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Essai d'une poésie de cour. — Marot. — Octavien de SainUGelais.

Les écrivains qui approchaient de la cour, ceux surtout qui avaient suivi nos armées, s'écartaient de plus en plus de cette trivialité. Cependant la narration conservait encore sa naïveté prolixe, son extrême incorrection. On traduisait,, souvent à contre-sens, Josèphe, Boôce, Boccace, V Imitation de Jésus-Christ. L'amélioration était sensible dans la poésie : Octavien de Saint-Gelais, Jean Marot, même Grégoire, ont plus de variété dans la diction et moins de confusion dans la phrase que Villon et Charles d'Orléans. Le patois picard, avec sa clarté méthodique et sa prononciation sourde, était devenu peu à peu la langue française et se débarrassait lentement de ses scories. Avant le règne de François !•% on voit se manifester le progrès des études ; nous l'observerons surtout chez un écrivain qui appartient à la fois aux deux époques et aux deux règnes sous lesquels il a vécu. Son talent caractérise très-bien ce point de transition entre la viejlle littérature de la France et la littérature érudite" d^,

seizième siècle. Il marque ce premier mouvement de k science, prête à s'appliquer sans choix et sans ordre aux matières de goût.

Lemaire de Belges, élève de Molinet (1), maître de Clément Marot, attaché à Marguerite d'Autriche, servit, comme Jean Marot et Grégoire, la politique de Louis XII. Il écrivit, sous le titre de Légende des Vénitiens, un pamphlet véhément contre cette république : la littérature entrait de toutes parts dans les débats politiques. Frappé du progrès de la langue française, il regarda ce faible effort comme le point de perfection la plus haute ; il soutient que notre idiome était fixé à jamais : et dans sa comique assurance il compara Alain Ghartier au Dante, Meschinot à Pétrarque. Toutefois il lui sembla que notre versification n'était pas absolument sans reproches : le son vague et léger de notre e muet lui parut différer de celui des autres voyelles. Lorsque la césure portait sur cette inflexion à peine prononcée, comme dans ce vers

Blanche, tendre, polie et accointée (2) ;

il reconnut que l'oreille blessée perdait le sentiment du rhythme. Le jeune Clément Marot, son élève, apprit de lui à ne pas faillir en ce point, comme ce dernier nous le dit lui-même, avecbeaucoup de reconnaissance pour son maître. Ge fut là le premier perfectionnement de versification qui eut lieu au seizième siècle ; Jean Lemaire en doit revendiquer l'honneur. Docteur en diverses facultés, il soutint vivement la pragmatique sanction, en déplora, dans une élégie, le trépas du perroquet de sa maîtresse. Ge perroquet, (ju'il nomme V Amant vert, a beaucoup embarrassé les critiques modernes, qui, faute de pénétrer le sens

(1) Mauvais chroniqueur en vers, qui a joui de quelque réputation ilans son temps.

;..;:(2} Villon.

du symbole, sont entrés à ce sujet dans des explications aussi longues que plaisantes (1). C'est à Jean Leniaire qu'il faut rapporter les premières tentatives des grammairiens pour régulariser le langage, et même celles des savants, pour recueillir nos souvenirs historiques. Les Illustrations des Gaules, son plus grand ouvrage (écrit d'un style qui annonce déjà la prétention de s'emparer des dépouilles latines, style beaucoup moins clair que celui de Gomines et de Seyssel;, portent la trace du pédantisme, des recherches savamment hypothétiques qui commençaient à s'introduire, et d'une affectation nouvelle.

La critique manquait ; la langue n'était pas arrêtée ; l'érudition venait à peine de nous ouvrir ses trésors ; et, sans partager l'enthousiasme de sa protectrice qui le nomme un Caton, un Cicéron, un Barthole et un Ovide^ on est tenté d'attribuer à son siècle ses défauts souvent ridicules. Compilateur de Darès, de Dictys de Crète et d'Annius de Yiterbe, il nous apprend comment le bas-breton est dérivé de la langue troyenne : ses dissertations critiques sur Francus, Hector et tous les héros auxquels s'est rattaché l'orgueil des nations du moyen âge, sont fort divertissantes. D'ailleurs tant de savoir et cette espèce d'universalité étonnèrent ses contemporains. 11 passa pour le père de la littérature renouvelée ; Marot ne cite qu'avec enthousiasme Lemaire le Belgeois, qu'il compare et fait rimer avec Homère le Grégeois, Quoiqu'il eût de l'imagination, de l'érudition et de l'esprit, à peine mériteraitil un souvenir de l'histoire littéraire, si ses œuvres ne désignaient un progrès et ne faisaient pressentir des perfectionnements nouveaux.

(I)V. la Bibliothèque de l'abbé Goujetqui blâme avec un sérieux admirable Tiniprudence des révélations de Jean Lemaire sur l'amour de Marguerite pour un favori, vêtu en verd, né en Ethiofig^.

iOO PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE.

La France perd Louis XII. Après des guerres dispendieuses et des succès mêlés de revers, ce roi économe et populaire laisse le trésor libre de dettes. Le duc d'Angoulême, que Louis XII avait relégué dans un château de Touraine avec sa coupable mère, en sort et monte sur le trôné. A une taille athlétique, à une noble physionomie, à une bravoure de soldat, à des goûts de galanterie licencieuse, à Tamour du luxe et de la somptuosité, le nouveau roi joignait un enthousiasme irréfléchi pour les anciens chevaliers ; une volonté despotique et étourdie; aussi peu de bonne foi politique que tous les princes de son temps ; et le désir ardent d'égaler en tout les Mé'dicis. Le règne de ce monarque n'est qu'une longue fête, ou (comme le dit si expressivement Brantôme) « une magnifique et superbe bombance » éclairée de temps à autre par les bûchers qui brûlent les hérétiques, troublée par les querelles des théologiens, plus cruelles, suivant Mélanchton, que les combats de vautours, interrompue par nos défaites, les inutiles exploits de Bayard, le supplice de Semblançay et les vengeances du connétable de Bourbon. « Roi plus spécieux que solide, » comme le disait si bien Henri IV, il exerce encore aujourd'hui sur l'imagination une séduction puissante. Les seigneurs accourent et se pressent sur les marches de son trône ; la féodalité disparaît ; le mot et le métier de courtisan ont pris naissance. Prêtres, femmes, gentilshommes, viennent adorer en foule ce nouvel astre d'une royauté, bridante de tout l'éclat d'un luxe qui épuise le peuple. Pour la première fois, les maîtresses des monarques prennent insolemment leur place à côté des reines. Les chasses, les tournois, Jes mascarades, les bals, les concerts, succèdent au bruit des armes. De splendides édifices sortent de terre ; d'admirables copies de la Vénus de Médicis et de l'A- •jafàlôn du Belvédère viennent, conduits par le Pri-

