RETOUR A LA FORTE MONNAIE

Vers le milieu de 1343, une trêve avec l'Angleterre laissa plus de liberté à Philippe de Valois pour s'occuper du gouvernement intérieur. L'affaiblissement de la monnaie était excessif et la reprise des hostilités était trop probable pour cjuele roi ne songeât pas à s'assurer des ressources. Des états généraux furent convocfués à Paris au mois d'août (1). On sait que les deux députés de la ville de Narbonne furent expressément chargés de se plaindre de la cherté des vivres causée par la guerre et par l'altération des monnaies (2) : ils ne furent sans doute pas les seuls qui reçurent ce mandat. Le roi, qui obtint de l'assemblée la prolongation, pour un an, d'une imposition sur la vente des marchandises, se décida donc, en retour de cette concession, à rétablir la forte monnaie. Mais il ne pouvait avoir perdu le souvenir des difficultés qu'il avait éprouvées en 1329 et 1330, et il devait prévoir que celles qui l'attendaient en 1343 ne seraient pas moindres ; car la monnaie avait été si affaiblie, que, pour revenir à une monnaie moins bonne que celle de saint Louis, il fallait encore réduire des quatre cinquièmes la valeur légale du numéraire en circulation. Afin d'atténuer les pertes qu'un tel changement devait faire subir à tous ceux qui possédaient des espèces monnayées, et la perturbation qui devait en résulter dans l'exécution de tous les contrats, il parut nécessaire de se donner le secours du temps et d'opérer la diminution en trois termes convenablement espacés. Des lettres royales (3) du 22 août ordonnèrent que le cours des espèces serait réduit de deux cinquièmes le 22 septembre 1343; — d'un nouveau cinquième à Pâques (le 8 avril) 1344 ; — et encore d'un cinquième le 22 septembre suivant (4). En même temps de nombreuses

(1) Hervieux, Recherches sur les premiers étals généraux, p. 210.

(2) D. Vaissete, liv. 31, chap. I.

(3) Ord., t. IT, p. 82.

(4) On a (lit plus liant qu'il faut se gai'dpr de confondre la diminution du cours

dispositions furent prises .ifin d'assurer aux espèces d'or et d'argent les nouveaux cours qui venaient de leur être assignés, et de garantir la conservation et l'emploi des métaux précieux.

Tous les trésoriers du roi, les receveurs, les changeurs et les marchands furent obligés de s'engager par serment à ne faire circuler aucunes monnaies prohibées et a ne donner aux monnaies ayant cours que leur valeur légale (art. 4). L'exportation de l'or et de l'argent fut interdite : les négociants étrangers euxmêmes ne purent faire sortir le prix des marchandises qu'ils avaient importées, qu'en monnaie d'or ou avec l'autorisation du roi (art. 5 et 12). Il fut prescrit de nouveau de ne stipuler dans les contrats qu'en livres, sous et deniers (art. 13). L'industrie et le commerce ayant pour objet l'or et l'argent furent assujettis à de nombreuses restrictions et à une minutieuse réglementation (art. 0, 7, 8, 9, 10, 11).

Il fallut aussi, comme à d'autres époques, déterminer comment, dans la transition de la faible à la forte monnaie, les obligations et les contrats seraient exécutés. Un édit(l) de la même date (22 août 1343) régla, par des expédients d'équité plutôt que par des solutions juridiques, le mode de payement des arrérages des rentes, du prix des coupes de bois, du loyer des fermes et des maisons, du remboursement des emprunts ; distinguant les conventions d'après les époques où elles avaient été conclues et exigeant, suivant les cas, le payement tantôt

des espèces pour revenir à la forte monnaie avec raltératiou et ratTiiiblissemeut de la monnaie. Cette confusion a été faite quelquefois. Un historien très recommandable dit, à l'occasion de l'ordonnance du -22 août 13'i3 : o Le roi altéra les monnaies et régla qu'elles conserveraient leur valeur pendant un mois et perdraient deux cinquièmes pendant les six mois suivants et, six mois après, encore

un cinquième. Ou ne sait quel fut le résultat de celte mesure désastreuse »

La mesure était assurément onéreuse aux détenteurs de monnaie ; mais elle avait pour objet do rétablir la forte monnaie.

(1) Ord., t. II, p. 187. Une déclaration fui en outiv adressée à la chambre des comptes, qui y répondit par un mémoire détaillé et raisonné, posant de nombreuses questions non résolues par rordonnance du 22 août et provoquant des solutions qui furent données par la couronne. Ce document est inséré au Recueil des Ordo}ma7ices (t. II, p. 193;, à la .late du 26 octobre; mais quelques-unes de ses dispositions, et notamment celles de l'article 9, prouvent qu'il est antérieur au 1" octobre.

en faible et tantôt en forte monnaie ; tempérant souvent la règle prescrite par la faculté donnée aux parties ou à l'une d'elles de résilier le contrat.

