XVI INTRODUCTION
n'en fût pas troublée et qu'elle pût les supporter sans impatience comme sans embarras. On admettait bien, avec les publicistes, que la communauté a le droit de prendre parti pour ceux de ses membres qui seraient l'objet d'une exploitation abusive et de veiller avec sollicitude sur ces classes laborieuses qui tiennent une si grande place dans la richesse comme dans la puissance du pays ; seulement on se disait que, dans l'intérêt même de ces classes, il convenait de ne toucher qu'avec ménagement à un régime où s'alimente leur travail, de peur d'en tarir la source sous le prétexte de la rendre plus saine. On ajoutait qu'il y a dans ces matières deux catégories à faire, l'une, la plus petite, pour les lois, la seconde, la plus grande, pour les mœurs, et qu'il ne fallait comprendre dans la première que ce que la seconde négligeait trop ouvertement, et ce qui serait susceptible d'être assujetti à des prescriptions plus formelles.
Voilà dans quel cadre les réformes ont été renfermées dans les pays où l'intelligence des faits accom pagne l'élévation des sentiments et qui ne demandent à la liberté que les sacrifices compatibles avec la dignité des individus et la richesse de la nation . C'est à cette conclusion que sont arrivées ces belles enquêtes anglaises, poursuivies pendant plusieurs années avec une patience et une intelligence qu'on ne saurait trop admirer. Le problème toujours présent, c'était de venir en aide aux agents de Tin-
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dustrie sans nuire à Tindustrie elle-même, et pour cela que de précautions à prendre et quelle mesure H garder ! En France paiement, en Allemagne, en Suisse, sur tous les points du globe où la manufacture a pris racine, la même poursuite a eu lieu, en* tourée des mêmes difficultés et aboutissant, à peu de nuances près, aux mêmes conséquences. C'est d abord au sort de Tenfant qu'on a songé, et la loi, dans sa sollicitude, à dû y pourvoir. Une limite dans les heures du travail et un système de relais imposé aux usines à mouvement continu, ont prévenu cet abus des forces du premier âge que rendaient trop fréquent la complicité des familles et les emportements de la concurrence. En même temps le contï*at d'apprentissage a été mieux réglé, mieux respecté surtout, et dans bien des cas une part a été faite à l'instruction des enfants et des adultes. Elle est, pour plusieurs pays, obligatoire, et là où elle n'est que facultative plus d'un effort, plus d'un sacrifice ont été faits pour lui donner un caractère général. Pour les hommes la loi n'a pas été moins tutélaire. 11 semblait ' difficile de toucher à des contrats librement débattus et aux conditions du louage des bras, que notre code ne distinguait pas des autres sortes de louage. On y est parvenu pourtant, et le travail manufacturier a été réduit à douze heures. Depuis dix ans que cette mesure est en vigueur chez nous, on peut en juger les effets ; il n'y a lieu que de s'en applaudir, malgré quelques dérogations exceptionnelles
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et un service de surveillance très-incomplet. Dans quelques pays l'initiative personnelle a sur ce point dépassé la loi ; en Angleterre la manufacture de coton ne travaillé que dix heures et demie par jour. D'autres réformes volontaires sont venues partout à l'appui de celles-là : pour beaucoup d'ateliers, il n'y a plus de travail de nuit, même avec des relais ; c'est un bienfait dont on ne saurait trop remercier ceux à qui on le doit ; aucune garantie morale n'était plus désirable. Sur d'autres points on a pu séparer les sexes dans le travail, ou les congédier à des heures différentes pour empêcher les mélanges et les occasicNQs de chute que présentent les sorties simultanées. Enfin, on a cherché à éveiller l'esprit de prévoyance, qui était fort engourdi chez l'ouvrier, en multipliant autour de lui et sous toutes les formes, les institutions qui peuvent lui rendre l'épargne facile autant que profitable, comme aussi à lui ménager des secours quand la maladie le frappe et des subsides tempi)raires pendant les incapacités de travail.
Tous ces adoucissements au régime de la manufacture sont autant de victoires que l'opinion a remportées 'sur de mauvaises habitudes ou une indifférence mêlée de calcul. Les garanties contre elle-même que la manufacture ne fournissait pas spontanément, il a fallu les obtenir une à une, quelquefois de haute lutte, souvent par voie de concessions successives. Parmi les fabricants, les uns les
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acceptaient de bonne grâce, d'autres résistaient avec opiniâtreté ; il en est qui n'ont pas cédé pour ce qui est volontaire et qui même enfreignent la loi dans ce qu'elle a d'impératif. Mais, de force ou de gré, le mouvement s'achève, et l'opinion, qui veille sur son œuvre, ne permettra pas qu'elle reste à mi-chemin. Rien n'aura été inutile à ce succès , pas même les formes déclamatoires à l'usage de quelques sectes et qui étaient pour les manufacturiers une sorte d'épouvantail. Les intérêts privés ont l'oreille dure : et pour s'e# faire entendre il est quelquefois bon d'élever la voix. Ces brutalités ne ^e trompent guère d'adresse ; elles ne sont pas pour les hommes qui font naturellement le bien et qui, se sentant charge d'âmes, mettent leur conduite en harmonie avec leurs devoirs ; elles sont pour ceux qui envisagent l'industrie exclusivement comme une spéculation, dont l'un des éléments est le bras de l'homme et qui l'estiment d'autant plus avantageuse que ce bras est moins payé. Ce n'est pas calomnier la manufacture que d'exprimer un regret de ce qu'elle en compte tant encore de cette catégorie, et le travail de l'opinion sur ces réfractaires doit être d'autant plus énergique qu'ils paraissent moins sensibles à ses avertissements. De toutes les influences qui ont concouru à cette réforme manufacturière, il n'en est point qui soit plus visible, et qui ait été plus active que celle de l'Institut. A peine rétablie, en 1832, dans le domaine d'où le premier empire l'avait exilée, l'Académie des sciences
