TOME III. A

Un document authentique constate que des canons de métal et des balles de fer ont été fabriqués à Florence en 1 326. On ne saurait douter que ce fût une imitation d'armes et de projectiles déjà existante.

Cette innovation fut répandue assez rapidement dans l'Europe occidentale, quoique d'abord elle ait été considérée comme peu importante. Nous ne la trouvons point mentionnée alors par les écrivains ni même par les chroniqueurs dans le récit des actions de guerre ; ce sont les documents les plus modestes, tels que les registres des comptes et les inventaires des villes ou des châteaux forts, qui fournissent la preuve de l'emploi des armes à feu aux dates les plus reculées.

On les trouve à Rouen en 1338; puis, peu après, dans un grand nombre d'autres localités de la France.

A ce moment l'invention arabe semble suivre une double voie : r Italie fait usage de la pondre pour lancer des balles métalliques; la France s'en sert de préférence pour projeter les petites flèches des arcs et les carreaux ou grosses flèches des arbalètes.

Jusqu'à la fin de la première moitié du xiv* siècle, les canons n'eurent en France que des projectiles d'une faible puissance. En 1347, les canons du château de Bioule portaient leurs flèches moins loin que les arbalètes à tour et môme que les arbalètes qui se bandaient à l'aide des deux pieds.

Aucun des canons tirés en France avant 1350 ne pesait plus de deux cents livres, et le poids des projectiles n'atteignait pas deux kilogrammes.

Les Maures d'Espagne conservaient la supériorité sur les Chrétiens, car ils avaient, en 1342, des boulets de fer de la dimension des plus grosses pommes, et ces boulets, lancés des remparts de la ville d'Algésiras, tombaient dans le camp des Espagnols et même an delà. L'étendue de ces portées était un fait nouveau, car les chroniqueurs les signalaient comme extraordinaires. Jusque-là, l'artillerie dirigeait ses coups contre les hommes ; ses projectiles pouvaient renverser des chevaliers couverts de leurs armures, mais ils auraient été impuissants contre les murailles des forteresses.

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Les progrès de la nouvelle artillerie étaient déjà considérables; et si l'on s'étonnait de ne pas les trouver plus rapides, il faudrait se reporter aux dangers continuels que le maniement de la poudre et de ses engins faisait courir à ceux qui s'en servaient; dangers qui redoublaient quand Ils effectuaient un changement quelconque à la pièce, au projectile ou à la poudre.

DE 1350 A UOO.

Pendant la seconde moitié du xiv' siècle, Tarsenal de Bologne contenait des flèches portant des fusées. Cette invention des Chinois était donc parvenue jusqu'aux contrées occidentales.

La ville de Lille achetait les substances qui entraient dans la composition du feu grégeois, dont les recettes étaient mises en usage dans nos climats pluvieux, beaucoup moins favorables cependant à leur efii* cacité que les contrées où elles avaient pris naissance.

Les bouches à feu devinrent plus nombreuses et leurs calibres furent plus variés. Elles lancèrent encore des carreaux auxquels on attachait parfois des artifices ; ainsi la poudre devenait l'agent qui projetait les incendiaires.

De leur côté» les projectiles métalliques prirent une extension qui devait bientôt faire abandonner les carreaux. 11 y eut des boulets en fer, en plomb, en bronze. Ils furent lancés par des canons qui, partant des plus petits calibres, allaient jusqu'aux boulets en fer de 18 livres que possédait Tarsenal de Bologne en 1379. L'Italie avait, en 1397, des armes à feu portatives, tout en fer, bien supérieures à celles dont les Arabes s'étaient servis, à l'origine, pour blesser l'ennemi à bout portant et par surprise.

En France, les canons étaient souvent fabriqués par des forgeurs qui

les vendaient aux villes, aux seigneurs ou au roi. Les potiers avaient

fondé une industrie rivale, et ils coulaient des bouches à feu avec un

alliage dans lequel entraient le cuivre et l'étain.

La poudre était confectionnée u la main par des artisans qui la met-

356 PROGRÈS DE LARTILLRRIE.

taient en vente, et il ne s'était encore produit aucune entrave à la liberté de ces industries à une époque oii ni le roi, ni les seigneurs, ni les villes ne possédaient les ateliers de fabrication nécessaires à leur armement. Cet état de choses, favorable sous certains rapports aux progrès de Tart, y apportait aussi des obstacles ; car des différences alors inappréciables dans la pureté du salpêtre suffisant pour changer la vivacité d'explosion des poudres, et les fabricants en variant le dosage et la trituration, il devait y avoir dans leur force de grandes inégalités. La résistance des bouches à feu présentait également des inégalités dangereuses pour les tireurs, qui ne purent éviter une partie de ces inconvénients qu'en faisant usage de poudres lentes dont la détonation donnait peu de vitesse au projectile, mais diminuait les chances d'éclatement pour les bouches à feu.

A travers ces difficultés, l'artillerie fit en avant un pas considérable qui lui ouvrit un nouvel horizon. Elle avait entrepris de projeter au moyen de la poudre les gros boulets de pierre que lançaient les machines à fronde, et un petit nombre d'années suffirent pour assurer son succès. • »

En i362| les Pisans avaient pour cet usage une bombarde qui pesait 2,000 livres. En 1375, le roi de France en avait d'un poids aussi considérable. En 1377, la poudre lançait des projectiles de 200 livres, et le duc de Bourgogne parvenait, la môme année, à obtenir une bombarde dont le boulet de pierre pesait 437 livres. La bouche à feu ne devait pas peser moins de 14,000 livres.

Des ateliers spéciaux n'avaient pas encore été établis pour la fabrication de ces grandes bouches à feu. On réunissliit plusieurs des meilleurs forgeurs de la contrée pour travailler au lieu désigné sous la direction d'un maître du canon^ qui dirigeait les travaux et déterminait les formes ainsi que les dimensions de la bouche à feu. Un grand canon construit en 1374, pour le siège de Saint-Sauveur-le- Vicomte était d''un seul morceau. La chambre était reliée à la volée, et tout l'extérieur était formé de cercles soudés. Ces bombardes étaient chargées par la

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bouche, l'Ame était assez courte pour que le canonnier pût placer u la main un tampon dans la chambre, par^dessus la charge de poudre. Leurs formes avaient quelque analogie avec colles des pierriers qui nous servent à projeter des paniers de pierres. Déjà les bombardes étaient employées à cet usage avec le même procédé qu'aujourd'hui : wi grand fond de fer était interposé entre la chfarge et les pierres.

Dans la seconde moitié du xiv' siècle, les bombardes prirent place dans les sièges à côté des machines à fronde; mais celles-ci conservaient l'avantage d'un effet plus sûr et d'un service moins dangereux.