LIVRE DEUXIEME

PROGRÈS ET ENVAHISSEMENT DE L'ÉRUDITION DANS LA POÉSIE ET DANS LA PROSE FRANÇAISES.

Fondation de l'école italo-gréco- romaine. — Insurrection des poètes savants contre Tesprit gaulois. — Ronsard.

Une grande révolution se préparait dans les collèges. Plus on étudiait les Italiens, plus on dédaignait la vieille naïveté gauloise. Partout régnait une grande activité d'intelligence : on essayait de créer, on imitait, on copiait, et Timitation elle-même offrait le plaisir de la découverte. Dans la jurisprudence, Duaren et Conan commençaient à purger les textes et à remonter aux principes du droit. Robert Estienne imprimait à Paris sa Bible magnifique; les bibliothèques se formaient ; Dupinet traduisait Pline avec assez d'élégance pour le temps. L'intolérance contrariait sans cesse ces progrès, forçait les Estienne et Marot à s'exiler, essayait de supprimer l'invention de l'imprimerie, et protégeait la scolastique. François P', qui élevait aux plus , hautes dignités ecclésiastiques Duchàtel et Pierre Duval, tous deux roturiers et savants, laissait persécuter Tîoôe^'^^'s^eenne, auteur d'une excellente grammaire, et Ramus ou la Ramée, le réformateur de la philosophie des collèges. Pauvre écolier, fils d'un berger de Picardie, la Ramée avait gardé les troupeaux ; devenu domestique à l'Université de Paris,

il apprit sans maître les langues antiques et s'aperçut bientôt de la stérilité de la science que les professeurs communiquaient à leurs élèves. Il leva l'étendard contre Aristote et fut déclaré par François I" « vain, « impudent et téméraire, pour avoir condamné le « train et Tart de logique eii usage parmi les nations. » Esprit fougueux et persévérant, il brava cet arrêt qui le menaçait de punitions corporelles, et, continuant la réforme qu'il avait commencée, vit une croisade de savants s'insurger contre lui, parce qu'il voulait ramener la langue latine à une prononciation régulière (1), et affronta leurs insultes jusqu'à son dernier soupir. Sa vie, longue guerre de son bon sens contre les préjugés universels, ne fut point inutile aux progrès de la raison humaine. Précurseur de Montaigne et de Bacon, il proclama la nécessité d'en revenir au raisonnement et à l'expérience. Il fit taire l'envie par le désintéressement et la noble pauvreté qu'il conserva jusqu'à sa vieillesse ; et pour récompense de ses travaux et de sa vertu, assassiné le jour de la Saint-Barthélémy, il sema ses entrailles sanglantes dans les rues de la capitale.

La langue française lui doit un des perfectionnements de son orthographe ; le premier il sépara le v consonne de Vu voyelle (2) et indiqua la forme difFérente qui jusqu'à nos jours a distingué ces deux lettres. Peu de temps auparavant, Etienne Dolet^ que ses rivaux ont fait brûler sur la place Maubert, avait, dans son Traité des accents^ posé à cet égard les bases que les grammairiens reconnaissent encore ; Meigret, grand réformateur de l'orthographe, avait inventé la lettre y consonne, qui se confondait jadis avec Yi voyelle. Ce Meigret, ami de la Ramée, a laissé peu de

(i) On connaît la guerre ridicule de kiskis et de kankan. (2) Rhétorique française de la Ramée,

réputation, et a beaucoup influé sur les progrès de notre langage. Non-seulement il précéda la Ramée dans la distinction des lettres consonnes et lettres voyelles, mais il emprunta aux Espagnols la cédille dont nous nous servons encore. Aussi hardi dans ses entreprises que le professeur ennemi d'Aristote, il courut moins de dangers que lui : la-philosophie est plus périlleuse que la grammaire. Le projet de Meigret, renouvelé depuis sous mille formes (1), tendait à renverser toute Tancienne orthographe, et à rétablir entre la parole écrite et le langage parlé une complète harmonie. Sa vie entière fut consacrée à cette œuvre qu'il n'acheva pas, qu'on a tentée chez tous les peuples civilisés (2), et qui n'a jamais réussi. Lorsqu'on s'accorde à peine sur la prononciation des mots, comment s'accorderait-on sur une théorie certaine, pour exprimer cette prononciation incertaine? La Ramée et Pelletier, qui partageaient le sentiment de Meigret, mais dont l'un était Picard et l'autre Manceau, convenaient avec lui qu'il faut écrire comme on parle ; comme chacun d'eux parlait différemment, leur orthographe était différente. Cependant Meigret produisit un schisme ; il y eut des meigrétistes et des antimeigrétistes. Entre lui et ses adversaires se fit une guerre de furieuses réponses et de désespérées répliques. Plus on l'attaquait, plus il s'obstinait dans ses réformes, et accumulait les innovations. Il voulait que les / mouillées fussent distinguées par une barre transversale, comme dans les langues espagnole et polonaise : il réclamait partout des cédilles, des apostrophes, des brèves, des longues, des notes de prosodie. C'était dépasser le but, comme font la plupart des réforjna-

(î) Par Beauzée, Vaugelas, l'abbé de Saint- Pierre, d'Alembert, Buflier, Duclos, l'abbé Girard, etc.

(2) Elphinstone en Angleterre, Gottsched en Allemagne, etc.

126 PROGRÈS DE l/ÉRUDITION.

teurs : quelques-uns des changements qu'il a provoqués sont restés et se sont opérés sous ses yeux ; d'autres ne se sont accomplis que longtemps après sa lûort : telle est la suppression des lettres inutiles comme le rfdu mot ajouter (adjouter), et le b du verbe omettre (obmettre) ; suppression que l'Académie française consacra en 1740. -

Doué d'un esprit analytique, Louis Meigret éclaircit l'épineuse doctrine des participes que maître Clément Marot avait déjà expliquée dans des vers assez mauvais, mais singuliers et peu connus (1). Il a essayé de noter la prononciation et l'accent français par des signes musicaux. C'est le premier auteur d'une grammaire écrite en français ; il avance que notre langue, manquant de désinences variées pour exprimer les modifications des mots, est réellement distincte sous ce rapport de toutes les langues anciennes. Ajoutons que les philologues de Port-Royal n'ont pas dédaigné le travail de Meigret, et qu'ils lui ont emprunté nonseulement l'ordre dans lequel Lancelot a placé les lettres de notre alphabet d'après la prononciation de chacune, mais des définitions remarquables par la lucidité et la justesse.

Ces réformes, ces essais, cette audace de la pensée, cette fermentation générale ; les protestations de Calvin ; les tentatives de la Ramée ; l'insolence des facé-

(1) Enfants, oyez une leçon :

Notre langue a cette façon, Que le terme qui va devant Volontiers régit le suivant.

Les vieux exemples je suivrai.

Il faut dire en termes parfaits, Dieu en ce monde nous a faits.

Faut dire en paroles parfaites ; Dieu en ce monde les a faites.

Il nous a faits pareillement, Etc., etc.

PROGRÈS DE L'ÉRUDITION. i27

lies de Rabelais ; les innovations continuelles dans le langage, les mœurs et les lois trahissaient de toutes parts l'agitation à laquelle la société était livrée. En politique, en religion, en littérature, de violentes révolutions s'annonçaient. François P' mourut ; le trésor était obéré (1) ; le sang des hérétiques fumait sur la terre ; les chaumières de Mérindol brûlaient encore ; un redoutable héritage attendait ses successeurs.

Les nouvelles mœurs de la cour n'avaient pas moins se^i que les efforts des érudits à donner au langage une forme nouvelle. On a vu naître tour à tour les accents, et l'emploi différent des accents ; l'usage du j et du V ; la cédille et l'apostrophe. •C'était là des inventions de collège. Les courtisans et les femmes, les jeunes gens à la mode et les hommes de guerre, introduisirent une foule d'innovations plus importantes. Gomme les capitaines tenaient à honneur de paraître avoir fait la campagne d'Italie, leur jactance empruntait des mots et des phrases (2) à la langue italienne. Ils employèrent le mot drapeau^ pour exprimer que leurs bannières avaient été déchirées ; réussir^ accort, passèrent de l'italien dans le français. Dans le temps de la fourberie et de l'érudition exagérée, on vit naître, par une naturelle harmonie des paroles et des mœurs, les mots subterfuge, supercherie et pédantisme. Le même caprice enrichit notre vocabulaire des mots embuscade, cavalerie, infanterie, au lieu de embûche, chevalerie, piétons. Quelques-unes de ces transplantations ne réussirent pas : nessun, de

(i) Ce point historique a été l'objat de plusieurs discussions; il reste prouvé, malgré les assertions de Gaillard, que le trésor «particulier du monarque était plein et que les caisses de l'État étaient vides.

