VIII

L'esprit français triomphe dans la satire politique, érudite et

pliilosophique. — La Ménippée.

La plaisanterie du vieux temps s'est perpétuée sous la Ligue ; elle va reparaître avec plus d'énergie encore, gaie et terrible, légère et redoutable : la Némésis riante que les anciens armaient du fouet vengeur. Elle va devenir reine au moment de la crise la plus violente des passions politiques.

Guise était mort sous le poignard des favoris, au pied du lit du roi ; Henri III avait péri sous le couteau d'un moine ; Henri IV n'avait qu'une faible armée ; l'Espagne, Rome, la faction lorraine, se disputaient le droit d'imposer à la France un roi catholique de leur choix ; la guerre était partout. Le curé Boucher sonnait le tocsin de son église pour appeler le peuple aux

armes. Une foule d'hommes enthousiastes, dénués de bon sens et non d'érudition ni de cette éloquence cynique et mystique qui entraîne le peuple, les Crespet, les Feuardent, les Rose^ les Sainctes, les Hennequin (1), prodiguaient les conseils séditieux, et comme le dit Montaigne dans son style pittoresque, les exhortations enragées. Plusieurs de ces hommes avaient un talent fougueux ; quelques-uns, comme Généb7*ard, une instruction profonde et variée ; d'autres, comme Jeannin et le conseiller Mathieu^ de la probité, des intentions pures et une bonne foi égarée par l'ardeur de leur croyance. Cajétan, Panigarole, Bellarmin, venaient en France souffler le feu de la sédition. On parodiait, on détournait de leur sens les textes de la Bible pour justifier le meurtre des rois. Les moines, la pertuisane sur l'épaule, conduisaient les enfants et les femmes en procession militaire ; le Parlement décimé n'imposait plus aux factieux malgré son héroïque constance; des milliers de plumes scolastiques attisaienit la révolte, et le Béarnais, entouré d'un petit nombre de guerriers fidèles, épuisait dans des combats glorieux et sans ré sultat sa valeur et sa prudence.

Étrangers aux grands mouvements qui se passaient sous leurs yeux et qu'ils ne pouvaient arrêter ; environnés de glaives sanglants, de crucifix devenus les étendards de la sédition, et d'un peuple qui mêlait des cris de rage aux prédications de ses chefs, quelques bourgeois et quelques gens de lettres, sans caractère politique et non sans courage, opposèrent à la fureur des partis la puissance du bon sens et du ridicule ; c'étaient, comme on disait alors, de bons Gaulois, véritables représentants de la bourgeoisie au seizième siècle. Chez eux l'amour des fortes études se joignait aux devis joyeux et aux plaisirs que leur of-

(I) Auteur &m Panégyrique des deux martyrs (les deux Guises).

fpait un repas frugal assaisonné de dissertations et de bons mots : caractères singuliers pour nous, communs à cette époque ; figures antiques et naïves, railleuses et savantes, sur lesquelles se confondent les traits de Lucien et de Marot, de Rabelais et de Varron. Quelques-uns d'entre eux étaient poètes, comme Gilles Durand^ écrivain trop peu connu ; d'autres joignaient la poésie à l'érudition, comme Jean Passerai, et Florent Chrétien. On voyait dans cette réunion quelques gens dérobe, Jacques Gillot, conseiller clerc du parlement, et le jurisconsulte Pierre Pithou, que nous connaissons déjà. Nicolas Rapin, prévôt de la connétablie, y tenait sa place; et le chanoine Pierre Le Roy les recevait dans sa maison.

L'œuvre de cette réunion obscure c'est la Satire Ménippée : à la fois comédie, pamphlet et coup d'État. Cette satire fraie la route de Henri IV vers le trône ; elle met au grand jour les prétentions de la Ligue, ses intentions secrètes, ses folies et ses crimes. Sans se contenter de disserter ou de parodier, elle fait agir et vivre cette grande conspiration. Irrésistible satire, burlesque et populaire, fine et profonde, elle a quatre éditions en un mois : mêlée de vers légers, d'épigrammes piquantes, de pages éloquentes, de comiques parodies ; tableau chargé, mais réel, des mœurs de l'époque, dont elle est le plus curieux monument; les politiques, les Historiens, les gens de goût la consultent encore. C'est la dernière fois que l'on a fait usage de cette gaieté des bouffons de cour, de cette liberté de l'imagination satirique, employée par Rabelais avec plus de désordre et des intentions moins spéciales. Là se retrouvent les habitudes, les manières et le style des personnages de la Ligue ; là se confondent l'invective, la raillerie, l'allégorie, la raison. La vraisemblance seule manque à ce pamphlet plein de vérité, composé dans le goût d'Aristophane, et dont

