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sages du manuscrit de Leyde et du traité de Hassan AIrammah qui ont été cités précédemment.

Quant aux pots à feu, ils n'offrent rien qui ne soit facile à comprendre, et ils doivent être l'origine des marmites que les Arabes lançaient à des distances aussi grandes que les autres gros projectiles.

Nicétas Choniates, qui écrivait vers 1 200, constate encore l'emploi des pots à feu chez les Grecs à cette époque : « On lança (*), dit-il, sur les maisons des malheureux, habitant le bord de la mer , le feu liquide qui , dormant dans des pots fermés , éclatait subitement en éclairs et embrasait les objets qu'il atteignait. »

Ces armes et ces projectiles, qui nous semblent des jeux d'enfant, ont eu, dans la guerre maritime, une importance à laquelle on aurait peine à croire si elle n'était attestée par tous les historiens du temps.

L'emploi du feu grégeois nécessitait une mer calme, soit parce qu'il eût été difQcile sans cela d'approcher assez près des navires ennemis, soit parce que l'action du vent pouvait ramener des étincelles sur le na« vire qui lançait le feu.Luitprand, parlant d'une expédition de l'empereur Romain II contre les Russes (vers 960), raconte que l'empereur fit placer des machines propres à lancer le feu grégeois, non-seulement à la proue, suivant la coutume, mais encore à la poupe et sur les deux côtés du navire : « Dieu miséricordieux apaisa les vents et rendit la mer calme , car les circonstances contraires étaient défavorables aux Grecs pour lancer le feu. Placés donc au milieu des Russes, ils jettent du feu de toutes parts ; à cette vue, les Russes se précipitent de leurs vaisseaux dans la mer , préférant périr dans les flots plutôt que d'être brûlés par le feu ; plusieurs en nageant sont brûlés au milieu même des flots de la mer. »

Le feu grégeois fut chez les Grecs un secret d'État.

L'empereur Constantin Porphyrogénète, fils de Léon le Philosophe, a laissé un traité sur l'administration de l'Empire, dans lequel il disait

(I) Ludovic Lalanne : Enai tur le feu grégeois.

Toxz m. 7

à son fils : « Tu dois par-dessus toutes choses porter tes soins et ton atr tention sur le feu liquide qui se lance au moyen de tubes ; et si on ose te le demander, comme on Ta fait souvent à nous-mème, tu dois repousser et rejeter cette prière en répondant que ce fen a été montré et révélé par un ange au grand et saint premier empereur chrétien Constantin. <*) Par ce message et par Tange lui-même, il lui fut enjoint, selon le témoignage authentique de nos pères et de nos ancêtres, de ne préparer ce feu que pour les seuls chrétiens, dans la seule ville impériale et jamais ailleurs, de ne le transmettre et de ne l'enseigner jamais à aucune autre nation, quelle qu'elle fût,

<( Le grand empereur alors, pour se précautionner eontre ses successeurs, fit graver sur la sainte table de Téglise de Dieu des imprécations contre celui qui oserait le communiquer à un peuple étranger. 11 pre* scrivit que le traître fût regardé comme indigne du nom de chrétien^ de toute charge et de tout honneur, que s'il avait quelque dignité, il en

fût dépouillé. Il déclara anathème dans les siècles des siècles ; il déclara inf&me, n'importe quel il fût, empereur , patriarche, prince ou eujet, celui qui aurait essayé«de violer une telle loi. »

Anne Comnène, qui écrivait. la vie de l'empereur Alexis, son père, dans la première moitié du xii^ siècle, a décrit l'emploi du feu grégeois comme Léon le Philosophe.

L'empereur Alexis, ayant une guerre contre les Pisans « "et sachant combien ils étaient habiles dans la guerre maritime, plaça en avant, sur la proue de chaque navire, des têtes d'animaux sauvages avec la gueule béante. Il les fit dorer afin de rendre leur asjpect encore plus terrible, et ordonna de préparer le feu qui, au moyen de ressorts, devait être lancé contre l'ennemi, à travers leurs gueules, dç telle sorte que les lions et les autres animaux parussent le vomir.... Les Barbares furent épouvantés; car ils n'étaient pas accoutumés à un feu qui, au

(1) Dans le chapitre XLYin du même traité^ l'empereur auribue, comme les autres historiens, Finvention du feu grégeois à Gallinique.