(2) V. Henri Estieone; Pasquier; lesnotes queBl. de Vigenèse a ajoutées à ses traductions; la Rhétorique de P. de Courcelles, etc.

nes8uno;adès, de adesso; lozenger, de luztngar, n'eurent qu'une existence passagère et furent bientôt regardés comme des affectations de courtisan (1). Les dérivés des substantifs, transformés en verbes qui manquaient à la langue, furent une amélioration beaucoup plus utile. Effect donna effectue^' ; occasion^ occasionner ; diligence, diligenter (mot qui s'est perdu) ; médicament^ médicamenter ; et une foule d'autres. Le heaume se changea en af^met; et ces deux expressions se conservèrent dans la langue. De schifar on fit eschever, puis esquive?', mot pittoresque que nous possédons encore. Des mots s'allongèrent ou se raccourcirent : maistrement se changea en magistralement; encependant devint cependant ; hireté, fit hérédité ; main, matin ; forment ^ fortement (2). Quelques-uns se perdirent comme endementiers {interea) : quelques-uns s'altérèrent, comme maleir qui devint maudire. Certains autres étaient doubles, et l'on disait également bien bénisson et bénédiction ; hersoir et hier soir ; repens et repentant ; frilleux et froidilleux. Le temps a consacré les uns et rejeté les autres.

Dans ce mouvement et cette confusion, les savants qui s'apercevaient du peu de fixité du langage et devinaient les besoins de leur époque s'enhardissaient à innover. Cette indécision de la grammaire et du vocabulaire encourageait toutes les témérités. Ils cherchèrent cependant une règle, un type général d'après lequel ils pussent opérer leur réforme. L'antiquité grecque et latine leur offrait ses modèles ; ils s'y attachèrent. Homère, Virgile, Tacite, s'étaient élancés de leurs tombeaux. Tous les esprits doués d'élévation ou de chaleur étaient émus et comme enivrés de ces

(1) V. ce qu'en disent Pasguier et surtout Henri Estienne,

(2) Ces divers changements ne furent pas simultanés : celui de main en matin remonte au règne de Charles VIIL V. plus bas. Appendice.

beautés antiques ; c'était un enthousiasme, uneardeur, une rage de savoir. Gamier (1) rapporte que Paris, alors beaucoup moins peuplé qu'aujourd'hui, a renfermait plus de cent mille écoliers. » On voyait des amis se retirer à la campagne, ou demeurer ensemble dans un collège de la capitale, se condamner pendant des années entières à cette prison savante, et s'occuper à translater Pijidare, à commenter Horace, à pénétrer le sens des vénérables Druides de l'antiquité. « Il fallait voir, dit un autre contemporain, de quelle « ardeur on se communiquait Tun à l'autre ces belles (c inventions et imitations ; quelle délectation c'était « de faire des vers latins et grecs, et comment alors « le cœur aiguisait la main et la main aiguisait la « plume, »

La science était une manie, une mode, un travers, un orgueil, une fureur ; on l'appliquait bien ou mal ; et les plus faibles intelligences, pourvu qu'elles eussent composé un système avec des fragments épars, compilé du grec et de l'hébreu, et transcrit des volumes, étaient satisfaites d'elles-mêmes et pressentaient leur immortalité. Les plus laborieuses inutilités occupaient quelquefois une vie entière ; l'un de ces prétendus savants (2) recueillit ou inventa le blason et les armoiries de l'histoire universelle, en trois volumes in-folio ; le premier chapitre contenait l'écusson d'Adam, notre premier père, avec une devise tirée d'Ovide.

L'éblouissement causé par la subite apparition des littératures italienne et antique au milieu de la littérature française eut des effets plus sérieux et causa cette grande insurrectiojfi des savants, dont nous avons déjà parlé, que nous avons vue se préparer lentement,

(1) Commentaire sur Ronsard.

(2) Féron, avocat.

qui date de la mort de François I", coïncide avec le commencement des guerres civiles et marque la seconde époque du seizième siècle.

Parmi ceux qui prirent part à ce mouvement aucun ne mérite d'en être appelé le chef : il était dans les esprits; les résultats en furent incomplets, bizarres, absurdes, la source en était généreuse. Il s'agissait de renouveler la langue française, d'élever notre naïve simplicité jusqu'à la force et à l'éloquence des Démosthène et des Lucrèce, et de créer tout à coup une gloire littéraire, une langue sublime et poétique, à la place des essais gracieux, faibles et incorrects qui composaient jusqu'alors notre héritage intellectuel. L'Hôpital partageait ce désir de tous les hommes distingués ; toutes les intelligences douées de vigueur et d'étendue applaudissaient aux efforts de Du Bellay et de Ronsard ; seul le vieux curé de Meudon, plus pénétrant et plus sagace, voyait le ridicule qui se cachait sous des prétentions si hautes ; presque seul parmi ses contemporains, il poursuivait de ses saillies l'érudition conquérante.

Joachim Du Bellay^ écrivain qui ne manque ni de facilité ni d'énergie, porta le premier la parole et lança le manifeste contre la vieille littérature, en faveur de la réforme. Son Illustration de la langue française annonce la levée de boucliers prochaine et l'envahissement dont l'érudition menace la langue française; ouvrage d'un caractère très-singulier qui respire l'enthousiasme d'une croisade et l'éloquence des guerres civiles : « Sus donc, s'écrie-t-il, marchez, « Français, marchez courageusement vers cette cité « romaine, et des serves dépouilles d'elle, comme « vous avez fait plus d'une fois, ornez vos temples et « vos autels ! Ne craignez plus ces oies criardes, ce « traître Camille et ce fier Manlius ; pillez-moi les « sacrés trésors de ce temple Delphien, et qu'il vous

fl souvienne de voire Marseille, Athènes la seconde, « et de votre Hercule gaulois, lequel tirait tous les « peuples à lui par une chaîne attachée à sal angue ! »

A cette voix, à cette allocution, les rangs se forment, les érudits se pressent ; on s'empare violemment des trophées de l'antiquité. Du Bellay met sou système en pratique ; Ronsard apparaît ; c'est le triomphateur du nouveau Parnasse ; Jodelle se montre et réforme la scène; l'ancien génie de Marot et de Villon est méprisé, de nouvelles idoles s'élèvent ; la langue change de caractère, et l'Europe trompée, sacrifiant sur les autels de Ronsard, admire les dieux de récente origine que la France littéraire s'est créés. Suivons dans son développement cette « belle guerre contre l'igno- « rance, dont Estienne Pasquier ne se rappelait le « souvenir quarante années après, qu'avec cet ardent c< enthousiasme qui réchauffait, dit-il, tout son vieux « sang » : voyons comment sont tombés dans un discrédit rapide et profond, « rondeaux, ballades, virelais et autres espiceries », dont Joachim Du Bellay se moquait si cruellement: rendons justice à ces réformateurs trop hardis que leur siècle entoura d'hommages et que la postérité accable d'un dédain et d'une ironie aussi injustes que l'idolâtrie contemporaine était exagérée.

La cour, maîtresse d'école de Marot, comme il la nommait lui-même, n'avait pas cessé d'encourager les poètes. Au moment où éclata la ligue érudite des Du Bellay et des Ronsard, elle protégeait plusieurs* écrivains, moins naïfs que Marot, plus raffinés que lui, quelquefois platoniquement obscurs comme Maurice Scève, qui fit pour Délie plus de quatre cents dizains énigmatiques ; d'ailleurs plus chastes, plus élégants que leurs prédécesseurs et connaissant mieux les ressources et les délicatesses du langage. A la tète de cette école était le voluptueux aumônier Mellin de

Saint-Gelais, prélat courtisan, ancien ami de Marot et le plus heureux imitateur de la grâce, même de TafFéterie italienne. C'est le premier exemple de ces ecclésiastiques, qui vouaient au plaisir leur vie nonchalante ; flatteurs délicats, esprits aimables, écrivant des vers galants sur leurs psautiers ; la mollesse de leur épicuréisme semblait absoudre les rigueurs de Genève. Éminemment ingénieux, caustique et brillant, dénué de verve et de portée, SainirGelais annonce Voiture, Voisenon et tous ces petits beaux esprits dont la finesse et le trait sont les seuls mérites. Sa gentillesse n'est pas, comme celle de Marot, naïve et presque enfantine ; il n'a rien du laisser-aller qui nous charme dans les poésies du page de Marguerite. Mais ses rondeaux, ses épigrammes, pièces trèscourtes et d'un tour heureux, étincellent d'esprit ; si elles s'écartent souvent du bon goût, elles s'éloignent rarement du bon ton. Il sait bien qu'un cardinal qui conte fleurettes offre un bizarre contraste ; et il aime à faire ressortir tout ce qu'il y a de piquant dans cette opposition de ses mœurs et de son titre ; sa témérité ingénieuse profite de son état ecclésiastique et de son titre de poëte, pour catéchiser les dames et les édifier de ses leçons :

Si du parti de celles voulez être, Par qui Vénus de la cour est bannie.

