VIII. — LYON (aperçu historique

origines, l'art de tisser la soie a dû s'exercer sur les lieux où le ver fournissait abondamment la matière, en Chine, dans l'Inde, dans la Perse, sur tous les points de cette Asie, déjà très-avancée dans les industries somptuaires, tandis que les nôtres en étaient encore aux plus grossiers commencements. Les historiens des croisades nous parlent du contraste qui existait entre notre chevalerie bardée de fer et ces princes de l'Orient, couverts de soie, d'or et de pourpre. Le temps allait arriver où ces habitudes raffinées s'étendraient de proche en proche, et des pays byzantins passeraient dans les républiques italiennes, pour s'étendre ensuite jusqu'à nous. L'art de tisser la soie devint dès lors familier à l'Europe et, sous la main d'agents plus habiles, prit un caractère nouveau . En Italie, le progrès fut sensible ; ce n'étaient déjà plus les populations eflemînées et stationnaires de l'Asie, mais un peuple épris de la forme et capable d'en sentir les beautés. Ce qui lui manquait, c'était cette persévérance dans le travail que la nature semble avoir refusée aux hommes qui vivent sous un ciel trop clément et sur un sol où l'existence est trop facile. Aussi, quand des États de l'Italie, le tissage de la soie fut introduit à Lyon par des émigrés de Venise, de Florence et de Gênes, ce fut comme une prise de possession qui devait être définitive. L'industrie se trouva placée dans son véritable domaine : Louis XI en 1466, Charles VIII en 1494, y aidèrent bien par deux édits royaux, mais, à côté de ces privilèges, il y en avait un plus sûr et moins illusoire, c'était l'instinct et la trempe des populations. Lyon placé comme sur un terrain neutre, entre le Nord et le Midi, empruntait

àl'un ses liabitudes laborieuses, à Tautre son goût éprouvé. Il avait^ en outre, la volonté qui triomphe des obstacles et l'argent qui assure la durée de Tefifort. Voilà comment, une fois initié aux secrets de cette fabrication, Lyon ne s'en est plus dessaisi, et, d'essai en essai , de conquête en conquête, en est arrivé à lui donner cette consistance, cet éclat, cette grandeur où nous la voyons parvenue. La tâche n'a pas toujours été facile *et plus d'une fois il a fallu lutter et soufirir ; mais c'est une ville ingénieuse et vigilante, qui . ne se laisse ni amollir par les victoires, ni décourager par les échecs, et qui, au degré où elle est, se comporte encore comme si elle avait sa réputation et sa fortune à faire. On dirait qu'elle a pris pour devise ce mot d'un empereur ro- ' main, si heureusement rappelé dans une solennité récente : Travaillons (1) !

Au nombre des moyens qui l'ont conduit à ce résultat, il faut placer l'esprit d'invention. Le métier à tisser, tel qu'il nous est venu d'Asie, tel même qu'il existait chez les ouvriers italiens, ressemblait beaucoup à celui dont parle Ovide, à propos du défi adressé à Arachné par la déesse Pallas, ou à ceux qu'employait autrefois la Chiqe et dont on peut voir de curieux échantillons au Conservatoire des arts et métiers. A Lyon même, ces procédés élémentaires restèrent longtemps en vigueur pour les tissus unis. Quant aux tissus façonnés, ils s'exécutaient sur des métiers à la marcfhe ou à la tire, qui exigeaient le concours de plusieurs auxiliaires. Ce fut un ouvrier nommé Dangon qui, en 1606, apporta la première modification essentielle à ces

(1) Discours de réception de M. le duc de Broglie à l'Académie française.