DU TRAVAIL DAKS L’ANTIQUITÉ

Les premiers peuples ont tous été jetés dans le niènio iftoule ; le temps et la civilisation les ont fait marcher plus ou moins vite dans la carrière du progrès.

En Chine , l’empereur, maître absolu, est adoré comme un Dieu ; le peuple y est encore divisé en deu.v classes : la première comprend quatre catégories , les lettrés, les laboureurs, les artisans et les marchands. La deuxième, les esclaves , misérables ouvriers sur ([ui se lèvent le fouet et le bambou quand ils veulent respirer pendant le travail. Leur dégradation est bien grande ; mais ce serait douter de Dieu que de croire qu’elle sera éternelle.

Dans rinde, les infortunés parias n’ont jamais été conviés au banquet de la vie; sans pain et sans liberté, ils forment les neuf dixièmes de la nation. Les bonmies libres sont partagés en castes héréditaires, le lils doit forcément exercer l’état de l’auteur de ses jours ; un

tel peuple renferme en son sein des principes d innnobilité et de mort.

Eu Eg^-pte, terre d’esclavage, où la poésie n'a jamais fleuri, les travailleurs chargés de chaînes ont toujours été exploités par les castes sacerdotales et guerrières et par la royauté.Un fatalisme de plomh a pesé constamment, sous le rapport politique , sur le peuple abruti , les travailleurs n'ont jamais compris que les maîtres n’étaient grands que parce qu'on les regardait à genoux. Les Egj-ptiens ont exécuté des travaux gigantesques qui semblent encore délier le temps. Esclaves, ils n’ont cessé jusqu’à iros jours de dévorer le pain de la misère. Nos guerres et notre amitié viennent d’ouvrir à l’Egypte une ère nouvelle de progrès , de liberté et d(‘ bonheur. Cette nation, qui a voulu vivre des idées françaises , est devenue aujourd'hui un foyer de civilisation.

Dans la Grèce et dans l’Italie , le travail était méprisé et le commerce en horreur. Les esclaves seuls, qui formaient les trois quarts de la population , cultivaient les terres, travaillaient aux arts et métiers, et restaient même chargés des professions libérales. Ils furent les bêtes du labour et de l'agriculture, et les macbines de l'industrie. On avait droit de les battre . et pendant le travail le fouet du maître retombait à chaque instant sur leurs épaules ensanglantées. Il fut même permis de leur arracher la vie.

Les esclaves d’une race intérieure à celle dos citoyens étaient considérés, non comme des hommes. mais comme des choses qui devaient forcément tomber dans la propriété des hommes libres.

Les esclaves, ramenés des ateliers ou du travail des

dianips, étaient attachés par le cou avec des chaînes de fer, enfermés dans un souterrain où on leur donnait du pain, de l’eau et du sel; ils dormaient pélc-mêk couchés sur des brins de paille.

Si quelquefois l’esclave était arraché aux rudes travaux de l’agriculture et de l’industrie, par ses maîtres, c'était pour le faire battre dans les ainpbithéàtres contre des tigres et des lions. Quand son sang rougissait la terre, quand sa chair tombait en lambeaux, alors le peuple-roi battait des mains.

La vie des bagnes n’est-elle pas un véritable paradis à coté de l’existence des esclaves dans les sociétés antiques. Pour terminer le tableau de tant de misères, ajoutons aux privations et aux tortures qui déchiraient l’àme et le corps de ces malheureux, la douleur de vivre et de mourir, sans avoir pu goûter les douces et saintes joies de la famille, sans avoir jamais rien possédé sur la terre, et sans jamais avoir eu le courage de remercier Dieu par un sourire.

Les Spartiates ont surpassé en sauvagerie tous les peuples de l’antiquité ; ds donnaient chaque année la chasse dans les bois aux malheureux esclaves, de peur ipi’ils ne devinssent trop dangereux par leur nombre.

On ne saurait trop appeler l’attention sur de pareils laits ; puisse l’horreur qu’ils inspirent entretenir chez tous les hommes l’amour de la liberté et invétérer dans les cœurs la haine de toutes les aristocraties.

Travailleurs libres des temps modernes, c'est vous (pii auriez été les esclaves d’autrefois.