Moi, de son fils ambassadeur et prêtre, Savoir vous fais qu'il vous excommunie.

D'ailleurs instruit, bon musicien et sachant plusieurs langues ; d'une humeur indolente, d'une causticité redoutable, il faisait les délices de la cour ; et lorsque la savante école de Du Bellay et de Ronsard publia ses premiers essais, elle ne trouva pas d'ennemi plus à craindre que Mellin de Saint-Gelais, qui, profitant de son crédit auprès des grands, se moquait

sans scrupule de la dureté des vers, de la bizarrerie des innovations et du pédantisme des prétentions qui caractérisaient les promoteurs de la révolution littéraire. Ronsard parle de la tenaille de Mellin avec un sentiment de douleur et de colère, qui prouve la pro- * fondeur des atteintes que le bel esprit satirique lui avait portées.

Tandis que Saint-Gelais en doux loisirs soûlait (1) passer sa î;te,et pour unique travail rimait quelque profane allusion à Tamour divin, un jeune homme, page comme Marot, comme lui élevé dans une cour où le savoir était en honneur et le plaisir en usage, s'efforçait de conquérir la gloire non, comme son prédécesseur, par des vers faciles et riants, mais par de longues veilles. Soumis comme toute la jeunesse de répoque à une. forte discipline, plein de mépris pour la frivolité des rondeaux naïfs et les joyeuses épigrammes des poëtes de son temps ; plus il étudiait les anciens sous le professeur Daurat, plus il se persuadait que tout était à faire en France, et s'affermissait dans le dessein d'accomplir ce que son ami Du Bellay venait d'annoncer.

Ce docte page était Ronsard, Doué d'un esprit persévérant, laborieux et énergique, d'une grande hardiesse dans l'expression et d'une extrême témérité dans l'innovation : son enfance et sa jeunesse témoignent de l'activité aventureuse de ses penchants. A neuf ans, il se dégoûte du collège, devient page de la cour, passe trois années en Ecosse au service du roi Jacques, suit le savant ambassadeur Lazare de Baïf à la diète de Spire, le capitaine de Langey en Piémont, et après des naufrages, des blessures, des aventures galantes, 4ittaqué d'une surdité prématurée, il se renferme à dix-huit ans dans le collège de Goqueret, où Antoine

(1) Soleàat; v. plus bas, Appendice.

134 PROGRÈS DE L*ËRUDITION.

Muret le Gicéronien, Rémi Belleau et Antoine de Baïf écoutaient les doctes leçons de ce Daurat, qui, le premier, dit Marcassus {i), destoupa la fontaine des Muses par les outils de science et l'étude des lettres humaines. * Le condisciple de Ronsard, Baïf était plus fort en grec et dénouait à son ami les plus fâcheux commencements de la langue d^ Homère (2). 11 faut voir Ronsard, habitué à veiller tard en suivant la cour, « travailler « jusqu'à deux et trois heures du matin, et lorsqu'il « se couche, réveiller Baïf, qui se levait et ne laissait « pas refroidir la place (3). » On s'excitait, on s'encourageait mutuellement. Le manifeste de Du Bellay ne fit qu'animer cette ardeur. Baïf, grammairien, d'un esprit pesant, ne rêvait qu'innovations ; Ronsard, plus actif, les exécutait. Daurat et Tournebut (que l'on a nommé Turnèbe) faisaient éclater leur admiration pour ces essais de leur jeune élève : c'était Pindare, c'était Homère ; jamais la langue de Marot et de Jean Lemaire n'avait été si magniloquente et si hauttonnante. Sept ans se passent : Ronsard, renfermé tout ce temps dans les murs du collège, épuise la bibliothèque grecque et latine, s'applique à faire passer les richesses de l'antiquité dans notre langage, le déforme, le mutile, le torture, et précédé de sa renommée, reparaît à la cour, présenté par Marguerite de Savoie. Les courtisans s'étonnent de son langage ; les savants déjà tout-puissants, riches, honorés, le soutiennent. En vain Mellin de Saint-Gelais s'élève contre le nouveau poëte quipindarise et pétrarchise en italien et en grec. Ronsard fait tête à l'orage. La cohorte érudite appelle ses ennemis poétastres, grenouilles, grimauds^ muguets, Zoïles, et carbiles (4). De si bonnes raisons

(1) Cotumentaires sur Ronsard.

(2) ID., ibid.

(3) iD., ibid.

(4) V. les préfaces de Ronsard, qui valent celles de la Calprénède.

remportent. On est séduit par Fautorité de ces hommes célèbres, par Téclat et la nouveauté d'une versification sonore, ferme et rapide, la magnificence des images et surtout la singularité inouïe des inventions. Ronsard, proclamé roi de la poésie, de réformateur devient législateur : il pose les limites et fixe les règles de la poésie française. Trouvant Fidiome national encore incertain, comme le grec du temps d'Homère, il permet l'emploi de tous les dialectes : « Soit le voca- « ble (1) picard, français, wallon, manceau, limousin « (dit-il), n'importe ; il ne faut pas t'en embarrasser;» 11 veut que les poëtes, élidant l'e, l'a, l'o, à là manière des Italiens, disent sans scrupule rîà ceux^ n'a celtes, pour ni à ceux y ni à celles. Les ellipses les plus hardies, le néologisme le plus complet, lui semblent des droits légitimes de la poésie. Il ne s'oppose pas à ce que l'on emploie le patois de son pays natal ; o lui pour avec lui, expression du Vendomois, lui paraît très-naturelle et fort commode. Il accorde la suppression de Ye muet dans épée, Énée, ces mots qui « seraient, ditci il, trop difficiles dans la poésie. »

Ainsi ce hardi réformateur s'avise de nous donner à la fois une syntaxe et un vocabulaire poétiques. On le suit comme un guide, on l'écoute comme un oracle. Toulouse lui envoie une Minerve d'argent. Ses vers charment la prison de Marie Stuart, qui lui fait parvenir im rocher d'argent massif, représentant la montagne et la source du Permesse. On ne jure que par lui. Chastelard, malheureux amant de la princesse infortunée que je viens de nommer (2), répète les vers de Ronsard, à la mort, en montant sur l'échafaud où sa passion imprudente le conduit. Selon,

(1) Le mot,

(2) V. nos Études sur le xvi* siècle en Angleterre. — Marie Stuart,

i36 PROGRÈS DE. L'ÉRUDITION.

botaniste et ichthyologiste célèbre, ne sauve sa vie, au milieu des guerres civiles, qu'en faisant valoir auprès (les soldats qui l'ont pris, le titre de parenté qui Tunit à ce grand monsieur de Ronsard, Tout le siècle y est trompé ; Saint-Gelais se trouve réduit au silence ; la vieille poésie française est vaincue ; Tallégorie gothique est détrônée ; Marot passe pour un auteur suranné; Scévole de Sainte-Marthe, Muret, Scciliger, , Tumèbe, Duperron sont les admirateurs de Ronsard. Le judicieux de Thou, le sensé l'Hôpital ; Henri H, Henri III, tous deux se piquant de littérature ; Charles IX, homme d'esprit et mauvais roi, le placent au niveau des plus grands génies. On voit le Tasse luimême venir lui demander des conseils et rendre hommage à sa vieillesse. La reine Elisabeth lui envoie un diamant de grand prix. Ses louanges retentissent dans toutes les langues anciennes et modernes. Ënfm, pour consacrer à jamais cette idolâtrie et prouver la faiblesse des jugements contemporains et l'incertitude de la critique chez les meilleurs esprits, Montaigne, cet indépendant génie qui jugeait si bien son siècle, opposant d'un trait de plume Ronsard à l'antiquité entière, déclare que par ses efforts la poésie française vient de toucher les dernières limites de sa perfection possible.

Soumettons à un examen sévère les œuvres que Ronsard nous a laissées, cherchons-y le motif du culte que ses contemporains lui vouèrent et du mépris que la postérité leur fait subir. Jamais on ne passa plus rapidement du char de triomphe aux gémonies. Pendant quarante ans, ce fut une apothéose ; depuis deux siècles, c'est une flétrissure : ce nom adoré est devenu infâme depuis la colère de Malherbe et les anathèmes de Boileau.

Ce qui nous frappe d'abord dans les poésies de Ronsard, c'est un calque perpétuel des formes antiques.