Ces prévisions et ces combinaisons réglementaires étaient sagement conçues ; mais elles furent encore, et comme toujours, déjouées par les agissements inévitables du mouvement commercial et des spéculations privées. Avant même l'échéance du terme fixé (22 septembre) pour la première réduction du cours des espèces, k on se plaint au roi que plusieurs personnes, par qialice et par convoitise, achètent ou font acheter de grandes quantités de blé et en mettent dans leurs greniers plus qu'il n'est nécessaire pour les besoins de leur consommation, ce qui produit une grande cherté et produirait d'autres inconvénients s'il n'y était pourvu ; » et des lettres (i) du 12 septembre 1343 mandent au bailli d'Auvergne, « que tous ceux qui feront conduire des grains et des vivres dans son bailliage seront tenus de les porter et de les décharger dans les halles et les marchés, sans pouvoir les naettre dans des maisons ou dans des greniers, sous peine de confiscation (art. 1). — Qu'aucuns des marchands, sous la même peine, ne pourront acheter ni blé, ni tous autres grains, sans les revendre, excepté néanmoins les boulangers, qui pourront acheter un muid à la fois, à la charge de le convertir en pain (art. 2). — Qu'aucun bourgeois ne pourra s'approvisionner de grain que pour quinze jours seulement (art. 3), — Que ceux qui ont des blés dans leurs greniers ne pourront en conserver que ce qui leur sera nécessaire pour la consommation de leur famille et devront vendre le surplus (art. 4). — Que ceux qui ont des blés et voudront en acheter d'autres pour la semaille seront obligés de mener au marché autant de blé n'étant pas bon à semer qu'ils s'en procureront pour cet usage (art. 5). — Que les grains apportés au marché et les chevaux qui les amèneront ne pourront être saisis (art. 6). ■>■>

Un tel état de choses et les mesures oppressives qu'il entraî-

(1) Ord., t. II, p. 182.

nait ne pouvaient durer. Aussi, dès que, le 22 septembre, le cours des espèces eut subi la première des trois réductions qui devaient s'opérer successivement de six en six mois, il parut préférable de renoncer à toute espèce d'atermoiement. Le

26 octobre 1343 (1), le roi écrivit au prévôt de Paris : « Par

la grande clameur du peuple, il est venu à notre connaissance que plusieurs gros marchands et autres qui sont garnis de blés, de vins et autres marchandises, les recèlent et ne veulent les vendre à la monnaie courant à présent, attendant que les monnaies fussent venues à leur droit cours et abaissées comme il a a été ordonné, afin de pouvoir les vendre au temps à venir à forte monnaie, plus qu'ils ne le feraient à la monnaie présente ; par quoi le peuple, à grand défaut de vivres, et en

auroit encore plus s'il n'y était porté remède : considérant

que nous avons ordonné de ramener les monnaies à leur droit cours en trois fois, en faveur du peuple, et pour qu'il put mieux le supporter que si elles eussent été abattues en une fois ; et comme le peuple requiert à présent que les monnaies soient dès à présent abattues Nous ordonnons, pour le bien public et afin que nul n'ait motif de receler les blés et vivres pour attendre à les vendre à la forte monnaie, que les monnaies qui devaient venir à leur droit cours aux doux termes susdits (Pâques et le 22 septembre) y viendront dès maintenant en une fois, en la matière que elles devaient faire au 22 septembre 1344(2). »

Ce n'était pas tout à fait la forte monnaie du temps de saint Louis : le gros tournois valait 1 s. 3 d. au lieu de valoir l sou. D'après le cours du denier d'or à l'écu la livre ne représentait

(1) Ord., t. il, p. 101. — Gram/es Chroniques, t. V, ji. 'i.n.

