, allait attaquer sans motif, sans prétexte, une nation généreuse, les Gaulois, à demi-nus, n'ayant à lui opposer qu'un courage indomptable ; il les poursuivait avec acharnement jusqu'à l'extermination, jusqu'à ce que, de soixante mille braves et héroïques Nerviens, il n'en restât plus que cinq cents, et trois sénateurs de quatre cents (1) ; et le résultat d'une pareille guerre, ou plutôt de ces effroyables immolations de victimes presque sans défense, c'est qu'en moins de dix ans, le barbare romain (car c'était bien à lui que convenait cette qualification) avait pris plus de huit cents villes, subjugué trois cents peuples, combattu contre trois millions d'hommes, dont il avait tué un tiers et réduit en esclavage un autre tiers (2).

Tacite, historien grave et honnête, raconte, sans un mot de blâme ni de compassion , une occasion dans laquelle l'arraée romaine surprit les Marses, ensevelis dans un profond sommeil à la suite d'une orgie. Non contente de les passer au fil de l'épée, elle dévasta la contrée sur une étendue de 50,000 pas, brûlant tout, égorgeant tout, sans distinction d'âge ni de sexe, et sans qu'il lui en coûtât à elle-même une seule goutte de sang (3). Germanicus, à qui Tacite donne un beau caractère, et dont la mort causa un deuil universel, conjurait ses soldats, au rtiilieu d'une victoire en Germanie, de tuer sans miséricorde, leur disant qu'on n'avait pas besoin de captifs et que la guerre ne finirait que par l'extermination de la nation (4).

(i) Plut., Vie de Ces., 18. ~ (2) Ibid,, 13. — (3) Tac, ^nn.. i, 51.— W/6td., Il, 21.

De pareils traits expliquent et justifient le mot du vieux Mithridate : qm je hais les Romains !

La grande plaie de l'antiquité fut Tesclavage, qui réduisait la majeure partie du genre humain à une condition pire que la mort, en la soumettant à tous les caprices d'un despotisme insolent et cruel, à tous les raffinements de son libertinage, à la condition d'instrument, de machine , de brute , destinée à travailler sans relâche pour un maître. L'origine de ce fléau se trouve dans l'abus le plus excessif du droit du plus fort. La guerre, source la plus ordinaire et la plus abondante de l'esclavage , n'était pas la seule ; il faut y joindre la piraterie, la vente des enfants par des parents dénaturés ou hors d'état de les nourrir, l'acceptation volontaire de la servitude, la naissance reçue d'une esclave.

Les grands avaient des troupeaux de ces malheureux; c'était un luxe qui, à défaut d'utilité, flattait la vanité; mais cette multitude d'opprimés, naturellement hostiles, causaient de vives et continuelles inquiétudes aux oppresseurs, qui ne voyaient de sécurité que dans un régime implacable. Le maître accablait ses esclaves de travaux pénibles et leur donnait avec parcimonie la plus chétive nourriture, du pain, de l'eau et un peu de sel; souvent il leur infligeait des châtiments hors de proportion avec leurs fautes. L'esclave, condamné ^u fouet, ce qui arrivait fréquemment, était dépouillé de ses vêtements, enchaîné , suspendu au moyen de cordes , en même temps qu'il avait un poids attaché aux pieds , et il était déchiré à coups de cordes tressées ou de lanières de cuir garnies de nœuds, d'aspérités, de balles de plomb. Dans ces cas, le maître faisait quelquefois l'office de bourreau. Ainsi Gaton fouettait lui-même après le repas ceux de ses esclaves qu'il jugeait s'être négligemment acquittés de leur service. Juvénal prête ce langage i une femme irapé-

