IX. — MOBl'RS DES OUVRIERS

très ouvriers. Le contrat dont ils relèvent est sagement réglé et en général loyalement exécuté. Il y a des apprentis à titre gratuit, d'autres à titre onéreux, et la durée de l'apprentissage varie en raison de ces conditions. Elle est en moyenne de quatre ou cinq ans. Pendant ce temps Fapprenti doit un travail dont les heures sont fixées, et en échange le chef d'atelier lui doit la nourriture, le blanchissage et le logement. Les parents pourvoient aux autres dépenses. En outre, tout apprenti peut réclamer sa tâche, dès qu'il se crOit en mesure de l'exécuter, c'est-à-dire un travail déterminé^ au bout duquel il entre en partage dans le prix des façons. Il est rare qu'après deux ans d'épreuve il n'en soit pas arrivé là. Tout marcherait bien ainsi sans les froissements qu'amène la vie commune. D'un côté, quelques patrons abusent des forces de l'apprenti ; de l'autre, les apprentis abusent de la patience du patron ; l'un, trop âpre sur ses intérêts, exige plus qu'on ne lui doit ; l'autre, cédant à de mauvais conseils, ne rend pas tous les services auxquels il s'est engagé. Il en résulte de telles querelles, que les principaux chefs d'ateliers se refusent à former des apprentis. Il existe bien une surveillance, exercée par les prud'hommes avec un zèle qu'on ne saurait trop louer; elle n'a fait que diminuer le mal. Là encore le pat;*on ne comprend pas l'étendue de son rôle. S'il met quelque conscience dans l'éducation professionneDe de l'apprenti, il n'a aucun souci de son éducation morale. Il l'abandonne à ses instincts et ne cherche à le préserver ni des mauvaises habitudes ni des mauvais exemples. Aussi, les actes d'insubordination vont-ils croissant, et, si l'on

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n'avise, une dissolution générale pourra s'ensuivre. L'apprentissage est la pépinière de la fabrique ; il ne peut s'affi^iblir sans qu'elle s'énerve, ni s'altérer sans qu'elle soit frappée. Pour les enfants il y a aussi quelques soins à prendre. L'emploi, il est vrai, en diminue chaque jour; les nouveaux métiers se passent de leur aide; on n'en compte plus comme autrefois trois ou quatre mille qui étaient de véritables martyrs, en butte à toutes les brutalités des compagnons. Mais, si peu nombreux qu'ils soient, on ne peut les abandonner à des traitements pareils. Silr les métiers à grandes dimensions, on retrouve eni^ore ces chétives créatures qui, pour une soupe et quinze sous par jour, font l'office de lanceurs et reçoivent des soufflets pour chaque mauvais coup de navette. Ce spectacle déshonore une civilisation, et il serait temps d'y mettre fin.

Pour avoir une idée précise de ce monde d'ouvriers et de l'esprit qui y règne, on ne saurait mieux faire que de recourir aux registres du Conseil des prud'hommes. Le dernier document livré à la publicité établit que dans le cours d'une année 4,624 causes ont été appelées; 1,616 entre fabricants et chefs d'ateliers ; \ ,505 entre chefs d'ateliers et compagnons ; 966 entre chefs d'ateliers et apprentis; 537 entre chefs d'ateliers et dévideuses. Sur ce ncwnbre, l'industrie de la soierie compte 4^492 causes où la proportion des qualités des parties se maintient sur le même pied. Ainsi les différends de fabricants à ouvriers entrent pour un tiers dans le total; les différends d'ouvriers à ouvriers composent les deux autres tiers : d'où l'on peut conclure que l'harmonie est moins grande au bas qu'au