Ronsard, en les parodiant avec une verve hardie d*expression, satisfaisait au désir général. On était las de « ces mignardises d'amour toujours continuées en leur propos (1). » Il forma la période poétique, remit en honneur les vers de six pieds, lui imprima un caractère de majesté, de force et d'élévation. L'heureuse cadence de ses alexandrins, la gravité des sujets qu'il choisissait, la pompe qu'il substituait à l'incorrection et à la grâce légère, charmaient ses contemporains. L'instrument poétique n'était point formé ; il le dérouilla, enseigna aux poètes Yaltemement régulier des vers masculins et féminins (2), se permit peu de mauvais enjambements, et trouva souvent l'harçionie lyrique. Ce sont là de grands mérites. Personne avant lui n'avait tenté d'introduire dans la poésie française cette dignité soutenue. Des citations, que les bornes de cet essai ne permettent pas de prodiguer, pourraient seules rendre à Ronsard la portion de gloire qui lui revient et qui doit compenser l'immortalité ridicule que ses efforts pédantesques lui ont acquise. Ses poésies renferment un grand nombre de passages d'une excellente facture :

Écho ! fille des bois, hôtesse solitaire •

Des rochers où souvent tu me vois retiret^, Redis, combien de fois lamentant nia misère, Toi-mènie soupiras, m'entendant soupirer.

Certes le rhythme de cette strophe est excellent, plein de force et de grâce ; nul, avant Ronsard, n'avait si bien compris et si heureusement perfectionné le mécanisme du vers français. Ce n'est pas là un exem-

(1) Ronsard. Préface de ses Odes.

(2) Jean Bouchet avait déjà voulu établir cette loi; avant lui Octavien de Saint-Gelais s\ était soumis dans plusieurs parties de ses poèmes; Lemaire l'avait recommandée sans l'ordonner. Dès l'année 1336, un poëte, Regnard de Louèns, moine, avait écrit en rimes régulières lepremiei' chant de sa traduction de Boèce.

13g PROGRÈS DE L'ÉRUDITION.

pie isolé : quiconque a le courage de lire attentivement ses œuvres y rencontre, au milieu d'un chaos d'expressions grecques et d'emprunts maladroitement faits aux poètes de Rome et d'Athènes, des tirades pleines de noblesse dont le rhythme est soutenu, la cadence heureuse et le mouvement rapide. Les Hymnes à la Mort et à l'Éternité nous offriraient plus d'un exemple de cette élévation de style.

Écoutez Ronsard appeler les Chrétiens à une nouvelle croisade contre les Turcs qui sont venus s'emparer de Constantinople. Non-seulement ses vers sont bien frappés, mais l'éloquence de l'âme y est admirable. « Pourquoi, demande-t-il aux peuples d'Europe, « êtes vous baptisés au nom du Christ? pourquoi por- « tez-vous ses étendards, si les infidèles sont insolem- « ment campés sur votre territoire,

S'ils ont sans coup férir usurpé votre place. S'ils ont, sans coup férir, en Europe passé ; Par armes l'ont gagnée et vous en ont chassé!

« Allez donc, continue-t-il, délivrer l'Orient, esclave « de Mahomet. Là vous attend la gloire ;

Là sont les vieux palais et les grandes rivières Qui, vieilles de renom, s'écoulent toutes fières ; Là roulent l'Ilyssus, le Jourdain et le Nil.

Là sans le cultiver le pays est fertiL Là le Caire et Damas, Memphis et Césarée, Tyr, Sidon, Antioclie, et la ville honorée Du grand nom d'Alexandre élèvent jusqu'aux cieux De leurs superbes murs les fronts audacieux.

Là de tous les côtés et de la mer Egée Et des flots Adriens, une flotte chargée Maintenant de parfums, maintenant de lingots, Et de pourpre et de soie et de riches métaux, Avecquec un grand bruit, dedans le havre viennent Ou près de la muraille à la rade se tiennent. Ce sont là les tr<;sors, que vous, soldats chrétiens. Devez ravir du sceptre et des mains des païens !

PROGRÈS DE VÉRUDITION. 139

Exceptons les expressions surannées et T obscurité de quelques tournures, ces vers, quant à la forme et au matériel du rhythme et dé Tharmonie, ne Temportent-ils pas sur tout ce que la poésie sérieuse avait produit jusqu'à Ronsard? Lorsqu'il ne dépasse pas le but et se modère un peu dans l'emploi de ses ressources grecques, latines, italiennes, il atteint quelquefois une admirable vigueur d'expression : soit qu'il

décrive

le long repli des âges

qui engloutit à la fois

et l'homme et ses ouvrages ;

ou qu'il s'adresse au soleil,

qui tant de fois tourne, passe» repasse. Glissant d'un pied certain dans une même trace, Vive source de feu, qui nous fait les saisons^ Selon qu'il entre ou sort en ses douze maisons ;

ses défauts sont toujours l'excès de la force, le luxe insensé de l'érudition ; jamais la stérile richesse des épithètes inutiles et des appositions parasites. Les grandes idées sont celles qu'il rend le mieux ; en dépit de trois siècles presque écoulés, on ne lit pas sans admiration cette noble apostrophe à l'Éternité :

O grande éternité !

Tu maintiens l'univers en tranquille unité !

De chaînons enlacés les siècles tu rattaches, Et couvé sous ton sein tout le monde tu caches ; Lui donnant vie et force : autrement il n'aurait Membres, âme, ni vie, et sans forme il mourrait : Mais ta vive vigueur le conserve en son être.

Il termine ce passage, dont la rapidité, la force et l'élan caractérisent si bien la nature de son génie, par une image non moins remarquable :

« Pour toi, dit-il à TÉternité, il n*y a ni passé ni présent : tu ne dis pas :

« Ceci fut, ou sera : »

Maii le présent tout seul à tes pieds se repose.

Pour achever d'expliquer l'engouement des contenaporains de Ronsard pour ce poëte, ajoutons que la facilité de son esprit lui permettait de varier ses tons, et que quelques-uns des vers les plus gracieux que le seizième siècle nous ait laissés lui appartiennent. A une époque où le goût était sans empire et la critique sans flambeau, cet homme singulier, dans Tardeur de créer et d'étonner, prodiguait sans règle et sans choix toutes les imitations, toutes les innovations, toutes les images. Ici son expression est heureuse ; là elle est grotesque ; plus loin, extravagante ; quelques vers plus bas, elle est sublime. Ici, c'est un pédant qui laisse échapper le grec tout pur : Bacchus ! s'écrie-t-il,

O cuisse-né I Archète, Hyménéen, Bassare, roi. Rustique, Euboléen/ Nyctélien, Trigone, Solitaire, Vengeur, Manie, germe des dieux et père, Nomien, double, hospitalier, Beaucoup, form e, premier, dernier, Lénéan, Porte-sceptre, Grandime, Lysien, Baleur, Bonime, Nourri-vigne, Aime-pampre, enfant, Le Gange te vit triomphant I

Le risible compilateur de cette liste mythologique veut-il déplorer la coupe d'une forêt, la perte de ces beaux ombrages que la hache fatale vient de détruire : il déploie la noblesse, le coloris, le pathétique ; et si on lui passe quelques tournures gauloises, un mot mal inventé (1), quelques inversions latines, on ad-

(I) Les langues de la lyre.

mire chez lui une perfection de langage bien étonnante dans un poëte qui n'avait pour prédécesseur que Marot et son école.

Forêt I haute maison des oiseaux bocagers Plm le cerf solitaire et les chevreuils légers Ne paîtront sous ton ombre : et ta verte crinière Jamais des feux d'été ne rompra la lumière I

Tout deviendra muet. Écho sera sans voix.

Tu deviendras campagne. Et au lieu de tes bois Dont f ombrage incertain lentement se remue, Tu sentiras le soc, le coutre, la charrue, Tu perdras ton silence^ et satyres et pans.

Plus le cerf en ton sein ne cachera ses fans. Adieu, vieille forêt, le jouet du zëphyre ^ Où j'accordai jadis les langues (1) de ma lyre Où j'entendis d'abord (2) les flèches résonner D'Apollon qui me vint tout le cœur étonner.

Adieu! vieille forêt! adieu, têtes sacrées !

De tableaux et de fleurs en tout tems entourées Maintenant le dédain des passants altérés, Qui souflVant du soleil les rayons éthérés, Sans retrouver le frais de tes douces verdures, Accusent tes meurtriers et leur disent injures. Adieu, chênes I couronne aux vaillants citoyens^ Etc., etc.

C'est là le ton d'un vrai poëte : tu perdras ton silence. . . Écho sera sans voix... et r ombrage incertain qui lentement se 7*emue ; Adieu, vieilles forêts, le jouet du zépkyre I Ces vers semblent annoncer le talent le plus mûr, le plus franc et le plus grandiose. Une mélancolie pleine de majesté, mêlée d'imagination, respire dans cette pièce.