l'exagération comique est le trait principal. Les plus jolis vers de la fin du seizième siècle s'y trouvent semés, et nul orateur de la même époque ne s'éleva jusqu'à une éloquence aussi mâle, aussi touchante, aussi naïvement patriotique, que Pierre Pithou, dans les morceaux admirables qu'il a fournis à cet ouvrage, né de l'indignation caustique des classes intermédiaires contre les triples fureurs de la populacjB, des grands seigneurs et des fanatiques. La Ménippée caractérise spécialement la fin de ce siècle gigantesque dont la première partie avait produit Gargantua et Pantagruel. De même que l'époque de François P' s'est réunie et concentrée dans les poèmes en prose, créations bizarres de Rabelais, tout* ce qu'il y a d'horrible et de risible dans les années où se développa la Ligue, vient se refléter dans la Satire Ménippée.

Pour apprécier complètement cet ouvrage, il faudrait donner le long commentaire d'une continuelle allégorie ; expliquer les traits de satire par l'histoire des acteurs ; et, séparant ce qui appartient à chacun des écrivains qui y ont contribué, leur assurer ainsi leur part de mérite et de gloire. Ce travail immense nous est défendu par le sujet même .que nous traitons. L'idée première, qui transforme en deux charlatans le parti de Lorraine et celui d'Espagne, tous deux occupés à brasser le Catholicon, essence Catholico-Jésuitico' Espagnole, mêlée de poudre d'or, de pensions, de promesses, de belles paroles ; bien alambiquée, bien calcinée, sophistiquée diversement par l'une et par l'autre faction, appartient à Pierre Leroy, Rien de plus ingénieux ni de mieux inventé que cette fiction populaire ; rien qui saisisse plus au vif le ridicule de cette guerre civile, allumée par l'étranger. Lorsque ensuite, afin de préparer la tenue des États où la Ligue choisira son roi, on renouvelle la procession qui avait eu lieu trois ans plus tôt, c'est Gillot qui tient la

plume pour la décrire. Qui ne connaît cette vive et comique peinture de la poltronnerie des moines devenus soldats, de ce mélange de pédantisme universitaire, de folie fanatique et d'émotions populaires ? Quel que soit le rédacteur de cette partie de Touvrage, on est porté à croire que tous les convives y ont contribué par leurs saillies. Le commencement du poSme d'Hudibras, qui retrace les mêmes bizarreries, est moins gai, sans être plus ingénieux ni plus animé.

Enfin s'ouvrent les États de la Ligue. Vous diriez le palais enchanté dont les nuits arabes ont inventé la merveille, et dont plusieurs romanciers (1) ont fait un plaisant usage. Tout ce que les hommes cachent et dissimulent, on le dit tout haut ; les tapisseries mêmes qui ornent la salle racontent les fureurs de la guerre civile et religieuse ; le héraut qui convoque les membres de l'assemblée fait connaître d'un mot les traits caractéristiques qui appartiennent à chacun : Aristophane est moins libre, Lucien moins acéré. Ils parlent, leur conscience se révèle à son insu : à cette piquante ingénuité qili leur fait faire la confession de leurs crimes et la satire de leur ambition, se joint la parodie du style et des idées habituelles des orateurs. Le duc de Mayenne, que le chanoine Le Roy met en scène, avoue, avec ses ordinaires circonlocutions et son ton de spadassin dévotieux, la sainte ambition qu'il a de ruiner la France, et la peur que lui causent les armes de Henri IV et la perspective d'une paix possible. Le légat, agent de Rome, a soin de prononcer sa harangue en italien : Gillot en est l'auteur; elle ne respire que la guerre : guerral guerral répète-tron de tous côtés. Ensuite le cardinal de Pellevé, ligueur ignorant et servile voué à la maison de Lorraine, s'exprime en français et en latin, pour prouver sa science

(1) Dufresny, madame de Genlis.

