VIII AVANT-PROPOS

bliqucs, qui depuis plus de deux cents ans fournit au trésor la plus grande partie de ses recettes, est pour l'État une ressource ordinaire et nécessaire, et elle donne au gouvernement des finances la forme qu'il conservera, sans changement important, jusqu'à la Révolution française (1).

En 1589, la mort de Henri III laisse la couronne au chef de la maison de Bourbon. En 1595, Henri IV a vaincu la Ligue, et après trente années de guerres, de complots et d'anarchie, la paix au dehors, l'ordre et la réconciliation au dedans assurent au pays un repos qu'il n'avait jamais connu. Sully, avec sa rude énergie, fait pénétrer dans l'administration les principes d'une rigoureuse probité et d'une sévère économie. Il diminue la dette de l'État, en même temps que, par une meilleure gestion, il accroît son revenu, tout en soulageant les contribuables par une répartition plus équitable de l'impôt (2). Au désordre, aux dilapidations, à la ruine succèdent, comme par enchantement, la régularité, le respect et la défense des intérêts publics, l'abondance dans les caisses du trésor, l'activité et la richesse dans toutes les branches de la fortune nationale. Ce règne de quinze ans est la plus courte de toutes les époques financières qui viennent d'être énumérées : il n'est pas besoin d'ajouter que c'est la plus grande par le bonheur et la prospérité qu'elle a donnés à la France.

Le même procédé de travail convient également à l'histoire financière des dix-septième et dix-huitième siècles, et permet d'étudier successivement et séparément :

De 1610 à 1661, le règne de Louis XIII et les premières

(1) Mémoire inédit sur les trésoriers de France (bibliothèque Mazaiinc).

(2) Poirson, Histoire de Henri IV, liv. VI, ch. ni.

WANT-I'liul'ns. IX

années de celui de Louis XIV; le gouvernement de Richelieu et celui de Mazarin, qui, absorbés par les grands intérêts de la politique nationale au dehors, consacrent leurs puissantes facultés à couvrir la France de gloire par les mains de Turenne ou par celles de Condé , à préparer et à signer le traité de Westphalie et la paix des Pyrénées, à reculer nos frontières; et qui, à l'intérieur, fondant ce qu'on peut appeler l'ère de la royauté, entre la monarchie féodale expirante et la monarchie constitutionnelle, dont l'heure n'est pas encore venue (j), sans cesse obligés de se défendre contre les conspirations et les intrigues, négligent la surveillance de l'administration financière et laissent s'y introduire des désordres et des abus que résume et qu'éclaire le célèbre procès du surintendant Fouquet ;

De 1661 à 1683, le ministère de Colbert, qui, recevant du roi, avec le titre de contrôleur général des finances, les pouvoirs les plus étendus, se trouve chargé non-seulement de la perception des impôts et du payement des dépenses, mais aussi de tout ce qui peut influer sur le revenu de l'État, sur l'assiette et le taux des diverses impositions, sur les sources mêmes de l'impôt, l'agriculture, l'industrie et le commerce; qui , commençant par reviser une dette contractée à des conditions usuraires, la réduit de 52 à 32 millions, abaisse de 53 à 35 millions le produit de la taille, le plus lourd des impôts, et cependant fait monter le revenu de 89 à 115 millions par la suppression des abus et le développement de la richesse publique (2); qui enfin, à force de travail et de génie, parvient à rétablir et à maintenir l'ordre et la régu-

(1) Cousin, la Jeunesse de Mazarin, avant-propos, p. vu et vin.

(2) Pierre Clément, Histoire de Colbert, préface de M. Geffroi.

x . Avant-propos.

larité dans les finances, tout en pourvoyant aux charges des guerres et de la magnificence de Louis XIV;

De 1683 à 1723, l'impéritie des successeurs de Colbert, la détresse des dernières années de Louis XIV et les expédients ruineux auxquels il faut avoir recours; les espérances que donne le gouvernement du régent, et ses premiers efforts pour « rétablir le bon ordre dans les finances et supprimer les dépenses superflues (1) », salués par une popularité que les faiblesses et les entraînements du prince ont bientôt cessé de mériter; le système de Law, qui, passant des conceptions ingénieuses, mais chimériques, du crédit à tous les excès de la plus folle spéculation, compromet les fortunes privées comme la fortune publique par la perturbation économique et financière la plus extraordinaire qui soit jamais résultée des actes d'un gouvernement régulier;

Enfin, de 1723 à 1789, l'incurie, l'aveuglement, les fautes du gouvernement de Louis XV, les intentions généreuses, les hésitations et l'impuissance de Louis XVI, confiant tour à tour l'administration des finances à Turgot, à Necker, à Calonne, au cardinal de Brienne, et ne convoquant l'assemblée des notables que pour être bientôt obligé d'appeler les états généraux, dont les cahiers présentent le résumé des vœux légitimes, mais aussi des illusions de l'opinion publique, en matière de finance, en 1789.

Si l'on considère dans leur ensemble les huit siècles dont l'histoire vient d'être sommairement rappelée, on est frappé du petit nombre et de la courte durée des époques qui ont laissé la trace d'une administration régulière et d'un bon état des finances. On ne peut signaler que le règne de

(1) Déclaration an Parlement du 2 septembre 1715.