Est-ce bien là Ronsard ? est-ce là ce barbare qui a pris à tâche de combiner dans ses vers ce que le fatras d'une érudition indigeste, les concetti, les burlesques inventions, les recherches pédantesque ont de plus

(i) Les cordes.

(2) Pour la première fois.

digne de risée ? Lui, pour qui les géants sont set'pentpieds; les centaures, dompte-poulains; les poètes, mâchelauriers; lui qui se plaint d'être maltraité d'une belle qui l'attache, dit-il, avec des clous de feu sous le froid de sa glace ; lui qui, au lieu d'endurcir un cœur, de l'enflammer ou de le glacer, se plaît à Venfeûer, Yempierrer, ou le renglacer: créateur d'absurdités inouïes, qui nomme Tamour un fusil de toute rage ; supplie sa Délie de désemhraser son feu ; qui dit si plaisamment à Vénus d'aller dans les forêts de Gnide,

Mignarder les moustaches Mars !

appelle les lèvres les avant-portières du baiser, le temps un vilain mengeaî^d, et ces troupes d'esclaves que les Orientaux consacrent à la garde de leurs sérails, des hommes femmes-troupeaux {{)? Est-ce là ce ridicule poète, qui, pour exprimer l'ardeur de sa passion, termine sa déclaration d'amour à Genèvre par une protestation platonique, dont sans doute l'objet de ses vœux ne concevait pas toute l'étendue :

1*01, rame de mon âme et l'amour de ma vie.

Tu seras à jamais ma seule Entéléchie !

Le problème que présente un tel écrivain semble se compliquer encore, si l'on vient à citer les vers pleins de pureté et de charme que la môme plume a tracés. Se rappelle-t-il le souvenir de ses peines amoureuses :

Sur le métier d'un si vague penser, Amour ourdit la trame de sa vie;

c'est la grâce de Marot avec plus d'imagination et d'élégance. Ailleurs il dit à Lucrèce :

(1) On eût facilement multiplié les exemples du ridicule pédantisme de Ronsard : il était plus important de démêler le mérite réel, étouffé sous ce pédantisme.

Hier, vous souvieot-il qu'assis auprès de vous, Je contemplais vos yeux si cruels et si doux ?

on reconnaît le ton simple et plein d'abandon de l'élégie amoureuse. Voyez, dit-il dans une épître,

Voyez cet avocat qui nous vend son caquet, Pour tuer l'innocent et sauver le coupable I

c'est le ton franc et l'allure décidée de la satire familière et de la comédie. Veut-il exprimer le pressentiment de la mort dans l'adolescence ?

Avant le soir (dit-il), se clora ma journée :

un excellent poëte de nos jours n'eût pas rendu avec une précision plus exquise cette pensée mélancolique. Ailleurs, il suppose que la Fortune parle au duc de Guise : Quand mon heureuse main (lui dit la capricieuse déesse) t'aura fait monter

An plus haut des honneurs, où souvent je me joue, Je te serai fidèle et briserai ma roue.

Veut-il parler des courtisans :

Misérables valets, vendant leur liberté Pour un petit d'honneur, servement acheté !

La fortune, c'est cette force aveugle

qui n*a jamais notre plainte écoutée, Qui dompte Tunivers et qui n'est point domptée.

Ces traits vigoureux, rapides, originaux, attestent le poëte. Mille expressions neuves et fortes, dues à sa témérité, enrichissent le langage. Le premier, il ensanglante les bois ; une verte vieillesse, une rage acharnée, une tourbe qui frémit, sont des expressions qu'il hasarde et qui se conservent ; on voit que ses inventions ne sont pas toutes malheureuses. La rose s'environne des plis d*une robe de pourpre; la châtaigne

Ii4 PROGRÈS DE L ÉRUDITION.

d'un rempart épineux. Chez lui, la vertu s allume^ la colère s'élance ; le printemps verdoie ; il faut cueillir la jeunesse, et moissonner les plaisirs : et, au milieu de ces créations pittoresques que la poésie n'a point répudiées depuis deux cent soixante années révolues, la naïvetéj l'abandon mélancolique, ne lui sont pas étrangers : de temps à autre vous croiriez vous tromper et lire dans Ronsard un distique de Jean la Fontaine :

Le temps s'en va, le tems s'en va, madame!

Las ! le tems, non : mais nous nous en allons !

11 fallait, pour composer le portrait de Ronsard, réunir les traits les plus disparates; ses défauts justifient la postérité qui l'oublie et semble lui faire grâce ; SQS beautés puissantes excusent ses contemporains, qui l'adoraient et croyaient à peine lui rendre justice. Il avait tout à créer dans la poésie noble ; il espéra que l'érudition lui suffirait pour accomplir ce grand dessein. Poète, il se fit érudit; é'rudit, il se sentit poëte ; ce fut son double malheur.

Puisant à toutes les sources et accumulant sans choix les trésors, il a pris dans le burlesque Merlin Coccaïe le sujet de l'un de ses hymnes sérieux attx Quatre Saisons (1). Son propre génie l'eût mieux servi que tous ces larcins, que cet attirail latin, grec, espagnol, italien ; que ces dépouilles de Platon, d'Ovide, deBembo, de Virgile, de Pétrarque. Sous laconfusion des trophées dont il se pare, il ressemble à ces acteurs grecs, dont Lucien se moque, et qui, chargeant leur petite taille d'une peau de lion gigantesque, étouffés sous ce costume héroïque, traduisaient en ridicule le demi-dieu qu'ils voulaient représenter.

Malgré ce bizarre mélange du talent et de l'imita-

(1) L'automne.

lion, de Tinspiration et du calque, du grotesque et du sublime, ses pas restèrent empreints sur la carrière que son élan irrégulier avait parcourue. Depuis Ronsard et à son exemple, la période poétique se forma ; on chercha la noblesse ; on regarda le style comme un art, la disposition alternative des rimes devint une loi rigoureuse ; on connut mieux la coupe des vers ; on sentit l'harmonie du rhythme ; les genres différents s'isolèrent et peu à peu l'on vit se débrouiller ce chaos barbare, au milieu duquel ceux qui ne connaissent de Ronsard que sa renommée, s'étonnent de voir briller de si vives lueurs de talent. Des criti- * ques (1) ont observé que le langage dont il se sert semble aujourd'hui plus antique que la poésie de Charles d'Orléans. Il y a plus, Thibaut, comte de Champagne, Hélinand et Wace s'écartent moins que lui du génie particulier à la langue française. Son but avoué était, non de la perfectionner, mais de la changer : cette tentative que tout paraissait favoriser pendant sa vie, est retombée après lui dans le domaine des témérités avortées. S'il eut pour son propre génie cette^ vénération qui lui faisait dire que « Calliope F avait « bercé dans sa vertugade, » et que « Rossignol venait dit nmot Ronsard* ; enfin, s'il crut à son immortalité, ce fut sur la foi de tout son siècle.

Comment ne serait-il pas déchu de cette immortalité qu'il s'était promise ? Rien de factice n'est durable. Essayant de greffer violemment la littérature antique sur la littérature française, il cessa d'être poëte et se fit révolutionnaire ; jamais cette transformation n'a de succès. La foule érudite qui l'environnait ignorait comme lui que, pour être fécond , le développement intellectuel a besoin de suivre la loi de la nature, de sortir du même germe, de s'épanouir sur la même

(1) Labruyère, La Harpe, etc.

146 PROGRÈS DE L'ÉRUDlflON.

tige et d'éclore aux rayons du même soleil. La nécessité d'une littérature nationale, cette donnée si philosophique et si profondément vraie annoncée un peu plus tard par Bacon, était méconnue par les hommes instruits, poètes, magistrats, orateurs, enthousiastes de Pindare, d'Eschyle et d'Anacréon, qui rangés sous les bannières de Ronsard, formant son avant-garde et son corps d'armée, le protégeaient contre toutes les attaques. Ils réduisaient au silence les faibles réclamations de Charles Fontaine et les derniers bons mots de Mellin de Saint-Gelais ; enûn gagnant à leur parti même les Maurice Scève, les Hugues Salel et les Sibilet ; Ronsard, Du Bellay, Baïf, érudits imitateurs de Beihbo et de Politien, firent la conquête de toute leur époque.

L'école de Ronsard remporte la victoire. — Ses disciples. — Jo-

delle, Baïf, etc.