malice, embellir les jardins de Fontainebleau. Les revenus de l'État se dissipent, et la magnificence du camp du Drap-d'Or insulte à la misère de la France ; mais les palais de Ghambord et du Louvre consolent le roi des malheurs qui accablent son peuple et luimême. Il consulte Lascaris et Budé, écrit à Érasme, visite les ateliers de Gellini et de Vinci, s'égaie avec Marot, rit du cynisme de Rabelais, s'entoure de jurisconsultes, de savants et d'imprimeurs. La volupté, la licence, l'érudition occupent les loisirs savants et galants d'une cour,' que de plus graves intérêts auraient pu attrister. Des professeurs de grec et des femmes aimables s'asseyent à la table du roi : pendant que l'on massacre les Vaudois, un conseil littéraire et une cour d'amour absorbent les pensées de François 1*'. La richesse, les honneurs, la faveur royale, deviennent les récompenses du savoir. La roture, bien accueillie pourvu qu'elle soit érudite ou élégante, vient partager les plaisirs des courtisans ; la langue française se nationalise ; les écrivains se multiplient ; le mouvement général est puissamment servi par le caractère et le génie du monarque. Si l'histoire et la politique ont plus d'un reproche à lui adresser, il brille d'un éclat durable dans nos annales littéraires : les fautes et les malheurs de son règne semblent disparaître dans la splendeur dont le trône s'environne. Les contemporains en furent eux-mêmçs éblouis ; et l'on ne peut s'-étonner que plus d'un écrivain, oubliant tant de folles dépenses, de sanglantes exécutions, de perfidies impolitiques, n'ait point vu la situation véritable du royaume, si bien décrite par Fénelon : le peuple ruinéy la guen^e civile allumée, la justice vénale f la cour livrée à toutes les folies des fem^ mes galantes f et tout l'État en souffrance.

Ce fut au milieu des premières fêtes de cette cour, qu'un page de vingt ans offrit à un roi qui en avait

dix-neuf une allégorie sur Tart d'aimer, son premier essai poétique. Ce jeune homme, fils de Jean Marot, aspirait à la double succession de son père, qu'il effaça bientôt comme poftte et comme homme aimable. Véritable modèle de l'ancien caractère français : léger, jovial, railleur ; jeutie page à bonnes fortunes ; plein de vanité, d'esprit, d'habileté, d'étourderie : sa vie amoureuse, poétique et guerrière a réuni tout ce qu'il y avait de contrastes piquants dans les vieilles mœurs de notre nation. Voluptueux et caustique, dévot et licencieux, ses querelles aVec la Sorbonne et avec ses maîtresses ont agité son existence et mis plus d'une fois ses jours en péril, sans altérer jamais la nonchalance moqueuse de son esprit. La violence de ses goûts, l'inconstance de ses passions ; beaucoup de libertinage dans les habitudes de sa vie, une délicatesse respectueuse pour les objets de ses amours honnêtes ; un mélange de grâce, de libertinage, de prodigalité, d'insouciance, de Courtoisie et de ferveur protestante, le signalent à l'observation et à l'étonnement du philosophe. Cette vie romanesque prêtait aux embellissements de la fiction: de graves- auteur s lui attribuent d'ambitieuses galanteries ; quoi qu'il en soit, toujours protégé par les femmes, toujours poursuivi par les docteurs, il ne cessa jamais de servir les unes et de railler les autres. Ennuyé de la chicane à laquelle on le destine et de cet antre des procès,

Où sans argent pauvreté n'a raison ;

il est à quinze ans acteur dans la troupe des enfants sans «oMci; devient page de Marguerite de Valois, et le favori de cette aimable princesse; puise dans le commerce des grands et des dames une légèreté ' gracieuse que Villon n'avait pas connue ; échange le patois du Quercy contre la langue française,

.... dans les cours estimée,

Laquelle enfin quelque peu s'est limée ;

et tour à tour blessé à Pavie près de son maître, emprisonné au Ghâtelet, transféré à Chartres, accusé d'hérésie, menacé du bûcher, consolé par les princesses, protégé par le roi, poursuivi parla Sorbonne; rimant toujours ses infortunes, ses épigrammes, ses remercîments et ses amours ; après des tracasseries journalières, des fuites fréquentes, un long exil en Italie où René de France Taccueille, il termine une vie orageuse par une mort prématurée hors de son pays natal.

Héritier naturel de Charles d'Orléans et de Villon, c'est Marot qui a épuré les divers genres qui les ont distingués, et réuni les plus aimables traits du vieux génie de sa patrie. Il joint plus de finesse, d'élégance, de souplesse, des saillies plus brillantes à la naïveté satirique ou gracieuse qui les caractérise. Supérieur à tous ceux qui l'ont précédé, il suit leurs traces et bientôt il les devance. Son premier ouvrage est encore une allégorie dans le goût gothique ; Marot en rajeunit Tensemble par le charme des détails. Il ne tarde pas à quitter ce genre faux que tant d'écrivains avaient épuisé. Des épîtres légères où une causerie facile semée de bons mots et de vers charmants ^'exerce tour à tour sur tous les sujets; des épigrammes tournées avec une brièveté piquante ou une facilité spirituelle ; des satires qui ressemblent à des épîtres; enfin des chansons légères : tels furent les produits de sa muse, peu ambitieuse, folâtre, maligne, négligente, et qui vivra autant que notre langue.

