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morales et politiques s'empara de ces questions avec une autorité qui ne s'est plus démentie et confia à plusieurs de ses niemhres des missions qui ont laissé des dates dans l'histoire de la statistique et de l'économie politiquë,comme aussi dans celle delà réforme pénitentiaire. Dès 1835, M. le docteur Villermé commençait une enquête qui dura près de trois ans et qui embrassa nos principales industries textiles, coton, soie et laine, étudiées dans leurs foyers lès plus importants, Lille, Roubaix, Rouen, Lyon, Saint- Quentin, Amiens, Reims et Saint-Étienne. Le rtp^ port qu'à son retour, il communiqua à l'Institut et qui plus tard a été réuni en deux volumes (1), est resté un des documents les plus exacts et les plus curieux qui aient été publiés sur ces matières. Comme point de départ, il faut y revenir quand on veut se former une idée exacte du mouvement qui s'est opéré dans nos manufactures, dans les mœurs des ouvriers, dans leurs habitudes, dans le chiffre de leurs salaires, dans leurs rapports avec leurs patrons. Beaucoup de ces observations, recueillies avec une patience et. une conscience exemplaires, n'ont pas vieilli après vingt années écoulées et ( succès rare en un semblable sujet), leur intérêt s'est soutenu jusqu'à nous. On cite encore et on citera longtemps ce travail comme présentant, à leur date,

(1) Tableau de l'état physique et moral des ottvriers employés dans les manufactures de soie, de laine et de coton, par M. le docteur Villermé, membre de linstitut. 2 vol. in-8.

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les faits les mieux fixés de notre régime industriel. Après M. Villermé ce fut le tour de Blanqui atné qui, au nom de Tlnstitut, frappa aux portes d'un grand nombre de fabriques et de manufactures de l'Europe. Dire tout ce que ce savant déploya, dans cette longue tâche, de zèle, d'esprit, de ressources variées, de qualités ingénieuses, serait hors de propos ici et me conduirait d'ailleurs trop loin. Pendant près de douze années, Blanqui a parcouru les grandes routes en quête d'observations, tantôt de l'ordre économique, tantôt de l'ordre moral, ne laissant aucune fabrication importante sans y jeter un coup d'œil ni sans lui demander des comptes quelquefois sé- , vères. Du naturel le plus bienveillant et plus dis- . posé à la louange qu'au blâme, il changeait de ton et de forme quand il voyait en jeu, dans une question d'industrie, la vie, la santé, le bien-être, la direction morale des ouvriers. Dans ce cas, il prenait résolument en main la défense des plus maltraités, portait le procès devant le tribunal de l'opinion, quelquefois avec exagération, toujours avec éloquence, soutenait la lutte dans TAcadémie et hors de l'Académie, balançait à lui seul les témoignages des municipalités et les réfutations de la tribune parlementaire, revenait à la charge avec de nouveaux faits, quand on croyait l'avoir vaincu et désarmé, et n'abandonnait la partie que lorsque l'émotion publique s'en était définitivement et' sérieusement mêlée. C'est ainsi qu'il resta trois ans sur la brèche pour les mineurs dii

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bassin de la Loire et tout autant pour les tisserands des caves de Lille. Si aujourd'hui les caves de Lille sont abandonnées ou assainies, si la vie de nos mineurs est mieux préservée et si leur condition est meilleure, l'insistance passionnée que Blanqui a apportée dans ces débats n'aura pas été complètement inutile. C'était d'ailleurs une de ses qualités, d'autres diraient un de ses défauts, que de ne point se déclarer à demi et de marcher, dans ses campagnes de savant, l'arme au poing et le casque en tête. S'il y per* dait un peu d'autorité, il se rattrapait du côté du bruit,et cequi lui manquait en fait de mesure, il le retrouvait du côté de la verve. Chacune de ses rentrées à l'Institut était marquée tantôt par un rapport écrit, tantôt par des improvisations originales, dans lesquels le sujet favori, la condition de l'ouvrier, revenait avec des variations constamment heureuses dans la forme, et, quelle qu'en fût l'exactitude, respectables par leur accent de sincérité.

Ce n'est pas que de temps à autre il n'y ait eu des changements dans le choix des missions que l'Académie dés sciences morales confiait au zèle dé quelques-uns dé ses membres. Ainsi l'Exposition universelle de Londres fut l'objet d'une enquête que MM. Michel Chevalier et Blanqui poursuivirent en commun et qui fournit matière à un très-beau rapport, resté dans nos archives et que les auteurs ont ensuite publié à part. A son tour M. Bérenger (de la Drôme) accepta et remplit dignement la tâche

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de vérifier où en sont les institutions pénitentiairea dans les pays qui ont poussé le plus loin et étudié avec le plus de suite le régime des essais, en Angleterre et aux États-Unis. De son côté, M, Charles Du-^ noyer alla rechercher de l'autre côté du détroit et fixer avec sa fermeté habituelle jusqu'à quel point no& vpijsins ont été entratiiés à notre suite dans la lérgislation des établissements insalubres, assujettis aux enquêtes préalables, question de principe autant . que de fait et à «laquelle se rattachent les problème^ de l'action préventive ou répressive en matière de dommages. Enfin M. Léonce de Lavergne, ne voulant rien laisser en friche du beau domaine où il s*est si légitimement établi, a tout récemment entrepris et commencé avec un grand succès d'appliquer à nos populations Rurales ces enquêtes dont les populations manufacturières avaient fait jusque-là le principal objet, suivant ainsi la voie que M. Hippolyte Passy avait ouverte dans son ouvrage sur les Systèmes de culture qui, pour les départements de l'ancienne Normandie, est en ce genre un modèle achevé d'informations et de discussion.

Voilà par quels travaux extérieurs, exécutés sans bruit, sinon sans éclat, et avec la dignité qui sied aux grandes compagnies, l'Académie des sciences morales et politiques a marqué la période des vingtcinq années qui ont suivi sa reconstitution ; voilà la série des missions, probablement incomplète et cependant considérable, qu'elle a confiées à plusieurs