(2) Savoir :

Li' Jeuier d'or à Trcu, à 24 k., de ai au uiarc : 16 s. 8 d. ;

Le deuier blauc aux flcnrs de lis, à C deniers de loy, de 1-20 au marc : 3 deniers ;

Le double parisis noir, à 2 denier< de loy, de 240 au marc : 1/2 denier;

Le bon gros tournois, à 12 de loy, de GO au marc : 1 s. 3 d. ;

Le petit parifis, à 3 d. 16 gr. de loy, de 220 au marc : 1 d. 1/4 ;

Le petit tournois, à 3 de loy, de 225 au marc : 1 denier.

que 18 fr. 73 : sa valeur déduite des espèces d'argent ou de billon telles que le gros tournois, le petit parisis et le petit tournois n'était que de 13 fr. 89. Si elle était de 17 fr. 37, déduite du cours du denier blanc aux fleurs de lys et du double parisis noir, c'est que le cours de ces deux pièces avait été réglé de manière à les faire sortir de la circulation : en effet, le marc d'argent étant alors payé 31.4 s. par les hôtels des monnaies, et le marc de ces deux espèces ne produisant que 3 livres d'après leur valeur légale, ily avait intérêt à les vendre au poids comme billon.

Les lettres du 26 octobre ordonnent, en outre, « que dès maintenant tous vivres et toutes marchandises et toutes journées d'ouvriers et toutes autres choses seront évaluées à la bonne monnaie qui courra ; et qu'à l'avenir tous contrats se feront à sous et à livre. » Quant au payement des loyers des maisons, des accensements, des ventes de bois, des fermes, des engagements résultant des conventions, si des difficultés s'élèvent par suite de ces lettres, quoi qu'il eût été dit dans les autres édits pour les prévenir, elles seront résolues par les gens des comptes.

Mais le gouvernement recula devant l'exécution immédiate de ces prescriptions en ce qui concernait quelques-uns de ses propres revenus. Le Trésor avait à percevoir à la Toussaint des rentes et des décimes ecclésiastiques récemment accordés par le pape : suivant le cours que les espèces avaient pris le 22 septembre, il aurait dû recevoir, pour un recouvrement de 10 livres, une quantité d'argent équivalent à 46 fr. 33, et en vertu des lettres du 26 octobre, il devait recevoir une quantité d'argent équivalent à 138 fr. 99. Il n'osa pas imposer si brusquement à ses redevables une libération aussi onéreuse pour eux et aussi avantageuse pour lui. Le 5 novembre, le roi écrivit (l) de nouveau au prévôt de Paris : « .... Bien que plusieurs de notre conseil, après grande délibération, nous aient rap-

(l) Urd., t. IL p. 195.

porté que rigoureusement nous pourrions, s'il nous plaît, lever et recevoir nos rentes et les décimes que le pape nous a accordés dernièrement pour subvenir à nos ^^uerres, à la forte immnaie qui court à présent, nous rappelant la grande obéissance que toujours a témoignée notre peuple, qui, très gracieusement, nous a aidé et secouru en toutes les requêtes que nous lui avons faites pour les nécessités de nos guerres; — de notre pure grâce et libéralité royale, pour le bien public et en faveur du peuple ; — nous ordonnons que les décimes et toutes nos rentes en deniers, quelles qu'elles soient, seront reçus pour le terme de la dernière Toussaint en la monnaie qui devait courir selon nos premières ordonnances faites sur l'abaissement des monnaies, et et ù partir du dit jour de la Toussaint, en telle

et forte monnaie et à tel prix comme elle court à présent ».

Mais il était difficile de n'appliquer qu'aux débiteurs du Trésor ce ménagement équitable, et le roi ajouta : Et comme nous le faisons et ordonnons pour ce qui nous touche, nous le voulons et ordonnons par ces lettres pour tous nos sujets, nobles et non nobles , en déclarant expressément que toutes rentes en deniers se payeront entre tous nos sujets à la monnaie susdite. — Toutefois nous voulons, à la requête du prévôt des marchands et des échevins de Paris, et en faveur du menu peuple de cette ville et de sa banlieue, que pour les termes de la saint Rémi passée (1" octobre) et de Noi^l à venir, les loyers et rentes des maisons se payent à la monnaie moyenne, et à partir de Noël à la forte monnaie qui court à présent. »

Les payements en forte monnaie des loyers des maisons, et des rentes appelées Croisi do cens, furent même ajournés à la saint Jean (24 juin) i3i4 par de nouvelles lettres royales ilu 17 novembre 1343 (1), qui revinrent ainsi à peu près, en ce qui concernait cette nature spéciale d'engagements, aux atermoiements qui avaient été d'abord prescrits par l'ordonnance du 22 août et supprimés ensuite i)ai' celle du 2G octol)re.

(1) Ord., préface du tome VI. p. U.

Ces dispositions furent complétées par les ordonnances du 13 décembre 1343 (1) et du 31 août 1344 qui prohibèrent de nouveau les monnaies étrangères ainsi que les espèces fausses et contrefaites, et qui démonétisèrent définitivement les deniers blancs aux fleurs de lys que le cours qui leur avait été attribué devait avoir déjà fait convertir en billon.