Jl a tous les anciens défauts de la versification française ; le seul progrès en ce genre que l'on remarque dans ses œuvres est ce perfectionnement de la césure, que Lemaire lui avait enseignée. Les vers masculins ou féminins se mêlent et se confondent chez lui sans aucun

ordre. Il abrège ses mots quand le nombre de syllabes l'embarrasse ; et s'il est moins prodigue que Villon de parenthèses et d'enjambements forcés, il fait heurter aussi souvent que lui voyelle contre voyelle. D'ailleurs rien n'est plus facile et plus élégant que le tour deses vers. Déjà séduit par l'exemple des Italiens etdes Latins, s'il n'essaie pas de renverser, comme devait le tenter Ronsard, notre système de poésie, il emploie avec une facilité ravissante tout ce qu'elle lui offre et ne semble jamais avoir besoin de ce qui lui manque. €'est une aisance, un laisser-aller, un naturel parfait dans la plaisanterie ou la satire, dans l'expression de la mélancolie ou de la gaieté ; un talent délicat (très-rare alors) de voiler des traits hardis sous la décence ingénieuse du langage. Pasquier, panégyriste exalté des poètes de la Pléiade, louait encore vingt ans après la fluidité de cette veine. Nul écrivain ne possède en effet une flexibilité plus heureuse. Une sève poétique, naïve et spirituelle, anime ce qu'il a écrit ; il semble avoir peint son propre talent en décrivant l'inconstante étourderiede sa jeunesse :

Sur le printemps de ma jeunesse folle Je ressemblais rhirondelle qui vole, Puis çà, puis là ; l'âge me conduisait, Sans peur ni soins, où le cœur me disait.

Le seul essai malheureux de sa muse fut cette traduction des psaumes que François P' admirait et que les courtisans chantaient sur des airs de vaudeville : la noblesse et l'élévation qui manquaient à la vie errante et folâtre de Marot manquaient à sa poésie. Mais veut-il demander au roi un peu d'argent avec promesse de le lui rendre.

Dès qu'on verra tout le monde content ;

ou faire valoir cette bonne cédule si régulièrement paraphée, que François 1®'

PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE. . 105 N'y perdra que l'argent et Tattente?

ne plaît-il à raconter d'un ton lamentable et plaisant le tour que lui a joué

son valet de Gascogne,

Gourmand, Ivrogne et assuré menteur, Pipeur, larron, jureur, blasphémateur.

Sentant la hart d'une lieue à la ronde. Au demeurant le meilleur fils du monde?

t»n un mot, faut-il louer ou railler, rire ou médire, Clément Marot, sans effort, sans recherche, se place au premier rang parmi nos poètes. Il use rarement du vers alexandrin et préfère le vers décasyllabe, rhythme favori des anciens auteurs. Personne (Voltaire excepté) ne s*en servit avec autant de grâce et d'audace; il en sait tous les secrets; il se joue en le prononçant; vous diriez la langue naturelle. Poëte charmant, Thomme lé plus spirituel de son temps, ses défauts mêmes tiennent d'une manière si intime à son pays, à son époque, à son caractère ; il y a' tant d'ingénuité dans les travers et les irrégularités de ses mœurs et de ses ouvrages, que l'on partage aisément cette vive sympathie que le gentil maître Clément excita longtemps après sa mort, et cette idolâtrie que La Fontaine, J.-B. Rousseau et La Bruyère consacraient à sa mémoire.

Telle fut la vie, telle est la gloire du plus aimable railleur de son siècle, de celui qui a le plus gracieusement médit des gens d'église et des gens de robe et le mieux parlé du beau train d'amour. Protectrice de sa jeunesse, l'aimable Ma7*guerite de Navan^Cj sœur de François P', unissait, comme lui, des contraster de caractère assez piquants ; un sentiment religieux très-vif à une tendresse romanesque et le double talent de narrer agréablement des contes fort libres et de composer des comédies pieuses.

Savante, vive et jolie, elle avait en outre une bonté tolérante, Tamour des talents et le besoin de les protéger. Dolet et Berquin, tous deux brûlés dans la suite comme hérétiques ; Jean Calvin, Charles de Sainte-Marthe, Roussel, Pierre Caroli, Quintin, le savant Lefèvre d'Étaples, Érasme, surtout Clément Marot, son page et son ami, lui durent un asile et des secours contre la persécution des insensés qui poursuivaient la science comme ennemie de Dieu et du trône. Consacrons un souvenir de reconnaissance, d'amour, d'admiration à cette jeune femme douée d'une âme forte et douce, qui osait à la fois contenir l'exagération des uns et réprimer la frénésie des autres; dont l'héroïsme allait partager la captivité de son frère et subissait les calomnies de la cour et de la Sorbonne, et qui, cédant aux mouvements de sa compassion courageuse, s'exposait aux outrages de ces gens de collège qui la représentaient sur leur théâtre comme une Furie.

Une mollesse assez élégante caractérise ses poésies : il y a de l'invention et de la facilité dans sa prose. La liberté des contes qu'elle « composait dans sa litière, « en allant par le pays, » est un nouveau trait à ajouter au tableau des mœurs de la cour. La sœur du roi se fùt-elle permis des plaisanteries dont elle eût dû rougir devant son frère? Calqué sur le Décaméron et sur les Cent Nouvelles de la cour de Bourgogne, cet ouvrage brillant d'imagination et de variété dans le style fit les délices des plus hautes sociétés du temps. Marguerite prétend y avoir rassemblé « tous les tours « d'adresse joués par les femmes à leurs amants et leu?*s maris; » n'examinons pas si elle a complètement rempli le cadre ambitieux qu'elle s'est tracé. VHeptaméron est un monument curieux de notre langage : La Fontaine l'estimait et le mettait à contribution. La princesse contait avec esprit : ses récits toutefois ont

cessé d'être de bonne compagnie ; et si Duclos a raison d'affirmer que « les femmes honnêtes ne se fâ- (( cbent jamais de la liberté des paroles, » nous pouvons trouver que les honnêtes femmes de ce temps abusaient un peu du privilège de leur vertu.

