Klisabolh-ChadoUe à la marquise d'Aulède, 25 avril

les hommes1. ■■> Toutefois, les instances de Madame, dont la santé étai| débile depuis quelque temps, et qui désirait voir une dernière fois sa fille et embrasser ses petits-enfants, firent fléchir l'opposition de Léopold. La duchesse de Lorraine conduisit ses enfants à Reims, où elle arriva le 16 octobre; le duc lui-même y parut, niais incognito, et vint attendre à Commère^ Le retour de sa famille

La cour était à peine renlrée à Nancy, que l'on apprit la mort Je Madame (8 décembre 1722); la duchesse de Lorraine ressentit douloureusement cette perte, d'autant plus que l'état de son mari avait brusquement empiré et nécessitait une grave opération que réussit fort bien d'ailleurs le célèbre chirurgien français La Peyronic2.

Quelques semaines après Madame, disparaissait le prince de Vaudémont, décédé à Nancy, le 14 janvier 1723. Léopold renvoya à l'Empereur l'ordre de la Toison d'or du défunt, « ce qui a paru extraordinaire », écrit un contemporain, « puisqu'une des grandes disputes du congrès de Cambrai est de savoir à qui demeurera cet ordre, ou de l'Empereur, ou du roi d'Espagne... On saura les raisons qu'il a eues de faire cette démarche, car c'était du roi d'Espagne que M. de Vaudémont tenait sa Toison3. »

Le congrès de Cambrai s'était en effet réuni en 172L; à côté des plénipotentiaires de l'Empire, de la France, de l'Espagne, d3 la Grande-Bretagne, étaient venus siéger les ministres du pape et de plusieurs princes d'Italie, ainsi que le représentant du duc de Lorraine, Le Bègue4.

1. Lettre du 2.j septembre 1722. « Pour à Paris, écrivait encore la duchesse à la marquise, je ne crois pas que j'y retournerai jamais. » Lettre du 8 octobre 1722.

2. Foucault dit que La Peyronie reçut pour celte opération 50,000 livres, don auquel la duchesse ajouta un diamant de 24,000 livres, et la ville de Nancy un présent de 200 florins d'or. Histoire de Léopold, p. 184.

:i. Journal de Marais, II, 408.

4. Les lettres donnant à Le Bègue plein pouvoir pour représenter la Lorraine au congrès sont, du 10 mars 1722. Archives de Meurthe-el-Moselle, H. 150.

Les conférences que l'on ne consacra point à la discussion de futiles questions de cérémonial et de préséance, se passèrent en altercations entre les diplomates autrichiens et espagnols, et il fallut toute l'habilelé et la prudence de leurs collègues français et anglais, qui jouaient le rôle de médiateurs, pour empêcher une rupture éclatante. Mais du moins il leur fut impossible de trouver des expédients capables de satisfaire l'amour-propre du roi d'Espagne et de l'Empereur, chacun de ces souverains voulant avoir le titre de Roi catholique et créer des chevaliers de la Toison d'or1. L'Empereur revendiquait cette dernière prérogative comme souverain des Pays-Bas ; le roi d'Espagne prétendait conférer seul à l'avenir une dignité dont tous ses prédécesseurs, depuis Philippe II, avaient librement disposé. La démarche du duc de Lorraine, au lendemain de la mort du prince de Vaudémont, attestait donc avec une parfaite évidence l'inclination de Léopold pour la maison d'Autriche2.

Le ministre de France à Nancy, frappé des attentions qu'avaient l'une pour l'autre les deux maisons d'Autriche et de Lorraine, ne douta pas un seul instant que le projet d'alliance caressé par Léopold ne fût favorablement accueilli par Charles VI. Au mois de mai 1723, on parlait déjà d'un prochain voyage du fils aîné du duc de Lorraine auprès de l'Empereur. Une catastrophe soudaine menaça de détruire l'œuvre à peine ébauchée : le prince Léopold- Clément, atteint de la petite vérole, expira le 4 juin 1723, après quelques jours seulement de maladie.

Dans la visite de condoléance que lui fit d'Audiffret, Léopold affirma à celui-ci que les bruits répandus d'un

i. Roussel, I, 307.

2. Précédemment, en 1721, le duc de Lorraine avait déjà autorisé son fils à recevoir de l'Empereur cette Toison d'or, objot de contestations si vives.

POLITIQUE EXTÉRIEURE (1718-1723). i i 4 7

grand établissement pour Le bis qu'il venait de perdre étaient dénués de fondement, que le séjour du prince Clément à Vienne ou à Prague n'aurait été que de trois semaines ou d'un mois, «qu'il fallait bien peu connaître les intérêts de l'Empereur pour croire qu'il voulût déjà marier sa lille ou prendre des engagements à cet égard, et encore moins faire élire un roi des Romains ». — « J'aurais été persuadé de ce que M. le duc de Lorraine venait de me dire, ajoute d'Audiffret, si je n'avais été informé que le comte de Ligni ville, qui arriva de Vienne la semaine passée, lui a rapporté que l'Empereur était dans des dispositions très favorables pour le prince son fils; qu'il avait témoigné désirer fort le voir, et qu'il lui offrait telle maison qu'il la voudrait avoir sans s'embarrasser du menu des équipages, parce qu'il y trouverait tout ce qui serait nécessaire1. »

L'événement allait démontrer que les informations de M. d'Audiffret étaient puisées à bonne source, et que l'Empereur avait déjà l'idée bien arrêtée de 'marier sa tille aînée à un prince lorrain.

Quelques semaines après les funérailles de Léopold- Glément, François, le second fils de Léopold, partait pour l'Allemagne, non sans avoir été proclamé solennellement majeur et muni des mêmes pouvoirs que ceux qui avaient été naguère donnés à son frère2.

François était accompagné de M. de Graon, de plusieurs autres gentilshommes et d'une suite nombreuse; il por-

1. D'Audifïïet à Louis XIV, 17 juin 1723. D'IIaussonville, IV, 617.