De là cette aristocratie poétique fondée par Ronsard, cette constellation de six poètes qui joints h, Ronsard lui-même, formèrent la Pléïade, imitation de celle des sept écrivains grecs sous Ptolémée Philadelphe. C'étaient Joachim Du Bellay ^ promoteur de la révolte ; le grammairien Baïf y Rémi Belleau, surnommé si mal à propos le poôte de la nature ; Amadys Jamyn^ Télève chéri de Ronsard ; Tévêque Ponthus de Thyard^ auteur des Erreurs amoureuses ; Estienne JodellCy réformateur de la scène ; et Daurat, qui, des hauteurs de son érudition, avait secondé l'élan de cette armée de jeunes docteurs soumis â sa discipline. La Pléïade apparut rayonnante et triomphante ; chacun de ses mettibres eut son apothéose ; tout le monde, dit Henri Estienne, se mit kpléiadiser.

Du Bellay (1), auteur de Téloquente Illustration de la langue française^ et qui avait pour ainsi dire sonné le tocsin, se distinguait par un goût plus sûr et une pensée plus originale. Ronsard, plein de verve d'ailleurs, n'a d'invention que dans le style. Joachim Du Bellay^ plus sévère, accusait les innovations de ses amis d'une violence inutile et exagérée. 11 voulait, «qu'en « imitant les auteurs anciens, on se métamorphosât en « eux, qu'on les dévorât, et qu'après les avoir digé- « rés, on les transformât en sang et en nourriture ; » c'est ce que lui-même a fait souvent sans succès, quelquefois avec bonheur. Son style a de la correction pour le temps, de la force, des images, de la dignité. Dans ses témérités mêmes il garde quelque mesure.

Son goût le portait vers l'imitation de la poésie italienne, à laquelle il a emprunté le luxe méridional des descriptions brillantes et une malheureuse prodigalité d'oiseaux, de rameaux, d'arbrisseaux, de soleils, d'astres, de cieux et d'étoiles. Aussi ses partisans le nommaient-ils V Ovide français et ses ennemis le Tautologiste. Après tout, c'est un poëte, soit qu'il montre le lionceau hardi blessant le cheval ou la biche timide,

De ses dents innocentes encore :

soit qu'il décrive en un vers excellent la grâce flexible des contours de la vigne,

Du cep lasci fies longs embrassements ;

soit que, forcé de rester attaché à la cour pontificale avec le cardinal Du Bellay, son parent, il compose ses

(l) On n'a pas suivi avec une exactitude chronologique les dates de la publication des ouvrages composés par les membres de la Pléiade. Il a paru plus convenable de les classer d'après leur degré d'Influence; de placer Ronsard et Du Bellay à leur tète, el Jodelle« dontles essais dramatiques précédèrent l'impression des œuvres de Ronsard, à la suite deces chefs de la réforme littéraire et savanle,

antiquités de Rome, où éclatent les sentiments amers que lui inspirent l'absence de la patrie, le spectacle des mœurs italiennes, et le souvenir de tant de grandeur déchue : on reconnaît en lui Thomme éloquent, élevé à récole des anciens et qui sait étudier ses modèles sans les reproduire avec une grossière et infidèle exactitude. Dans ce temps d'imitation, quand toute la littérature semblait servile et factice, Du Bellay trouva des accents vrais émanés de l'âme. QueV quefois la profondeur de son inspiration rappelle un célèbre poète moderne (1). Ne trouvant plus Jlo7ne dans Rome, il se demande ce qu'est devenu ce vieil honneur poudreux de la j^eine du monde : et son âme se repliant sur elle-même au milieu de ces éloquents débris de la grandeur passée, y trouve une leçon funèbre sur la fragilité de toutes choses, et sur la nécessité de mettre un frein à ses désirs : car tes désirs mourront (se dit-il à lui-même).

si les empires meurent ! »

Poëte souvent énergique, critique plein de sagacité, cet homme remarquable vit avec effroi l'extension ridicule que l'on donnait aux principes qu'il avait proclamés; une populace de poëtes s'empresser de construire avec des débris grecs une langue plus insolite encore que celle de Ronsard et ces tristes imitateurs avoir aussi leur portion de renommée. Le Parnasse était inondé : cardinaux, prêtres, écoliers, femmes, gens de cour, tout le monde rimait. Ce déluge de mauvaise poésie semblait justifier les plaintes d'un auteur peu connu et peu digne de l'être (2), qui dans son Épopée sur la chute de l'homme, plaçait entre les plus déplorables fruits de la désobéissance d'Adam, l'abon-

(1) Byron.

(2) D'Escorbiac.

dance des mauvais vers que ses descendants devaient produire. Aux plus burlesques parodies des fureurs de Pindare et des églogues de Théocrite, on ajoutait des vers sans rimes, des vers rimes et mesurés, des vers léonins, des vers sans césure, d'autres de dix-huit pieds (1) ou scandés à la manière grecque, ou sciolti à ritalienne. On mutilait, on altérait de mille manières la langue et la poésie. La Ramée, Denisot, Butet, Baïf, Rapin, Ronsard, encourageaient ces essais ; souvent même ils mettaient la main à Toeuvre. Tout cela se faisait avec une gravité puérile, un sérieux profond et comique. Les travaux des réformateurs de la grammaire et de l'orthographe, dont nous avons déjà fait l'histoire, se combinaient avec ceux de la ligue savante commandée par la Pléiade, et marchaient sur une ligne parallèle. Ronsard, sans vouloir sanctionner toutes leurs innovations, adopta les plus urgentes, il ordonna que désormais écrire rempla- «•erait escripre: il autorisa cieiix^ au lieu de cieulx, * Du Bellay plus difficile condamnait les mots inutiles introduits par Ronsard, comme playef* (faire une plaie), enfeuer (mettre en feu), malader (rendre malade). Il se moquait surtout de Baïf, véritable révolutionnaire du langage, qui avait peu d'esprit, beaucoup d'entêtement, un savoir indigeste et l'aveugle confiance du pé- . dantisme : c'est le plus dur, le plus barbare et le plus obscur des poètes de la Pléiade. Non content de faire imprimer un volume de lignes mesurées à la grecque, v^rs qu'il nommait Baïfins, et qui sont alcaïques, saphiques, sans être d'aucune langue; de faire fruitir les arbres, soleiller les astres et titiller l'amour, il détruisit jusqu'aux caractères de notre alphabet, introduisit la double lettre ou des Grecs, inventa des tripthongues

(I) Ceux de Charles Toustain : Us rouaient en leur gauche main un sombre^affreux et malluismit ftambeati,

pour rembellissement de la grammaire ; et changeant nos comparatifs et nos superlatifs, prétendit forcer ses contemporains à nommer un homme plm savant un savantieur^ et un homme très-savant un savantime. Il faut entendre Du Bellay persiffler dans un sonnetassez ingénieux l'excès de ces travers érudits que lui-môme avait favorisés. Bravime esptnt, dit-il à Baïf,

Braviwe esprit, sur tous excellentime; Qui méprisant de vaiiime.? abois As devancé d'une hautime voix, Des saysmtieurs la troupe bruyantiwie,

De tes doux vers le style coulantim<;^ Tant estimé par les dociiews françois, ^usiimement ordonne que tu sois Par ton savoir à tous révérendiwe.

Qui, mieux que toi, gentillfme poète (Heur que chacun grandzmemeTi^ souhaite!) Façonne un vers doucimemefit naïf!

Ah ! nul, de toi hardieurement en France N'a pourchassé l'indoctiwe ignorance, Docte, Doctieur et Doctime Baïf!

C'était le dernier degré de folie auquel la manie des réformes savantes devait atteindre. Les autres poëtés de la Pléiade ne se distinguent de leurs modèles que par de faibles nuances. Que Ponthus de Thyard ait été plus pétrarquesque et Rémi Belleau plus anacréontique, peu nous importe aujourd'hui; les dialectes de leur invention sont également déchus. Tous deux avaient de l'emphase et de la recherche, de l'afFectation et de la grossièreté, de l'éclat et des taches ; ils cadençaient assez bien .un vers, et quelquefois reproduisaient heureusement les idées des poètes grecs et italiens. Baïf lui-même offrirait à un lecteur assez patient pour feuilleter le recueil de ses vers inintelligibles, quelques morceaux d'une brièveté franche et d'une naïveté spirituelle. Mais cet homme, aussi mauvais citoyen que mauvais poëte, ne trouva de verve

et d'inspiration que dans la ragé du fanatisme ; les meilleurs vers qu'il ait composés sont une épigramme contre un homme vertueux assassiné, une infâme raillerie contre le cadavre de Coligny ; cette insulte de la lâcheté et de la bassesse flétrit son caractère moral sans relever sa réputation d'écrivain (1).

