MONNAIES ROYALES

On a montré, dans une étude précédente, que si Philippe le Bel et ses trois fils (1285-1328) avaient altéré et affaibli la monnaie, c'était moins en diminuant le titre et le poids des espèces monnayées qu'en surélevant au-dessus de sa valeur réelle la valeur légale du numéraire en circulation : les opérations monétaires s'étaient bornées le plus souvent à donner aux pièces d'or, d'argent, de billon un cours plus élevé ou plus bas que celui qu'elles avaient précédemment.

Sous les premiers Valois (1328-1380), les altérations et les variations de la monnaie devinrent plus fréquentes et plus considérables (2); mais elles eurent un caractère tout différent. On s'aperçut sans doute qu'en affaiblissant la monnaie de compte

(1) Leblanc, Traité historique des monnaie!^.

De Wailly, Mémoire sur les variations de la livre tournois (Mém, de l'Académie des inscriptions, t. XXI).

De Saulcy, Eléments de l'histoire des ateliers monétaires. — Documents moné' taires.

Voir aussi le Régime financier de la Frayice, chap. vi.

(2) Pour éviter tonte confusion, il ne faut jamais perdre de vue que l'affaiblissement de la tnojmaie, c'est l'affaiblissement de la monnaie de compte, et qu'il est toujours corrélatif à l'élévation de la valeur légale des espèces monnayées. Quand le gros tournois de saint Louis avait cours pour 1 sou, le sou était le 58* d'un marc d'argent; quand, en 1303, il eut cours pour 3 sous, le sou ne fut plus que le tiers du 58^ ou le 274^ du marc d'argent. C'est ce qu'on exprime en disant que dans le premier cas, la livre de 20 sous valait 17 fr. 97 de nos francs et que, dans le second, elle ne valait plus que S fr. 47.

piip r(''ir'v;ilion du cours des espèces en circulatiou, le roi [j;irtageaitavec le public (|ui les détenait le profit qu'il entendait se réserver: on commença donc à procéder tout autrement. Au lieu d'accroître la valeur légale du numéraire circulant on le démonétisa, ou on en régla le cours à un prix tel qu'il y eut intérêt à le vcndr(; au poids, comme billon (l), aux hôtels des monnaies, et le fisc demanda le bénéfice dont il poursuivait la réalisation à la fabrication et à l'émission d'espèces nouvelles. Ce système monétaire fut mis en pratique avec un aveuglement et une exagération que la grande lutte nationale dont la royauté avait alors à supporter les énormes dépenses ne peut justifier, et qui ne firent qu'aggraver les souffrances et les misères du pays.

Philippe de Valois rétablit et maintint la forte monnaie pendant dix ans qui se partagent en doux périodes : l'une de sept ans, de 1329 à 1337 — et l'autre de trois ans, de 1343 à 1346; — et il affaiblit la monnaie pendant onze ans qui se partagent aussi en deux l'poques : l'une de sept ans, de i'SM à i3i-3, — l'autre de quatre ans, de 1340 à 1350. Après lui, durant les dix premières années du règne du roi Jean, l'affaiblissement et les changements de la monnaie devinrent encore plus excessifs qu'ils ne l'avaient Jamais été dans le passé et qu'ils ne devaient l'être dans l'avenir. Puis, par une réaction qui est l'un des faits financiers les plus intéressants du temps, une monnaie un peu moins bonne que celle de saint Louis, mais forte relativement à celle qui l'avait précédée et à celle qui devait la suivre, fut rétablie : pendant les quatre dernières années du règne de Jean et les seize années du règne de son successeur elle conserva, sans variation sensible, une fixité qui fail honneur à (Jlharles V et qui suffirait pour justifier le surnom de Sage que les contemporains et la postérité lui ont donné.

(1) Le tcrmi; do /jUIoji avait alors deux acceptious différentes : il désignait les espèces d'argent à bas titre qu'on appelait aussi monnaie noire, et il désignait également les espèces d'or et d'argent, à titre plus élevé, qu'on portait aux hôtels des monnaies et qu'on y vendait, comme matière, pour la fabrication des espèces nouvelles.

Quelles que soient les longueurs inévitables de l'exposé de faits si nombreux et si variés, ils tiennent une place si considérable dans le régime financier et économique de l'épocjue, qu'il est nécessaire de les suivre et de les étudier dans tous leurs développements, dans leur mobilité et dans leurs excès.