Le roi, qui faisait aussi des vers, n'oubliait rien pour environner de considération la culture des lettres. Il faisait fondre les beaux caractères de Garamond, et dotait richement les chaires du Collège royal de France. Ainsi se développait l'imitation de Tltalie ; la France avait trouvé son Médicis.

Influence des idées de réforme religieuse et de platonisme amoureux sur la langue et la littérature. — Les Amadis. — Calvin^ ^

Déjà Luther s'était annoncé par de violentes prédications : l'Allemagne était en feu ; Rome fulminait. Jean Chauvin, qui devait prendre un peu plus tard le nom redoutable de Calvin, commençait à répandre une nouvelle doctrine. Autour du roi s'agitaient les passions violentes d'un double fanatisme : l'un, armé de l'autorité des siècles et de la force d'une longue possession; l'autre, enhardi par les débauches et l'ignorance du clergé, fier du savoir qui distinguait ses prosélytes, ardent, fougueux et enthousiaste. Aux arguties de la réforme on répondit par des supplices : la réforme grandit dans les tortures.

Ce fut alors que Calvin , à peine âgé de vingt-six ans, déjà fugitif pour cause de religion, adressa au roi son Institution chrétienne, le premier ouvrage en prose où, depuis les Mémoires de Comines, la force de l'esprit ait imprimé à la langue française ce caractère énergique et puissant qui n'émane que des grands in-

térôts et des passions sincères. D'une immense activité, d'une fermeté inflexible, raisonneur austère, Calvin, dont la timidité devint intrépide par le fanatisme, Calvin, conquérant de la pensée, nouveau Lycurgue qui changea un petit peuple grossier en corps de nation religieuse et brave, a été souvent jugé comme chef de secte, comme législateur, et non comme écrivain. Cependant (1), de Taveu des hommes qui ont le mieux étudié le développement de notre langue, il marche à la tête de tous les prosateurs du seizième siècle. La dédicace de son /m^îVM^eoncAreïienwe est un chefd'œuvre d'adresse et de raisonnement ; le livre entier, écrit d'un style ferme, souvent pur, quelquefois avec une sévère véhémence, semble un prodige pour cette époque. C'est là qu'il rattache aux devoirs religieux les devoirs de citoyen, et fait découler de la même source ceux des magistrats, ceux des rois et les actes de la vie publique et privée, avec cette hardiesse de déduction et cette rigueur de logique dont l'auteur des Provinciales a donné des exemples admirables. Le dernier livre, sur la Politique^ est surtout remarquable ; il ordonne aux rois la justice, aux peuples l'obéissance ; condamne toute révolte avec l'assurance d'un homme né pour être maître, et abat toutes les supériorités devant Dieu. « Écartez, dit Calvin au mo- « narque, écartez de vos oreilles les conseils perfides « des calomniateurs, dont la venimeuse iniquité vous « pousse à des cruautés qui sont éloignées de votre « cœur; faites cesser ces impétueuses furies, qui, sans « que vous y mettiez ordre, exercent toujours cruauté « par prison, fouets, géhennes, tortures et brûlures. « Voyez le sort de ces malheureux qui, pour connaî- « tre un seul vrai Dieu, sont, les uns détenus en pri- « son, les autres à faire amendes honorables, les au-

(I) V. Pasquier, Pa(ru, Neufchâteau, etc.

« 1res bannis, les autres tués ; tous, en tribulation, « tenus pour maudits et exécrables, injuriés et traités « inhumainement. » Et cependant (ajoute- t-il avec ce mélange d'énergie et de finesse, de respect* et de force, empreint dans tout son ouvrage), « ces hommes, si « barbarement chassés de leurs maisons, ne cessent « point de prier pour vous ! »

Quant aux formes matérielles et pour ainsi dire extérieures du style, Calvin, moins lent dans sa marche que Claude de Seyssel et Gomines, moins élégant que le premier, moins pittoresque que le second, remporte sur tous les deux par une précision que notre langue ignorait avant lui : point de mots inutiles ; il procède par des traits vifs qui conviennent à son argumentation pressante, et supprime les articles dès qu'ils ne lui semblent pas indispensables. Ce style nerveux, qui s'accorde si bien avec la rigidité de son caractère et qui en est l'expression, l'élève au-dessus de presque tous les écrivains qui le précédèrent, et régale à quelques-uns de ceux qui le suivirent.

Ses expressions antiques sont toujours fortes; sa véhémence est exempte de déclamation, son érudition de pédantisme. Souvent une de ses phrases renferme le sens d'un long paragraphe. Économie de mots bien digne d'éloges, dans un siècle où l'abondance des mots semblait à presque tous les écrivains la preuve de rétendue de l'esprit. Ce mérite fut senti des critiques du temps. « N'oublions pas Calvin (dit un ancien « auteur, qui l'appelle un des ph'es de notre idiome), « homme remuant le possible, bien que du milieu de a son étude et de ses livres ;* car la langue française « lui doit une infinité de beaux traits. »

Pendant que le langage acquiert de l'aisance dans les conversations des courtisans et de la précision dans les controverses, d'autres causes contribuent encore à ses progrès. Louis XII avait échoué dans son

ilO PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE.

