IV INTRODUCTION

les genres de produits, les petits ateliers domestiques disparaissent devant les grands établissements manufacturiers : ces moteurs à feu et à eau qui soulagent et suppléent les bras dé Thomme n ont d'effet utile qu'en s'appliquant à un certain nombre de métiers, réunis dans le même local . De là des phénomènes qui, variés dans leur forme, ont cependant la même origine et tendent au même but. Sur quelques points, c'est la manufacture urbaine qui, par l'appât du salaire, séduit et attire une portion des populations rurales; sur d'autres points, c'est au sein des campagnes que s'élèvent des usines chaque jour plus vastes qui aspirent ou rejettent les agents humains avec la même régularité que les machines dont elles sont pourvues, font à de certaines heures le vide dans les bourgs et villages avoisinants et à d'autres heures le vide dans leur propre sein. Dans l'un et l'autre cas et toutes nuances gardées, un double résultat devient évident : c'est d'une part que le foyer domestique se déserte et que l'esprit de famille s'affaiblit ; d'autre part qu'une classe tout entière entre, par voie d'enrôlement, dans les nouveaux cadres que l'industrie a créés et qu'elle développe sans relâche ; qu'au chef du ménage succède, au moins pour certaines attributions, le chef d'établissement, et que par degrés et par la force des choses l'autorité et la responsabilité se déplacent. Cette situation est grave ; les hommes prévoyants sont mis en demeure d'y réfléchir.

•imnoBccTiON. v

A tort croirait-on que, par un retour vers le passé, on combattrait ou du moins on atténuerait une partie des inconvénients qui se produisent. Il ne manque pas de conseillers officieux pour dire qu'en dehors delà discipline des corporations il n'y a, pour rindustrie, ni prospérité, ni sécurité: ce sont là des récriminations stériles. De toutes les libertés sorties de nos luttes, la liberté du travail est la plus vigoureuse, la mieux armée pour résister à l'usurpation ; elle a tellement pénétré dans les habitudes qu a y toucher, même superficiellement, il n'est point de main qui ne se brisât. Ce n'est donc pas vers le passé qu'il faut regarder, mais vers l'avenir, et l'avenir, sauf quelques exceptions, sera l'achève-* ment de l'œuvre qui date des premières années du siècle et qui se poursuit sous nos yeux, c'est-à-dire la transformation de toutes les industries petites ou moyennes en grandes industries, la substitution des groupes aux unités et des forces collectives aux forces individuelles. Qu'on s'en afflige ou qu'on y applaudisse, il en ira ainsi; d'où il suit qu'à une situation nouvelle il faut approprier des moyens nouveaux. Quels seront-ils et en découvrira-t-on qui soient compatibles avec cette indépendance d'allures dont l'industrie a besoin sous peine de langueur? Où trouver aujourd'hui, avec le mélange des ateliers, l'équivalent des garanties que l'on trouvait autrefois dans le travail de famille? Comment garantir les ouvriers des écueils qne la manufacture renferme.

VI IlITRQDUCTIOlf.-

tout en conservant à la manufacture son principal élément de succès, la liberté ? Quel contre-poids donner à ce pouvoir d un chef d'établissement qui* dispose d existences nombreuses, sans que sa responsabilité soit ni bien réglée, ni bien définie, et cela en évitant de soumettre le maniement d'affaires privées à des servitudes qui pourraient leur être préjudiciables ? Problèmes souvent posés, rarement éclaircis et qu'il sera très-difficile de résoudre I

Il est cependant un point sur lequel la solution ne s'est pas fait attendre, et ceux qui connaissent la vigilance de l'intérêt personnel ne s'en étonneront pas. Ces agglomérations d'ouvriers créaient aux fabricants des embarras contre lesquels il leur importait de se défendre. Aucun travail n'était possible, dans ce concours de bras, sans un ordre sagement établi et strictement respecté. Aussi la manufacture êut-elle, dès l'origine, ses règlements intérieurs, en vue de préserver les ateliers de la contagion des mauvais exemples. Des peines graduées continrent et frappèrent au besoin, non-seulement l'insubordination, mais la négligence. Il y eut des amendes, contre les inexactitudes, des retenues Bt des rabais contre les malfaçons ; toutes les garanties que le fabricant trouva à sa convenance de prendre vis-à-vis de louvrier, il les prit, les stipula lui-même, les multiplia avec un soin jaloux, en ne laissant à la partie oppc^sée d'autre alternative que de rester à la porte de la manufacture ou d'y entrer à ce prix. Quel-