rieuse : « Que cet esclave soit crucifié. — Pour quel crime Ta-t-il mérité? demande le mari; quel témoin le dénonce? Ecoutez, on ne saurait être trop circonspect lorsqu'il s'agit de la mort d'un homme. — 0 insensé, réplique la femme , un esclave est donc un homme ! Qu'il n'ait rien fait, soit : je le veux, je l'ordonne, que ma volonté tienne lieu de raison » (1). Si, en emportant un plat sur lequel il restait des débris de mets, un pauvre esclave qu'un maître cruel faisait pour ainsi dire mourir de faim ne résistait pas à la tentation d'en goûter une parcelle , c'en était assez pour qu'il fût mis en croix. De temps en temps les Spartiates, non contents de soumettre aux plus rudes travaux les .infortunés Ilotes, leurs esclaves, les battaient de verges sans autre motif que de leur rappeler périodiquement leur abjection; à certaines époques, ils leur faisaient parcourir la campagne pour que les jeunes Spartiates, postés en embuscade, d'où le nom de Cryptie donné à cette abominable chasse, pussent se précipiter, sur eux à l'improviste et les massacrer, afin de s'accoutumer à la vigilance et à l'effusion du sang. L'esclave qui tentait de s'enfuir était puni de mort ou marqué de stigmates avec un fer rouge. Védius Pollius voulait faire jeter à ses murènes un esclave qui avait eu le malheur de casser accidentellement un vase.

Si un maître était l'objet d'une accusation publique, ou s'il était commis chez lui un vol, ses esclaves étaient appliqués à la question ; s'il venait à être tué par l'un d'eux, tous ceux qu'il possédait étaient mis à mort, malgré leur innocence. Ainsi furent traités sous Néron , d'après l'ancien usage, dit Tacite, les quatre cents esclaves de Pedanius Secundus (2). Tout semblait légitime pour assurer l'inviolabilité du maître et l'indélébile flétrissure

(i)6at. VI, y. âl9. — (2) Tac, Annal xrv, 4â.

gigantesque et d'effrayant par son exagération. A Timitation de leurs dieux, ils étaient sanguinaires : leurs guerres Tout déjà prouvé et d'autres faits vont le confirmer. Pendant les proscriptions de Sylla, Catilina, son partisan, parcourait le pays à la tête d'une troupe de cavaliers pour égorger les principaux citoyens. Il tua, dit-on, de sa main son beaufrère, et même son propre frère, qui ne figurait pas sur la liste, et qu'il y fit ensuite porter. Le jeune Marins, consul, assiégé dans Préneste et n'attendant aucun secours, écrivit à Damasippe, préfet de Rome, de convoquer, pour une affaire importante, les sénateurs, et de faire mettre à mort les principaux d'entre eux, ce qui eut lieu; après quoi il se tua à son tour. César avait laissé en Macédoine quatre légions. Après sa mort, Antoine alla au-devant d'elles, espérant se les attacher. A sa grande surprise, trois refusèrent de le suivre. Il en fit venir chez lui les centurions, au nombre de trois cents, et les fit massacrer sous ses yeux, en présence de sa femme Fulvie.

Cette férocité de caractère explique le charme que trouvaient les Romains à voir couler dans les spectacles des flots de sang. Le grand cirque pouvait contenir 150,000 spectateurs assis. A des époques indéterminées, des spec- j tacles y étaient donnés gratuitement, afin de capter la fa- | veur du peuple, qui ne demandait que de tels divertis- j sements et des distributions : panem et drcenses. Ils con- j sistaient surtout en combats de bêtes les unes contre les { autres, ou d'hommes contre des bêtes, ou d'hommes ; entre eux. On faisait conduire à grands frais à Rome des animaux de toutes les parties du monde : des ours , des panthères, des tigres, des éléphants. Pompée donna, pendant son second consulat, une exhibition de 500 lions et de 18 éléphants, qui furent tués en cinq jours (1).

.1) Tac, Ann. xv, 32»

Le peuple aimait surtout les gladiateurs. Primitivement introduits dans la pompe des funérailles des grands , sur le tombeau desquels ils combattaient afin de réjouir leurs mânes par l'effusion du feang et de les en repaître, ils répondaient trop bien aux instincts du peuple pour ne pas devenir son plus cher amusement. Après avoir été abondamment nourris et formés dans des écoles à toutes les habiletés des combats singuliers, ils allaient s'entr'égorger dans le cirque. On les avait pris d'abord exclusivement dans la classe des esclaves ou des malfaiteurs; mais, par la suite , des citoyens libres , appartenant à des familles distinguées, des sénateurs, descendirent dans l'arène (4); une fureur inqualifiable y poussa jusqu'à des femmes. Pour comble de délire , on y fit paraître des nains, afin de réveiller, par l'assaisonnement du burlesque, des cœurs affadis par l'habitude de la cruauté (2). On vit des empereurs se produire dans ces glorieux exercices. Quand un gladiateur blessé se reconnaissait vaincu en abaissant ses armes, il dépendait du caprice des assistants de lui sauver ou de lui faire ôter la vie. Afin qu'il ne manquât aucun genre d'horreur à ces abominables divertissements, des repaires de débauche se trouvaient à quelques pas de l'arène ensanglantée, d'où l'on retirait avec des crocs les gladiateurs gravement blessés, afin de les donner à achever à des jeunes gens dans le spoliaire.

