IV AVANT-PROPOS

d'un travail exclusivement financier : pour comprendre et pour faire comprendre le système fiscal encore en vigueur et les formes si simples de l'administration, il faut connaître et faire connaître l'état social qu'a créé la règle des fiefs; la condition des personnes et celle des terres ; le principe et l'étendue de la puissance seigneuriale; les droits encore incertains et mal définis de la royauté. La couronne n'a pas d'autres ressources que les produits de son domaine ; l'histoire de ce domaine est celle des événements politiques, et son extension est le seul fait financier important d'une époque (de 087 à 1 285) qui a pour caractère principal de ne comporter encore ni contributions ni dépenses publiques.

Le règne de Philippe le Bel et ceux de ses trois fils ne cessent pas d'appartenir aux temps féodaux; mais ils commencent à s'en distinguer par des traits particuliers. Le revenu seigneurial du roi, sous Philippe-Auguste et sous saint Louis, paraît avoir subvenu largement aux charges encore restreintes de la royauté; il devient insuffisant, à la fin du treizième siècle, quand la transformation de l'armée et le développement nécessaire des services publics civils entraînent l'augmentation des dépenses. La couronne essaye de pourvoir à cette insuffisance par l'altération des monnaies, qui trouble profondément tous les intérêts et toutes les transactions, sans lui procurer les ressources dont elle a besoin. Elle entreprend de convertir laide féodale en un impôt général, royal et national; mais elle rencontre une double résistance : celle des contribuables eux-mêmes qui payeront le tribut public, et celle qui prend sa source dans les prérogatives seigneuriales et dans les pouvoirs nouveaux conférés aux communes ; privilèges que menace et que doit