IHTHODCCnON. VU

que exorbitant qu'il paiâisse, ce droit n'en était pas moins légitime et tutélaire en même temps ; au fabricant seul appartient la police de son établissement ; c'est à lui d'y faire régner, avec la paix, une activité régulière. Ici d'ailleure comme partout, les mœurs ont corrigé les institutions et la rigueur des règlements se tempère par une application judicieuse. Pour ces petits gouvernements industriels, il y a, comme dans les autres gouvernements, des jours d'amnistie et de grâce qui relâchent des ressorts trop tendus et ramènent à de meilleurs termes des rapports qui commencent à s'envenimer.' Tantôt les amendes sont remises aux délinquants, comme encouragement àde plus saines habitudes, tantôt elles reçoivent une destination d'utilité commune et vont grossir la petite réserve des caisses de secours mutuel. Il n'en est pas moins constant que, pour les garanties qui les concernaient, les fabricants n'ont pas eu besoin d'être stimulés ; ils les ont trouvées, et mises sur-le-champ hors d'atteinte; le régime nouveau ne les a pas pris au dépourvu. En est-il ainsi des garanties que l'ouvrier était en droit de réclamer pour lui-même, des garanties morales surtout? Non, et là il y a eu un vide qui se comble lentement. Gela s'explique. Ces garanties qui touchent l'ouvrier manquaient d'organe et de défenseur et en manqueraient encore si la communauté ne fût intervenue en invoquant un droit de tutelle. D'ouvrier à fabricant la partie n'est pas égale en effet; le fabri-

VIII INTRODUCnON.

cant tient la plume, et, quand il a dressé le contrat, l'ouvrier n'a plus qu'à y souscrire. Gomment résisterait-il? Isolé, il serait brisé, et, s'il entraîne l'atelier dansunedéfensacpmmune, la loi le poursuit et leçondamne comme coupable de coalition. L'ouvrier se résigne donc et se retranche dès lors dans ces sourdes protestations et ces animosités secrètes qui sont les représailles de l'intérêt et de l'orgueil froissés .Qu'il y ait dans ce sentiment, aujourd'hui si dominant, une part à mettre sur le compte des mauvaises doctrines qui ont si longtemps perverti les âmes, je l'ai ditbien des fois et n ai rien à retirer de ce que j'ai dit ; mais il ne faudrait pas pourtant attribuer à cette influence pius de valeur qu'elle n'en a, et encore moins s'en servir comme d'une explication banale qui dispense de toutes les autres. Plus j'étudie les faits, plus je demeure convaincu qu'à côté des passions de circonstance que les ouvriers puisaient dans les livres ou dans les clubs, il en est de permanentes, très-réfléchies et très-profondes, où ils ne s'inspirent que d'eux-mêmes. A mesure que la trace lies premières s'efiface, les secondes prennent plus d'empire sur eux, et autant les unes appartenaient à un monde chimérique, autant les autres appartiennent au monde positif. C'est dans le régime même de la manufacture que ces passions ont pris naissance et s'alimentent^ malgré les règlements, malgré les amendes, malgré le silence imposé et les servitudes multipliées jusqu'à la minutie, ou plutôtàraison de ces servitudes,

