IX. MOEURS DES OUVRIERS
Et quand plus tard les troupes firent leur rentrée, ce fut, pour ces étranges vainqueurs , un soulagement et une sorte de délivrance : « Si les soldats du maréchal Soult, ' disait Tun deux , avaient tardé quelques jours de plus à revenir, nous aurions été capables d'aller les chercher. » A la même époque, des délégués s'étaient rendus à Paris pour présenter au gouvernement les vœux des ouvriers. Ce fut Casimir Périer qui les reçut et les mit sur-le-champ à l'aise. Ils s'étendirent sur leurs griefs, sur le mécontentement de leurs camarades, et, pressés de conclure, en rcA'inrent à l'idée d'un tarif obligatoire, qui était alors leur mot de ralliement. Comme on le pense, l'avantage ne leur resta pas dans cette discussion. Avec une fermeté mêlée de bienveillance, le ministre leur fit sentir le vide de leurs prétentions ; il parla de la fabrique en homme, qui la connaissait et quià tant d'éminentes facultés unissait le génie des afiaires, il leur montra leur propre ruine au bout de leurs projets inconsidérés, ceUe de l'industrie qu'ils aimaient, et qui, pour se soustraire à leurs vertiges, irait chercher en pays étranger un asile moins orageux. Devant ce langage appuyé de faits précis et où l'autorité du personnage était encore relevée par l'autorité de la raison, les délégués demeurèrent confondus; à peine purent-ils balbutier quelques mots, et ce fut pour déserter leur ôanse : « Le ministre est dans le vrai, disaient-ils en sortant; nous n'avions rien de sérieux à lui proposer (1). »
Dans une occasion plus récente, les fabricants ont pu
(1) Ces fails ont élé racontés par M. Audiganne, dans son excellent ouvrage sur les Populations ouvrières.
s'assurer eux-mêmes que l'ouvrier a de ces retours spontanés. 11 y a quelques années de cela, les chefs d'ateliers avaient pris ombrage de l'émigration du travail et des empiétements de l'industrie rurale sur Tindustrie urbaine. On était alors, si je m'en fie à mes souvenirs, sous l'empire d'événements qui donnaient aux vœux des ouvriers le caractère d'une injonction, et déjà, par l'effet de menaces accompagnées de voies de fait, le travail de la soie avait cessé dans les couvents. Il v eut donc un ralentissement très-marqué dans les ateliers des campagnes ; imposé ou non, ce ralentissement se prolongea pendant quelques mois. Un pareil interdit ne provenait pas d'un sentiment bien fraternel, et les ouvriers en avaient la conscience : aussi suivaient-ils d'un regard inquiet et avec une certaine confusion les résultats de l'épreuve. Ces résultats devinrent bientôt évidents. Des plaintes s'élevaient de tous côtés ; l'activité rurale avait beaucoup souffert ; mais au profit de qui? de la fabrique de Lyon? nullement. L'Angleterre, la Suisse et l'Allemagne en avaient seules recueilli les fruits ; la France s'appauvrissait pour enrichir ses voisins. Encore quelques pas dans cette voie, et nous perdions sans retour la confection des étofies légères; d'autres habitudes auraient prévalu, et les acheteurs auraient oublié le chemin de nos marchés. Il faut dire, à la louange des ouvriers , que d'eux-mêmes ils reconnurent leurs torts et revinrent sur la faute qu'ils avaient commise. Depuis ce temps ils se sont accoutumés à voir dans la campagne un auxiliaire et non un concurrent : c'est un procès jugé et un article de nwins dans le catalogue de
