LIVRE I'^— CHAPITRE I

« Tu prendras une lance que tu creuseras dans toute sa longueur à une étendue de quatre doigts près; tu foreras cette lance avec une forte tarière, et tu y ménageras un madfaa ; tu disposeras aussi un pousseflèche (un madfaa de flèches) en rapport avec la largeur de Touverture . Le madfaa sera en fer. Ensuite tu perceras sur le côté de la lance un petit trou ; tu perceras également un trou dans le madfaa ; puis tu prendras un fil de soie brute que tu attacheras au trou du madfaa ; tu le feras entrer par le trou qui est sur le côté de la lance. Tu te procureras pour cette lance une pointe évidée à sa partie antérieure, de manière que, lorsque tu tireras, le madfaa pousse fortement la flèche par la force de l'impulsion que tu auras communiquée ; le madfaa marchera avec le fil ; mais le fil retiendra le madfaa de manière à Tempècher de sortir de la lance avec la flèche. Quand tu monteras à cheval, ainsi armé, tu auras soin de te munir d*un troussequin, afin que la flèche ne sorte pas de la lance. »

La figure 10 de la planche 2 se rapporte à ce passage ; on y voit une flèche dans la direction d'un long tube. La partie ombrée de ce tube, peinte en bleu dans l'original, indique probablement le madfaa rempli de poudre. La même disposition se présente dans un autre dessin du même manuscrit reproduit figure 1 1 , oii deux flèches et une balle sont placées dans un tube en avant du madfaa rempli de poudre. Cela n'indique sans doute pas que ces trois projectiles fussent lancés du même coup, mais plutôt, d'après l'intention de l'auteur, que l'arme pouvait servir à lancer des balles ou des flèches.

Le texte semble d'accord avec ces figures pour établir qu'il y avait un tube en fer fermé par le fond pour contenir la poudre et un second tube aussi fermé par le fond pour recevoir la flèche et lui communiquer l'impulsion produite par l'explosion. Ce second tube était attaché à la lance pour n'avoir qu'un mouvement limité. Si les choses se passaient réellement ainsi, le projectile ne pouvait avoir qu'une trèspetite vitesse, sans quoi le fil qui retenait le madfaa à flèches aurait été rompu ; mais plus ces inventions nous semblent peu efficaces, plus il

est vraisemblable que oe sont là les modestes débuts de ces armes à feu dont la puissance et la portée devaient enfanter des prodiges.

En jetant les yeux sur la figure 31 empruntée au marne manuscrit, on voit en avant du cavalier un guerrier dont la main droite est armée d'une massue incendiaire semblable par sa forme au madfaa que porte à sa main gauche celui qui est derrière. Ainsi les Arabes se bornaient presque à placer la poudre dans la cavité de la massue employée antérieurement comme arme incendiaire et à mettre par-dessus un projectile déjà en usage. Le mot èondoc^ en effet, signifiant proprement unç aveline, était employé, au moins depuis le dixième siècle, à désigner une balle (^) lancée par l'arbalète. Le madfaa était en bois renforcé sans doute de cercles en fer comme on le faisait pour la massue, mais peu capable de résister à une forte explosion et de tirer un grand nombre de coups. Cette arme ne présentait guère de sécurité au tireur, bien qu'elle fût peu redoutable à l'ennemi.

L'idée de creuser la lance pour y introduire la poudre et le projectile avait dû naître naturellement des lances incendiaires, creusées pour recevoir la composition. Ici le madfaa, c'est-à-dire la boîte destinée à recevoir la poudre, était en fer parce que le bois de la lance n'aurait pas résisté à la charge.

Remarquons qu'en cette circonstance on se sertde la poudre non pas pour combattre l'ennemi de plus loin qu'avec Tare ou l'arbalète, mais seulement pour l'atteindre par surprise quand il s'approche pour lutter corps à corps.

Cette invention des Arabes , en supposant qu'elle ne leur soit pas

<M « L*arba1ète serrait aussi à lancer des balles de différentes matières ; il y en avait en terre, en verre et en métal. Ces baUes sont appelées par les Arabes bondoe, motqni se dit proprement d'une aveline... Le mot bondoc servit plus tard à désigner rinstrunient qui lançait la balle. Un des fonctionnaires de la Cour des sultans ipameluks était chargé de tenir l'arbalète du sultan; on le désignait en conséquence par le titre de bondoctar, dénomination

qui, en persan, signifie eelm qui tient U bondoc Maintenant le mot bondoc est réqoiva-

lent de fusil ou de pistolet, i» De VÀrt militaire chez Ut Arabes, au moyen âge, par M. Relnaud, Journal aitiatique, année 1848, n^ ft.

