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au milieu de l'Europe et ouvert à tous ses voisins; il n'a rien de ce qui rend les autres États si intolérants et leur donne l'orgueil et la prétention de se suffire.

Pour justifier les idées qui ont èours, un tel pays ne devrait point avoir d'industries. Il en a cependant et des plus florissantes ; il en a et ne les a pas même protégées dans leur berceau; il a des ateliers en plein travail et une légion d'excellents manufacturiers. Comment s'y prennent-ils donc, ces manufacturiers, pour vivre et prospérer en dehors de toute organisation savante, sans droits de douane, sans règlements, sans encouragements, sans monopoles fortement constitués? Comment parviennent-ils, dénués et désarmés qu'ils sont, à lutter contre la concurrence étrangère? par un procédé bien simple et qui les vaut tous : la liberté des mouvements. Ils font du mieux qu'ils peuvent, et c'est tout leur secret ; ils achètent où il leur convient d^acheter, vendent où il leur est possible de vendre. S'ils n'ont autour d'eux ni charbon, ni fer, ni machines, ni coton, ni soie, ils ont l'argent qui en procure et sont libres d'aller chercher ces objets là où ils les trouvent à plus bas prix et de meilleure qualité. C'est leur seul avantage, et il paraît que cet avantage leur suffit ; ils laissent aux autres les méthodes raffinées et font doucement leur chemin; ils n'envient ni ne se plaignent.

L'existence d'une activité industrielle dans une zone dépourvue de ce qui en constitue les premiers éléments est un de ces phénomènes sur lesquels il convient d'insister. A toute fabrication, il faut un double point d'appui : un marché pour les achats, un marché pour les ventes. Plus elle

est rapprochée de l'un et de l'autre, plus elle a de chance de réussir. Le voisinage du marché d'achat permet d'acquérir la matière première à des prix avantageux et dans les meilleures conditions de choix et d'opportunité ; le voisinage du marché de vente assure au produit manufacturé un écoulement rapide et naturel. Toute distance est, dans les deux cas, une aggravation de régime et une diminution de convenance. Or, à cet égard, oii en est la Suisse? Un <îoup d'œil jeté sur la cafte suffit pour s'en assurer. Aucune contrée ne semble condamnée à un plus complet isolement : enfouie, pour ainsi dire, dans ses montagnes et ses glaciers, elle n'a d'issue que vers les plaines où le Rhin et le Rhône se frayent leur cours. Ainsi séquestrées, que peuvent faire des industries? Ont-elles besoin d'aliments? C'est à deux cents lieues de là qu'il faut en demander : au Havre, à Marseille, si on emprunte le transit de la France; à Anvers, à Hambourg, à Londres, si c'est de, ce côté qu'inclinent les habitudes et les préférences de l'approvisionnement. S'agit-il de trouver des débouchés? Autour de soi on rencontre de grandes puissances qui se gardent, multiplient les empêchements et éloignent avec un soin jaloux toute marchandise qui menacerait les leurs d'une concurrence, même insignifiante. Il faut alors franchir ce cordon et aller à mille, deux mille lieues plus loin chercher des Etats moins ombrageux et une hospitalité moins contestée. Que de soucis dans des opérations aussi compliquées, que d'embarras et surtout que de charges! Transport onéreux de la matière première, transport onéreux du produit manufacturé, pertes sur l'intérêt de

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l'argent à raison des délais, difficultés qu'occasionne tou* jours l'éloignèment, passage coûteux à travers des douanes rigides, frais et droits des intermédiaires^ [dommages directs ou indirects, tout semble se conjurer pour frapper de mort les industries qui tenteraient de s'établir sous des auspices si défavorables et avec un semblable cortège d'assujettissemenis.

Les industries de la Suisse ont résisté pourtant et résistent encore : l'industrie du coton dans les cantons de Saint- Gall et d' Appenzell ; l'industrie de la soie dans les cantons de Baie, de Zurich et d'Argovie ; puis, dans d'autres cantons, des industries accessoires, rhorlogerie à Genève et à Neufchâtel, le travail des métaux à ScfaaQbouse, à Berne et à Vevey. Il faut donc qu'à côlé de tant d'éléments de destruction, il y ait des éléments de vie. Quels sont-ils et jusqu'où va leur puissance ? C'est à examiner.

