AO

364 PROGRÈS DE f/ARTILLERlE.

affûts pouvaient reculer par l'effet du tir et c'est peut-être ainsi, en cherchant la mobilité des transports, qu'on arriva à donner aux affûts la faculté de reculer sous l'effort exercé par l'explosion de la charge.

Quand on examine cette artillerie de campagne de Charles le Téméraire que la Suisse a conservée comme un des plus glorieux trophées de son histoire militaire, et qu'on la considère à notre point de vue, elle semble si peu redoutable qu'on serait tenté de la croire encore à l'état primitif . Pourtant, elle utilisait avec habileté toute Texpérience acquise pendant cent cinquante ans de travaux incessants et de progrès continus.

La coulevrine était habituellement encastrée dans un fût qui tournait autour d'unie, pour faire varier Tînclinaison de la bouche à feu. D'autres fois, la pièce était munie de deux tourillons; mais ils n'étaient, sans doute, pas assez solides pour supporter seuls l'effort du recul, car la pièce serrée, entre les fiasques, ne pouvait plus changer d'inclinaison. Les tourillons ajoutés au canon lui enlevaient sa mobilité dans le plan vertical ; ils servaient seulement à l'empêcher de tourner autour de son axe.

11 n'en fut pas longtemps ainsi, et bientôt l'artillerie française donnant aux tourillons et à leurs encastrements dans l'affût toute la force nécessaire pour supporter le recul, en fit un axe autour duquel le canon put tourner très-librement.

Cette amélioration, se trouvant jointe à plusieurs autres qui furent réalisées dans le même temps, constituait un progrès si considérable que nous allons le voir exercer son infiuence non-seulement sur l'art de la guerre, mais sur la formation des États et sur la constitution sociale des peuples.

Les bouches à feu avaient parfois tiré des projectiles métalliques, en plomb, en alliage de cuivre, ou en fer; mais ces projectiles, étant d'un prix élevé, n'avaient été employés habituellement que dans les petits calibres, quelquefois, mais assez rarement, dans les calibres moyens. Les progrès de la métallurgie ayant permis de couler, sous Louis Xf , des boulets en fonte de fer, on les fit d'abord assez gros pour s'adapter

LIVIIR l'^.^^HAPlTRE IX. 3(15

aux bombardes. Mais un boulet plus lourd rendait plus grande la len-sion des gaz de la poudre et pouvait causer l'éclateinent de la pièce ; d'ailleurs» il n'était plus besoin de boulets aussi gros ni mt>me aussi lourds quand, par leur dureté et leur densité» ils étaient devenus assez résistants pour ne plus se briser contre les obstacles.

Les calibres furent diminués ; les épaisseurs des pièces furent accrues; et en s'efforçant de procurer plus de résistance aux bouches à feu, on parvint à les rendre capables de supporter des charges plus fortes qui imprimèrent aux boulets en fonte de fer des vitesses supérieures a celles dont les boulets en pierre avaient été animés.

Les progrès de la métallurgie du fer et du bronze concoururent, avec le perfectionnement des affûtsi à Tamélioration de Tartillerie. Les canons furent conduits sur leurs affûts: pointés avec facilité et promptitude, ils lancèrent des boulets auxquels la maçonnerie, si dure et si épaisse qu'elle fût, ne pouvait pas résister longtemps.

L'artillerie acquérait cette puissance à une époque où les forteresses, que l'on rencontrait à chaque pas, découvraient à ses coups leurs mu^ railles et les tours qui les surmontaient.

11 suffit de rappeler qu'il n'y avait pas de château fort qui ne protégeât un pouvoir presque souverain sur le territoire de sa dépendance, pour faire entrevoir les conséquences politiques et sociales de ces progrès de l'artillerie.

Son influence n'a pu s'accroître à ce point qu'après avoir trouvé l'alliage fusible qui convenait aux canons. Rien ne serait plus facile que de résoudre actuellement une pareille question; mais il en était autrement quand on ignorait les principes de la chimie. Aujourd'hui, en pareil cas, on prendrait du cuivre et de l'étain purs pour les allier dans toutes les proportions : en coulant des bouches à feu avec ces alliages, en soumettant les pièces aux épreuves du tir, on déterminerait la proportion de cuivre et d'étain qui donnerait les meilleurs canons. Suffisait-il d'agir ainsi au xv* siècle? Non, car on ne savait pas déterminer le degré de pureté des deux métaux combinés , de même

qu'on ne pouvait pas décomposer un alliage pour en connaître les proportions. Si une bouche à feu faisait un bon service, on ne pouvait pas en reproduire une autre dans les mêmes conditions; et quand une pièce résistait mal au tir, l'excès de force de la poudre ou les défauts de la coulée en pouvaient être cause aussi bien que la composition du métal. Ce n'est donc encQre que par des tâtonnements sur les alliages faits avec des métaux qui variaient selon les provenances, qu'on est parvenu à rendre plus résistant le bronze des canons. Ces essais ne pouvaient pas être conduits méthodiquement, et chaque innovation augmentait les dangers d'éclatement que le canonnier savait inévitables.

C'est au milieu de toutes ces difficultés que rartilleric française trouva un alliage de cuivre qui produisit des pièces dont réclatoment ne fut plus à craindre, et dont les tourillons purent supporter sans se rompre tout l'effort du recul.

Les travaux qui ont précédé cette transformation de l'artillerie furent exécutés en France sous le règne de Louis XI; mais les résultats ne se produisirent avec éclat que sous le règne de son successeur. Lors de l'expédition de Charles VIII dans le royaume de Naples, son artillerie excita une admiration justifiée par la promptitude avec laquelle elle fit brèche aux forteresses qui osèrent se défendre.

A la fin du xv' siècle, il ne se fabriquait plus en France de bombardes ni de veuglaires. Ces bouches à feu étaient remplacées par d'autres qui étaient nommées canom ou courtauts^ serpentines, couleuvrines et faucons.

Les couleuvrines, appelées aussi serpentines, étaient loiigues d'un plus grand nombre de calibres que les autres pièces ; elles étaient les seules dont le nom fût déjà employé dans le demi-siècle précédent, mais les nouvelles étaient d'une autre forme et d'un calibre beaucoup plus considérable.

Les canons appelés aussi courtauts tiraient des boulets en fer plus gros que ceux des couleuvrines ; leur longueur comptait un moindre nombre de calibres.