La cupidité que nous avons signalée dans la vie publique ne pouvait manquer de se retrouver dans la vie privée. Tandis qu'au plus haut degré de l'échelle sociale les consuls et les généraux préféraient le butin à la gloire, au plus bas les prolétaires allaient mendier en quelque sorte auprès des grands. Dès le matin, des nuées de clients se présentaient humblement à la porte de leur pa-

(i) Juvén. Sal. n, 446; vin, 49Î. — (2) Stat. Sfflv. L. ly S, Vf, 57.

tron pour le saluer; quelques-uns lui faisaient cortège. La rémunération de cette servilité journalière était la sportule, c'est-à-dire quelques aliments ou menues-monnaies. Dans l'occasion, ces mêmes hommes vendaient impudemment leur suffrage.

L'opulence aimait à se signaler d'une manière plus éclatante que par les largesses journalières dont il vient d'être parlé. Depuis Sylla, l'envie de se distinguer par la magnificence des palais et des maisons de campagne, par la richesse des habits, par une suite nombreuse de beaux esclaves, dégénéra en fureur. On prodiguait des sommes énormes pour établir des viviers ; afin de procurer à des poissons une eau toujours fraîche, on perçait des montagnes, on construisail des digues et des écluses prodigieuses. Ne sachant comment tourmenter leur fortune, les grands bâtissaient jusque dans la mer. Us avaient une multitude d'objets qui ne leur étaient d'aucun usage. LucuUus, prié par un de ses amis de lui prêter cent costumes pour un spectacle, répondit qu'il ne savait s'il en possédait un tel nombre, et il se trouva qu'il pouvait lui en fournir cinq mille (4).

L'usage des perles et des pierreries, d'abord réservé aux femmes, devint commun après la conquête de l'Egypte. César paya une seule perle, dont il fit présent à Servilie, mère de Brutus, une somme équivalant à 4,200^000 fr.; celle que Gléopâtre fit dissoudre dans du vinaigre pour absorber d'un trait une somme immense, était d'une valeur dix fois plus considérable.

La somptuosité des festins était en harmonie avec tout ce luxe. On imaginait sans cesse de nouvelles manières de stimuler et de flatter les sens. Tout ce que la terre et les mers peuvent fournir de plus délicat chargeait les la-

(1) Hor. ép« L. 1« ép. VL

bles. Un seul repas, donné à l'improviste par LucuUus à Pompée et à Cicéron, qui s'étaient invités eux-mêmes dans la matinée, lui coûta plus de 40,000 fr. de notre monnaie.

Du temps de Cicéron, lorsqu'on était appelé à un festin, on s'y préparait par un vomitif. César avait cette habitude. Après s'être bien gorgé de mets, on se débarrassait de nouveau l'estomac pour prévenir les «uites de l'intempérance. C'est ainsi, dit-on, que le glouton Vitellius, qui faisait journellement trois repas, dont chacun coûtait plus de 77;000 fr., conservait au milieu de ses excès une bonne santé, tandis que ses convives ne pouvaient résister longtemps à sa meurtrière*abondance.

