DUEL CONVENTIONNEL DANS L'ÉPOPÉE THÉBAINE

rente aux dieux. Si Ménélas l'emporte, si Paris, qui tient à la vie, est réduit à la honte de la fuite, ce n'est point parce que Paris , en enlevant la femme de Ménélas, a mis de son côté tous les torts; la cause du succès de Ménélas, c'est qu'il est le meilleur guerrier des deux, c'est qu'il est un favori du dieu de la guerre Ares (1). Paris est le bien-aimé d'Aphrodite , déesse de l'amour ; ce n'est pas Aphrodite qui donne la victoire sur les champs de bataille.

Le duel fratricide d'Etéocle et de Polynice, qui se termine par la mort des deux combattants, n'est, pas plus que celui de Ménélas et de Paris, une manifestation de la justice divine. Il appartient à une des plus anciennes compositions épiques dues au génie grec, au récit de la guerre désastreuse et des terribles batailles où périrent, comme dit Hésiode, des héros divins et des demi-dieux, sous les murs de Thèbes aux sept portes, dans la terre de Cadmos, en combattant pour s'emparer des brebis d'Œdipe (2).

Il est plusieurs fois question de cette guerre dans VIliade(3). Le texte épique a été perdu, mais

(1) « 'AprieçiXoç » {Iliade, III, 21, 52, 69, 90).

(2) Les œuvres et les jours, vers 159-163,

(3) Iliade, IV, 372 et suiv.; Y, 803 et suiv.; VI, 222, 223; X, 285, 286; XIV, 114.

Eschyle (1) et Euripide (2) nous en ont conservé un arrangement dialogué pour le théâtre.

Etéocle et Polynice, fils d'Œdipe, sont convenus de régner chacun une année alternativement. Etéocle, mis le premier en possession du trône, refuse de céder la place à son frère qui, alors, vient d'Argos avec une armée composée de guerriers étrangers, exiger par la force l'exécution du traité violé par Etéocle. Après des combats où beaucoup de guerriers perdent la vie, on s'entend pour arrêter l'effusion du sang : les deux frères se battront en duel, et celui qui tuera Tautre régnera sur Thèbes. Euripide donne ainsi qu'il suit les termes de la convention. Du haut d'une haute tour de Thèbes, Etéocle debout ordonne le silence; puis il dit : c( 0 vous, chefs des guerriers de la noble terre » d'Hellade et des Danaoïy qui êtes venus ici, ne » sacrifiez pas vos vies à cause de Polynice ni de » moi. Je m'exposerai moi-même au danger; seul, » je livrerai bataille à mon frère; si je le tue, je » serai seul maître de l'héritage paternel; vaincu, » je lui abandonnerai la ville de Thèbes. Vous, » cessant de combattre, vous regagnerez la terre » d'Argos sans avoir laissé ici vos vies. Quant au

(1) Les Sept contre Thèbes, joués pour la première fois l'an 467 avant Jésus-Christ. Maurice Croiset, Histoire de la littérature grecque, t. III, p. 174.

(2) Les Phéniciennes, jouées pour la première fois en 413 avant Jésus-Christ. Maurice Croiset, Histoire de la littérature grecque, t. III, p. 302.

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» peuple de Thèbes, il en est mort assez. » Tel fut son discours, et Polynice, sortant des rangs, l'approuva. Un sacrifice compléta la solennité de cette convention , et le duel commença ; mais les deux frères se tuèrent l'un l'autre, victimes d'une fatalité terrible, sans avoir cessé de s'aimer (1). La question qui les divisait restait indécise, puisqu'il y avait à la fois deux vainqueurs et deux vaincus ; la bataille recommença entre les Thébains et leurs ennemis qui furent défaits (2) , quoiqu'ils eussent le bon droit pour eux. La notion de la justice divine est absente de ce récit.

^4. — Le combat conventionnel des Horaces et des Curiaces,

Il n'est pas non plus question de la justice divine dans le récit, chez Tite-Live, de la vieille légende qui explique comment la suprématie sur le Latium fut perdue par Albe-la-Longue et conquise par Rome. Les deux armées d'Albe et de Rome étaient en présence. Mettius Fufetius, dictateur des Albains, envoie un parlementaire chercher Tullus Hostilius, roi de Rome. Le roi et le dictateur, accompagnés d'un petit nombre de person-

(1) « *î).oç yàp èx^pè; eYsveT' akV ôii.a)ç 91X0; » (Euripide, Les Phéniciennes, vers 1445).

(2) Euripide, Les Phéniciennes, vers 1219-1471. Cf. Apollodore, Bibliothèque, 1. III, c. 6; Fragmenta historicorum Graecorum, t. I, p. 158-161.

nages éminents, s'avancent dans l'espace resté vide entre le premier rang des Albains et le premier rang des Romains. Mettius prend la parole et propose à Tullus d'épargner aux deux peuples les pertes fui;iestes que leur prépare la bataille qui est sur le point d'être livrée. La rupture a eu pour cause des actes de pillage sans importance, — si l'on veut, des saisies mobilières — par des paysans romains sur le territoire d'Albe, et par des paysans albains sur le territoire de Rome (1). Le résultat d'une bataille sera premièrement d'ôter au peuple vaincu sa liberté et de le placer sous la domination de l'autre ; secondement , de les mettre tous les deux épuisés en face de la puissance étrusque qui les menace l'un et l'autre de la même servitude. De ces deux maux, le premier est inévitable ; échappons du moins au second, dit Mettius, en empêchant une inutile effusion de sang et en réduisant par un traité le nombre des combattants.

Le moyen auquel on eut, dit-on, recours, fut le combat des trois Horaces contre les trois Curiaces. Pourquoi la légende romaine nous montre-t-elle ici trois combattants de chaque côté au lieu d'un seul, conformément à l'usage général ? Les auteurs des saisies ou des aôtes de pillage qui étaient cause de la guerre auraient-ils été les trois Horaces et les trois Curiaces (2), les uns Romains, les autres

(1) « Forto evenit ut agrestes Romani ex Albano agro , Albani ex Romano praedas in vicem agerent » (Tite-Live, 1. I, c. 22, g 3)r

(2) Ou des clients de ces doux familles patriciennes.