II AVANT-PROPOS

déjà éprouvée dans les affaires de banque, par l'esprit brillant, mais léger, de Calonne, ou par l'habileté administrative qu'on supposait au cardinal de Brienne. Tout se réunit pour montrer que le régime financier de l'ancienne monarchie n'avait pas été l'œuvre d'une conception générale et rationnelle; mais que, formé de principes et d'éléments très-divers et souvent opposés, étroitement lié à l'état social et aux formes politiques du gouvernement, il était le résultat d'institutions anciennes réunies et confondues, d'âge en âge, par l'action du temps. Pour le saisir dans son origine, le suivre dans ses développements, l'apprécier dans ses effets économiques, il ne suffit même pas de remonter du règne de Louis XVI à celui de Louis XIV et aux grandes réformes de Golbert, ou plus haut encore, au règne réparateur de Henri IV et à l'énergique administration de Sully. L'impôt royal et permanent a été établi par Charles VII, et il a laissé subsister avec lui tout un ensemble de redevances et de subsides appartenant à l'époque féodale. C'est donc la féodalité qui, bien qu'affaiblie et en grande partie détruite par la royauté, a continué à marquer de sa forte empreinte le système et l'organisation des finances jusqu'au jour où la Révolution a fait disparaître les derniers vestiges des pouvoirs et des droits seigneuriaux.

Mais une histoire générale des finances de la France depuis l'origine de la monarchie était une œuvre trop considérable pour ne pas dépasser mes forces, et de trop longue durée pour qu'il me fût permis, sans doute, de la mener à fin. D'ailleurs, ce sujet est si étendu et si varié, qu'il se prête mal à toutes les conditions d'un travail uniforme et continu ; il est plus conforme à la diversité des temps et des événe-