Archives des affaires étrangères, CIII, f

cet ingénieur vint avec lui aux Pays-Bas pour y prendre une connaissance plus particulière de la manière dont on

y construisait les bassins, les écluses et les autres ouvrages des canaux — Ce fut pendant le séjour qu'il Ut a Bruxelles que le conseil de Brabant le lit assurer par une députation qui vint le trouver à l'hôtellerie du Miroir où il était logé, qu'au moment qu'il aurait appris qu'on avait commencé à exécuter ce dessein, il consignerait 000,000 llorins [tour faire un canal de Charleroi à Bruxelles, de quoi les Hollandais ayant été avertis envoyèrent à Lunéville un secrétaire déguisé en marchand qui, sous prétexte de vouloir acheter des bois, proposa une compagnie qui ferait toute la dépense de cet ouvrage, moyennant des conditions dont on aurait lieu d'être content. Mais M. le duc de Lorraine qui avait d'autres vues le tit remercier de ses offres1. »

Le prix des travaux était évalué par Bavillier à trois millions et leur durée à trois ans *, Léopold, que d'Audiffret appelle quelque part un « génie élevé et lumineux2 » , s'occupa activement d'en assurer la réussite : il proposa au régent de faire construire à ses frais le canal tout entier, ou de faire travailler chacun sur leurs terres respectives, ou enfin de confier l'ouvrage à une compagnie. Le régent, après avoir étudié en détail le projet, « objecta seulement qu'on pourrait craindre que ce ne fût une porte qui donnât une entrée facile aux ennemis dans le royaume, mais cette objection fut bientôt levée en lui répliquant que s'il arrivait qu'ils fussent en état de s'en approcher, cent grenadiers en démoliraient plus dans six jours qu'on n'en pourrait construire dans six mois ».

La mort du duc d'Orléans tit avorter l'entreprise, du

i. D'Audiffret, Mémoire sur le duché de Lorraine, fos 149 et 150. 2. Lettre au régent, il juillet 1720. Archives des affaires étrangères, CVII, f" ni.

moins M. d'Audifîret l'affirme1. En vain M. Bavillier, au cours d'un voyage qu'il fit dans le Midi pour étudier le canal du Languedoc, eut un important entretien avec dos négociants de Lyon qui proposèrent de 6e charger de toutes les dépenses « et de donner toutes sûretés qu'on pourrait désirer, dans le dessein de faire de la ville de Lyon l'entrepôt général de toutes les marchandises qui passeraient des pays du Nord en ceux du Sud, et des pays du Sud en ceux du Nord ». Cette proposition fut rejetée ; Léopold espérait que le gouvernement français prendrait l'initiative de l'entreprise et prétendait à ce moment qu'une compagnie ne pourrait pas la mener à bien.

Un autre projet relatif à la canalisation de la Meuse entre Gommercy et Verdun n'aboutit pas davantage2.

Le commerce fut longtemps entravé dans l'intérieur des duchés par les droits de passage ou de haut-conduit, perçus non seulement sur toutes les marchandises importées ou exportées, mais aussi sur celles qui circulaient dans le pays. La Lorraine et le Barrois étaient distribués en cinq zones : la première, ou haut-conduit du Barrois, comprenait le Barrois mouvant et non mouvant; la deuxième, ou haut-conduit de Saint-Epvre, comprenait les villages de la prévôté de Gondreville, autour de l'évêché de Toul ; les trois autres, — les hauts -conduits de Nancy, Salin-l'Étape et Château-Salins, — correspondaient à peu près à la Lorraine propre, aux Vosges et à la Lorraine allemande. Des taxes étaient perçues sur les vins, les grains, les produits manufacturés, et « toutes choses généralement quel-

i. Mémoire sur le duché de Lorraine, f° 153, v°. 2. Ibid., f° 136.

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conques, sans aucune exception»; elles variaient pour chaque zone: ainsi une voiture de marchandises payait 4 gros dans le Barrois, 1 gros dans le liaul-conduit de Saint-Epvre, 2 gros dans celui de Château-Salins1. L'édit du 4 avril 1721 supprima toutes ces taxes vexatoires, et ne maintint que celles qui étaient exigées à l'entrée et à la sortie des duchés'-'.

D'autres droits étaient mis en adjudication et levés dans certaines villes au grand détriment du commerce local. A Pont-à-Mousson, par exemple, les chanoines réguliers de l'ordre de Saint-Antoine prélevaient, sous le nom de coupillon, la 24e partie des grains et légumes vendus sur le marché, et le 60° denier du prix de toutes les marchandises débitées par les forains ; ils percevaient en outre sur les autres denrées un droit de hallage ou de pesage3.

A Nancy, la ferme de la Cafouse rapportait à la ville de 4,000 à 5,000 livres. Le fermier levait un droit de pesage sur toutes les marchandises, sauf sur celles qui se vendaient en détail et dont le poids n'excédait pas 25 livres, non plus que sur le poisson et les fruits4.

Les foires conservaient encore une grande importance ; Léopold les rétablit ou en créa de nouvelles dans la plupart des villes et des bourgs. Pour qu'elles ne devinssent pas le motif de réjouissances, il défendit de les tenir les dimanches et jours fériés, et proscrivit dans ces assemblées les jeux de blanque et de hasard5.