LE JUGEMENT DE L EAU

Chez les Celtes , les forces de la nature ne sont pas transformées, comme déjà la plupart du temps dans la Grèce homérique, en personnages à forme humaine qui des hommes ont les idées et les passions ; témoins : Zeus, le ciel; Poséidon, la mer; Aidôneus, la terre. Dans la croyance celtique, chacun des éléments constitutifs du monde matériel que nous voyons est un être mystérieux qui entend nos invocations et qui voit nos actes, c'est d'eux que dès cette vie, quand on a provoqué leur intervention, on reçoit la punition méritée par ceux qui n'observent pas leurs engagements. Le soleil, pris à témojn par Loégairé, le brûle quand le serment est violé. C'est que le soleil a entendu le serment et en a vu la violation. Le soleil « voit tout et entend tout, » lit-on dans V Odyssée (1) ,

(1) *He>v(ou, ô; tï^vt' éçopâ xal Trdvx' èTtaxouei.

{Odyssée, XII, :m.)

SERMENT PAR l'eAU. 27

comme dans l'Iliade (1). La terre, le vent, l'eau, ne sont ni plus sourds ni plus aveugles que le soleil. Quand celui qui conclut un contrat leur demande de le sanctionner, ils entendent sa voix, et, si le contrat n'est pas exécuté, ils infligent le châtiment qui est dans leurs attributions ; voilà pourquoi la terre a englouti Loégairé, pourquoi le vent lui a refusé l'air nécessaire à la respiration.

L'eau a les mêmes facultés puissantes, sans distinction entre l'eau de la mer, l'eau des fleuves et l'eau contenue dans un chaudron. « Que la mer débordant nous submerge , y> ont dit en 336 avant Jésus-Christ les ambassadeurs celtes au roi de Macédoine Alexandre le Grand. « Si la mer, aux so- » litudes grises et bleues, ne vient sur le front » chevelu de la vie ; « telle est la poétique exclamation du roi irlandais Conchobar. Mais l'eau ne se trouve pas seulement dans la mer, elle coule dans les fleuves; on peut aussi en mettre sur le feu dans un chaudron.

Agamemnon, dans une vieille formule de serment, invoque les fleuves (2). La croyance antique, à laquelle cette formule fait allusion, paraît avoir été encore vivante chez les Celtes riverains du Rhin au quatrième siècle de notre ère, douze cents ans environ après la rédaction de VIliade. Quand un mari doutait de la fidélité de sa femme , il mettait

(1) Voyez ci-dessus, p. 19, note l.

(2) Voyez ci-dessus, p. 18, note 3.

l'enfant nouveau-né sur un bouclier et posait le bouclier sur le fleuve; lorsque le fleuve engloutissait le frêle esquif, l'enfant était convaincu de bâtardise et la mère d'adultère; le Rhin, croyait-on, avait vu cet adultère et il avait entendu l'appel fait à sa justice par le mari outragé.

L'empereur Julien parle de cet usage dans une lettre au philosophe Maxime : « Le Rhin, w dit-il, « ne commet pas d'injustice envers les Celtes ; par )) ses tourbillons , il submerge les enfants adul- » térins et venge ainsi la profanation du lit con- » jugal ; mais, toutes les fois qu'il reconnaît la lé- » gitimité de la naissance, il élève l'enfant au-dessus » de l'eau, le remet entre les bras de la mère » tremblante ; comme témoignage infaillible du » respect qu'elle a eu pour la foi conjugale, il lui » donne la vie de cet enfant que les flots ont » épargné (1). » Dans son second discours à l'empereur Constance, il revient sur cette coutume celtique : « Les Celtes , » dit-on, « ont un fleuve qui » est le juge incorruptible des enfants; en vain les » mères par leurs larmes voudraient lui persuader » de jeter un voile sur leur faute et de la cacher;

(1) « nàvTO); oùôè ô *P^vo; àStxeî xoù; KcXtoùç, ô; ta {jlèv vô6a tûv Ppeçwv 07io6pux,ia xaï; Sivai; Tcoieï, xaOàTcep àxoXàdTOU Xé)(,ou; TipLwpàç Tipéutov • ôaa Ô' àv èTriyvép xaOapoO (TTiépjiaxoç , Oicepàvo) toO vJSaxoç alwpeî xal x^ jATixpt xpe|JLOu<rî[] 7ra),iv eiç y.eipa; SîSoxriv, ôauep àSsxaffxdv xtva jjiapxupiav aùx^ xaOapûv xal à|i.e[JL7ixa)v yàjjLtov x>^v xoO naïQài (TwxYipiav àvxiScopoûjxevo; » {Juliani imperatoris epistola IC, dans Juliani imperatoris quae supersunt, édition donnée chez Teubner par F. C. Ilortlein, p. 495).