projet de détruire le latin barbare, usité dans les tribunaux et dans les transactions sociales. En dépit de son ordonnance de 1512, on disait toujours au parlement : Dehotavirnus et debolamm. Tabellions et jurisconsultes ne voulaient point déroger jusqu'au langage vulgaire. François P% fatigué de cette barbarie (et cet acte seul justifierait son titre de Restaurateur des lettres\ fait déchoir enfin de son rang la prétendue langue latine consacrée à ce grotesque et solennel emploi. La mauvaise latinité expire. Adopté par le gouvernement, le français s'élève au rang qui lui est dû. Alors on commence à traiter la grammaire française comme une science, et l'érudition encore informe que j'ai signalée chez Jean Lemaire se développe peu à peu. Palgraveî^^i imprimer à Londres une grammaire française. Dubois en publie une autre à Paris. L'invention de l'accent aigu sur Yé est due à cet auteur, qui a eu soin de se nommer Syhius et d'écrire sa grammaire française en mauvais latin. On lui a aussi attribué l'honneur d'avoir distingué nos trois sortes d'e; mais Geoffroy Tory^ célèbre parmi les bibliomanes par son Champfleury, avait déjà fait cette distinction, ou plutôt cette découverte. Pour connaître l'état de la science de ce temps, où les professeurs du Collège royal commençaient à expliquer au public Ovide et Pindare, il faut lire l'ouvrage du libraire Tory. Il compare la forme des lettres à celle des membres du corps ; prouve que les caractères romains dérivent de la déesse /o, parce que ces derniers se composent tous d'un I et d'un o, et trouve des rapports allégoriques très-subtils entre les dix lignes qui, selon lui, subdivisent chaque lettre, et les noms d'Apollon et des Muses. Ce curieux monument de puérilité et de folie contient cependant (outre la distinction de Ye muet, de •i'è grave et de Yé aigu, alors nouvelle et inutile) quelques bonnes pages sur la prononciation et une apo-

PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE. tll

Ic^ie de la langue française, digne d'être consultée.

Florimond compose après lui son Traité de Torthographe et propose remploi de l'apostrophe que tous les imprimeurs s'empressent d'admettre. La langue, protégée par le monarque, retrouve ses titres de noblesse. Les savants eux-mêmes la traitent avec égards ; et Budé^ qui coopéra si puissamment à répandre en France le goût, des lettres antiques, s'abaisse jusqu'à écrire son Institution cfun prince en français un peu grec et même hébraïque ; ce livre dont un triple lexique peut faciliter l'intelligence prouve la haute faveur dont notre langue commençait à jouir. On voit commencer ce grand ébranlement, imprimé par l'érudition italienne et l'imitation antique ; mouvement qui n'est pas inutile à la langue française. De toutes parts on s'efforce de la fixer, de la réduire en système. Plusieurs perfectionnements notables, l'invention de l'accent aigu, celle de l'apostrophe, suffiraient pour attester le progrès que je signale.

Parmi les genres de littérature que François I®' protégeait, il en était un qui fiattait ses goûts, son caractère et son orgueil. On rafi'olait de chevalerie depuis que la chevalerie n'existait plus. Dans tous les temps on a vu des institutions déchues exciter un enthousiasme tardif et factice et exalter les esprits. Ainsi l'empereur Julien espérait faire revivre l'ancienne mythologie; ainsi le platonisme éteint, se régénérant tout à coup au quinzième siècle, trouva dans les Médicis d'ardents sectateurs. François I" et sa sœur poussaient leur amour de la chevalerie jusqu'à l'engouement. Souvent le monarque se présentait au milieu de sa cour, vêtu comme un preux, une lance à la main et la barbe teinte ; quiconque eut voulu blâmer les Atnadis, dit le brave capitaine Lanoue, on ha eût craché au visage.

Alors reparurent tous les héros et toutes les héroï-

112 PllEMIËRS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE.

nés de nos romans du moyen âge (1) : Gléomades, la belle Glarémonde, Olivier, Lancelot, Tristan de Léo^ nois, personnages galants, aventureux, d'un courage sans égal, d'une admirable patience en amour, et d'une force aussi prodigieuse que celle des héros d'Homère. Leur origine, sur laquelle on a beaucoup discuté, remonte évidemment à cette époque où le christianisme et les mœurs guerrières, s'unissant et se combinant par un phénomène inouï dans les annales du monde, produisirent la confrérie militaire et pieuse^ qui entreprit les croisades. Les fables gigantesques des nations idolâtres du Nord s'allièrent aux croyances de la religion nouvelle. Quelques traditions et des souvenirs historiques se mêlèrent à des inventions extraordinaires quelquefois heureuses. Traduits dans la plupart des langues modernes et môme en latin, ces romans devinrent la propriété commune et la gloire littéraire de l'Europe féodale. Chaque nation imprima aux mêmes fictions un caractère particulier : créations originales, où il ne faut chercher ni la raison ni la perfection du goût ; mais naïves, pleines d'invention, très-précieuses pour l'histoire des mœurs et qui inspirèrent deux chefs-d'œuvre. L'un fut le poëme d'Arioste, poëte aimable qui a groupé tous les enchantements de la romancerie française ; l'autre fut le Don Quichotte, plaisante et sublime épitaphe de la chevalerie, que Cervantes sut faire admirer en l'accablant de ridicule : seul exemple peut-être d'une ironie aussi douce qu'elle est puissante, d'une parodie où tout est comique et où rien n'est ignoble, d'une raillerie sans amertume et non sans force, d'une satire où l'exagération du bien est condamnée sans que l'enthousiasme de la vertu soit avili.

(i) Lancelots et Rolands

De qui ly Ménestrels font hj nobles romans

Ces naïves peintures de Tamour héroïque et de la loyauté chevaleresque eurent beaucoup de vogue au commencement du seizième siècle. Le roi qui les aimait, victime à Madrid de son imprudence, lut dans sa prison, TAmadis espagnol et enchanté de cet ouvrage, il voulut le faire traduire en français. Le seigneur à'Herbef'ay-des-Essarts fut chargé de cette tâche qu'il remplit avec succès. Un style plus fleuri et plus pompeux que celui de Calvin et de Gomines, de l'abondance dans les expressions, quelquefois de Félégance, souvent de la prolixité, justifient en partie l'immense succès dont la traduction des Amadis, dédiée au roi, imprimée avec magnificence, a joui si longtemps. Les savants qui commençaient à se réconcilier avec leur langue maternelle regardèrent d'Herberay comme iin législateur. Cet ouvrage se répandit jusque dans les couvents, au dire de Brantôme. Les prédicateurs crurent devoir l'honorer de leurs anathèmes : « Voilà, « s'écriaient-ils, une ruse de Satan, pour introduire « dans les retraites de la piété le poison des passions c< humaines. » « Ut suaviiis venena influèrent, » dit avec courroux le révérend père Possevin. Ces amours, ces tournois, ces prodiges, faisaient oublier les choses divines. On était « ensorcelé comme au coup de sifflet M d'un enchanteur. » Courtisans, jeunes gens et femmes quittaient tout pour lire les Amadis ; si Luther avait ébranlé l'Allemagne par l'audace de ses doctrines, il était réservé aux romans de chevalerie de « faire u pénétrer en France le luthéranisme par une voie « plus secrète et plus mylérieuse. »