Le principal élément de vie est dans le régime même que les Etats confédérés ont adopté, volontairâment ou involontairement, de leur plein gré ou par la force des choses. Ce régime,' qui met l'activité nationale constamment aux prises avec les activités extérieures, a eu pour premier résultat d'exercer l'esprit des regnicoles et de lui donner toute la trempe qu'il est susceptible d'acquérir. On peut imaginer, en vue du perfectionnement et du progrès, des moyens plus commodes; on n'en trouvera pas^de plus sûrs. C'est par la lutte seulement qu'un peuple arrive à donner la mesure entière de ses forces. Désarmé devant les industries du dehors, celui-ci a pu en juger l'effet et en pénétrer la puissance, assurer ses moyens d'action, choisir

son terrain et son heure, céder ce qu'il ne pouviait défendre et se retrancher là où il pouvait résister. Voilà comment il a créé des ateliers en face de tous les ateliers européens et les a maintenus malgré une rivalité universelle. Si les autres Etats avaient sur la Confédération cet avantage de franchir ses frontières sans lui accorder la répprocîté, la Confédération avait sur les autres Etats un avantage qui en est au moins l'équivalent et qui découle de son régime même. Ce régime, qui livre les industries nationales, les exonère en même temps. Tous les objets nécessaires à l'existence entrent en franchise de droits, et ainsi s'est trouvé résolu un problème si souvent et si vainement agité ailleurs j celui de la vie à bon marché. Sur aucun point, ni sous aucune forme, ces peuples n'ont à payer le tribut, pas plus aux individus qu'à l'Etat. Sauf les taxes locales, insignifiantes pour la plupart, il y a pleine immunité. Ces denrées coloniales, qui sont presque du luxe pour d'autres 'pays, abondent dans les plus petits ménages. S'il leur faut du blé, ils n'ont point à compter avec les propriétaires du sol ; des machines, des outils, des vêtements, des meubles, ils peuvent en tirer d'où bon leur semble et sans payer aux manufacturiers qui les entourent un impôt réel sous les apparences d'un excédant de prix. De ce qu'ils fabriquent de la viande de boucherie, ils ne se croient pas autorisés, ni intéressé^ à repousser celle que les pays limitrophes veulent bien leur fournir. C'est ainsi que, sur toutes choses, ces populations réalisent des épargnes qui ne coûtent rien à leur bien-être, et. qu'avec moins de dépenses elles arrivent à satisfaire pRis de besoins.

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On comprend, sans quïl soit nécessaire d'y insister, quelle influence cet état de choses exerce sur la condition des industries. Comme la main-d'œuvre en est l'élément essentiel, un rabais sur le salaire constitue une force au profit des localités qui sont en mesure d'y souscrire, sans trop de préjudice pour les ouvriers. Or, c'est le cas en Suisse, où les moyens d'existence se concilient avec cette combinaison. Ce qui serait en d'autres pays une violence et un expédient, devient ici un fait régulier et susceptible de durée. Dès lors le prix des objets manufacturés se trouve affranchi de toutes les charges qu'ailleurs les habitudes de fiscalité y ajoutent, et les industries peuvent se présenter avec cet avantage sur les marchés dont l'accès ne leur est point interdit : aux Etats-Unis, en Angleterre, en Allemagne, partout où elles vont de plain-pied avec les nôtres et sont en mesure de soutenir le rapprochement. Ainsi s'explique, du moins en partie, ce phénomène d'un État qui, sans marché d'approvisionnement qui lui soit propre, avec un débouché intérieur très-réduit et des débouchés extérieurs fort éloignés, est parvenu à se faire une place considérable dans l'industrie. Deux circonstances y ont concouru : l'aptitude des populations et le prix modique du travail manuel, qui se met partout et toujours en équilibre avec le prix des subsistances. Servie de la sorte, la fabr4cation suisse a touché, pour certains produits, à la limite extrême du bon marché et forcé les plus fiers et les plus dédaigneux à compter avec elle.

Cependant il y a, dans ce succès, un autre élément dont on aurait tort de méconnaître l'influence, c'est l'abon-