UTRE l'.-CHAPITRE I«. M

lieu de se porter en haut, était dirigé sur les objets comme le voulait eelui qui en était chargé, soit en bas, soit de côté. »

Ce passage semble indiquer que le phénomène, aujourd'hui si connu, d'aune flamme qui ne monte pas verticalement, et qui peut s'étendre dans une autre direction, était encore un objet d'admiration et d'éton-* nement au xii* siècle de notre ère.

On a vu plus haut le passage oh Anne Comnène explique la confection de petits tubes incendiaires en roseau ; elle indique ailleurs deux manières de les employer : en les lançant sur les objets à embraser ou en les tenant à la main.

« Les habitants de Durazzo s'étant servis de ce feu, parce qu'ils se trouvaient face à face avec les ennemis, leur brûlèrent la barbe et le visage et leur firent ainsi prendre la fuite. »

Les Grecs ne parvinrent pas toujours à vaincre ou à effrayer les navires ennemis, qui apprirent à se précautionner contre les artifices incendiaires. L'historien grec Cinname, qui vivait dans le xii' siècle et qui a écrit sur les événements de son temps, rapporte une circonstance dans laquelle des navires grecs, poursuivant un navire vénitien, s'efforcèrent de le brûler en lançant le feu mède ; mais les Vénitiens, accoutumés à leur manière de combattre, naviguèrent en toute sécurité, après avoir recouvert et entouré leur navire d'étoffes de laine imbibées de vinaigre. Aussi les Grecs s'en retournèrent-ils sans avoir pu exécuter leur dessein ; car le feu lancé de trop loin ne parvenait pas jusqu'au bâtiment, ou atteignant seulement les étoffes, était repoussé, tombait dans l'eau et s'y éteignait.

Les historiens des croisades, ces grandes guerres qui commencèrent en 1096 et finirent en 1296, mentionnent fréquemment des artifices incendiaires employés par les musulmans dans la guerre de terre, surtout dans l'attaque et dans la défense des places.

Une relation du siège de Jérusalem pendant la première croisade, Effets des composition!! et

, , 1 r . . 11 des machines incendiaires

écrite par Bongars Cv, rapporte que les chrétiens, s approchant des mu- employées par les Arabes

pendant les croisades. (<) BoDgars. Gesu dei per Fiuncos, page 178. * 7.

5â PKOGHËS DE LÂRTiLLERlE.

railles avec leurs machines, « furent accueillis par une grêle de pierres et de flèches, qu'en outre les défenseursjetaient du bois et des matières combustibles et par-dessus du feu; des maillets (*) de bois étaient enveloppés de poix, de cire, de soufre et d'étoupe, puis la composition étant allumée, ils étaient projetés sur les machines : ces maillets étaient g'arnisde pointes de fer afin de s'attacher de quelque côté qu'ils frappassent, et de communiquer le feu. Le bois et les matières incendiaires formaient des bûchers enflammés qui arrêtaient ceux que ni les glaives ni les hautes murailles n'auraient retardés. »

. Un autre historien de la même croisade dit au sujet du siège de Nicée : « Les Sarrasins ^*) dirigeaient contre nos machines de la poix, de Thuile, de la graisse et toutes sortes de substances propres à fournir matière à l'incendie. »

Albert ' d'Aix raconte qu'au siège d' Assur , en 1 099 , pendant la deuxième croisade, « les Sarrasins embrasèrent une tour des chrétiens en lançant des pieux ferrés et pointus, entourés d'huile, d'étoupe, de poix, aliments d'un feu entièrement inextinguible par l'eau. Ils mirent encore P) le feu à une seconde tour en jetant de pareils pieux incendiaires; aussitôt, de toute l'armée et des tentes, accoururent les hommes et les femmes apportant chacun de l'eau dans leurs vases pour éteindre la machine. Mais cette grande quantité d'eau jetée dessus ne servit à rien, car cette espèce de feu était inextinguible par l'eau. »

Albert d'Aix paraît attribuer la propriété d'être inextinguible par l'eau non-seulement à l'artifice, mais à l'incendie quMl produisait. Ce préjugé concourut à accroître la terreur qu'inspirèrent aux chrétiens les artifices des Orientaux.

En 1191, pendant la troisième croisade^ les chrétiens assiégèrent Saint-Jean-d'Acre. Les Arabes firent de grands efforts pour défendre

W Sans doute de la forme des masses d*armes.

