LIVRE I".— CHAPITRE l

dans un pays pluvieux. Cet art grandit loin de nous, et prit une place importante dans les guerres de FAsie, de l'Afrique et dans l'orient de l'Europe. On sait qu'il contribua à prolonger l'existence de l'empire grec : le feu grégeois est resté célèbre, moins encore peut-être pour ses effets qu'à cause du mystère dont il a été entouré aux yeux des historiens modernes. Parmi les écrits laissés par les Grecs du Bas-Empire, on n'a jusqu'à présent rencontré aucun ouvrage technique qui explique la manière dont les empereurs grecs en firent usage, et ce n'est que par voie indirecte qu'on parvient à s'en rendre compte. Pourtant Anne Gomnène, parlant du siège de Durazzo par Boemond, en 1106, et d'un combat souterrain entre les Normands et les assiégés, mentionne l'emploi fait, par ces derniers, du feu grégeois, et en indique la composition dans ces termes (*) : « On rassemble la poix et la sève conposuion loeeDdiaire, « inconsumable de quelques autres arbres verts. On broie ce|Piélange du Bas-Empire. a avec du soufre, et on l'entasse dans de petits tuyaux de roseau, oh « il est introduit par un souffle violent et continu comme celui d'un « joueur de flûte» (*>•

Cette composition n'a rien qui la distingue essentiellement de celle d'iEnéas, le mode d'emploi seul est nouveau. Les Chinois étaient plus avancés ; et bien qu'il ne soit peut-être encore parvenu en Europe aucun écrit qui fasse connaître la situation de leur art incendiaire à une époque aussi reculée, les documents qu'on possède nous permettront bientôt d'établir que leur nation fit, la première, usage de la fusée, et qu'elle sut, avant les autres; employer le salpêtre en pyrotechnie. ^

Dans le siècle dernier, les contestations élevées en Europe sur les découvertes à attribuer aux Chinois portèrent les jésuites de Pékin à des recherches dont les résultats furent publiés dansles Mémoires sur la

0) Alexias, lib. xi , p. 335. Edition de Paris.

(*) La matièrey 2i Tétat p&leux, était vraisemblablement Introduite dans les roseaux en soufflant dessus, de même qu^aujourd'hui l'on se sert, dans quelques pays, de seringues pour introduire la composition dans les roseaux des éloupilles.

Emploi de la fusée cbezics Chine; OR y lit : 0 L'an 969 de Jésus-Christ W, seconde année du règne notre ère. ^ « de Taï-Tsou, fondateur de la dynastie des Song, on présenta à ce

a prince une composition qui allumait les flèches et les portait fort (( loin. )) Ce passage nous parait donner la date du premier emploi de la fusée et des composants de la poudre à canon. Nous citerons bientôt les autres documents qui viennent appuyer cette opinion.

La connaissance du salpêtre remontait sans doute, en Chine, à une époque antérieure; car on l'y trouve en abondance, mélailgé avec deq substances terreuses à la surface du sol ; mais on venait seulement d^ découvrir qu'en le réduisant en poussière pour le triturer avec le soufre et le charbon, le mélange acquérait des propriétés de combustion par^ ticulières. En tassant cette poudre dans un tube de carton, mettant le feu à une de ses extrémités, on avait vu le jet d'une flamme vive s'étendr| hors du tube, et en même temps le tube lui-même se mouvoir dans le sens opposé au jet de flamme, entraînant avec lui cette queue de feu. La propriété, qu'on peut dire élémentaire, dès mé* langes salpêtres, celle de produire une combustion vive et capable d'engendrer un mouvement, était trouvée, et Ton possédait le principe de la fusée. Alors, on eut l'idée d'attacher à la flèche ce tube en cartorï, rempli d'un mélange tassé de salpêtre, de soufre et de charbon ; on le fixa au bois, près delà pointe de la flèche, et la partie ouverte, munie d'une mèche soufrée, fut tournée vers l'extrémité opposée. La vitesse et la portée de la flèche étaient accrues de la force engendrée par la com-^ bustion. Ces flèches portafent le nom de flèches à feu. Elles avaient la propriété incendiaire , mais présentaient , sous ce rapport, quelque défectuosité, la flamme n'étant dirigée que dans le sens opposé à la pointe. 11 en est de même de nos fusées de guerre; mais l'obus placé à la partie antérieure est le complément nécessaire de ce projectile. La flèche à feu formait, en apparence, une fusée complète, puisque la flèche sert de baguette à la fusée, qui semblait ainsi recevoir,

i<) Recueil des mémoires sur les Chinois, t. 2, p. 492.

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