Le nombre de la période et même le choix des mots, doivent beaucoup à d'Herberay-des-Essarts : il a su reproduire dans sa traduction quelque chose de «•elle harmonie pompeuse qui caractérise la langue espagnole ; et l'on pourrait, sans trop de hardiesse, le nommer le Balzac de son temps. La langue française,

malgré les efforts isolés de quelques esprits éminents, manquait encore de noblesse. Des-Essarts imita le premier la marche grave et périodique de la phrase castillane. Il essaya plusieurs changements qui ne réussirent pas, comme calomer pour calomnier^ amonesteî' pour admonester; mais c'est avec lui que s'annonce la recherche de l'harmonie dans le style et d'une certaine solennité dans la pensée et l'expression ; qualités mêlées de défauts, qualités d'autant plus utiles alors que c'étaient précisément celles qui nous manquaient.

La manie chevaleresque du prince gagna les poètes ; chacun d'eux eut sa devise, son écu, la dame de ses pensées ; le Parnasse se couvrit de symboliques em> blêmes. Faut-il nous occuper longtemps de Jean Bouchet « traverseur de voies périlleuses » ; de Michel d'Amboise « l'esclave fortuné )>", c'est-à-dire le jouet de la Fortune ; de Jean le Blond « l'humble espérant » ; de François Habert « le banni de Liesse » : Don Quichottes poétiques qui ne chantaient plus, mais qui blasonnaîent? Tous les membres du corps humain eurent leur blason : on fit le blason des cheveux, du sourcil, de' l'œil et du cou. On introduisit l'art héraldique dans l'art poétique. Après Marot, la poésie recule un moment ; comme si l'esprit humain ne pouvait s'avancer que par une ligne tortueuse et de longs détours, vers le but où il tend.

Cette nouvelle école venait encore d'Italie ; imitatrice du Bembo, qui avait écrit les Dialogues Azolains et enseigné l'amour idéal, elle prétendait à la pureté, à la chasteté et au platonisme. Héroët^ évêque de Digne, érigea en doctrine amoureuse un spiritualisme digne de Pétrarque. A cette Parfaite Amye (tel était le titre du poëme), La Border ie opposa un modèle contraire de beauté féminine, doué de perfections plus mondaines et qu'il nommait ÏAmye de cour.

Fontaine prit à son tour la défense du platonisme dans la Contr'Amye ; il essaya de rabaisser le mérite delà dame de cour, tant louée par LaBorderie. Enfm pour compléter ce tournoi, Paul Angiez entra le dernier dans la lice, et se joignit à La Borderie. Ces poètes, entachés d'affectation, joignent aux défauts de versification alors en usage un style alambiqué, des pensées puériles et quintessenciées, de pénibles jeux de mots. Us ont les défauts de Crétin et de Villon, ceux de Martial d'Auvergne et de Goquillard.

Leur aspiration vers l'idéal mérite cependant de l'estime. Ils sentaient qu'il y avait quelque chose de mieux à faire que de rimer négligemment

Chansons, ballades, triolets, Mottets, rondeaux, servants et virelais»

Sonnets, strambotz, barzelottes, chapitres, Lyriques vers, chants royaux et épitres (i).

Us essayaient de perfectionner la poésie et s'efforçaient d'atteindre une certaine noblesse sentimentale qui s'accordait d'ailleurs avec l'étiquette chevaleresque dont le roi faisait régner le simulacre à sa cour. On trouve dans leurs vers des passages heureux et le sentiment de l'harmonie.

Ce n'étaient là que fleurs artificielles ; un quatrain de Marot valait mieux que leurs allégories métaphysi- ({ues.

École de satire cynique, italienne et érudite. — Rabelais.

Pendant que cette affectation se répandait à la cour, la gaieté populaire et française se conservait intacte dans les rangs inférieurs.

Les vieilles mœurs bourgeoises luttaient contre la (ûvilisation de l'Italie. Le besoin de railler et la fran-

(I) lïéroël.

che joie du peuple éclataient de temps à autre en saillies peu délicates ; la cour elle-même n'avait pas entièrement renoncé à la bouffonnerie ; la rusticité s'y trahissait encore sous la recherche de Télégance. Dans le même palais de graves cardinaux dissertaient sur l'amour, un roi guerrier s'occupait de grec et Triboulet amusait les dames ; tout ce que nous appelons convenances, fruit d'une longue expérience sociale, n'était pas même deviné (1). Les fous que le moyen âge avait établis auprès des princes restaient en pleine possession de leur charge. On voyait Henri VIII, cruel monarque, barbare époux, maître capricieux, amant jaloux, ami faible et juge sanguinaire, se laisser railler par le nain Patch, son favori : Brusquet jouissait au Louvre du même privilège, et toutes les cours de l'Europe subissaient la critique de ces hommes, « qui « avaient (2), dit Shakspeare, la parole libre comme (( l'air. » Quelques beaux esprits italiens venaient d'imiter dans leurs écrits la burlesque audace des bouffons autorisés ; Théophile Folengo, surnommé Merlin Goccaïe, ce qui veut dire le « sorcier du pays de Cocagne, le mage et le grand prêtre de la gastronomie », avait créé récemment la langue macaronique, patois composé de débris de toutes les langues, et qui lui servait à exprimer des vérités audacieuses et d'étranges imaginations. C'était un moine (3). Le clergé se montrait alors fort enclin à la gaieté. Dans les provinces surtout les bons prêtres qui n'avaient, comme le dit Villon, rien à faire qu'à

Boire hypocras, à jour et à nuitée (4).