Un jeune homme, d'un esprit flexible et de peu de savoir (2), plein de ressources dans l'intelligence, et dont le nom s'est conservé avec honneur malgré la paresse de sa vie et l'imperfection de ses œuvres, prit place, dès les premières années de la réforme littéraire, immédiatement à côté de Ronsard, qui ne faisait que débuter alors dans la carrière poétique : c'est Jodelle, Il avait à peine vingt ans, lorsqu'il conçut l'audacieux dessein de renverser le crédit des moralités^ des farces^ des soties et des mystères^ que nous avons vu prospérer sous Louis Xll et faire la fortune littéraire de Pierre Grégoire. Pendant le règne de François I", le théâtre, contrarié dans son progrès par les efforts des inquisiteurs, ne s'était point élevé au-dessus des légendes dialoguées qui fleurissaient au quinzième siècle et n'avait rien produit de comparable à la farce de maître Pathelin. Le calvinisme condamnait rigoureusement ces amusements mondains ; les catholiques indignés contre la nouvelle réforme avaient autre chose à faire que d'assister aux jeux du théâtre. On avait même interdit pendant quelque temps la représentation des mystères. Les besoins de la classe éclairée, les nouvelles tendances de l'érudition réclamaient un grand changement dans cette partie de la littérature nationale. On avait traduit la

(1) On a trop fait valoir la. fondation d'une prétendue Académie, établie par Baïf, reunion où l'on s'occupait de musique autant que de grammaire et d'astrologie.

(2) V. Pasquier, Ronsard, les commentaires de Binet et de Muret Ronsard, etc.

Sophonisbe de Trissin, VAntigone de Sophocle, et Ton commençait à trouver un peu barbare le grand mystère de Simon Greban (1) représenté « moult triomphantement, » dit le titre. 11 y avait loin du style de Sophocle et de ses plans à cette immense machine gothique dans laquelle apparaissent quatre cent quatre-vingts personnages ; là se pressent et s'accumulent les mariages, les assassinats, les morts subites, les résurrections, les anathèmes, les enchantements, les guerres, les incendies, les supplices, les fêtes, les martyres ; les bouffons et les courtisanes y interrompent sans cesse Dieu le père et Dieu le fils ; la foudre gronde à toutes les ficènes ; la terre tremble à tous les actes, et Tœuvre se termine par le jugement dernier. C'est ce qu'on aurait pu attendre d'un Shakspeare ivre,^ dénué de génie, ou d'un Galdéron en délire.

Alors Jodelle composa sur le modèle de la tragédie antique, d'après le système d'Aristote et dans le style de Sénèque le tragique, sa Cléopâtre captive. Le plan en est simple; le -style vulgaire et emphatique ; le langage négligé, même pour le temps : la progression de l'intérêt dramatique y est observée, et quelques morceaux ont de l'énergie. La Parque, s'écrie Cléopâtre :

La Parque et non César aura sur moi le prix.

La Parque et non César soulage mes esprits.

La Parque et non César triomphera de moi.

La Parque et non César fmira mon émoi.

Entremêlée de chœurs, semée d'interminables tirades, remplie de discours d'une moralité commune, cette pièce, dont l'héroïne donne surin scène des soufQets à son esclave, et dont l'action est absolument nulle, passa pour un chef-d'œuvre et accomplit une révolution. Quellejjoie pour tous les savants de retrouver suçla scène, de voir vivre et d'entendre parler ces person-

(1) Joué à Bourges en 1536, à Tours en 1547.

nages de Tancienne histoire, qui leur étaient familiers ! Dans la vivacité de leur enthousiasme ils remplirent eux-mêmes les rôles de Cléopâtre captive. Jodelle joua C/^opd^re ; Ronsard, Baïf, La Péruse, Rémi Belleau, se chargèrent des autres personnages. Représentée d'abord à l'hôtel de Reims, elle le fut ensuite au collège de Boncour, en présence de Henri II, devant les princes, les femmes et les grands, seigneurs de sa suite. Les avenues et le théâtre étaient jonchés de feuillages ; les spectateurs se pressaient à toutes les fenêtres du collège, au milieu duquel s'élevait la scène. Le roi fut ravi de la nouveauté du spectacle et fit présent de cinq cents écus à Jodelle. Paris suivit l'exemple que lui donnait le monarque : les vieux mystères furent à jamais discrédités.

C'est à cette source obscure et faible que remonte la tendance classique de notre théâtre. L'influence de l'érudition qui le fonda au milieu du seizième siècle, se perpétuant à travers les guerres civiles et les changements survenus dans la monarchie, imprima au drame tragique en France ce caractère de gravité antique et d'unité stricte et sévère, qui, prêtant de la force et imposant des entraves à Corneille et à Racine, a fait loi jusqu'à nos jours.

Pourquoi, dans les divers pays d'Europe, l'art dramatique, parti du môme point, a-t-il suivi des routes si opposées ? L'Italie l'a subordonné à l'art musical. L'Angleterre a fait de son théâtre un amusement populaire et une représentation confuse, profonde et forte, des actions de la vie humaine. L'Espagne a porté dans le sien l'amour de l'intrigue, celui des aventures et la dévotion la plus exaltée (1). On ne peut résoudre ce problème qu'en remontant au point de départ de l'art dramatique chez tous ces peuples. L'Italie mo-

(I) V. nos Ktl'des sur l'Espagne. Caldéron, Alarcon, etc.

151 PHOGRÈS DE L»ÉRUDITION.

derne, livrée à des jouissances sensuelles, sacrifiant sa liberté même aux délices des arts, a eu pour premier essai dans ce genre, Y Orphée de Politieny véritable opéra joué devant les Médicis (1). En Espagne, le génie aventureux, Texaltation profonde et solitaire des habitants et surtout leur piété ardente, rendue plus vive par leur longue lutte avec le mahométisme des Arabes, devaient décider de la direction donnée à leur théâtre. L'Angleterre, toujours éprise d'elle-même, et concentrée dans ses souvenirs, sa gloire, ses intérêts, ses espérances, en un mot dans ses vieilles institutions, ne pouvait aimer sur la scène que l'exacte représentation des passions qui l'agitaient, les actions de ses pères, les contes et les romans qui amusaient ses loisirs ; en un mot, ce qui lui était intimement personnel. La France n'offrait aucun de ces éléments : le fanatisme s'y mêlait à la frivolité ; la nation comptait de nombreux souvenirs de gloire, aucun souvenir de liberté ; la monarchie à peine formée, attaquée de toutes parts, ne pouvait encore affermir l'unité de sa domination, que Louis XI avait cruellement commencée. Les provinces qui composaient ce grand corps avaient des traditions différentes et de mutuelles haines. Un théâtre national était impossible. Les passions sous les armes ne permettaient pas au poète dramatique de s'élever jusqu'à l'impartialité nécessaire pour reproduire l'histoire sur la scène. Enfin nous avons vu avec quel étonnement enthousiaste nos ancêtres- accueillirent les chefs-d'œuvre antiques.

Faute d'indépendance, de tolérance, de paix, de liberté, les hommes nés dans ce siècle confus embrassèrent l'autel de l'érudition. Ce fut leur patrie ; ils n'en avaient pas d'autre : et Jodelle, lorsqu'il eut parodié le théâtre grec et fait parler en mauvaises rimes Séleucus

(I; En 14'0.

et Cléopâtre, fut porté aux nues par ses amis, qui s'enivraient de leurs études, vivaient par la pensée au milieu des républiques d'Athènes et de Rome, et n'attendaient leurs émotions et leurs plaisirs que de l'antiquité savante.

Jodelle, enhardi par son succès, ou plutôt par son triomphe, voulut aussi réformer la comédie. Il avait moins à faire dans ce genre : la comédie est nationale parmi nous. Son essai, à la manière de Térence et de Plante, intitulé VAùbé Eugène ou la Rencontre^ est resté au-dessous de la farce de Pathelin. C'est à peu près le même style, avec une gaîté moins rustique et une immoralité plus raffinée ; l'observation des mœurs s'y montre tellement franche, la satire des habitudes du clergé y parle si librement, que l'on ne peut trop admirer la naïve effronterie d'un siècle qui souffrait sans s'irriter de pareils tableaux de ses vices.

Le principal personnage, abbé intrigant et voluptueux, amant de la femme d'un Georges Dandin de cette époque, est servi dans ses amours par son honnête chapelain. Un soldat fanfaron, que Jodelle a peint de couleurs très-fortes et d'après nature, arrive de l'armée pour supplanter l'ecclésiastique dans les bonnes grâces de la dame. A force de ruses, l'abbé parvient à lui faire épouser sa propre sœur, persuade au mari de ne plus admettre le soldat dans sa maison, s'y établit lui-même, et par ce dénouement dont on comprend la moralité, se trouve maître de la place. A travers la grossièreté du style et la licence du sujet, on doit reconnaître le talent de l'auteur. Les situations sont comiques ; l'intérêt marche ; il y a dans certains passages une légèreté et une verve remarquables. La bassesse du chapelain, l'insolence, la corruption et l'adresse de l'abbé, la brutalité du soldat dupe, la bonhomie de l'époux qui ne voit rien de ce qui se passe, sont nettement tracés, quoique avec une rudesse qui

tombe dans la charge. Collé, homme d'esprit, a fait plusieurs emprunts à cette pièce de Jodelle et s'est emparé de quelques bons mots licencieux^ qu'il a placés dans ces petits proverbes qui jadis amusaient la cour.

