XXIV ♦ INTRODUCTION

de ses membres et qu'ils ont consciencieusement remplies. On le voit, c'est presque toujours de la condition des classes laborieuses qu'il s'est agi : l'Académie en a fait une de ses traditions et ne l'a pas abandonnée, même au milieu des exagérations d'amis singulièrement compromettants. De main en main la tâche est ainsi arrivée jusqu'à moi, et quand ce laborieux honneur m'est échu, j'ai dû me demander s'il y avait place, après tant et de si louables travaux, pour un travail de quelque originalité et si je n'allais pas m'exposer ou à dire plus mal ce qui avait été fort bien dit, ou à limiter moi-même le champ de mes observations en ne les faisant porter que sur les points susceptibles de controverse.

Dès le premier coup d'œil, je me suis senti rassuré ; l'industrie marche d'un tel pas qu'à chaque, instant le sujet change ; les tableaux qu'on en fait sont comme un portrait : si achevé qu'il soit, le temps en altère toujours la ressemblance. La physionomie garde sa date ; elle cesse d'être la physionomie du moment. Il en est si bien ainsi que, dans cet ouvrage même, le dernier et le plus nouveau , se trouvent un ou deux détails qui déjà diffèrent sensiblement. Quand j'ai étudié l'industrie des soies et des soieries, une crise pesait sur elle ; aujourd'hui elle s'en est relevée et se trouve dans de tout autres conditions matérielles. Cela est inévitable et tient au fond même des choses. L'essentiel, et je me suis efforcé d'y viser, consiste à ne donner que le moins de place possible

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à ce qui est de circonstance pour laisser dominer ce qui constitue le fond permanent des existences industrielles comme des autres existences, le cœur de Fhomme, ses passions, ses intérêts, les mobiles auxquels, dans une situation donnée, il obéit, enfin les, points sur lesquels l'observation n'est pas sujette à vieillir et résisté à l'influence des années.

J'ai en outre pensé que pour traiter ces sujets avec plus de fruit, il fallait faire de chaque industrie une étude à part, en lui conservant ses traits propres , ses caractères spéciaux. Ce n'est pas que les industries n'aient leur cachet commun et leurs points de rapprochement ; mais elles ont également leur originalité particulière, leur physionomie, leur accent^ pour ainsi dire, qui se perdent ou s'altèrent dans les généralités d'un examen collectif. Les faits qui s'appliquent à toutes les industries n'ont aiême qu'une Vérité relative: exacts dans une certaine mesure, ils cessent de l'être quand on la dépasse, de telle sorte qu'en constatant, pour chacun de ces faits, à quelles industries il s'applique, il y aurait lieu de spécifier en même temps à quelles doses et dans quelles proportions. Cet écueil est évité et cet embarras cesse lorsqu'on assigne à chaque industrie un cadre distinct et qu'on en écrit ce que l'on peut appeler, avec un peu d'ambition dans les mots, la monographie.

C'est ainsi que j'ai envisagé l'industrie des soies et des soieries, qui a formé le sujet d'un rapport h l'Institut et à laquelle ce volume est consacré. Non-