VIII. LYON (aperçu HISTORIQUE

notre savant confrère, le docteur Villermé, se rendit sur les lieux avec une mission de cette Académie, il put en constater les premiers effets dans un rapport dont le temps n'a fait qu'accroître et justifier l'autorité. Les souvenirs de ces luttes sont restés vivants à Lyon, malgré les vingt-cinq années qui nous en séparent. La génération actuelle tranche ainsi sur les générations qui l'ont précédée ; elk a été entraînée, par la force des circonstances, vers des sentiments et des passions qui lui donnent une physionomie à part et la détachent de l'histoire du passé. C'est sur une question de salaire qu'à l'origine la querelle s'engagea ; les chefs d'ateliers y prirent la part la plus active. ^Ayant sous leurs ordres les compagnons et les apprentis, ces chefs d'ateliers ne peuvent être considérés comme de simples ouvriers; ils forment une classe intermédiaire qui, par l'intelligence et la position, s'élève au-dessus des classes assujetties au régime du salaire direct. Entre eux et le fabricant il y a contrat débattu, et les termes d,e ce contrat varient en raison de l'objet et des circonstances. Les intérêts des deux parties sont donc constamment en présence ; le prix des services se discute toutes les fois qu'ils sont renouvelés. De là des rapports souvent troublés, quelquefois hostiles et qu'enveniment d'une part l'abus du rôle dominant, de l'autre l'excès des prétentions.

Vers 1831, les chefs d'ateliers crurent que le moment d'une revanche était arrivé et qu'après avoir longtemps obéi, ils pourraient commander à leur tour. Par l'effet de la concurrence étrangère et de l'affaiblissement du débouché intérieur, le prix *des salaires avait été sensiblement

i36 ÉTUDES SUR LE RÉGIME DES M AIST FACTURES.

réduit. L'ouvrier souffrait, et au lieu d'attendre un soulagement de la reprise du travail, il résolut cette fois de recourir à la violence. Des sociétés s'étaient formées avec le projet hautement avoué de prendre en main la direction des intérêts populaires et d'imposer aux fabricants un tarif qui fût obligatoire pour eux seuls. Aux injustices particulières, s'il s'en était commis, c'était répondre par une injustice générale ; c'était en même temps empirer le mal au lieu de l'adoucir. A un tarif obligatoire il manquait une sanction, celle d'un travail obligatoire ; il fallait à celte contrainte sur le taux des salaires en ajouter une autre, c'est que le fabricant serait tenu d'en fournir, même avec la perspective de sa ruine. Le vertige, si grand qu'il fût, n'alla pas jusque-là. Mais si ce programme de spoliation resta incomplet, il n'en fut pas moins poursuivi par l'emploi de la force. L'émeute, au premier prétexte, éclata, et depuis lors elle semble avoir pris un caractère périodique. Victorieuse en 1831, vaincue en 1834, elle sommeilla jusqu'au moment oij les événements de 1848 lui fournirent un aliment nouveau. Pour la réduire et la prévenir, on a eu recours aux moyens de rigueur et aux ouvrages de défense; ce n'est qu'au prix <le bien des ruines et de bien des sacrifices que l'ordre a été rétabli et assuré.

Ce qui se dégage de cette douloureuse histoire, c'est l'impuissance de l'insurrection à fournir un plan de réformes qui soutienne l'examen le plus superficiel. Qu'elle fût professionnelle et industrielle comme en 1831, ou bien politique et générale comme en 1834, il n'en est sorti que des déclamations arrosées de sang. 'Même en 1849, quand

Vlil. LYON (aperçu HISTORIQUE). 137

les esprits étaient si disposés aux concessions^ aucune proposition vraiment sérieuse n'fi pris naissance ni sur les barricades, ni dans les clubs. Il s'agissait bien, comme aux époqiies précédentes, d'un salaire plus élevé en retour d'une tâche moindre, mais les divagations recommençaient quand il fallait en indiquer les moyens. De plus belle on s'en prenait alors à la liberté des contrats, sans laquelle il n'y a pas d'industrie possible. A Lyon, le régime du travail se prête moins qu'ailleurs à des cofnbinaisons empiriques. On peut, dans la manufacture, intervenir, à un certain degré, dans les rapports du patron et de l'ouvrier, imposer à l'un quelques charges, ménager à l'autre quelques faveurs, limiter les heures occupées et confier à l'action publique la police des ateliers. La fabrique se refuse à de semblables règlements, et les chefs d'ateliers se seraient bien gardés d'y songer; c'eût été une sorte d'inquisition à domicile; à aucun prix ils n'en eussent voulu. Une autre crainte les retenait, c'est qu'après avoir exigé du fabricant une rançon, ils ne fussent rançonnés à leur tour par leurs compagnons et leurs apprentis. Cette leçon ne leur eût pas manqué : la violence appelle la violence. C'est ainsi qu'ils se sont montrés audacieux dans l'attaque et timides dans la victoire, ardents à se plaindre, mais hésitants à donner une forme à leurs griefs, condamnés à renouveler sans fruit des révoltes notoirement impuissantes. Avec plus de sagesse, ils se seraient dit que, triomphants ou réduits, c'était sur eux qu'en définitive retombaient les frais du combat. Ces suspensions du travail, tantôt volontaires , tantôt forcées, étaient autant de prélèvements sur

i38 ÉTUDES SIR LE REGIME DES MAKCFAGTUBES.

leurs salaires, et il faudrait compter par millions pour arriver à la somme qu'elles ont coûtée. Que de dommages, que de privations à ajouter au deuil des familles! »

Pour si pénibles que soient ces faits, il est impossible de ne pas les rappeler quand on veut se former une idée de l'ouvrier lyonnais, tel qu'il est aujourd'hui. Ces insurrections, qui ont tant affecté les intérêts, n'ont pas laissé des traces moins profondes dans les caractères. Si l'agitation n'est plus dans les actes, elle est restée au fond des cœurs, et se trahit par un sentiment d'indépendance un peu hautaine et procédant par degrés : indépendance du chef d'atelier vis-à-vis du fabricant, indépendance du compjaghon vis-à-vis du chef d'atelier. A peine la. discipline survitelle dans le travail ; pour tout le reste les idées et les opinions diffèrent. Dans la vie publique, il suffit que le fabricant soit d'un côté pour que les ouvriers se rangent de l'autre. Là-dessus compagnons et chefs d'ateliers Aont de concert, sans qu'on puisse dire qui dicte la loi ou qui la .subit. Ils ne se séparent que sur des questions de procédés ou pour des susceptibilités personnelles. Alors le chef d'atelier porte la peine du trouble qu'il a contribué à répandre et ne trouve plus sous sa main que des instruments rebelles à sa volonté. Ces récriminations qu'il a dirigées en haut, d'en bas on les retourne contre lui; on l'accuse comme il a accusé; à sa plainte on oppose une autre plainte. C'est ainsi que la fabrique n'offre plus qu'une hiérarchie confuse, où les droits sont méconnus et les rôles intervertis, et où il n'existe plus qu'un seul lien, un lien bien fragile, celui que la nécessité impose.