coatestée^ perd de son mérite ou du moins de sa difficulté, en la rapproobant d'un passage de l'histoire de la dynastie chinoise des Song : « Dans la première année de la période Khaî-King, (an 1259 de J.-C), « on fabriqua une arme appelée tho«-Io-tsiang , c'est-à-dire lance à « feu impétueul4 On introduisait un nid de grains dans un long tube « de baibbou auquel on mettait le feu 4 II en sortait une flamme vio- « lente et ensuite le nid de grains était lanoé avec un bruit semblable « à celui d'un pao, qui s'entendait à une distance d'environ cent cin- « quante pas (*). » 11 y avait déjà ici l'emploi d'une force de projection et il a suffi de substituer au nid de grains une balle ou une flèche pour avoir le madfaa des Arabes. Ceux-ci eurent sans doute connaissance de l'invention chinoise, car ils prirent grand soin d'approprier à leur usage les pratiques des nations étrangères et particulièrement celles des Chinois. Le traité de Hassan Alrammah, s'il était entièrement compris, donnerait peut-être des détails analogues sur la disposition des diverses lances à feu qui pouvaient utiliser déjà le principe d'une force projective. Nous savons que Hassan fait mention de pois chiches dont nous ne connaissons pas l'usage et qui pouvaient être projetés dans la lance à feu impétueux des Chinois. Chez les Arabes, l'emploi de la force projective de la poudre à canon s'est fait sans qu'aucun mot nouveau paraisse emprunté à une langue étrangère. Cette nouvelle force fut adaptée aux instruments existants presque sans leur faire subir de modification; on peut en conclure, selon toute vraisemblance ^ que l'idée d'employer cette force est née chez eux, ou

mmm^

CM Lif. 197, fol. i4, verso (toi. 113 An HeewU de$ vingt-q^atre hiiîoriem de ta Chine^ qnisG Ut>UTe à la Bibliollièquc impériale). La traduction est de M. Stanislas Julien.

C'est ici le lieu de faire remarquer qu'on manque encore de renseigneuienls qu'il sera probsbiement possible d'obtenir sur l'histotre des artifices chez les Chinois. Le Père Amiot a consacré à ce si^et une partie de son Traité de Vart de la guerre chei Us Chinois^ mais il a confondu les propriétés incendiaires et explosives, de telle manière qu'on n'en peut tirer aucun renseignement certain. Il faudrait rechercher Thistoire du salpêtre et suivre ses divers emplois depuis que les Chinois en ont appris Tusagc jusqu'au oommenc«:n)ent du xiv* siècle pour connaître exactement la part qui revient aux Chinois dans la découverte de la poudre

àcâttOD.

dtt moins, qu'ils Font empruntée à une nation qui se servait des mêmes armes incendiaires. 11 faut convenir aussi que la poudre à canon lançant à faible charge de petites balles ou de petites flèches dans des armes de petit calibre et sans solidité, était encore plus un épou^antail ou un jouet qu'une force redoutable ; mais Tart devait passer par ces essais impuissants avant d'entreprendre de lancer des projectiles capables de renverser tous les obstacles.

Les figures 12, 13, 14, 15, 16, 17 et 18 de la planche 2, empruntées au manuscrit de Saint-Pétersbourg, montrent que les armes et les projectiles incendiaires décrits par Hassan , savoir : la massue de guerre, figure 12, les flèches de la Chine, figures 13 et 14, et les marmites, figures 15, 16, 17 et 18, étaient employées c^mcurremment avec la force projective de la poudre.

Le manuscrit de Saint-Pétersbourg décrit un emploi singulier des artifices fait par des cavaliers s'entourant de feu de tous côtés pour produire un effet d'épouvante.

Cnfaiicr^ eourerts de feu. « Manière d'effrayer la cavalerie ennemie et de la faire fuir. Ce procédé est de l'invention d'Alexandre.

« Tu revêtiras un bornous de poil, et tu y disposeras des clochettes avec du napthe ; voici comment : Tu prendras un cordon auquel tu attacheras des boutons faits d'étoupe ; ce bornous sera imbibé d'huile de colza depuis la tête jusqu'en bas. Tu placeras sur ta tête un bonnet de fer garni d'un khesmanat de feutre rouge , que tu arroseras de naphte. Tu prendras à la main une massue à lancer du feu remplie de colophane en poudre, de sésame, de cartame, de touz et de diverses espèces degrainesà huile. Au feutre rouge arrosé de naphte et placé sur ta tête, on ajoutera des fusées... Le cheval sera revêtu d'une manière analogue : une couverture de poils lui enveloppera la croupe, le poitrail, le cou et le reste du corps jusqu'au jarret. » Le dessin reproduit, figure 21, planche 2, fait suite à ce passage; il est précédé de ces mots : o Figure du cavalier qui est destiné à mettre en fuite c< la cavalerie de larmée ennemie. Figure des hommes de pied qui