TOME III

ainsi à former des couches successives du mélange incendiaire, pâteux, recouvert d'enveloppe combustible jusqu'à ce que le projectile arrivât au calibre.

Un autre boulet à feu avait au centre une boule formée de poudre à canon mise en pâte ; elle était enveloppée de futaine trempée dans un mélange de cire et de poix fondues, puis plongée dans un bain de cire, poix et soufre fondus ensemble, qui formait une couche extérieure; ensuite venait une seconde enveloppe, et ainsi de suite jusqu'à ce que cette balle à feu eût atteint la grosseur voulue. Au moment de la tirer on enlevait des tiges qui la traversaient d'outre en outre et l'on prenait la précaution de faire, au tampon qui fermait la chambre, une ouverture par laquelle le feu de la charge se communiquait au projectile.

On avait eu dès lors l'idée qui a conduit plus tard à lancer des boulets rouges. On chauffait un boulet en plomb un peu plus petit que le calibre ; on le prenait avec des tenailles et on le mettait dans une futaine mouillée, pour l'introduire dans la bouche à feu par-dessus la poudre, puis on tirait promptement*

Les progrès que la nouvelle artillerie avait imprimés à l'art d'incendier n'avaient pas fait oublier les recettes des feux d'artifice employés auparavant ; les compositions du feu grégeois publiées au xiu'' siècle étaient reproduites dans le traité de canon nerie du xv'.

L'artillerie continua de construire des bombardes capables de projeter de très-gros boulets de pierre ; l'usage de les composer de plusieurs tronçons vissés Tun à l'autre était devenu général, parce qu'il facilitait les transports. Ces bouches à feu étaient forgées en fer ou coulées en alliage de cuivre.

Les pièces plus petites étaient montées sur des affûts dont les dispositions extrêmement variées attestent les efforts qu'on eut à faire pour parvenir à un système capable do remplir à la fois toutes les conditions du service : donner le moyen de faire varier la direction et l'inclinaison

LlViW h'.-^HAPITRE IX. 363

de la bouche à feu pour faire arriver le boulet au point voulu, avoir une solidité capable de résister à l'action du recul de la bouche à feu, former une voiture et porter la pièce dans les marches, telles étaient les propriétés que Taffût devait acquérir. Mais combien de dispositions furent essayées avant d'y parvenir ! On n'avait pas l'idée de faciliter le mouvement en arrière de l'affût et de sa pièce pour éviter l'ébranlement de la machine et l'effet destructeur du recul. Tant qu'on s'efforça do rendre la pièce et l'affût immobiles pendant le tir, on en fut réduit, pour ne pas désorganiser ou briser Taffût, à employer des charges de poudre qui n'avaient pas une grande force. Ainsi, la puissance de l'artillerie déjà limitée par le manque de résistance des bouches à feu, le fut encore davantage par l'ignorance d'un principe es* sentiel à l'emploi des affûts. On cherchait surtout le moyen de diriger la pièce sur l'objet à battre; mais l'affût, qui donnait la facilité de faire varier l'inclinaison, rendait difficile ou môme impossible de changer le plan de tir. Quand on parvenait à construire un affût qui satisfit aux con« ditions du pointage, il manquait de mobilité pour les transports; celui qui était doué de la mobilité ne donnait plus à la pièce la liberté de mouvement nécessaire au pointage.

Les affûts que l'on construisait étaient surtout défectueux sous le rapport de la résistance au choc du recul. Comment aurait-on pu propor^ tionner convenablement la force des diverses parties de l'affût , quand l'ignorance des principes de la composition et de la décomposition des forces empêchait d'apprécier l'effort à supporter par tel ou tel organe?

Il ne faut pas s'étonner que les affûts aient été longtemps défectueux; il faut admirer au contraire la persévérance des recherches, la muiti* plicité des combinaisons qui ont permis de trouver et d'arrêter des dispositions convenables, quand ces recherches, n'ayant pour les guider aucunes des connaissances scientifiques que nous avons acquises de* puis, n'étaient que des tâtonnements faits dans les ténèbres.

En 1476, Charles le Téméraire possédait des pièces de campagne

montées sur des affûte qui formaient d«'s voitures à deux roues. Ces