La valeur légale qui fut donnée le 26 octobre 1343 aux espèces d'or et d'argent ne changea pas beaucoup le rapport entre les doux métaux : il fut de 11,48; mais il fallut réduire le prix d'achat payé par les hôtels des monnaies, ce qui diminua sensiblement les profits de la fabrication.

Le marc d"or fin dans lequel on tailla 54 deniers à l'éeu, valantchacun 16 s. 8 d., ne produisit plus que.. 45 1. mais le prixdumarcétantréduitde 111 livres à. 431. 6 s. 8 d.

il resta pour le brassage et le seigneuriage 1 1. 13 s. 4 d.

et comme il fallut, le 27 mars 1345, porter le prix du marc à 44 1. 3 s. 4 d., l'excédent ne fut plus que de 16 s. 8 d., somme qui devait couvrir à peine la dépense.

Le marc d'argent le roi, dans lequel on tailla 60 gros tournois valant chacun 1 s. 3 d., produisit 3 1. 15 s.

et le prix du marc étant réduit de 9 1. 12 s. à 3 4

il ne resta pour le brassage et le seigneuriage que.. » Ils.

Cet excédent tomba même à 4 s. 2d.; car il fallut porter successivement le prix du marc à 3 1. 8 s. le 16 février 1345, et à 3 1. 10 s.lOd. le 9 avril.

Malgré ces accroissements de prix, les matières premières portées aux hôtels des monnaies devinrent peu abondantes (2). Le 17 janvier 1346 (3), le roi, informé « que marchands, chan-

(1) Ord., préface du tome VI, p. 16 et 18.

(2) A Moutreuil-Bonniu, ou fabriqua en or, du 24 avril 1344 au 22 février 1346 (pendant près de deux ans), 071 marcs seulement ; une note précédente, indiquant les quantités fabriquées par cet atelier monétaire, de 1337 à 1340, permet de constater qu'eu 1344 et 1345 la fabrication s'était beaucoup ralentie. (De Saulcy, Doc. monétaires, p. 245, 246, 247.)

(3) OrrL, t. II, p. 237.

geurs et autres, en violation des ordonnances, exportent or, argent et h'iWon, par quoi lesmomiaies chômontn^ envoya quatre commissaires à Montpellier et dans toutes les villes, ports et passages, où il serait hon, en leur mandant de faire saisir les coupables cl leurs biens et en leur attribuant, pour stimuler leur zèle, le cinquième des prises qu'ils auraient faites.

Il était impossible d'augmenter encore le prix d'achat de l'or et de l'argent, sans élever aussi le cours des espèces monnayées ou sans laisser à la charge de l'administration une partie au moins des frais de fabrication : cette situation et les événements politiques firent bientôt abandonner la forte monnaie, qui ne dura pas trois ans.

1346— 13bO NOUVEL AFFAIBLISSEMENT HE LA MONNAIE.

La guerre avait repris en 1345, et au commencement de 1346, l'Angleterre préparait la campagne qui devait se terminer par la bataille de Crécy et le siège de Calais. Le roi avait obtenu, non sans difficulté, de deux assemblées réunies, l'une à Paris et l'autre à Toulouse, la continuation des subsides nécessaires à l'entretien de l'armée, et l'on a vu dans le chapitre précédent comment, pour donner satisfaction aux plaintes des populations, il avait dû déclafer (ordonnance du 15 février 1346) que l'imposition de 4 deniers sur la vente des marchandises et la gabelle sur le sel ne seraient que temporaires, et seraient supprimées dès qu'il serait possible de subvenir aux dépenses au moyen d'autres ressources. On crut les trouver dans une nouvelle altération des monnaies, qui, du 27 avril 1346 au 21 août 1350, subirent dix variations. Leur affaiblissement ne fut pas aussi considérable qu'il l'avait été en 1342 ; mais leurs mutations furent d'autant plus dommageables qu'elles furent alternatives. x\insi, la monnaie fut deux fois affaiblie, le 26 avril 1346 et le 24 février 1347 : elle fut ensuite rehaussée le 3 janvier 1348 pour être encore affaiblie le 23 août, le 18 décembre,

et le 15 janvier suivant ; puis rehaussée le 12 avril 1350, et de nouveau affaiblie le 21 août. La valeur.de la livre varia ainsi fréquemment et, comme la valeur légale des pièces d'or et celle des pièces d'argent ne furent pas réglées proportionnellement, le rapport entre les deux métaux fut lui-même soumis à des variations plus grandes qu'il ne l'avait été depuis 1328.

Un tableau réunissant et résumant ces faits en fera mieux comprendre l'ensemble et la mobilité.