<<) Guillaume de Tyr, Historia rerum in parlibus transmarinis gestaruro, édition publiée par l'Académie des inscriptions, Paris^ iSU, p. 123 et 124. <') Albert d'Aix, liv. 7, collection de Bongars, p. 294 et 295.

LIVIU-: f'.-CHAPlTKE I*'. ^ 83

la place; un de leurs écrivains, Boha-Eddin, rapporte «qu'un jeune homme de Damas (^), fondeur de son métier, promit de brûler les tours des chrétiens si on lui fournissait le moyen d'entrer dans la place. La proposition fut acceptée ; il entra dans Acre, et on lui fournit les matières nécessaires. Il fit bouillir ensemble du naphte et d'autres drogues dans des marmites d'airain ; quand ces matières furent bien embrasées , qu'en un mot elles présentaient l'apparence d'un globe de feu, il les jeta sur une des tours, qui prit aussitôt feu... La deuxième tour s'enflamma aussi, puis la troisième. »

Un autre écrivain arabe, Ibn-Alatir, donne quelques détails de plus sur le même fait : «L'homme de Damas, pour tromper les chrétiens^ lança d'abord sur une des tours des pots de naphte et d'autres matières non allumées qui ne produisirent aucun effet. Aussitôt les chrétiens, pleins de confiance, montèrent d^un air de triomphe au haut de la tour et accablèrent les musulmans de railleries. Cependant l'homme de Damas attendait que la matière contenue dans les pots fût bien répandue. Le moment arrivé, il lança un nouveau pot tout enflammé. A l'instant le feu se communiqua partout, et la tour fut consumée.

« L'incendie fut si prompt que les chrétiens n'eurent pas même le temps de descendre ; hommes, armes, tout fut brûlé. Les deux autres tours furent consumées de la même manière. »

La préparation de Bassora, décrite dans le manuscrit de Leyde et mentionnée plus haut, pouvait servir au succès de ce stratagème.

On lit encore dans la suite de la relation de Boha-Eddin : « Le danger devenant imminent, on prit deux traits du genre de ceux qui sont lancés par une grande arbalète ; on mit le feu à leurs pointes, de telle sorte qu'elles reluisaient comme des torches. Ce double javelot lancé contre une machine s'y fixa heureusement. L'ennemi s'efforça vainement d'éteindre le feu , car un vent violent vint à souffler. »

(0 On feu fffégioiê^ Reinaud et Ftvé, p. 62.

Les figures 13, 15, 18, 20 et 22 de la planche 1 représentent sans doute les grands traits dont il est question.

Gauthier, dans son Itinéraire du roi Richard, raconte que ce prince ayant rencontré un navire sarrasin qui portait (*) secours à la rille assiégée, le coula à fond. Ce navire contenait, entre autres choses, une grande quantité de feu grégeois dans des vases.

Olivier TÉcolâtre mentionne l'emploi du feu grégeois par les Sar*rasins au siège de Damiette en 1208, et rapporte une circonstance dans laquelle les chrétiens parvinrent à s'en rendre maîtres avec du vinaigre, du sable et des matières propres à l'éteindre.

Dans les premières années du xiii* siècle, les croisés consîdé*raient les Arabes comme étant au moins aussi habiles que les Grecs dans l'art d'employer des artifices de guerre.

Après la troisième croisade , les Vénitiens , restés mattres de Constantinople , durent acquérir la connaissance des procédés en usage chez les Grecs. A partir de cette époque, les chroniqueurs n'ont plus à raconter de grands effets du feu grégeois dans les batailles navales de l'Orient, sans doute parce que tous les belligérants ayant appris à s'en servir, comme à s'en garantir, n'éprouvaient plus autant de crainte qu'auparavant. Des historiens modernes, ne retrouvant plus de traces de l'étonnement et de la frayeur des contemporains, en ont conclu que la recette du feu grégeois avait été perdue ; tandis qu'il eût été plus juste d'en conclure que la connaissance en avait été répandue.

Si le feu grégeois avait perdu de son efficacité sur mer, il n'en était pas de même encore dans la guerre de terre ; l'usage qu'en firent les musulmans contre l'armée de Saint-Louis, en 1249, concourut à faire échouer la septième croisade. Un chroniqueur naïf, le sire de Joinville, a donné sur ce sujet des détails qui, pour être compris, n'auront plus besoin de commentaires ; car on y trouve l'emploi des iû-

(^) Gauthier, Itinerarium régis Richardi, collection de Thomasale^ t. % p. 329.