dance et le loyer modéré de l'argent. Nulle autre part il n'existe, toutes proportions gardées, de plus grandes et plus solides fortunes que dans certains cantons de la Suisse. Ces fortunes, on en connaît l'origine pour peu qu'on soit initié au mouvement du monde financier. C'est la Suisse qui, depuis les premières années de ce siècle, a eu le privilège de fournir à la haute banque et sur presque toutes les places de l'Europe une partie de son personnel. S'il fallait citer des noms, ils se multiplieraient sous la plume et tous entourés d'une certaine notoriété. Or, chez le Suisse, l'esprit de retour j^ersiste volontiers, et la plupart de ces sommes honorablement acquises sont venues grossir le fonds de la richesse nationale. Ce qu'il en reste en pays étrangers, sous forme de commandite ou de placement, reparaît de temps à autre pour alimenter le dépôt commun, et ainsi se maintient sur les lieux un fort capital constamment disponible. C'est ce capital qui ne fait jamais défaut aux entreprises utiles et aux spéculations sensées. Entre un emploi loiatain et un emploi voisin, le banquier de Bâle et de Genève n'hésitera pas ; il aimera miçux voir ses fonds rester sous ses yeux, presque sous sa main ; à sûreté égale il fera une douceur aux emprunteurs qui l'entourent et qu'il connaît personnellement. Dès lors une industrie, pour peu qu'elle offre de chances, a des caisses presque inépuisables à sa disposition et de l'argent a des conditions très-discrètes. Qu'on ajoute à ces éléments de vie ceux que la Suisse tire des qualités et des vertus de sc^ habitants, des mœurs austères, une loyauté à toute épreuve, des habitudes de simplicité,, une intelligence à la fois prompte et sûre, une

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ardeur opiniâtre dans le travail, et Ton aura tout le secret d'une fortune qui a su triompher de tant d'empêchements naturels.

Quand on entre. dans le canton de Bâle, l'activité de la campagne surprend et satisfait le regard. Pas 'd'habitation qui ne renferme un ou plusieurs métiers à tisser ; on en compte 6,000 pour la soie seulement, dans une superficie de vingt-cinq lieues carrées et pour une population de 65,000 âmes, c'est-à-dire 1 métier environ pour H habitants. Lors de mon passage, tous ces métiers ne battaient pas, il est vrai ; mais on peut se figurer ce que doit être ce petit canton quand les affaires ont un cours régulier et que les bras y trouvent tous de l'emploi. L'industrie de la soie y a d'ailleurs les allures que comporte un ancien établissement. Ce n'est pasd'hier qu'elle existe; elle a son histoire. Plusieurs perfectionnements dans les métiers à rubans ont eu la campagne de Bâle pour berceau. Ainsi c'est du village d' Aiche qu'est sorti le premier métier à la barre qui permet de tisser plusieurs rubans à la fois. On se contentait de fabriquer une seule pièce, soit à la main, soit à la marche, lorsque, vers 1758, l'horloger Frédéric Hauser monta une petite fabrique de trois métiers, capables de tisser un certain nombre de rubans à l'aide du même mécanisme. L'inVention fit si bien son chemin, qu'en 1772 le gouvernement français crut devoir accorder une prime à l'impor-

fation de chaque métier à la barre. Depuis lors, à Taide de procédés plus complets, on en vint à tisser les rubans à rebords dentelés, des fonds et des franges à façons, soit au moyen de tambours, soit au moyen de cylindres garnis de

touches, figurant des dessins plus ou moins compliqués, selon la grandeur du tambour et la nature ou la richesse du dessin. Enfin, à une époque plus récente, les appareils mécaniques sont venus simplifier le travail et remplacer le métier à la barre par des arbres de couche qui distribuent le mouvement dans toutes les parties des ateliers.

Les établissements à moteur mécanique sont dans la ville même et dans les faubourgs de Bâle; on en compte trois ou quatre ; la campagne n'a encore que des métiers à bras. On sait quel esprit d'indépendance anime ces populations de la campagne ; des événements contemporains en ont donné la preuve. Leur physionomie et leur langage en . sont empreints. Il est aisé de voir que Ton a affaire à des hommes vraiment libres et qu'anime le sentiment de leurs droits. Les maisons qu'ils habitent sont généralement à eux, comme aussi les métiers sur lesquels ils travaillent. Dans des temps ordinaires, les salaires varient entre 12 et 15 francs par semaine pour les hommes, et 7 et 10 francs pour les femmesi Les plus habiles ouvriers peuvent, dans des travaux d'exception, gagner jusqu'à 25 francs. Aucun decesprixne se maintient dans une période de crise comme celle qui sévissait lors de mon passage. Les salaires subissent alors de grandes réductions, et plus d'un tisserand que j'ai interrogé se contentait de gagner de 15 à 20 sous par journée. Ils s'y résignaient plutôt que de demeurer oisifs, et attendaient leur revanche à la reprise du travail. Point de murmures ni de plaintes. En hommes sensés, ils faisaient la part des circonstances et comprenaient que les fabricants ne pouvaient pas tenir les métiers occupés