-Approchez donc, Républiques de la Grèce et de l'Italie, vous qui avez brillé d’un si vif éclat parmi les nations antiques, venez répondre à l'accusation que

dressent contre vous des hommes libres, égaux en droits et frères entre eux ! Approchez aussi, philosophes de Tantiquité, moralistes austères, écrivains sublimes mis au rang des Dieux par vos écrits ! Aucun de vous n'a eu assez de cœur pour protester contre l’esclavage : VOUS avez opprimé, égorgé sans pitié des hommes vos pareils, vos frères, et vous insultiez constamment à l’être suprême en prétendant que les esclaves, qui étaient aussi enfants de Dieu, venaient d’une race inférieure destinée an service des hommes libres-

Le travail et la production des richesses confiés seulement aux mains des esclaves ont engagél es nations antiques dans les voies les plus fausses et les plus perverses.

Les Grecs et les Romains proscrivaient le travail et le commerce comme choses infâmes et indignes des hommes libres : la guerre, disait-on, et la noble profession des armes les avaient faits maîtres de l’univers, tandis que les occupations industrielles avaient rendu les autres peuples leurs esclaves. Cicéron lui-même insultait aux travailleurs et aux commerçants. C’est avec de pareilles doctrines que les Grecs et les Romains sont parvenus à soumettre les peu])les à leurs armes, et surtout à exploiter et à dévaliser l'univers. Ces grandes nations, ces fiers républicains , ont passé leur vie à ne rien faire, vivant dans une lâche oisiveté, c'est-â-dire noblement, aux dépens des citoyens pauvres , des esclaves, et surtout des vaincus.

Les peuples de fantiquité qui ont marché à l’avantgarde du progrès, ceux surtout qui ont grandi audessus de tous les autres par leur puissance et par leur gloire, ont donc méconnu les véritables principes de

la morale et de la démocratie, du travail et de la richesse , qui font la force et la prospérité des nations modernes.

11 existait encore, au-dessus des esclaves et parmi les hommes libres, des citoyens bien pauvres et bien malheureux. Un simple regard, jeté sur les cités colossales qui ont dicté des lois au monde, pourrait donner une idee de la vie et de la condition misérable de ce qu’on appelait, par exemple, le peuple dans Jlome.

Quel contraste affligeant ! Quelle triste inégalité ! D’un côté, se trouvaient des monuments gigantesques, des temples, des théâtres, des statues d’or et d’airain, des colonnes de marbre et de porphyre, des maisons admirables, sculptées avec talentotdécorées avec somptuosité, palais enchantés où des républicains aristocrates s'engraissaient des dépouilles du inonde.

De l’autre, étaient les demeures des citoyens pauvres , étroites , infectes, enfumées et couvertes de chaume, véritables cabanes visitées souvent par la faim ; elles ressemblaient assez aux tristes habitations que l’on aperçoit dans les campagnes stériles et désolées.

Les patriciens avaient pour eux le territoire romain , le sol des conquêtes, l'or des tributs et tous les emplois civils et militaires j et pour que la richesse se perpétué dans leur caste, il leur était défendu de prendre des plébéiens pour héritiers : malgré la gloire et les conquêtes, les citoyens pauvres n’eurent jamais en partage que le travail, la misère et riumiiliation. .\ussi, la République était-elle déchirée par les luttes sanglantes et journalières de ceux qui voulaient s’arra-

«lier, plutôt par la violence que par le travail, à la misère qui les dévorait.

Luttes terribles qui ont couvert de sang les pages de rbistoire de tous les peuples et qui affligent encore les nations modernes ; nous osons espérer qu’elles ne seront pas éternelles.

Et d'ailleurs comment, à Rome, les Plébéiens auraient ils pu lutter autrement contre la pauvreté? Ouvriers libres, il leur était entièrement imposssible de soutenir la concurrence contre les travailleurs esclaves ([ui ne recevaient aucun salaire de leurs maîtres ; et ils étaient alors contraints, pour ne pas mourir, ou de vendre leur corps ou d'agiter sans cesse la nation par des guerres civiles.

Tel nous a paru avoir été le sort des travailleurs dans cette première période de leur histoire. Déversons à notre tour le mépris sur les républiques aristocratiiiues et insolentes, et sur tous les peuples qui ont profané la dignité humaine et méconnu le rôle utile et honorable du travail dans les sociétés. L’industrie fait la puissance des nations modernes, le commerce embrasse le monde, et rintelligeuce imprime le mouvement et la vie au.v machines qui e.vécutent le travail des hommes; tout fait espérer que dans un temps plus ou moins éloigné, les peuples assisteront les bras croisés aux travaux de la matière asservie.

Mais pour les républicains qui aiment les pauvres et qui veulent établir la liberté, l’égalité et la fraternité sur la terre, pour nous enfin, la production et la richesse des peuples ne doivent exister qu’à la condition expresse qu'une répartition dejilus en jilus égale et équi-

table vienne apporter l’aisance et le bonbcnr au sein des classes laborieuses.