LIVRE I«'.*GHAPITIi£ I

plaçait près de la pointe une armature en fer, qui donnait à la flèche quelque ressemblance avec une quenouille ; la composition était placée dans cette concavité ; on allumait l'amorce avant de lancer la flèche, et le feu sortait à la fois de plusieurs ouvertures. Ammien Marcellin, en décrivant (*> ce trait, signale la nécessité de le lancer avee peu de force par un arc facile à tendre, parce qu'un coup plus fort étain« drait la composition ; puis il ajoute que, si le trait reste attaché, il brûle avec une ténacité telle, que l'eau ne fait qu'en exciter la flamme et que le feu ne peut ôtre étouffé qu'en y jetant de la poussière.

Les avantages du mélange dont la recette est donnée par iEnéas, et sffeu ittribnés an la propriété qui lui est attribuée de ne s'éteindre que par le vinaigre ou le sable et non par l'eau, s'expliquent aisément : le but qu'on se proposait, dans la formation des compositions destinées à la guerre, n'était pas seulement de faire agir une substance inflammable; il fallait, pour être efficace, que ce composé adhérât aux corps sur lesquels il était lancé, et pour cela il devait être gras et gluant : aussi la poix en formait-elle la base, et on y ajoutait des substances telles que le soufre, ayant la propriété de s'enflammer facilement, c'est-à-dire de brûler à une température peu élevée. Comme il importait que la composition produisît, en brûlant, le plus de chaleur possible, on comprend qu'un grand nombre de recettes aient été essayées et

mises en usage, car il était difficile de réunir à un haut degré ces trois

conditions. On cherchait en outre à produire un feu difficile à éteindre, et, dès cette époque, on croyait y être parvenu. Or, cette opinion n'était pas entièrement chimérique: le phénomène ordinaire de la combustion n'est pas autre chose que la combinaison produisant dégagement de

Cl) Malleoli aulem, teli genos, flgurantar hâc specie : sagitia est canoea, inler spicalum et anindinem mulUttdo fcrro coapnentata, qus in muliebris coli fonoam» qao nentor Untea ataminaj concavalur ventre subtilitcr et plurirariam patens, atque in alveo ipso ignem eùm aliquo soscipit alimento. Et si eroissa lentiùsarru invalido (ictu enim rapidiore extinguitnr) hanerii uaiiuaiD, tenaciter cremat, aqoisque ronspersa aciores exciut asatus iDcendIormn, ncc renicdio ullo quani super jacto pulvere consopitur. Ammien Marcellin^ liv. ixm, chap. 4. Edition de Leipstck, t. i, p. 318,

chaleur et de lumière, de la substance en combustion avec l'oxygène de xp caion ecese eis. j.^.^^ L'eau, quand elle est employée à éteindre le feu, agît de deux

manières : d'abord, elle enlève à la substance qui brûle une quantité de chaleur considérable, qui est employée à sa vaporisation ; ensuite elle 8*étend sur la surface embrasée, et, en la mouillant, elle intercepte sa communication avec l'air nécessaire à sa combustion. Maintenant, reportons-nous au temps oi!i, sans connaître comme nous l'analyse de ces phénomènes , un philosophe de l'antiquité voulait expérimenter une composition incendiaire, telle que celle d'ifinéas. S'il la plongeait dans l'eau avant de l'allumer , comme elle formait une substance grasse que l'eau ne pouvait pas mouiller, il trouvait qu'après l'immersion elle s'enflammait aussi facilement qu'auparavant ; s'il y versait de l'eau pendant qu'elle brûlait, et que ce ne fût pas en quantité trop considérable, il devait voir la flamme, qui diminuait un moment, reprendre bientôt toute son activité. Quand la composition était plus légère que l'eau , elle pouvait même brûler en suspension* sur le liquide. Des hommes réfléchis ayant observé ces phénomènes avaient eu ridée d'en tirer parti à la guerre. Ils avaient encore remarqué que la même composition était mouillée par le vinaigre, et ils avaient acquis la conviction que le vinaigre était plus efficace que l'eau pour empêcher ou éteindre sa combustion. En remplaçant le vinaigre par la poussière ou le sable, on pouvait empêcher ou éteindre cette combus-tion ; car le sable et la poussière, s'attachant avec force à la surface, devaient intercepter la communication entre cette substance et l'air nécessaire pour alimenter la flamme. Telles sont l'origine et l'explication bien simple de faits vrais en eux-mêmes, mais qui, trop généralisés, ont engendré, pendant plusieurs siècles, des opinions tellement erronées, qu'elles sont devenues inexplicables tant qu'on n'est pas * remonté à leur source.

L'art des feux de guerre avait pris naissance dans les contrées de "^

l'Orient, oi!i un climat plus chaud et beaucoup moins humide que le /

nôtre donnait à ce moyen de nuire une efficacité qu'il n'eût pas eue

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