IX. — MCEURS DES OUVRIERS

questions d'intérêt; jusqu'au bout leur preniière éducation les accompagne et les préserve .

Une classe plus intéressante est celle des ouvrières qui arrivent des mêmes provinces pour demander à la fabrique du travail et une profession. On les désigne sous le nom de compagnonnes. Celles-ci sont les véritables enfants de l'atelier ; elles y sont nourries et logées ; elles s'y attachent comme à un autre foyer de famille. Apprenties d'abord, elles commencent, après une année d'épreuve, à gagner une part de tâche, puis elles arrivent à la tâche entière comme les compagnons. La seule différence est dans le prix des salaires. Le gouvernement de ces ouvrières est aussi facile que celui des ouvriers l'est peu. Elles sont douces, polies, obéissantes, se prêtent à tous les services intérieurs et ne se rebutent ni ne se plaignent. La plupart conservent les sentiments religieux dont leur enfance a été nourrie. Elles sont, en outre, très-aptes au travail de la soie, y montrent de l'habileté et, quand il le faut, une certaine vigueur. Les étoffes qui sortent de leurs mains sont propres etïaites avec conscience. Aussi les chefs d'ateliers, toutes les fois qu'ils le peuvent, leur donnent-ils la préférence ; ils trouvent en elles plus de fidélité, plus de sûreté, plus d'exactitude. Point de débat avec elles, point de temps perdu en propos. Elles vivent ainsi, se perfectionnant dans leur art, trouvant le moyen de faire des épargnes, même sur les salaires les plus modiques, s'amassant une petite dot et attendant un parti. Les plus heureuses ont cette chance et font cette fin ; elles épousent un ouvrier, et, après un apprentissage laborieux dans la maison des

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autres, elles conduisent la leur. 11 en est pourtant qui ne suivent pas un chemin si droit et qui dévient; bien des séductions les entourent, et elles n'y résistent pas toujours. Les plus jolies y sont les plus exposées: les commis de fabrique les convoitent comme une proie facile et les abandonnent après en avoir abusé. Le mélange des sexes dans les ateliers est aussi une occasion de chutes; mais ici du moins la réparation est possible et les liaisons se légitiment tôt ou tard. Peut-être sur ce point délicat les chefs d'ateliers montrent-ils trop peu de sollicitude; en général ils ne pensent pas que leur patronage doive s'étendre au delà du travail et de la police de l'atelier; pour le reste, ils ont de grandes tolérances. Ces jeunes filles leur sont pourtant confiées à un âge où la surveillance est le plus nécessaire; elles n'ont d'autre appui, d'autres conseils que ceux de la famille qui les a recueillies. N'y a-t-il pas là une sorte d'adoption ou du moins une tutelle ? Il est vrai que ce régime défectueux de la fabrique se présente ici avec ses mêmes inconvénients. Si fidèles que soient les ouvrières, les fluctuations du travail ne leur permettent pas de rester attachées au même, atelier. Change-t on d'article? on change aussi de bras, et il n'y a plus place pour des femmes, là où des hommes seuls peuvent être utilement employés. Dès lors les chefs ne se regardent pas comme liés étroitement à des auxiliaires qui peuvent leur échapper, et il ne reste plus à ces jeunes filles qu'à se gouverner et à se bien diriger elles-mêmes.

Pour les apprentis, la situation est pire encore, mais elle provient autant et plus de leur fait que de celui des mai-