m utroque : c'est un amas de quiproquo vulgaires, de fautes de français et de latin, de vérités cruelles, revêtus de réloquence du Malade imaginaire. Si le savant Florent Chrétien n'était connu que par cette caricature de réloquence, son nom mériterait encore d'être conservé. L'archevêque de Lyon, orateur alors célèbre, succède au macaronique cardinal ; c'est Nicolas Rapin qui s'amuse à imiter le style emphatique et la véhémence furibonde de ce ligueur. Aussi franc que le duc de Mayenne, il porte aux nues le délire de ses amis et verse sur les horreurs qu'ils ont commises tout l'éclat du panégyrique. Le même Rapin se charge de vous faire connaître le recteur Rose, ancien prédicateur de Henri III, dont la tête n'était pas saine, et qui, différant d'opinions sur quelques points avec les chefs de la Ligue, leur avait souvent rompu en visière : pour varier, le recteur Rose invective contre toute la Ligue, et couvre ceux-mêmes qu'il sert d'injures méritées. Un nouveau personnage, une espèce d'aventurier, nommé De Rieux, vient à son tour représenter dans les États le parti de ces hommes d'épée qui se battaient pour la cause sainte, comme des reîtres pour qui les paie. C'est encore à Le Roy qu'est due cette allocution digne du soldat fanfaron de Plante.

Enfin d'Aubray, orateur du tiers état, termine la séance et résume ce qui s'est dit. Chef des politiques, homme sage et ami de son pays, il juge avec le bon sens du peuple qu'il représente les manœuvres, les prétextes, les complots qui viennent de se révéler tour à tour. Pierre Pithou est, comme nous l'avons dit, l'auteur de ce discours admirable, dont le sérieux contraste avec le reste de la satire et en fait ressortir les intentions ; il répond à tous les sophismes, dévoile les mensonges, et s'élève souvent jusqu'à l'éloquence la plus vraie : « France ! dit-il, Paris qui n'est plus « Paris, mais une véritable caverne de bêtes farou-

« ches, asile de meurtriers et d'assassins étrangers, « ne veux-tu plus te souvenir de ta dignité ? te guérir « de cette frénésie qui pour un légitime roi t'a donné « cinquante tyrans ? Te voilà aux fers de Tinquisition (( d'Espagne, plus intolérable mille fois pour les Fran- « çais nés libres, que toutes les morts le seraient pour « les Espagnols ! Tu endures qu'on pille tes maisons, « qu'on te rançonne jusqu'au sang, qu'on massacre « tes magistrats ! tu le vois et tu l'endures I tu le vois « et tu l'approuves I et tu n'oserais pas môme ne pas « l'approuver ! »

Ce discours plonge l'assemblée dans la stupeur ; on se sépare, et la satire se termine par une description de quelques tableaux qui ornent l'escalier, description fort piquante attribuée encore à Le Roy, et suivie d'épigrammes latines et françaises qui, selon les auteurs, se répandaient dans le peuple : elles sont de Passerat, de Rapin, de Gilles Durand, auteur de la Complainte de tAne Ligueur, l'un des plus spirituels badinages de l'époque. On ne ménage dans ces vers ni le nez camus du duc de Guise ; ni l'infante d'Espagne, princesse surannée et basanée, qui voulait devenir reine de France; ni la double croix de Lorraine (1). La délicatesse et la décence ne sont pas les mérites distinctifs de ces bons mots rimes ; l'énergie caustique et la verve bouffonne n'ont jamais été poussées plus loin.

Parmi les écrivains qui firent entendre au milieu des guerres civiles une voix si hardie, Rapin, Durand et Passerat doivent être distingués. Rapin, poôte français assez médiocre, homme savant, esprit caustique, passa une partie de sa vie à tenter d'introduire

(1) Les pamphlets allégoriques qui suivent la satire Ménippée, très-inférieurs à cet ouvrage, appartiennent à d'autres auteurs. Les Singeries de la Ligue, par Jean de la Taille, méritent d'être citées parmi ces plaisanteries politiques.

parmi nous ces vers métriques dont Baïf avait essayé remploi ; Gilles Durand^ poète élégant, quelquefois maniéré, plein d*enjouement et de grâce, semble annoncer Voiture ; il se distingue parmi les poëtes savants de ce siècle par l'invention d'une multitude de diminutifs, imités du latin et abandonnés après lui. Passerai réunit à un plus haut degré des qualités bien opposées : spirituel et érudit, grammairien profond et poëte naïf, vous diriez Marot devenu savant. Sa muse moqueuse s'exerce contre les maris, les femmes, les procureurs, les jaloux, les spadassins, les reîtres surtout, soldats empistolés au visage noirci^ auxquels la fureur des factions avait ouvert la France. La Fontaine eût pu écrire là fable charmante de YHomme métamorphosé en oiseau, Passerat offre le plus aimable et le plus piquant modèle de cette union du savoir, de l'abandon et de la malice ; de ce caractère à la fois touchant, plaisant et ingénu de nos ancêtres, qui mêlait à une folâtre humeur, une piété sévère et la religion de la patrie.