(1) V. Brantôme, passim.

h) V. le rôle du Clown, d'As you like it.

(3) V. plus bas, les Quatre Moines Bouffons. Folengo comme Pulci se moquait des merveilles chevaleresques ; comme lui, il rapportait tout aux voluptés physiques. — (Coccaîe, c'est la Cocar/ne, l'abbaye de Thélême, le pays des voluptés et des Sens, Cuccagna.)

fi) Ballade des Contredits.

étrangers par leur éloignement de la capitale à l'influence des nouvelles mœurs italiennes, se livraient sans réserve à la verve de leur gaieté, quelquefois à une jovialité effrénée. Il faut lire, pour s'en faire quelque idée, la légende de maître Pierre Faifeu écrite par le chapelain Bourdtgné, Angevin. C'est le récit de tous les tours d'escroquerie, d'adresse et de débauche, attribués à Pierre Faifeu, écolier d'Angers, le Villon de son pays. Le bon chapelain ne voit rien que de plaisant dans les espiègleries dont il donne le détail et dont la plus légère est digne de la corde. Sa légende édifiante renferme d'ailleurs quelques traits de bon comique. Notre écolier, converti à la morale, se marie ; dès qu'il est en ménage, il meurt de mélancolie.

Un autre prêtre bourguignon, Roger de Gollerye, a mérité une immortalité populaire : c'est le prototype de notre Roger Bontemps, nom expressif qu'il avait adopté et qui a fait fortune. Tout le monde est familier avec ce gai personnage qui jouit encore d'une existence historique, bien qu'on ait cessé de lire son volume de Joyeusetés et ce recueil d'épitaphes plaisantes, qui forme la partie la plus comique des œuvres de Roger Bontemps.

Ainsi la poésie burlesque de l'Italie épouse la gaudriole de nos pères ; la gaieté de l'imagination raffinée se mêle au jet naïf de l'ironie populaire.

Alors un autre prêtre, ayant vu 1 Italie et lu Merlin Goccaïe, s'avisa de faire la satire de son siècle en rasstmiblant dans une monstrueuse épopée tous les traits hétérogènes qui s'offraient à son sarcasme ; en parodiant à la fois les merveilleuses prouesses de la chevalerie ressuscitée, les prétentions platoniques et scientifiques, la luxure des moines, leur ignorance, leur érudition; en réunissant dans un même cadre les bouffonneries du moyen âge, les caprices de

Ii8 PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE.

son époque, tous les grotesques qui Tenvironnaient.

Quel est ce personnage étrange, à demi homme, à demi brute, comme le Galiban de l'auteur anglais? quelle Bacchanale l'environne et le suit? Géants et nains difformes se pressent autour du char qui le porte; ils traînent des «objets révérés avec de longs éclats de rire. Leurs jeux obscènes effraient les regards ; et la diversité de leurs costumes, l'audace de leur verve, la singularité des masquer qu'ils empruntent et qu'ils déposent, répandent une contagieuse gaieté. Voyez le roi de ces saturnales, le père de cette troupe, fille de la folie et de la débauche ; monté sur un chariot dont la forme rappelle la cuve de nos vendanges ; revêtu du froc, l'œil aviné, appuyé sur les faciles compagnes de ses plaisirs, il suspend h sa marotte la couronne des rois, le rabat du prêtre, le cordon du moine et l'écritoire des pédants^ Merveilleux assemblage! Impitoyable et hardi railleur! Il passe devant les palais et les auberges, se moquant avec une égale licence des monarques et des paysans du Bas-Poitou, confondant la carte de l'Europe avec celle de la Touraine ; raillant à la fois le vainqueur de Marignan, celui de Pavie, et le tavernier de son village. Dans son incroyable insolence, le curé Rabelais nargue les moines, les capucins, les évégôts, les cardingôts, — et le pape lui-même, et les mystères de la religion : — le bûcher qui dévore Servet prêchant l'unité de Dieu, s'éteint pour cet homme, qui, de toutes les puissances du ciel et de la terre, ne respecta jamais que la dive bouteille et sa « quintessence sacrée»>>.

Ce fou cynique, dont nous admirerons bientôt la raison profonde, était un cordelier tourangeau, d'une vive imagination, d'une mémoire prodigieuse, de mœurs indolentes ; tour à tour bénédictin, chanoine, curé, docteur en l'art d'Hippocrate, commentateur savant, bouffon de ses malades, et médecin de

ses ouailles. Inexorable pour les travers nombreux de son temps, dès qu'il aperçoit un ridicule, il l'attaque ; et la guerre â outrance qu'il livre à son siècle est son unique préoccupation. Puéril, grossier, d'une liberté sans bornes, il pousse jusqu'au délire les privilèges de la bouffonnerie. Dans ses écrits s'entre-choquent et se confondent la vérité, la fiction, la licence, l'allégorie, la satire ; des allusions obscures, des contes vulgaires, des inventions heureuses, inconcevables, insensées. Frappé de la confusion et des contrastes de son siècle, il en reproduit toutes les folies et en augmente le désordre; et comme il veut échapper à la vengeance de ceux qu'il frappe, il prend pour égide des formes et un style si grotesques, que l'ivresse semble en dicter les propos et en guider la marche. En vain les commentateurs ont essayé d'éclaircir et de débrouiller ce chaos, d'où jaillissent encore de nombreux rayons de lumière. Rabelais n'a voulu que railler les institutions, les mœurs et les idées : s'il porte ses coups au hasard, ses atteintes sont profondes. Il n'y a chez lui que satire et parodie. Le plan même de ses fictions est burlesquement imité des romans de chevalerie alors en vogue. Pour cet étrange divertissement qu'il se donne tout lui est bon, tout lui sert, pourvu qu'il alimente sa gaieté par le spectacle de la folie universelle. Rien de personnel dans ses railleries ; la finesse n'appartient pas à son esprit ; il ne s'embarrasse pas de suivre et de développer avec profondeur, comme l'ont fait Swift et Voltaire, une seule idée satirique. Il crée des caricatures et des monstres, verse sur les vices de son temps, sur la pédanterie des écoles et la perfidie des cours, les traits d'une gaîté intarissable ; et s'il retrace les aventures d'un géant, c'est pour lui prêter toutes les idées qu'il a rassemblées sur son siècle.