On entretenait des troupes de musiciens, de danseurs, de comédiens des deux sexes, afin d'égayer les repas ; les riches voluptueux s'en faisaient accompagner dans leurs voyages et à la guerre. Les convives étaient couronnés de fleurs. Quelquefois, à l'imitation des Egyptiens, on exhibait une figurine représentant un squelette, non pour rappeler des pensées graves et empêcher l'abus de plaisirs fugitifs, mais au contraire pour exciter à s'y livrer sans retenue, tandis qu'on jouissait d'une bonne santé. Il y avait une classe très-ignoble et très-méprisée, les parasites, qui faisaient métier de courir la ville pour trouver un repas. Quand leurs bassesses avaient arraché une invitation, on les plaçait au besoin sur un petit siège, en dehors de la table dont les lits étaient occupés ; ils payaient, en quelque sorte, leur écot par des saillies, des historiettes, des nouvelles, des flatteries, ou par leur patience à subir toutes les plaisanteries de mauvais goût des convives. Tous les genres de jouissance étaient appréciés et payés avec une folle munificence. Dans un repas, un convive dit un mot heureux. En signe de satisfaction, le fils d'Antoine voulut lui donner tous les vases

d'argeat qui étaient en grand nombre sur la table. Comme le convive s'excusait -d'accepter, le jeune homme lui fit observer qne son père remplacerait facilement ces vases par d'autres en or.

Le grossier sensualisme qui vient d'être retracé devait être accompagné d'un libertinage sans frein. 11 y av^it des bains publics, les uns pour les hommes, les autres p^ur les femmes, où la population entière allait journellement , sous prétexte de propreté et d'hygiène , chercher et offrir l'indécent spectacle d'une complète nudité. Cette habitude plaisait tant aux Romains que, partout où ils eurent des établissements, on trouve des thermes aussi bien qu^ des théâtres. Les poètes comiques latins dévoilent les habitudes licencieuses des fils de famille. Ces jeunes débauchés se préoccupaient avant tout de leur beauté. Ils formaient, à Pharsale, un corps de 6,000 cavaliers dans l'armée de Pompée. César, qui les connaissait bien, recommanda à ses vétérans de diriger la pointe des glaives au visage de ces jeunes fats, qui, craignant d'être défigurés, prirent la fuite et entraînèrent la perte de la bataille (1).

Juvénal trace avec une cynique énergie le hideux tableau de la société au sein de laquelle il vivait ; il est tel que nous rougirions de le reproduire, même en l'adoucissant. Julie, fille d'Auguste, contraignit par ses débordements son père à la reléguer dans l'île Pandataria. Les infamies du vieux Tibère dans l'île de Caprée révoltent l'imagination. Sa bru, Livie, empoisonna Drusus, son mari, à l'instigation de son séducteur, le préfet du prétoire, Séjan, qu'elle voulait épouser. Le nom seul de Messaline, femme de Claude, est celui de la débauche forcenée, effrontée et crapuleuse. Nous nous détournons avec hor-

(1) Plut., Vi9 de CéiQU

reur, et sans oser en faire mention, d'un côté plus épouvantable encore des mœurs païennes.

Il faut nous arrêter. Le tableau complet de la société romaine, à la venue de Jésus-Christ, exigerait des développements que ne comporte pas notre travail. Ce que nous avons dit suffit pour démontrer les deux vérités que nous voulions mettre en lumière : d'une part, la nécessité absolue d'une prompte et universelle réforme ; d'autre part, l'impossibilité humaine de cette réforme. Les sociétés, constituées sur les principes de la famille , de la propriété, de la justice, de la bonne foi, de la bienveillance mutuelle, de la moralité, ne peuvent subsister qu'à la faveur de ces éléments de vie ; elles s'afifaiblissent au fur et à mesure que des principes contraires s'y développent; quand ils y dominent généralement, elles sont ruinées et détruites. Dans un pareil milieu, les individus, d'abord débilités, énervés par l'asservissement aux passions et Tabus des plaisirs, perdent successivement leur vitalité et arrivent à un épuisement précoce, dont le terme est aussi la ruine. Telle était, à l'époque de l'établissement du christianisme, la situation de la société romaine. Elle allait infailliblement périr , si une cause mystérieuse ne venait la raviver. En même temps l'esquisse de l'état du monde a dû convaincre de l'impossibilité de la réforme par des moyens humains, tant à raison de l'étendue du mal que de l'expérience constante qui montre les sociétés abandonnées à la pente naturelle de leurs vices, s' enfonçant de plus en plus dans la dissolution , jusqu'à ce que l'excès même du mal en amène le remède , en les soumettant à des nations plus saines, qui les régénèrent.

Le monde romain fut restauré par un autre moyen aussi prompt qu'efficace, le christianisme, et la nature de la révolution accomplie manifeste clairement celle de l'instrument qui l'opéra.