Cet ouvrage produisit beaucoup moins d'effet que la Didon et surtout la Cléopâire, rapidement esquissées d'après les règles antiques. L'impulsion était donnée : les tragédies grecques abondèrent. Jodelle avait écrit la sienne en vers de cinq pieds. La Pétmse sentit que levers alexandrin a plus de majesté; il imposa ce rhythme à sa tragédie de Médée (1). On adopta ce perfectionnement. Une foule d'auteurs dramatiques se pressèrent sur les pas de Jôdelle ; leurs noms obscurs et le souvenir de leurs œuvres chargeraient inutilement ces pages et ne nous offriraient que le vain amusement de citer de mauvais vers. Bounyn tira de l'histoire turque sa Soltane; c'est le premier exemple d'une tragédie qui ne soit pas grecque ou romaine. Les frères de la Taille (2) composèrent des tragédies, dont l'une [Darim ou Daire) est célèbre par le vers tronqué, que l'auteur place dans Id bouche de ce roi mourant :

Ma mère et mes enfants aye en recommanda. ..

Il ne put achever ; car la mort Ten garda ;

réticence dont aucune rhétorique n'avait encore donné l'exemple. Grevm, auteur de comédies piquantes, aussi licencieuses que VAbbé de Jodelle et presque

(1) Amadys Jamin, éJève de Ronsard, eut aussi le mérite de deviner le vrai caractère du vers alexandrin, et de l'employer dans sa traduction de Virgile. Ronsard avait regardé le vers de cinq pieds comme plus convenable au style épique. Singulière erreur, qui prouve combien tout était peu approfondi dans la versification et la poésie.

(2) Son frère, Jean de la Taille, a fait d'assez spirituelles comédies et des pamphlets politiques.

aussi gaies, a semé de vers énergiques sa tragédie de la Mort de César : la noblesse du style dramatique lui doit un progrès léger.

L'érudition envahit la prose française. — Amyot.

Les traducteurs.

Ainsi continue et s'achève l'envahissement du savoir ; ainsi s'accomplissent au delà des espérances de leur auteur les audacieuses prophéties de Du Bellay. Les vieux romans, les allégories de Faux-savoir et de Bel-accueil, les coqs-à-l'âne de Marot, les récits et dialogues de Goquillard, les sonnets platoniques de Maurice-Scève tombent dans le mépris : les vaincus perdent leurs dieux. On a vu dans toutes les directions, de tous les côtés, l'érudition s'élancer à la conquête, et tout innover ou plutôt tout imiter dans tous les genres. Les plus utiles de ces savants furent les traducteurs : nous avons déjà cité Dupinet, traducteur laborieux de Pline l'Ancien, et qui, malgré sa prolixité, égale quelquefois l'énergie de son modèle. Il faut nommer' encore celui d'Hérodien et de Gicéron, Jean Colin, — Claude Gi'uget dont la traduction des épîtres de Phalaris se distingue par une certaine pureté naïve et même élégante ; Millet, traducteur lourd et savant de Lucien et de Zonare. Nous ne parlons pas du protestant Châteillon, qui trouva piquant d'échanger son nom contre celui de la Fontaine de Gastalie (1) et qui s'avisa de revêtir la sainte Bible du langage des cabarets. Amyot, dont on associe ordinairement la gloire au règne de François 1", et qui brilla surtout pendant les règnes de Henti II et de

(1) Castalion.

Charles IX, éclipsa ces réputations. Seul entre tous ceux qui se consacrèrent à Tétude des langues savantes, il a conservé pour nous du charme et de l'intérêt.

C'était un génie heureux, patient et souple. Habile à exécuter avec goût ce que d'autres entreprenaient avec une témérité brutale, il a su enrichir son langage maternel sans le corrompre. Au milieu des efforts pénibles dont cette période est le théâtre, nul ne rendit plus de services réels à la langue française. Calvin l'avait employée avec une vigueur poussée jusqu'à la sécheresse et une précision éloquente, dénuée de flexibilité. Des Essarts avait donné l'exemple d'un style un peu plus élégant. « Amyot», dit un auteur contemporain, « suça tout ce qu'il y avait d'harmonieux « et de doux en notre language et le mit en usage dans « la traduction de son Plutarque. » Ce fut en effet le premier prosateur qui développa son talent dans le commerce des anciens, sans perdre ce charme du naturel que l'artificielle élocution de Ronsard étouffait presque toujours.

D'une basse origine, longtemps domestique dans un collège, comme le savant la Ramée, il étudiait la nuit à la lueur des charbons ardents qui restaient dans le foyer. Jacques Colin, lecteur du roi et auteur de quelques jolis vers français, lui fit obtenir une chaire de grec. François!*' lui donna ensuite l'abbaye de Bellosane ; ce valet d'un collège, s'élevant aux dignités ecclésiastiques par son savoir, devint ambassadeur et grand aumônier en dépit de la reine-mère qui le détestait. Après avoir compulsé en Italie plusieurs manuscrits de Plutarque et consacré une partie de sa vie à l'étude de cet auteur, il publia sa traduction en l'année 1559.

Le choix était heureux. La langue dont Amyot faisait usage s'accordait avec le caractère de l'écrivain

PROGRÈS DE l'érudition. {^9

original. La tournure d'esprit du traducteur se prêtait si bien à l'expression des pensées, à la reproduction du style de Plutarque, que souvent Taumônier de Bellosane et Técrivain de Ghéronée semblent se confondre : vous êtes tenté de croire qu'Amyot, devenu Plutarque, vous parle en son propre nom. Cette harmonie du style et 'des idées, malgré inexactitude assez fréquente de la version et la prodigieuse abondance du style d'Amyot, a fait et conservé sa renommée. Jamais traducteur ne s'est plus intimement associé à son modèle : dans cette métamorphose, le génie national ne l'abandonne jamais. Michel Montaigne a raison de donner « la palme à Jacques Amyot « sur tous les écrivains français de son temps pour la « naïveté et pureté de langage. » Amyot invente avec goût : ce qu'il tire du grec est encore français ; ses tournures, ses périodes ont toujours le caractère de notre idiome. Il fond si heureusement avec son français les expressions helléniques, qu'il semble nous rendre ce qu'il nous donne et retrouver ce qu'il emprunte.

Une foule de mots qu'il hasarde et que nous avons perdus n'ont aujourd'hui nul équivalent dans la langue parlée ou écrite : ainsi, lorsqu'il nomme Scipion « le « bienfaiteur et Vaffranchisseur de la Grèce, » Pyrrhus un trop grand mépriseur « du peuple », lorsqu'il décrit une « vallée emmurée dans les hautes montagnes » ; on a lieu de regretter avec La Bruyère, La Fontaine, Fénelon, Rollin, d'Aguesseau, Diderot, Jean-Jacques, avec le sévère Vaugelas, ces vieilles richesses du langage, ces expressions fortes et simples qui, n'ayant rien de barbare ou de dur, nous îl^partiennent en propre, ne peuvent être remplacées que par des circonlocutions, et ne semblent singulières que parce qu'elles sont tombées dans l'oubli.

Au milieu de ces vicissitudes et de ces efforts, la

i60 PROGRÈS DE L'ÉRUDITIOiN.

langue s'était mêlée de beaucoup d'alliage ; elle avait fait des progrès immenses. En blâmant l'exagération des savants qui Tout compliquée outre mesure, il serait injuste de leur refuser le mérite de l'avoir enrichie. Alors entrèrent dans notre domaine tous ces mots grecs qui sont devenus techniques, usuels et nécessaires : Analogie^ sympathie (1), frénésie, une foule d'autres qu'il suffit d'indiquer.

Ronsard conseilla de changer le mot trope en troupe^ comme plus harmonieux : le grammairien Muret lui attribue en outre le moi parmi au lieu de emmy; ainsi que l'idiotisme vulgaire et puis. Quant aux mots pindarique, pindariser, ampoule, emphase, ils lui appartiennent sans contestation. Caron, qui, par amour pour l'antiquité, se faisait appeler Gharondas, crée le mot avant-propos; Denis Sauvage, le moi jwHsconsulte; et Joachim Du Bellay, plus heureux, nous donne patrie.

(1) V. IL Estiemie.