IMTRODUCnON. IX

de ce silence, de ces amendes et de ces règlements. A la louange des fabricants on doit dire que plusieurs d'entre eux ont fait des efforts pour désarmer les préventions et combattre les inconvénients qui s'attachent à cette nouvelle forme du travail. Spontanément et de la même main qui prenait dans un règlement des garanties contre louvrier, ils traçaient l'ébauche de quelques institutions en sa faveur et fournissaient les premiers fonds pour les rendre viables. On trouvera dans le cours de cet ouvrage, des exemples variés et plus ou moins heureux de <^es libéralités volontaires, appliquées tantôt à l'épargne, tantôt à Tinstruction ou au bien-être des classes qu'emploie la manufacture. Mais , sans vouloir affaiblir ni déprécier ces premiers essais, il est permis de croire que, réduits à l'initiative des chefs d'établissement et dégagés de toute pression extérieure, ils n'auraient été ni bien importants, ni bien nombreux, et on va comprendre pourquoi. Avant de s'imposer des charges nouvelles et surtout des charges permanentes, un fabricant s'inquiète de savoir si son voisin n'en sera pks affranchi , et dans ce cas il s'abstient pour maintenir l'égalité des chances dans les luttes de la concurrence. Au sujet des salaires, la même préoccupation agit au détriment des ouvriers et étouffe en germe, dans le cœur de ceux qui les emploient, les inspirations généreuses. Il ne faut faire ni plus ni moins que les autres, garder ses avantages quand on en a, chercher à les regagner

X IHTRODUCnON.

quand on lésa perdus, et c est ainsi que, s'observant àTenvi, les fabricants nont naturellement et presque exclusivement en vue que leurs propres avantages, en reléguant le plus possible sur le second plan tout ce qui concerne la condition matérielle et la direction morale de leurs auxiliaires.

Aussi, sauf quelques exceptions brillantes et souvent citées, aucun bien sérieux et général ne se serait fait dans cette voie, silopinion publique ne se fût réveillée et manifestée par de salutaires avertissements. C'est avec lopinion que la manufacture a dû compter, faute de compter suffisamment avec elle-même ; c'est l'opinion qui, au nom de la communauté, lui a demandé ce que deviennent entre ses mains les agents laborieux que celle-ci lui confie et comment elle a pourvu aux nécessités issues d'un changement de régime. En cela le droit de la communauté était des plus clairs et des plus positifs que Ton puisse concevoir; la communauté avait des garanties à exiger non-seulement au nom et. eh vue des ouvriers, mais encore en son propre nom et en vue d'elle-même. Quelque tespect qu'on professe pour la liberté des contrats, qui est l'essence de toute activité régulière, il faut bien admettre pourtant qu'il y a des circonstances où le principe doit fléchir devant des considérations d'un ordre plus élevé. Si, comme on l'a dit et comme certaines observations le témoignent, la manufacture, livrée à elle-même, est entraînée à abuser des forces de l'homme, de celles

umoDucnoii. xi

de l'enfant surtout, à énerver par un travail précoce et excessif des générations entières, il est évident que la communauté ne peut pas rester indifférente à de pareils faits, ni assister les bras croisés à sa propre décadence : elle est mise en demeure d'agir et avec d'autant plus d'énergie qu'elle est plus vivement menacée. C'est la raison d'État qui parle, et jamais ce mot, un peu compromis, n'a eu d'application plus sage ni de justification plus évidente.

La plainte contre la manufacture est née avec la manufacture même; les industries domestiques qu'elle écrasait dans sa marche en ont donné le premier signal et ce concert de doléances ne s'est plus interrompu. Cependant deux périodes sont à noter dans le cours de cette agitation ; la première est plutôt spéculative, elle comprend les travaux des publicistes qui ont, avec plus ou moins de véhémence, dénoncé les abus et les périls du régime manufacturier ; la seconde est essentiellement pratique et embrasse les réformes que les hommes d'État et les pouvoirs parlementaires sont parvenus à introduire dans la législation industrielle. Ce qu'il y a de singulier, c'est que le cri d'alarme a été d'abord jeté par la famille des utopistes. A peine la manufacture était-elle constituéeque Robert Owen, manufacturier lui-même et propriétaire d'un des établissements les plus considérables qui se soient créés au début du siècle,tira,dans desécrits rendus publics, l'horoscope des destinées que cette nouvelle forme du travail prépa-

XII fNTRODUCTION.