Plus on étudie les mœurs de cette époque, plus

on reconnaît chez Rabelais cette audace qui s'attaque, non aux individus, mais aux masses, et se moque de la société entière. Et quel spectacle elle lui présentait ! Une politique ambitieuse et perfide ; des mœurs grossières et affectées ; partout des contrastes et des ridicules. Tout ce qu'il y avait alors d'incertain, de puéril et de gigantesque, Rabelais le saisit au passage. Sa raillerie jette «me lueur subite sur le théâtre de la vie, telle qu'elle se présente à lui : le plus singulier chaos se révèle ; les moines attachés à leurs jouissances grossières; les rois courant la bague des conquêtes (1); les pédants enfoncés dans leur érudition factice, et ne recueillant des anciens que l'écorce et la forme : telle est la scène burlesque au milieu de laquelle éclate une lueur ardente, l'esprit de Rabelais.

Le symbole de cette ambition qui dévorait tous les monarques du temps, c'est la faim qui tourmente Grandgousier. La parodie des Amadis et des Artus, c'est l'entassement d'incroyables aventures dont on ne peut ni deviner le but ni connaître le lien. La vénalité des juges, leur bonhomie, leur ignorance, ont pour type le vieux Bridoye, aïeul du Bridoison de Beaumarchais : c'est lui qui juge les procès par le sort des dés, et qui n'en juge pas plus mal. Là se trouve cette énumération plaisante des ajournements, comparutions, commissions, informations, productions, allégations, contredits, requêtes, répliques, dupliques et tripliques, que Racine a imitée dans les tirades les plus comiques des Plaideurs, Le parlement, c'est la tapinaudière des chats fourrés, où Panurge est obligé de laisser sa bourse. Les gloses dont Bartôle et Accurse ont surchargé le texte des lois, c'est la broderie d'une belle robe de soie, traînant dans

{\) Rabelais.

la boue, et surchargée de franges d'une nouvelle espèce. Les médecins et les astrologues, dont la science se confondait alors, reçoivent aussi leur coup de férule : ces empiriques traitaient le corps humain comme les sorciers tiraient notre ho roscope, par conjectures et par hypothèses : aussi Rabelais conseillet-il à ses malades d'imiter Gargantua qui, pour se guérir des maux d'estomac, avale douze bonnes gros- « ses pilules, lesquelles renferment, dans leur ventre, « des valets avec des lanternes pour « éclairer, sonder « et reconnaître parfaitement ces lieux souterrains « dont la médecine ne s'embarrasse pas. »

Déjà nous avons rencontré Rabelais, toutes les fois qu'un ridicule s'est offert à nous. Prédicateurs et poëtes ont été criblés de ses traits. l\ en accable surtout la paresse monacale, représentée par frère Jean des Entommeures, qui pense « qu'un moine savant « serait un monstre inouï » : et que, « pour vivre à son « aise et faire son salut, il n'est rien de tel que de « bien manger, boire d'autant, et dire toujours du « bien de M. le prieur. » Le concile de Trente, qui ne finissait pas, c'est l'île célèbre des Lanternes, où tout se fait en lanternant. De quelle verve il s'anime pour décrire l'île Sonnante, et les pardons achetés à beaux éctis sonnants, et l'absurde prétention des fausses décrétales I

Nous avons dit combien l'exemple des Italiens avait séduit la France ; une ligue commençait à se former contre la langue française. Des savants distingués, Budé, Dorât et leurs amis allaient livrer la littérature et l'idiome de notre pays à l'invasion de tous les idiomes antiques : ils effrayèrent le bon sens et irritèrent la satire de Rabelais. On essayait pour la première fois de latiniser, de gréciser le français ; une foule de serviles imitateurs copiaient ridiculement les anciens; ce sont là ks moutons de Pa-

122 PREMIERS ESSMS DE RÉFORME LITTËRMRB.

nurge. Voulaient-ils parler de leur amour? c'était une passion aménicule ; de Téclat des astres ? c'étaient les stelles rutiles et le refulgent carre du soleil ; delà paresse et de la crainte ? c'étaient la pigricité et la timeur. On verra bientôt ce travers se répandre sur la seconde partie du seizième siècle. A peine est-il né que Rabelais en fait la parodie dans les discours du grand Janotus à Bragmardo, redemandant les cloches de Notre- Dame. 11 faut écouter cet écolier limousin, grand excoriateur de la langue latiale, et qui ne vient pas de Paris, mais de l'aime etinolite cité qu'on vocite Lutece; qui, au lieu de passer la Seine et de se promener dans les rues, transfrète la Séquane au dilucule et déambule par les compiles et quadrives de tUrbe, Rabelais devine Ronsard et Dubartas.

Pour que rien ne manque à la singularité d'un tel écrivain, l'éloquence noble apparaît dans ses ouvrages, lorsqu'il fait parler un roi dont le territoire est envahi et qui réclame avec énergie contre l'usurpation de ses domaines. Il y a quelque chose de touchant et d'élevé dans le portrait de Panurge, pauvre savant, si malin et si naïf, arraché à la misère par Pantagruel, et devenu son ami de cœur et son confident ; ce caractère esquissé avec esprit et même avec grâce semble perpétuer l'image de Rabelais et le témoignage de sa reconnaissance envers le cardinal du Bellay, qui l'avait emmené en Italie et l'avait protégé contre les persécutions.

Ainsi se confondent dans cet étrange génie l'imitation et l'originalité, la raillerie nationale, la bouffonnerie de l'époque et l'allégorie du moyen âge, la liberté violente de la pensée et le luxe de l'érudition. Cette érudition qu'il possédait et dont il se moquait, commençait à devenir puissante ; il en pressentit les progrès et ne put en arrêter l'usurpation.