raitaux populations européennes. Il montra en perspective les ouvriers sacrifiés à la convenance des maîtres et en butte à toutes les fluctuations du débouché commercial, tantôt écrasés de besogne, tantôt condamnés à une ruineuse inactivité. Il annonça que l'emploi des forces mécaniques, bon en luimême, jetterait longtemps le trouble dans l'équilibre delà production et dit qu'il y aurait avantage à substituer aux usines urbaines des établissements ruraux, où la terre pourrait venir, en bonne nourrice, au secours des hommes que l'industrie aurait délaissés. Ainsi parlait l'utopiste anglais, dès 1818, dans un mémoire qu'il adressait aux souverains réunis à Aix-la-Chapelle, et à l'appui il citait l'expérience de New-Lanark où certaines combinaisons morales avaient été heureusement mêlées à une spéculation manufacturière. Ce thème ne resta point sans commentateurs; il fut repris par toutes les écoles qui eurent une réforme sociale pour drapeau, avec plus ou moins de violence, plus ou moins de subtilité dans les interprétations. Aux yeux de ces écoles, la manufacture allait faire litière de victimes humaines et la nouvelle puissance qui s'élevait dans la personne des chefs d'établissements, n'était autre chose que la reconstitution de la féodalité sous une forme plus despotique et plus odieuse encore.

Avec moins d'exagération dans les termes, quelques économistes abondèrent dans le même sens et entre autres Sismondi. La pensée qui se dégage le

limiODUGTION. XIII

plus nettement des livres de cet écrivain, c'est une sorte d'épouvante devant ses^propres doctrines et le désir d'enraypr le mouvement qu'elles contiennent , en germe. De la science économique il admet tout, excepté cet axiome fondamental qu'il y a dans la liberté une harmonie qui se dégage d'elle-même et que l'organisation la plus savante ne réaliserait pas. Il ne voit que les abus de l'indépendance, il ne veut pas voir les inconvénients de la règle. Les grands établissements l'effrayent surtout; il redoute cette civilisation automatique, dont le dernier mot serait un souverain imprimant l'activité à ses États au moyen d'un ressort et par le jeu d'une machine. S'il cherche à se rendre compte de ce que devient l'homme dans un régime pareil, il l'aperçoit soumis à une condition plus précaire qu'autrefois, moins maître de ses mouvements et frappé d'une certaine déchéance, livré, dans une atmosphère insalubre, aux étreintes d'un travail presque continu , esclave de ces appareils qui ne le soulagent que pour le charger, et en prenant une partie delà tâche augmentent l'autre partie dans une proportion au moins équivalente. 11 voit, il constate tout cela et sent son cœur défaillir. Que conseiller? Que faire? Tout en repoussant les plans des rêveurs, il propose alors d'une manière timide des tempéraments qui ne s'en écartentguère et auxquels il ne semble pas attribuer lui-même une grande efficacité. «Je voudrais, dit-ir(l), que l'industrie des

(1) Nouveaux Principes d^économie politique, t. II, p. 864.

XIV INTRODCCTIOX,

« villes, comme celle des champs, soit partagée « entre un grand nombre d'ateliers indépendants et « non réunie sous un seul chef qui coQimande à des « centaines ou des milliers d'ouvriers ; je désire quB « la propriété des manufactures soit partagée entre « un certain nombre de moyens capitalistes, et non « possédée par un seul homme, maître de plusieurs « millions ; je désire que l'ouvrier industrieux ait de- « vantlui la chance, presque la certitude d'être asso- « cié à son maître, afin qu'ilne se marie que lorsqu'il « aura une part dans le commerce, au lieu de vieil- « lir, comme il le fait aujourd'hui, sans espérance « d'avancement, »

- Rien de plus humain ; mais comment en arriver là ? Sismondi insinue que la législation pourrait s'en mêler, mais il le dit d'un ton et avec des réserves qui témoignent du peu d'illusion qu'il a sur les combinaisons qu'il conseille. En efifet, à moins d'être complètement étranger à l'économie du travail manufacturier ou d'obéir à un sentiment de crédulité i)ien voisin de l'utopie, il est difficile d'admettre que la loi puisse intervenir dans des matières aussi délicates; que, par exemple, elle impose aux établissements des limites de nombre et à leurs chefs des limites de fortune, qu'elle disperse à son gré les éléments industriels pour obvier aux inconvénients de la concentration, enfin qu'elle prenne à sa charge d'une manière directe et formelle la condition de l'ouvrier et lui garantisse, ou peu s'en faut, la chance